Солёная похоть

Нукс привел лорда Асперио в свою комнату. Отчасти потому, что его сосед вечно где-то пропадал, отчасти — потому что ему самому не хотелось идти к лорду. Тот озадаченно озирался в тесной комнатушке.

— Присаживайтесь, — сказал Нукс, пододвигая соседский стул. — Хотите что-нибудь выпить? Кроме воды ничего нет.

Губы Асперио дрогнули в неловкой улыбке. Нукс воспринял это как согласие и, достав стакан, тоже "одолженный" у соседа, налил воды. На всякий случай он сразу сделал глоток из своего, а то вдруг тот захочет именно его чашку.

Когда их пальцы соприкоснулись, тело Асперио снова задрожало. Нукс сделал вид, что не заметил, и сел напротив, отодвинув стул как можно дальше, будто бы просто освобождая пространство.

Эпоха Великого Космоса. В безграничной вселенной существует великое разнообразие инопланетных рас, гермафродитов или способных к бесполому размножению, так что нельзя сказать, что Нукс собирался кого-то осуждать или дискриминировать. Просто он... Никогда не думал о том, чтобы тереться телами или сосаться с другим мужчиной. Даже если тот выглядел просто ослепительно, мужчина есть мужчина, хоть немного, но будет дискомфортно.

Мужчина есть мужчина, а пачка денег есть пачка денег.

Лорд ведь хотел просто прикоснуться к части его тела. Без разницы, к какой. Ненадолго.

Куда бы дать потрогать, чтобы было не так противно?

Волосы? В них нет чувствительности, а у кожи головы очень даже.

Волосы не подойдут.

Бедро или подколенный сгиб, которые предлагал Асперио, тоже отпадали. Что же оставалось?

Руки?

Держаться за руки, фу.

Он уставился на свои кисти, затем провел пальцем по запястью.

Запястье не слишком чувствительно, да?

Он ущипнул себя за тыльную сторону ладони, потом за запястье — второе было менее болезненным. Можно было бы подумать еще, но чем больше он размышлял, тем более странной казалась вся эта ситуация. Лучше просто отдать что-то и покончить с этим.

— Раз уж так вышло, давайте познакомимся. Вроде как мы примерно знаем друг друга. Меня зовут Нукс Эйт Дистрикт. Третий курс, специальность — обслуживание космических кораблей.

— Я — Оуэн Пятый.

— Оуэн? А не Асперио? Все называют вас лордом Асперио.

— Настоящее имя сложно для произношения у жителей других планет, поэтому его постепенно изменили. По стандартам Солнечной системы  я Оуэн Асперио. Здесь к владельцам нескольких планет добавляют какие-то титулы, местная классификация, видимо.

— Ну, ладно.

Какая разница.

— Нукс Эйт Дистрикт.

Когда лорд Асперио произнес его имя, Нукса охватило странное ощущение. Будто тот лизнул его прямо в ухо.

Внутрь уха. Нет, еще глубже.

Он резко тряхнул головой, чтобы избавиться от этого чувства, затем судорожно выдернул несколько салфеток из коробки и протянул их лорду.

—  Давайте к делу, — бросил он, выставляя руку вперед.

Асперио с невозмутимо-вежливым выражением лица осторожно протянул свою. Его движения были такими же благоговейными и почтительными, как у жреца, касающегося святыни.

Нукс невольно сглотнул.

Вместо того, чтобы позволить лорду обхватить свою ладонь, он указал на запястье.

— Вот. Только здесь.

Едва он произнес это, как Асперио обхватил себя руками и задрожал. Нукс выругался.

—  Да ёб твою... Хватит кончать!

Он вскочил и включил очиститель воздуха на максимальную мощность. Тот загудел. Нукс не вернулся на место, продолжая стоять у панели управления. Он собирался ждать, пока не исчезнет надпись «Обработка».

Тем временем лорд Асперио — Оуэн — сидел в безмолвии. Его высокое, стройное тело сгорбилось. Дыхание было прерывистым, а руки, лежащие на бедрах, то сжимались в кулаки, то разжимались. Зрачки расширились, опаловый свет, пробегающий по венам, стал заметно ярче.

Нукс, стоявший в отдалении, не понимал, что происходит. Он решил, что тому просто неловко.

И вдруг Оуэн медленно завалился на бок.

—Э-э...! — Нукс бросился вперед, успев схватить его за одежду до того, как голова ударилась об пол.

Но тело уже обмякло.

Тц.

Не будь я так растерян, я бы воспользовался шансом и дал этому ублюдку по морде за то, что он снова меня разводит...

Он активировал экстренный вызов и позвал Оуэна по имени. Тот не отвечал.

— Вставай!

Ноль реакции. Нукс приложился ухом к его груди. 

Методы первой помощи для землян могут не сработать...

Чёрт, почему он вдруг потерял сознание?

К счастью, сердцебиение прослушивалось. Но оно было слишком частым и громким. Нукс не мог понять, нормально ли это. Оставалось только ждать, пока прибудет медицинский дроид.

Нервно поглядывая на дверь, он вдруг заметил нижнюю часть тела Оуэна и нахмурился.

