Глава 21.
Глава 21.
От лица Мэй
К тому времени, как я вышла на парковку после занятий, я была совершенно вымотана. Больше всего на свете мне хотелось понежиться в горячей ванне, съесть полную миску мороженого и посмотреть очередную серию *“Бриджертонов”*. Но воспоминания о визите в лазарет не давали мне покоя. Эта женщина, лежащая на смертном одре—дряхлая, измученная старостью, с телом, изрешеченным раком—уже почти не представляла опасности для общества. Единственное, чего она хотела, — это священника. Кого-то из церкви, кто отнесся бы к ней как к человеку.
Я не имела возможности сама найти священника, но знала одного человека, который мог помочь.
Я достала телефон и набрала номер Тори.
— Привет, солнышко. Чем занимаешься?— в её голосе слышалась лёгкая улыбка.
Я покрепче сжала телефон в руке.
— Только что закончила смену в тюрьме.
Моя лучшая подруга всё ещё была недовольна тем, что я устроилась туда работать, но, как и подобает хорошей подруге, она высказала своё мнение и оставила всё как есть.
— Ну и как?— спросила она, стараясь звучать беспристрастно.
Я вздохнула.
— В основном нормально. Но меня кое-что беспокоит, и я надеюсь, что ты сможешь помочь.
Я рассказала ей о ситуации в лазарете, о том, что увидела, и как моё сердце отозвалось на страдания женщины.
Ропот Тори становился всё громче: сначала сочувствие, а потом возмущение.
— Они не могут отказать ей в доступе к священнику!
— Могут.
— На каком основании?
Я пожала плечами, хотя она не могла этого видеть.
— Здесь много проблем. Начальник тюрьмы, похоже, не слишком заинтересован в том, чтобы программы работали. Не знаю, то ли это из-за нехватки бюджета, то ли ему просто всё равно…
— Это не оправдание. Они не имеют права просто так отказать женщине в проведении последних обрядов.
— Согласна. Можешь что-нибудь сделать со своей стороны? Кто-то в церкви мог бы помочь?
Её голос зазвучал твёрже, с яростной решимостью.
— Оставь это мне. Я всё улажу.
Я улыбнулась в темноту. Именно за это я её и любила. Она была такой решительной, такой… непреклонной, когда дело касалось помощи другим. У меня не было сомнений, что она найдёт и священника, и убедит начальника тюрьмы разрешить обряд.
Когда она положила трубку, чтобы приступить к своей миссии, я убрала телефон в сумку, довольная тем, что нашла кого-то, кто мог помочь. Я направилась к машине, мечтая о припрятанных на кухне нездоровой еде и о том, как Нетфликс зовёт меня по имени.
Но уже на полпути к машине у меня заныла кожа на затылке, и это ощущение поползло по всему телу. Я огляделась, но ничего подозрительного не заметила. Несколько машин стояли припаркованными рядом с моей, но людей поблизости не было. Я крепче сжала ключи, тревога закралась в душу, хотя никаких видимых причин для неё не было. Однако я не могла избавиться от ощущения, что за мной наблюдают.
Если бы пришлось, я использовала бы ключи как оружие. Я бросила взгляд через плечо и мгновенно обнаружила источник своего беспокойства. Темно-карие глаза Роу встретились с моими через тюремное окно.
Я облегчённо выдохнула и подняла руку в знак приветствия. Роу, не сказав ни слова, исчез из окна.
— Ну и тебе привет, ворчун,— пробормотала я.
— Мне казалось, что у меня довольно хорошее настроение, но я могу быть ворчуном, если ты этого хочешь.
Я вскрикнула от неожиданного голоса за спиной и обернулась.
— Лиам! Святое дерьмо! Откуда, чёрт возьми, ты взялся?
Он указал на свою машину, припаркованную рядом с моей.
— Только что оттуда. Я сидел в машине и ждал, пока ты закончишь свой звонок.
Я даже не заметила его Porsche. Лиам был последним человеком, которого я ожидала увидеть здесь после девяти вечера, так что я его и не искала.
— Что ты здесь делаешь? Преследуешь меня?
Сегодня он был одет непринуждённо, что редкость для него: синие джинсы плотно облегали его длинные ноги, а рубашка на пуговицах с короткими рукавами подчёркивала широкие плечи и грудь.
Он засунул руки в карманы и с легкой ухмылкой ответил:
— Вряд ли это можно назвать преследованием, когда у тебя есть приглашение. И пропуск.
— Кто тебя пригласил? Не я.
— Ты не помнишь наш разговор в моем офисе? Я согласился представлять интересы твоего дружка-убийцы, а ты согласилась пойти со мной на свидание.
— Он не убийца.
— Так ты говоришь. Как насчёт свидания?
— Поздновато, не находишь?
— Поздновато, если тебе восемьдесят. Насколько я знаю, мы и близко не подошли к этому возрасту. Пойдём. Оставь машину здесь. Я умираю от голода и знаю отличное место, где можно перекусить.
Я открыла рот, чтобы возразить, но он прервал меня.
— Я обещаю, бабушка. Уложу тебя в постель до полуночи.
Его мальчишеская ухмылка была такой обворожительной, что я не смогла отказать. Если быть честной, часть меня была рада тому, что он так ждал этого свидания, что явился сюда ради него. Я сменила направление и пошла к пассажирскому сиденью его машины.
— Ладно. Если ты хочешь сделать это сейчас, мы сделаем это сейчас. Тогда я тебе больше ничего не должна.
— Договорились. Но могу поспорить, к концу вечера ты будешь жалеть, что не задолжала мне ещё одно свидание. Я — мастер свиданий. В школе ты была слишком занята, чтобы оценить мои навыки, но моя репутация была широко известна.
Я скользнула на пассажирское сиденье и закатила глаза.
— Твоя репутация мужской шлюхи была широко известна. А вот репутация в плане свиданий — разве что как *“Вихри Авроры”*.
Он замер, положив руки на руль.
— Кто?
— Именно.
Он нахмурился, включил двигатель и произнёс:
— Эй, Google, что такое *“Вихри Авроры”*?
Я спрятала лицо в ладони, чувствуя, как смущение заливает мою шею жаром.
— Чёрт возьми, Лиам. Не мог просто оставить это без внимания?
Google воспользовался моментом, чтобы дать ответ:
— *“Вихри Авроры”* — панк-рок группа из Провиденса, состоящая из трёх участников: гитарист Саймон Шулер, барабанщица Лора Бернс и вокалистка Мэй Донован.
Я уставилась в пол его машины, мечтая о люке для побега.
Лиам посмотрел на меня широко распахнутыми глазами.
— Ты играла в панк-рок группе? Простите, я сейчас в полном замешательстве. Может быть, мне нужно послушать это ещё раз, потому что не верится, что милая Мэй Донован, староста класса и дежурная по залу, была частью панк-группы. Эй, Google...
Я ударил его в плечо. "Заткнись. Я не был таким уж ботаником".
"Нет, был. И отчасти я тебе не нравился в школе потому, что я учился лучше, чем ты". - Он сделал паузу и усмехнулся про себя. "Как в классе, так и за его пределами".
"Опять удушаешь свое эго". - Я потянул за ручку двери, открывая ее. "Вот, немного дополнительного пространства для твоей массивной головы".
Он схватил меня за руку. "Эй. Я просто шучу. Залезай обратно".
Его прикосновение заставило меня замереть на месте. Его пальцы были мягкими и теплыми, и мне было очень приятно обхватывать их. Я не стала говорить ему, что на самом деле не планировала никуда идти. На мгновение я подумала о том, чтобы притвориться, что снова хочу выйти, только чтобы он продолжал держать меня за руку. Но я закрыла дверь и смирилась с разочарованием, когда он отпустил ее.
Лиам положил руку на спинку моего кресла и, оглянувшись через плечо, задним ходом выехал с парковки. Мои гормоны исполнили маленький счастливый танец, и я воспользовалась возможностью, чтобы позволить своему взгляду блуждать по предплечью Лиама, его бицепсам, а затем, наконец, по его профилю.
Он опустил руку на рычаг переключения передач, переведя машину в режим "драйв", и направился к большим черным воротам, через которые мы выехали на дороги Сент-Вью. "Расскажи мне побольше об этой группе. Как ты ее назвал? Windy Fedora?" Он бросил мне дразнящую ухмылку.
"Вихри Авроры".