Штаны мокрые насквозь, будто пропитавшись какой-то странной вязкой жидкостью. Со стороны могло показаться, будто он специально залил себе в брюки гель. Такую неприглядную картину сложно назвать простым семяизвержением.

Чёрт возьми...

Нукс с неохотой поднялся и потянулся к своему запасному рабочему комбинезону. Сердце кровью обливалось - жаль было расставаться с добротной вещью, но мужская солидарность взяла верх. Он просто не мог не помочь Оуэну избежать... социального краха.

— Как же бесит... Устал до смерти.

Комбинезон, представлявший собой цельную конструкцию из верха и низа, оказался Оуэну коротковат. Впрочем, Нукс и не планировал переодевать его полностью, кое-как обвязав рукава вокруг талии.

Не знаю, можно ли так обращаться с пациентом в критическом состоянии, но репутация — тоже своего рода экстренный случай.

Перемещение этого долговязого тела оказалось настоящим испытанием. Он уже тяжело дышал, когда наконец раздался долгожданный сигнал прибытия медицинского дроида. Нукс с удивлением отметил, что прошло менее пяти минут. Неужели он всё это провернул так быстро?

Пока высокотехнологичный робот бережно поднимал Оуэна, Нукс впервые за долгое время позволил себе ощутить удовлетворение от хорошо выполненной работы.

Он ожидал, что в институте поднимется шум из-за новости о госпитализации знаменитости, но, к его удивлению, всё оставалось тихо. Было ли это результатом чьих-то указаний или же имелись другие причины — оставалось неизвестным.

А Нукс тем временем усердно уничтожал следы пребывания Оуэна. В конце концов, этот стул принадлежал его соседу по комнате.

***

В жизни бывают как пасмурные, так и ясные дни, но иногда хмурая погода затягивается надолго. Бывает и наоборот — когда солнце светит без перерыва, но в ненастье даже не вспомнишь, насколько яркими были те солнечные дни. Нукс Эйт Дистрикт как раз принадлежал к тем, кто напрочь забыл о существовании ясной погоды.

Из-за этого он никак не мог определить, переживает ли он сейчас "ясный" или "пасмурный" период. Хорошее это время или плохое? Казалось бы, всё просто, но когда приходилось выбирать между двумя вариантами, рука не решалась тянуться ни к одному из них.

Как сейчас.

— М-м...

Нукс провел рукой по затылку. Он стоял перед автоматом с едой, не в силах выбрать, что купить. Всю ночь он корпел над заданиями, кряхтя от напряжения, а под утро вышел из комнаты, чтобы немного перевести дух. После десяти кругов по стадиону голод, и без того дававший о себе знать, стал просто невыносимым. До завтрака оставалось еще пару часов, и в итоге Нукс собрал всю мелочь, что нашлась в комнате.

В результате у него хватило денег только на два товара в автомате: самую дешевую закуску и питательное питьевое желе.

Это... Нет, вот это.

Оба варианта в равной степени не давали насыщения. Поколебавшись, Нукс нажал на обе кнопки одновременно. Раздался глухой стук. Выпало желе. Когда напиток оказался у него в руках, Нукс вдруг пожалел, что не взял закуску. Открутив крышку, он сделал глоток и уже собирался уходить, как вдруг заметил чью-то тень. Его плечи дёрнулись.

— Нукс.

— А, старший.

Он даже не почувствовал приближения и от неожиданности вздрогнул. Приложив руку к груди, Нукс недовольно уставился на того, кто стоял перед ним. Человек, который был выше его на добрых десять сантиметров, смущённо извинился:

— Простите, если напугал. Не хотел мешать, пока вы выбираете.

Кажется, я и правда задержался у автомата...

Нукс коротко кивнул и отступил на шаг:

— Я уже закончил. Можете пользоваться, старший.

Но тот не сдвинулся с места.

— Старший Оуэн, разве вы не хотите что-то купить?

Услышав своё имя, мужчина по имени Оуэн смущённо улыбнулся. Казалось, он пытался как-то выкрутиться из ситуации, но даже его привлекательная внешность не могла скрыть неловкости. Сегодня он снова сверкал. И лицом, и кожей. Нукс натянул защитные очки, которые до этого носил на голове, надеясь, что желтые линзы помогут блокировать это сияние.

Бесполезно. Даже сквозь очки лицо Оуэна словно светилось изнутри.

Бессмысленно.

Нукс слегка покачал головой. Когда человечество вышло в космос и начало осваивать Луну и Марс, оно столкнулось с инопланетными цивилизациями. Границы мира расширились, изменились и представления о красоте. Но даже по меркам жителей Солнечной системы и по личному мнению Нукса, Оуэн был очень красивым.

В личном субъективном рейтинге Нукса столь высокие оценки получал лишь он сам. Если бы не годы, проведённые в университете, он бы так и продолжал жить, уверенный в своей исключительности.

И такой человек...

Не будь Оуэн прямо перед ним, Нукс бы с досадой цокнул языком. Пока он размышлял, Оуэн достал что-то из кармана. Нукс и без того знал, что это. У них не было других тем для разговора.