"Довольно громко сказано".
"Да. Но в то время мы думали, что это звучит поэтично. Подростковый ангст и все такое".
"Так что случилось с группой? Или ты все еще тайно являешься вокалистом и выделываешь свои штучки на сцене перед тысячами орущих эмо-фанатов после того, как закончишь учить маленьких детей считать на пальцах каждый день?"
"Не очень. Это было очень недолговечное приключение. Группа распалась, когда Саймон пригласил Лору на свидание, а Лора ему отказала".
"Я бы подумал, что это хороший повод для новой песни?" Он повысил голос на несколько октав и запел самым ужасным, самым нескладным голосом, который я когда-либо слышала. "Гитарист и барабанщик! Должно было получиться потрясающе! Но она отказалась. О, какое горе".
Я содрогнулся. "Черт. Жаль, что я не знал тогда, какой ты ужасный певец. Не говоря уже о шокирующе плохом лирике. Мне было бы гораздо легче от того, что ты набрал больше баллов, чем я, на экзаменах".
"А, ты признаешь, что завидовала мне".
"Я ничего такого не признавал". Но мы оба знали, что я завидовал. Мне нравилось побеждать. Как и Лиаму. Несмотря на то что мы учились в разных школах, они были так тесно связаны, что иногда казалось, будто это так. Мой аттестат зрелости до сих пор висит в углу моей спальни. Но я никогда не забывала, что Лиам опередил меня на пару баллов, когда его объявили выпускником Академии Эджли. Это меня очень раздражало.
Лиам уверенно вел машину по улицам Сент-Вью, делая повороты и забирая нас все глубже и глубже в то, что, по сути, было гетто. Я уставилась в окно. Я не была так далеко уже много лет. Этот район был совсем не похож на Провиденс. Чем дальше мы продвигались, тем больше приходили в упадок дома на улицах. Они становились все меньше и меньше, дворы были завалены ржавыми остовами машин и старыми побитыми велосипедами. Некоторые дома были совсем заброшены, окна разбиты, стены исписаны граффити, изнутри не видно никаких признаков жизни.
Глупо дорогая машина Лиама привлекла бы здесь внимание. Меня охватило неприятное беспокойство по этому поводу. Я не могла представить, куда он меня везет, хотя инстинктивно знала, что беспокоиться о нем не стоит. Может, он мне и не нравился, но в его компании я никогда не чувствовала себя в безопасности.
Улицы на улице были совсем другой историей. От них исходила угрожающая атмосфера, в темных переулках таились тени, сулившие опасность. "Ты знаешь, куда мы идем? Пожалуйста, скажи мне, что ты не из тех парней, которые не пользуются GPS, потому что твое чувство направления настолько велико, что оно просто не может понадобиться?"
Лиам не ответил мне, отвлекаясь на то, чтобы замедлить ход машины и почти полностью остановиться возле одного дома. Он находился на очень бедной улице. Только каждый второй или третий дом освещался изнутри электричеством, и я подозревала, что если в остальных и есть кто-то, то это самовольные поселенцы. Но этот дом светился из-за рваных занавесок. А лужайка перед домом была недавно аккуратно подстрижена. Однако ступеньки, ведущие к крыльцу, были выломаны, а уличный фонарь на улице освещал ночь достаточно, чтобы я смог разглядеть облупившуюся краску на входной двери.
Лиам уставился на дом.
"Лиам?"
Он дернулся, словно забыл о моем присутствии, и слишком сильно надавил на педаль газа. Машина дернулась вперед, и моя голова мягко стукнулась о подголовник сзади.
"Ты в порядке?" спросила я.
И тут он снова стал таким же самоуверенным. "Конечно. И да, отвечая на ваш вопрос. Я знаю, куда иду. Мы уже почти приехали".
Он повернул машину на узкую подъездную дорожку и припарковался у задней части неприметного здания. Внутри, судя по свету и негромкой музыке, доносящейся из теплого вечера, явно находились люди, но на здании не было никакой вывески, которая бы давала понять, что это за место.
Я заглянул в окна, слегка нервничая. "Что это за место? Вы действительно хотите оставить здесь свою машину?"
"Волнуешься, что ее могут украсть? Ты сноб".
"Я не сноб. Но я немного беспокоюсь, что мы можем вернуться и обнаружить, что у твоей машины нет шин".
Лиам рассмеялся, выходя из машины, и подошел к моей стороне, открывая дверь и провожая меня. "Ты просто сноб. Это место друга. Машина будет в порядке".
Музыка снаружи машины звучала громче, и я поняла, что внутри играет живая группа. Голос женщины был глубоким и горластым, каким никогда не был мой. Но как же мне хотелось, чтобы он был таким. Тон был соблазнительным, почти как у сирены, и я пошла к двери, опередив Лиама.
"Эй. Подожди меня".
Я позволила ему открыть мне дверь и вошла в ярко освещенную комнату. Свет ударил мне в глаза, и я заморгала, пытаясь адаптироваться после темноты снаружи. Через несколько секунд мои глаза привыкли, но раньше всего сработал нос. Вкусный аромат заполнил комнату, и мой желудок тут же отозвался голодным урчанием, напоминая, что я пропустила ужин.
— О, ничего себе. Что это за запах? — вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить.
Лиам подошел ко мне сзади, его голос прозвучал с мягкой насмешкой:
— Хорошо пахнет, да?
Он мягко взял меня за руку и повел через комнату, обходя пару пустых столиков. Мы направились к сцене, где играла небольшая группа. Музыканты тут же прекратили играть, как только нас заметили. Женщина, стоявшая у микрофона, распахнула глаза от удивления и, наклонив голову, произнесла с сарказмом:
— Так, так, так. Посмотрите-ка, кого к нам занесло. Что вы здесь делаете? Или это значит, что на меня снова подали в суд?
Лиам ухмыльнулся, отвечая с привычной дерзостью:
— Просто был поблизости и проголодался. Ты же знаешь, что я нигде больше в этом районе не ем.
Женщина сошла со сцены, не обращая на меня никакого внимания. Она пересекла пространство между нами, остановившись напротив Лиама. Она качала головой, как будто не верила своим глазам.
— Ева, — произнёс Лиам с одной из своих обезоруживающих ухмылок. — Накорми нас. Ты же не хочешь, чтобы мы отправились в другое место и рисковали получить пищевое отравление, верно?
Ева фыркнула, скрестив руки на груди.
— Чертовски верно. Единственное место, которое сейчас открыто, это «Уродливый Джо».
Она скривилась, и Лиам, подыгрывая, издал рвотный звук. Они оба рассмеялись, словно вспоминая общий шутливый ритуал.
Наконец Ева повернула голову в мою сторону. Её взгляд медленно скользнул с макушки до кончиков туфель, и я почувствовала себя под её суровым рентгеновским взглядом.
— Кто это?
Я решила не ждать, пока Лиам удосужится представить меня:
— Привет, я Мэй.
— Ты ищешь работу? — Ева приподняла бровь, её голос звучал нейтрально, но в нём была нотка любопытства.
— Работу? Нет, спасибо. У меня уже две. Точно не собираюсь искать ещё одну.
Ева пожала плечами с видом человека, которому всё равно.
— Жаль. С таким лицом и телом у тебя бы получилось. Если передумаешь…
Я растерянно моргнула.
— Простите?
Мой взгляд метнулся к Лиаму в поисках объяснений. Он едва сдерживал смех, его глаза сверкали весельем. Подняв руку, он обхватил меня за плечи, его прикосновение было почти вызывающе уютным.
— О, Мэй. Невинная, сладкая Мэй. Ты действительно не так уж сильно изменилась со времён школы.
Ева усмехнулась, оборачиваясь к Лиаму:
— Перестань быть придурком. Она явно не местная.
Повернувшись ко мне, она добавила:
— Это стрип-клуб, дорогая. Я, признаться, подумала, что Лиам привёл тебя сюда именно за этим. Это было бы не впервые, когда он просит меня найти работу для друга.
Моё лицо залила краска. Я резко толкнула Лиама локтем в бок:
— Лучше бы ты не приводил меня сюда из-за этого.
Но сразу же, осознав, что мои слова могли быть восприняты как оскорбление, я поспешила извиниться перед Евой:
— Прости. Я не хотела сказать, что это плохая работа. Я уверена, что ты отличный работодатель. Просто у меня уже хватает дел.