С того дня, как Нукс «спас социальную репутацию» Оуэна, тот стал навещать его при каждом удобном случае. Конечно, «удобный случай» — это по словам Нукса. Сам Оуэн, из-за своего высокого статуса, был занят настолько, что даже пяти тел ему бы не хватило.

Нукс не испытывал радости от этих визитов. Деньги, которые предлагал Оуэн, конечно, радовали, но сам факт, что у того их было так много, вызывал раздражение. И ещё больше злило, что, что при таких богатствах он не собирался обеспечивать Нуксу стабильный «пассивный доход».

Ну поделился бы! Помог бы бедному соседу, разве это плохо?

Так или иначе, Нукс брал деньги, расплачиваясь за них крупицей совести и приступами брезгливости. Суммы, впрочем, были значительными.

Продал даже несколько волосков.

Он не знал, что представитель высокоразвитой расы собирался с ними делать, но в эпоху, когда ДНК выуживают даже из отпечатков на стене, бояться было бессмысленно.

Надеюсь, он не клонирует меня.

Нукс скользнул по Оуэну задумчивым взглядом. Тот сохранял невозмутимое выражение лица, несмотря на то, что буквально платил за возможность прикоснуться к Нуксу. 

Если бы не его слова и действия, Нукс думал бы об Оуэне так же, как и все остальные люди.

Хотя если он предложит ещё денег за волосы, я соглашусь.

Жизнь в нужде тяжко. Конечно, лучше зарабатывать честным трудом, но между "много работать за копейки" и "мало работать за большие деньги" разница очевидна. Редко случается работать умеренно и зарабатывать умеренно.

 Это печально. 

Это очень печально.

Нукс с серьёзным видом покачал головой, думая о трудовых условиях в Солнечной системе. Брови Оуэна едва заметно дрогнули в ответ. Однако он не торопил Нукса, позволяя тому продолжать размышления.

Крупную сумму, полученную от Оуэна, Нукс использовал чтобы погасить проценты и часть основного долга по студенческому кредиту. Хоть кредит и можно было выплачивать постепенно, деньги всё равно пришлось бы отдавать. К тому же он ненавидел долги, проценты платить и вовсе, будто собственную плоть отрезать.

Может быть, придётся брать ещё один кредит.

Оставшиеся деньги он потратил на новые защитные очки. У старых, дешёвых и некачественных, выпал регулировочный винт и разбилась линза. Конечно, хорошее оборудование стоило дорого. Качественные вещи не могли быть дешёвыми — только дорогими и "чуть-чуть дешевле". На первом курсе он ещё не разбирался в оборудовании и пользовался чем попало, но теперь ему хотелось чего-то получше.

Меркантильно, но хорошая вещь окупала свою цену.

Деньги, хоть и были заработаны не самым чистым способом, шли на благие цели. Сделав такой вывод, Нукс немного успокоился. Тем более сейчас в дрожащей руке держал дешманское желе. Его совесть и жадность пошли на обоюдный компромисс. 

Он уже нашёл новую работу, но до зарплаты было ещё далеко.

Ладно, пусть так. Только до следующей зарплаты.

Достаточно дать своё запястье на десять минут, и месячный бюджет обеспечен. Но даже решившись, при виде лица Оуэна слова застряли в горле. Пока он молчал, Оуэн осторожно начал:

— Вы сегодня... принимаете?

— Ещё не время открытия.

Нукс машинально отказал и тут же пожалел. К счастью, Оуэн не из тех инопланетян, кто легко сдаётся. Он был упорным и даже слегка одержимым в этом вопросе. Решив, что можно немного набить цену, Нукс собрался с духом.

— Тогда во сколько открываетесь? Утром или вечером?

— Вечером я занят.

— Тогда...

— На этой неделе у меня вообще нет времени.

— Но вы только что сказали, что ещё не открылись.

— Это же частный бизнес. Могу открыться, когда захочу. Или не открываться. Сейчас слишком рано.

Оуэн явно расстроился. Нукс снова сделал глоток желе. Он высосал почти всё, отчего пакетик жалобно скукожился. Выдавив последние капли, Нукс сунул руки в карманы.

Между тем искусственное солнце уже поднялось, снаружи пробивался белый свет.

Действительно нет времени.

И денег нет.

Если нет времени, должны быть деньги. Если нет денег — должно быть время. Что за жизнь, никакого баланса.

— Сегодня тоже только запястье?

— Я приготовил больше наличных...

То есть он хотел чего-то ещё. Нукс мельком взглянул на своё запястье, но затем вернул конверт. Оуэн закачал головой, но Нукс уже безжалостно отвернулся. Несмотря на его жест, во рту пересохло. Он даже немного переживал, что Оуэн обидится и уйдёт.

Звук резкого вдоха коснулся уха. Оуэн ловко обогнал его и преградил путь.

— Вы всю неделю избегали меня. Даже не давали встретиться.

— Я? Вас? Всю неделю избегал?

Неужели прошло так много времени? Нукс покачал головой, отрицая слова Оуэна. Но, подумав, понял, что действительно почти не бывал в общежитии. Много учился, привыкал к новой работе. Хотя специально Оуэна не избегал.

Просто не любил толпу, что всегда следовала за ним, поэтому выбирал другие места.

Это нельзя назвать избеганием. Просто выбор места по предпочтениям.

Выходил он редко, так что таких случаев было всего пару раз. Нукс не хотел, чтобы Оуэн обвинял его в этом. Скрестив руки и отворачиваясь, он услышал, как Оуэн изливает свою обиду. Та обида беспрепятственно перетекала из его правого уха в левое. Почесав ухо мизинцем, Нукс встретился с Асперио взглядом.

Оуэн вздрогнул, но не от перевозбуждения, как в прошлый раз. Видимо, после нескольких встреч он немного привык.

— На этой неделе я был очень занят. У меня не было времени даже подумать о вас. Так что утверждение, что я вас специально избегал, не соответствует действительности.

...

— Пойдёмте внутрь. Ваши поклонники могут учуять запах.

Нукс кивнул вниз, в сторону Оуэна. У того глаза были на мокром месте. То ли от задетого самолюбия, то ли от чего другого, Нукса это мало интересовало. Он развернулся и направился к своей комнате в общежитии. Оуэн последовал за ним, сохраняя дистанцию.

Оуэн осмотрел тёмную комнату Нукса. Тот, вместо того чтобы включить свет, поднял жалюзи. Снаружи проникал белый свет, но внутри всё ещё сохранялся полумрак.

— Вы приходите не в первый и не во второй раз. Все комнаты в общежитии одинаковые, почему вы каждый раз всё осматриваете?

На вопрос Нукса Оуэн ответил своей обычной неловкой улыбкой.

— Просто... проверил, что никого нет. То есть соседа.

— Я говорил же, комната маленькая, только комендант заходит иногда.

— Да. Так и есть.

Услышав, что Оуэн «проверил» комнату, Нукс усмехнулся. Он притворялся спокойным, но на самом деле так нервничал, что аж вспотел. К счастью, это он мог оправдать недавней тренировкой.

— Посидите здесь. Я помою запястье и вернусь.

— Нет. Не мойте. Так лучше.

— Я только что бегал по стадиону, потный весь...

— Ничего страшного. Мне интересен случай, когда запах сильнее.

Звучит как вполне правдоподобное оправдание, только вот когда их взгляды встретились, Оуэн опустил голову. Глядя на эти покрасневшие и блестящие кончики ушей, Нукс сжал, а затем разжал кулак.

Ладно, пусть уж один раз так...

В момент, когда он выдохнул, Оуэн ненадолго поднял голову и улыбнулся. В свете, просачивающемся через окно, казалось, что вокруг него действительно появился ореол. Даже стоя спиной к свету, его тело излучало сияние, так что не видеть это было невозможно.

Это действительно бесполезно.

Нукс придвинул соседский стул, положил на него полотенце и пригласил Оуэну сесть. Сам же устроился напротив, закатал рукав и снял часы.

— Отсчитываю десять минут.

— Подождите...

...?

Оуэн осторожно взял его запястье, глубоко вдохнул и слегка задрожал. Нукс отвернулся и подпер подбородок. Не хотелось знать, о чем думает пришелец за этими полуприкрытыми глаза.

— Начинаем.

Поскольку Нукс не особо сотрудничал, Оуэн старался максимально использовать отведенное ему время. Нукс цыкнул и решил подыграть его просьбе. За несколько секунд от него не убудет.

— Хорошо. Тогда начинаю сейчас.

Шесть часов, десять минут утра. 

Оуэн осторожно начал лизать запястье Нукса. То глубоко прикусывал, то покрывал его поцелуями, то смакуя, будто пробуя на вкус, то жадно облизывая языком. Чмокающие звуки и горячее дыхание становились громче и сильнее. Очевидно, он снова возбудился. Если бы кто-то услышал, то мог бы подумать, что они занимаются сексом.

Нукс украдкой взглянул на Оуэна. Даже если его запястье немного зализывали, это лишь вызывало лёгкий зуд. Он никак не мог понять, почему кто-то может так возбуждаться, кусая и облизывая чужое запястье, словно это самая драгоценная вещь на свете.

Не стоит думать об этом. Просто заработаю денег.

Он на десять минут сдаёт своё запястье в аренду инопланетянину.

Получает за это 600 PUC.

Звук облизываемой кожи слегка щекотал уши. Проведя рукой по лицу, Нукс медленно перевёл дыхание, ему надо бы отвлечься от этого процесса. Рядом лежала незаконченная домашняя работа, и он взял ручку. зажав её между пальцами, он попытался сосредоточиться, но буквы не воспринимались.

Стоны Оуэна продолжали раздражать его слух. Он пытался отогнать мысли, но они настойчиво возвращались. Нукс взглянул на часы. Десять минут уже почти истекли.

Одна минута.

За девять минут запястье покраснело от укусов и поцелуев.

Оставшаяся минута тоже прошла.

— Старший.

На зов Нукса тяжело дышащий Оуэн слегка приоткрыл глаза. На свету его волосы переливались от золотого к серебряному, а в тени казались совершенно чёрными. Это выглядело завораживающе.

В детстве я думал, что у инопланетян волосы только красные или синие.