Лиам снова ухватил меня за руку и повёл к одному из столиков, любезно выдвинув для меня стул. Я молча села, испепеляя его взглядом.
— Не думай, что джентльменские манеры спасут тебя, — проворчала я.
— Клянусь, мы здесь только ради еды, — ответил Лиам, небрежно усмехнувшись. — Ева готовит лучшее рагу в округе. Правда, клуб закрыт для публики по понедельникам и вторникам, так что шоу для тебя, к сожалению, не будет.
Ева, проходя мимо, вставила:
— Приходи в пятницу вечером. У нас тут всё по полной программе.
— Спасибо. Звучит заманчиво, — неуклюже ответила я, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке.
Она кивнула, явно довольная моим ответом, и, повернувшись к Лиаму, уточнила:
— Для вас двоих тушёное мясо, так?
— Да, пожалуйста. И с хлебом? — добавил Лиам.
Ева нахмурилась, слегка встряхнув его за волосы:
— Хорошо. Но ты мне должен бесплатную консультацию в следующий раз, когда кто-то попытается на меня подать в суд.
Лиам закатил глаза:
— Ты мне за ни одну консультацию не заплатила. А судились с тобой уже десяток раз.
— Слышу! — выкрикнула Ева, скрываясь на кухне.
Мой желудок снова напомнил о себе, и я едва удержалась от восторженного стона. Боже, как же вкусно пахло это рагу. Я вздохнула:
— Так вы давно знакомы? Она — одна из твоих клиенток?
— Нет, — коротко отрезал он.
— Тогда бывшая девушка? — предположила я, вспоминая её привлекательную внешность.
— О, боже, нет! — Лиам рассмеялся. — Мы никогда… И никогда не будем.
Он явно не хотел вдаваться в подробности, поэтому я сменила тему, чтобы разрядить обстановку. Тем временем Ева вернулась с двумя дымящимися мисками рагу и тарелкой хлеба. Поставив еду на стол, она бросила через плечо:
— Помойте за собой посуду, Лиам. Удачного вечера.
Лиам поднялся, чтобы поцеловать её в щёку:
— Спасибо, Ева. До встречи.
Я улыбнулась, чувствуя, как аромат еды окутывает меня, обещая тёплый, уютный вечер, которого я даже не ожидала.
Ева кивнула и направилась к двери, через которую мы вошли, а две её подруги по группе последовали за ней. Лиам сел на своё место и с видимым удовольствием вонзил вилку в толстый кусок мяса, покрытый ароматным соусом.
— Мы собираемся поговорить о том, почему владелица стрип-клуба в Сент-Вью доверяет тебе охранять её бизнес?
— Нет. Ешь своё рагу.
Вполне справедливо. Еда звала меня по имени. Я взял ложку и, окунув её в рагу, почувствовал, как мои вкусовые рецепторы взорвались от восхитительного аромата.
— Что это? Это потрясающе.
— Старый рецепт, которому её научила мама, — ответил Лиам, вытирая рот салфеткой. — Это её фирменное блюдо. Ева накормит любого, кто окажется поблизости. У неё тут, наверное, побывала половина персонала, и кто знает, кто ещё. Серьёзно, ешь свою еду.
Несколько минут мы ели в тишине. Лиам сосредоточился на своей тарелке, и я не возражал — это дало мне возможность по-настоящему изучить его. Он ел медленно и осторожно, словно смакуя каждый кусочек. В какой-то момент он нашёл для нас салфетки, и, когда мы оба вытерли рты, он откинулся в кресле и взглянул на меня.
— Ты всё ещё поёшь?
Я покачал головой. Нет. Пение умерло для меня вместе с распадом “Вихрей Авроры”. Лора и Саймон поженились после всей этой драмы, а я превратил своё угрюмое поэтическое творчество в чуть менее угрюмые уроки английского для семилетних детей.
— Ты был хорош? — в его голосе прозвучала нотка соперничества.
Я вспомнил школьные годы, когда мы всегда пытались превзойти друг друга. Хвастаться собой было не в моём характере, но в присутствии Лиама что-то внутри меня заставляло поддаться этому духу соревнования. А правда заключалась в том, что я действительно был хорош.
— Ага.
Он кивнул в сторону сцены, где всё ещё стоял микрофон Евы.