Оуэн выглядел как человек. Но не был им. Особенно это проявлялось внизу. Нукс снова позвал его и выдернул руку.

— Сегодня только десять минут.

Он вытер мокрое запястье, но Оуэн, казалось, еще не пришел в себя. Нукс цокнул языком. Место, где сидел Асперио, уже стало мокрым. Но не от спермы. Когда он возбуждался, из него выделялась прозрачная жидкость, как пот. Это был один из симптомов его «изменившегося» тела, о котором тот упоминал ранее.

— Что толку приносить столько денег, если вы кончаете раньше десяти минут?

Нукс язвительно усмехнулся. Оуэн покачал головой, словно не соглашаясь.

— Неужели хотите продолжить? Штаны уже мокрые.

— Да... Еще немного... Всего десять минут...

Типичные слова наркомана. Нукс мысленно цокнул языком.

— В следующий раз я постелю полотенце потолще, так что снимите штаны и сядете на него. Давать взаймы — это одно, но если вы собираетесь так делать, купите себе три комплекта и ходите со сменкой.

Оуэн ухмыльнулся и схватил Нукса за другое запястье.

— Я хотел снять, но было трудно сосредоточиться...

Извращенец. Нукс закатил глаза. В этот момент раздался звук открывающейся двери. Испуганный Нукс затолкал асангаина под стол. Подумав, что делать с мокрым стулом, он намеренно перевернул его, сделав вид, что тот сломан. К счастью, за дверью кто-то ошибся с кодом. Нажав кнопку вентиляции, Нукс сел за стол и придвинулся поближе.

Кончики его ботинок касались ягодиц Оуэна, но сейчас было не до него. На этот раз код ввели правильно, дверь открылась, и спустя месяц сосед по комнате наконец показал лицо.

— Ух. Теснотища. Ох, Нукс. Ты не спишь?

— Задание, делаю задание.

Хотя в этом не было необходимости, Нукс машинально поднял планшет, чтобы подчеркнуть, что он очень сильно занят учебой. Он провел ладонью по лицу, внутренне стеная от стыда.

— Бедняга, до такого часа засиделся.

— Ничего не получается, с ума просто схожу. Даже встать не могу.

Лучше бы я зашил себе рот.

Нукс проклял свой дурной язык. Это звучало так, будто он не делал задание, а оказался в безвыходной ситуации, из-за которой не может встать.

Как я мог совершить такую... такую идиотскую вещь?!

Пока Нукс внутренне кричал, его сосед Джей пожал плечами и фыркнул. Он смотрел на Нукса странным взглядом, словно всё понимал.

— Кстати, зачем ты сегодня пришёл?

— Послезавтра проверка в общежитии. Нужно имитировать присутствие. Хотя, думаю, ты уже всё подготовил.

— Э-э. Ну да.

Глаза Джея, занятого распаковкой вещей, упали на стул. Нукс улыбался дружелюбно, но по его спине, казалось, струился пот.

— Почему ты так потеешь? Жарко?

— А? Пот? А, я только что немного побегал, потому что не мог решить задачу.

— Ты же сказал, что не можешь встать из-за задания.

— Ну...

— Я все знаю. Знаю. Старший брат все понимает.

Хихиканье Джея показалось жутким. С каждым его шагом казалось, будто вся влага из тела вытекает наружу.

Пожалуйста. Пожалуйста! Не подходи ближе.

Он пытался сохранить спокойствие лица, но ничего не получалось. Услышал ли Джей его внутренний крик?

Он повертел стул, на котором до этого сидел Оуэн. Прищуренные глаза изучали Нукса. Затем он постучал по столу. Будто знал, что кто-то там есть.

— Удачи. Но знай меру. Понимаешь, о чем я? До кровати доходить не стоит.

— О чем ты? Не неси чепуху с утра.

— Не думаю, что это чепуха. Позавтракаем вместе? А, прости. Привычка. Хорошего времяпрепровождения. Не забудь прибраться потом и включить очиститель воздуха.

Сказав это, Джей сально подмигнул и ушёл. Нукс ждал до тех пор, пока звук шагов не исчез. Он был так напряжён, что забыл дышать. Когда шаги практически стихли, Нукс откинулся на спинку стула и вздохнул.

— Ха-а.

Такие вещи делают только отпетые негодяи. Нукс грубо вытер пот со лба тыльной стороной руки, затем протянул руку Оуэну, сгорбившемуся под столом. Тот, наверное, мучился, втискивая туда свое крупное тело.

— Вы не ударились головой?

Кажется, он слышал стук. Прежде чем он успел сказать что-то ещё, раздались быстрые шаги и звук набираемого кода. Нукс схватил Оуэна за голову и снова засунул под стол. На этот раз стук получился весьма явственным.

— Извини! Забыл верхнюю одежду. Ладно, теперь правда ухожу!

Джей влетел в комнату, смеясь, и схватил свою куртку. Осмотревшись, он указал на стол пальцем, поднял большой палец и многозначительно ухмыльнулся. Сердце Нукса рухнуло прямиком в стратосферу, и пока оно возвращалось на место, он не мог выдавить ни слова.

Даже когда шаги затихли, он оставался недвижим.

......

Он немного пришел в себя только когда зазвонил будильник, установленный на случай, если он заснёт. Выключив его, Нукс закрыл лицо руками* и простонал. Когда он ударился головой о стол, испуганный Оуэн дёрнулся и тоже стукнулся. На звук "кунг-кунг!" Нукс засмеялся, словно в прострации.

*마른세수 - интересный факт, в корейском слэнге фэйспалм дословно - сухое умывание.

— Н-Нукс?..

— И именно сегодня... Я расслабился, ведь проверка только послезавтра...

Неужели может настолько не везти? Если подумать, бывает и похуже. Но лучше не думать об этом.

Что случилось, то случилось. Нукс взъерошил волосы и отодвинул стул. Он протянул руку, чтобы помочь Оуэну, но тот не взял её.

Заподозрив неладное, Нукс наклонился и заглянул под стол. Тело инопланетянина светилось. Он щёлкнул пальцами перед его глазами, проверяя сознание, но реакции не последовало.

Что и требовалось доказать. Бывает и хуже.

Осторожно убрав стул в сторону, он вытащил Асперио из-под стола. Сердце того снова колотилось. Оуэн лишь упоминал, что тело Нукса вызывает у него аномальные реакции, но так и не объяснил точных симптомов.

Чрезмерная стимуляция центральной или периферической нервной системы, бла-бла-бла... Почему именно я провоцирую эту реакцию, они всё ещё выясняют.

С виду лорд Асперио просто казался человеком, страстно увлечённым наукой.

Ну да. Он ведь изначально исследователь, не так ли?

Он участвовал в проекте реставрации Земли и приехал в Марсианский университет космических технологий по культурному обмену, связанному с этим исследованием — значит, должен любить свою работу. Конечно, если это не так, то что поделать?

Но я никогда не думал, что он занимается только исследованиями.

Нукс считал его увлечённым учёным, но даже на величину цыплячьего секрета не допускал, что это всё, чем тот занимался. Он тяжело вздохнул. В любом случае, чрезмерная реакция Оуэна заставила Нукса избегать его.

Кажется, он говорил, что придёт в себя, если просто отдохнёт.

Нукс встал и поднял полотенце. Намочив его, он протёр лицо и тело Оуэна. После этого сложил полотенце и накрыл им нижнюю часть тела. Дойти до того, чтобы вытереть и там, он не смог. Хотел вызвать медицинского робота, но уже наступило время, когда все просыпались. Нукс решил дать ему проснуться естественным образом и сел подальше. Ещё раз мельком проверил расстояние, затем взялся за задание. Лёгкое касание к планшету вызвало появление голограммы с материалами, которые он изучал ранее.

...Как будто у меня есть время думать о других.

Накопились незавершенные дела. Хотя уборкой и стиркой занималась роботы, задания-то должен выполнять он сам. Взгляд невольно потянулся к Асперио, лежащему на полу, но Нукс покачал головой.

Он же не робот-помощник. Домашку нужно делать самому. В этом и есть суть учёбы.

Вот суть учёбы. Учёба должна быть такой.

С ума сойти.

Сосредоточиться не получалось, мысли не шли. Нукс снова ударился головой о стол, словно древний механизм, надеющийся перезапуститься от встряски. Раздался глухой стук, но «перезагрузки» не случилось.

Тут он осознал необходимость сменить подход. Может, просто не хватает топлива? Усталость от задания, ситуация с Оуэном, неожиданный визит Джея — всё это истощило его психически. Значит, тело нуждается в двух вещах: отдыхе и еде. Но отдыхать, когда задание нужно сдать сегодня, нельзя. Малейшая ошибка, и завтра придётся работать допоздна, а значит, к дедлайну он будет уже на улице.

То есть крайний срок сегодня, перед выходом на работу. Если не успеть, придётся ждать полуночи. Но, как подтверждают многочисленные эксперименты, после работы он просто свалится без сил.

Значит, надеяться на время после работы — полный бред.

За жизнь в космосе Нукс усвоил мысль, что нельзя переоценивать собственные силы. Конечно, себе доверять нужно больше, чем другим, но даже так нельзя быть уверенным в себе на сто процентов.

И самое главное — это не гипотетическая ситуация, а очевидный факт.

Нукс вздохнул и снова перечитал свою домашнюю работу с начала. Задуманное и результат различались кардинально. Из-за этого объяснения вышли путанными, а в некоторых местах и вовсе непонятно, о чём речь.

Зачем я создал такой хаос?

Вздох следовал за вздохом. Чем больше он смотрел на планшет, тем чаще вздыхал. Грубо проведя рукой по волосам, он выделил цитаты из материалов.

Начну заново. Даже не думай о еде. Куда ты пойдёшь, бросив его? Сама судьба так распорядилась, сиди и не рыпайся.

Но, несмотря на мысли, мотивация не появлялась. Новое окно на экране белело, как его опустевшие мысли. Времени на прокрастинацию не осталось. Нукс на секунду замер, затем начал печатать. Фантастика или нет, но нужно как-нибудь закончить и сдать.