— Попробуй.
— Ни за что.
— Давай. Я думаю, ты хочешь. Я видел, как ты практически прибежал сюда, когда услышал пение Евы. Тебя тянет к музыке.
— Да. И что? Ты хочешь, чтобы я просто устроил для тебя шоу?
Он прикусил губу, его бровь взлетела вверх в вызывающем жесте.
— Здешние шоу обычно включают в себя наготу, знаешь ли. Просто так.
— Как хочешь.
Лиам поднялся на ноги, подошёл к микрофону и взял его из подставки. Несколько нажатий кнопок — и динамики ожили.
— Одна песня. Если хочешь, это может быть даже оригинальная песня “Вихрей Авроры”.
Если бы взгляд мог убивать, он бы умер на месте. Но вместо этого он только усмехнулся и подключил телефон к колонкам.
— Тогда выбирай. Тейлор Свифт?
Я встала, сократила расстояние между нами и выхватила микрофон из его рук.
— К вашему сведению, в Тейлор Свифт нет ничего плохого. Она великолепна, богата и безумно талантлива. Поэтому я возмущена сарказмом в вашем тоне. Но нет. Дай мне свой телефон.
Я выхватила его из его протянутых пальцев. У него уже было открыто приложение Spotify. Я быстро перешла к строке поиска, зная, что песни, которую я искала, нет ни в одном из его плейлистов. Найдя нужную композицию, я нажала “play”. Комнату наполнил вступительный рифф к песне “Sugar, We're Going Down” группы Fall Out Boy.
— Мне нравится эта песня.
— Я вижу. Спой её.
В его голосе прозвучал вызов. Он знал, что я не смогу отступить. И, пока музыка наполняла комнату, я позволила себе расслабиться, сбросить напряжение последних недель. Стресс из-за тюрьмы Хита, моя новая работа там, Роу, который, казалось, хотел меня прогнать… И самое главное — я так скучала по сестре, что не могла даже думать о ней. Я потратила недели на то, чтобы отгородиться от воспоминаний о её безжизненном теле. И вместо того, чтобы впустить эти мысли, я запела.
Слова лились из меня, наполняя песню эмоциями, которые впервые появились, когда я учил её в шестнадцать лет, будучи солистом гаражной группы. Когда я открыла глаза на припеве, мой взгляд наткнулся на глаза Лиама. Что-то в них заставило моё сердце забиться быстрее. Может, потому что я вдруг вспомнила ту девочку, которой была когда-то, и её подростковую влюблённость.
Слова замерли на моих губах. Я смотрела на мужчину, который больше не был тем мальчиком из моих воспоминаний. Он стал чем-то большим. Всё ещё дерзкий, всё ещё высокомерный, но теперь это вызывало не желание ударить его, а нечто совсем другое. Желание, более взрослое и более острое.
Лиам сократил расстояние между нами. Его длинные ноги с лёгкостью преодолели несколько шагов, и он остановился так близко, что мне пришлось наклонить голову, чтобы посмотреть на него. У меня перехватило дыхание, и в животе запорхали бабочки. Я почувствовала, как рука, державшая микрофон, ослабла. Лиам поймал её, не дав микрофону упасть на пол.
— Мэй, — мягко произнёс он. Моё имя на его губах звучало низко, с бархатной нежностью.
Я пыталась что-то сказать, но лучшим, на что я оказалась способна, было придушенное:
— Ммм?
Его взгляд опустился на мои губы, пальцы слегка сжали мои.
— Ты забыла слова?
— Что-то вроде того, — прошептала я. Мой голос был едва слышен из-за музыки.
— Почему?
Я не могла сказать ему, что всё дело в его глазах и в том, как я представляла его обнажённым. Он поднёс микрофон обратно к моим губам. Но слова всё равно не шли. Мозг был полностью отключён. Все запомненные строки песни испарились в вихре гормонов.
Он наклонился ещё ближе, и, когда его губы слегка разошлись, я глубоко вдохнула. Господи Иисусе. Лиам Бэнкс собирался меня поцеловать. Мечта моего подросткового возраста вот-вот воплотится в реальность. Я закрыла глаза, жаждая этого, но внезапный визг шин на дороге снаружи разорвал этот момент.
По комнате разлетелся шквал пуль.