Пока Нукс продолжал печатать сквозь слёзы, горе и ярость, Оуэн пришёл в себя. Свет, просачивавшийся через щель в окне, падал прямо на его лицо. Заслоняясь от солнца рукой, Оуэн резко поднялся, заметив, что лежит не там, где ожидал.

— Нукс?!

Тот сперва закончил предложение, и только потом повернулся к лорду.

— Очнулись.

— ...Что со мной случилось?

— Хороший вопрос.

Нукс пробормотал это, затем взглянул на только что написанное предложение. Переставил слова местами. Казалось, стало чуточку получше. Он снова сосредоточился на задании.

Тем временем Оуэн молча наблюдал за ним. Потом его взгляд упал на мокрое полотенце на нижней части тела. Он ощупал себя, пытаясь понять, что произошло.

Вывод не заставил себя ждать. Гораздо больше времени заняло ожидание подходящего момента, чтобы снова заговорить.

Когда пальцы Нукса наконец остановились, Оуэн быстро спросил:

— Я снова потерял сознание?

— Да.

— Вы не вызвали робота?

— Хотел, но время сейчас неудобное, да и вы говорили, что придёте в себя, если отдохнёте. Поэтому я оставил вас в комнате...

Нукс вдруг замолчал. Как и с заданием, здесь возникло препятствие. Он резко повернулся к Оуэну, который смотрел на него с мольбой. Присев, чтобы встретиться с ним взглядом, Нукс увидел шишку на лбу от удара о стол.

— Теперь я понимаю, что это было опасное решение. Простите.

Сотрясение мозга могло бы стать серьёзной проблемой.

Нукс протянул руку и осторожно потрогал область вокруг шишки.

— Болит?

Глаза Оуэна затуманились. Нукс быстро отдернул руку и хлопнул в ладоши прямо перед его лицом.

Хлоп! Хлоп!

От громкого звука взгляд прояснился.

— Всё в порядке? — Нукс указал на его голову.

Оуэн, повторив движение руки Нукса, тупо указал на свою собственную голову и глупо ответил:

— Голова... Голова должна быть в порядке.

Естественно, Нукс ему не поверил. В отличие от финансовых вопросов, когда дело касалось здоровья, слова пришельца давно утратили доверие. Для Нукса они значили меньше, чем испачканная токсичными отходами салфетка.

— Ещё не поздно. Скорее сходите на осмотр. Если возникнет проблема, будет большая беда.

Со мной. Со мной будет большая беда.

Нукс чуть не сказал это вслух.

В следующий раз сразу вызову медицинского робота.

Асперио упрямо отказывался. Мол, лучше всех знает своё тело, но Нукс не мог согласиться. Оуэн слишком часто терял сознание перед ним.

Надеясь, что за этим упрямством скрывается нечто большее, чем кажется, Нукс встал. Он протянул руку, чтобы помочь Оуэну подняться, но затем вспомнил, что может случиться, если тот дотронется до неё, и сунул руку в карман.

Рука Оуэна повисла в воздухе.

— А...

— Простите.

Нукс равнодушно извинился, глядя на беспомощно опустившуюся руку инопланетянина. Тот потупил взгляд, выглядел потерянным, но Нукс не выразил ни малейшего сочувствия. Зевнув, он начал искать одежду, в которую Оуэн мог бы переодеться.

Когда Оуэн пачкал одежду, Нукс одалживал ему свою. И каждый раз Оуэн возвращался под предлогом вернуть вещи, но вместо этого приносил три новых комплекта. Нукс, будучи мелочным человеком, который предпочитал новую одежду старой, ничего не говорил, но в результате у него скопились нетронутые рабочие комбинезоны, даже не распакованные. Нукс выбрал один из них и протянул лорду.

Честно говоря, эффективнее просто подложить толстое полотенце, как он предлагал ранее, и позволить Оуэну сидеть без штанов. Так они сохранили бы хотя бы два комплекта одежды.

Минутку. Но тогда мне придется стирать полотенце.

Что лучше - полотенце или штаны? Штаны, конечно, дороже. Полотенца дешевле и их можно постирать, но тогда вряд ли удастся получить достойную компенсацию. Хотя, учитывая щедрость лорда Асперио, проблем бы не возникло.

Лучше вообще прекратить эти встречи.

Нукс согласился предоставить образцы своего тела не только из-за денег, но и в надежде, что Оуэн, как высокоразвитое существо с передовыми технологиями, найдёт решение. Получив месячный запас денег, теперь можно снова затянуть пояс потуже.

Проценты по учебному кредиту частично погашены, выплачена и часть основного долга. Новые защитные очки, если обращаться с ними аккуратно, прослужат до самого выпуска. Конечно, расходов всегда хватает, но раз уж удавалось выживать до сих пор, значит, и дальше как-нибудь получится.

Как-нибудь.

Это слово было абстрактным и иногда давило тяжестью, но...

Да, как-нибудь.

Так или иначе, если Оуэн снова проявит инициативу, Нукс, возможно, снова его примет.

Неизвестно, капризны ли асангаины по своей природе или нет, но уж точно нельзя сказать, что они совсем лишены прихотей.

Бывали моменты, когда Нукс задумывался: стоит ли обсудить степень сотрудничества и построить чёткий план? То есть, по сути, пока есть возможность, выжать из него по максимуму.

Но здесь возникала одна проблема.

Их отношения нельзя назвать ни уместными, ни неуместными.

Но если поползут слухи, это точно никому не пойдёт на пользу. Нукс, выходец с Земли, остро нуждался в хорошей репутации и связях в университете.

Я ведь пробился в этот университет с таким трудом. Так что уж это я должен выдержать.

Сладкое, кислое, горькое, острое... Пока не высосешь до последней капли, пока во рту не останется ни грамма, руки нельзя опускать. Именно эти мысли заставили его затормозить и решить: хватит, пора заканчивать эти встречи.

Вообще-то, становится тревожно. Да и связываться лишний раз не хочется.

Если результаты исследований окажутся незначительными — ещё куда ни шло. Но если выявится что-то... потенциально опасное, даже представлять не хотелось, что будет дальше. Нужно остановиться на приемлемой черте. Как ни крути, это единственно верное решение.

Пора прекращать страдать хернёй.

Во время подготовки к заданиям или экзаменам, кажется, всегда обостряются способности мыслить о посторонних вещах. Так, на рассвете, Нукс наконец разобрался в своих запутанных отношениях с Оуэном, несчастливых или счастливых, он и сам не знал. Вернее, не то, чтобы разобрался, но принял решение.

Подобные решения он делал и раньше.

Но тогда у него было так мало денег, что от одной мысли жаба душила. Если кого и винить, то деньги, а не его, бедного человека. Нукс возложил всю ответственность на деньги, успокаивая этим свою совесть.

Он взглянул на Оуэна, всё ещё сидящего на полу. Тот молча держал переданную одежду, спокойный, будто ничего не произошло. Заметив взгляд, он тихо проговорил:

— Новая одежда.

— Да.

— ...Почему? Она вам не понравилась?

Слова пробрали холодком по затылку. Хотя вроде ничего страшного он не сказал, и выражение лица было обычным. Нукс списал это на недосып и переутомление.

— Старший, мне хватает двух комбинезонов в год.

За три года обучения у него скопилось шесть штук. Правда, все уже заметно истрепались.

Всё равно быстро рвутся, да и ношу их только чтобы свою одежду не пачкать. Залатать и нормально.

Защитный костюм и рабочая одежда — совсем разные вещи. Первый нужен для безопасности, потому и платишь за качество, а вторая — просто удобная одежда для работы.

— Берегу новую, вот и всё. Не придумывайте лишнего. И в этот раз просто постирайте и верните. Если лень, отдайте как есть. Можете даже не ждать меня, просто бросьте у двери. Я сам постираю. И не покупайте новых, пожалуйста.

На этот раз, услышав просьбу вернуть одежду, Оуэн промолчал. Он лишь бесцельно гладил целлофан, в который та была завёрнута. В конце концов Нуксу это надоело, и он сам вскрыл упаковку.

— Быстрее переодевайтесь и уходите. Я посторожу.

— ...

— Я очень занят.

— Из-за задания, что делали ранее?

— И это тоже.

— Может, я помогу?

Заманчивое предложение. Прежде чем ответить, Нукс три секунды размышлял. Разница между хаосом, что он создал, и чрезмерным порядком Оуэна была бы слишком очевидной.

Могут подумать, что я платил за выполнение заданий.

Он быстро покачал головой:

— Это моя учёба, я сам разберусь. Сейчас это только всё запутает. Честно говоря, я сомневаюсь, что смогу понять ваши объяснения.

— Почему?

— Потому что я дуб дубом.

— ...?

Оуэн явно не понял. Нукс раздражённо мотнул головой:

— Старший, идите помойтесь. Если вы переоденетесь и уйдёте, это будет лучшей помощью.

— Тогда... когда мы в следующий раз встретимся?

— Ой, не говорите глупостей.

Не получив ответа, Оуэн поднялся. Привычными движениями он направился в ванную, переоделся и уже собирался выйти, когда Нукс, внезапно спохватившись, преградил ему путь:

— Старший. Погодите. Я посторожу.

Хотя это выглядело как забота о старшем соученике, на самом деле Нукс думал о себе. Оуэн молча последовал за ним. На мгновение Нуксу стало интересно, какие мысли скрываются за этим спокойным лицом, но спрашивать не стал. Вместо этого быстро осмотрел коридор. Как раз проходили двое.

— Теперь никого нет. Идите, — сказал Нукс, дождавшись, пока те удалятся, и схватив Оуэна за запястье.

Оуэн, что было для него необычно, нахмурил брови и стиснул зубы. Нехарактерное напряжение на его лице заставило Нукса отпустить руку.

— ...Это правда помогает вам?

— Да. Да.

Нукс толкнул неподвижно стоящего Оуэна в спину. Тот слегка пошатнулся, но не сделал ни шага.

Кажется, быстрее будет самому уйти, чем ждать, пока он сдвинется с места.

— Тогда... счастливого пути, старший.

Хотя кто знает, когда увидимся снова.

После короткого прощания, скрыв свои истинные мысли, Нукс вошёл в комнату и запер дверь.