Падение
Корабль нависает над нами, заслоняя собой все небо. Похожий на странный летающий остров. Обшивка вся истыкана наростами орудий и бойниц. Высотные ветра разбиваются о его корпус, рождая низкий гул. Из швов сочится пар и жидкость. Слой облаков под ним стремительно редеет, их белизна меркнет, словно не выдерживая соседства с этим кощунством.
И там, на этой парящей твердыне, стоит он. Танос. Непропорционально громадный на фоне мрачных силуэтов своих слуг. Холодный взгляд выхватывает из открывшейся ему картины Локи. И тогда на его лице проступает улыбка - оскал хищника, наконец поймавшего добычу, что годами ускользала.
Локи вздыхает - коротко и резко. Рука взлетает к груди в защитном жесте. Я вижу, как ком страха подкатывает к его горлу, и лишь огромным усилием воли ему удается вернуть маску самообладания на место.
- Не время для трепета, - шипит он себе под нос. Слова выходят обрывистые, сдавленные. Я чувствую, как его разум лихорадочно перебирает варианты. Образы рушатся, сменяя друг друга с бешеной скоростью.
Он бросается ко мне, рука мечется, вычерчивая в воздухе дугу портала, и тут же - рисуя руны для отвлечения. Те расплываются по небу полярным сиянием. Воздух вокруг нас дрожит и искажается. Ровно между нами и Тором раскрывается проход, парящий теплом и запахом леса...
Но Танос не дает завершить начатое. Его кулак сжимается раньше, чем руны загораются в полную силу. Колдовство обрывается - грубо, бесповоротно, с хрустом ломающихся костей.
Расцветает ослепительная фиолетовая искра, и нарочито медленно титан соударяет кулаки.
Волна чистой силы хлещет, сжимая сам воздух. Спрессовывает его. И Локи, вопреки всякому плану, бросается навстречу ей, чтобы прикрыть меня собой.
Это выходит интуитивно, наперекор разуму - будто его тело решило, что я важнее выживания.
Удар швыряет нас вниз. Мы падаем неимоверно быстро, мили проносятся перед глазами за секунды.
Я мельком вижу Квинджет - он завалился набок, погнутый и беспомощный.
Затем - боль. Нечем дышать. Руки загребают каменное крошево.
Я нахожу себя в какой-то пыльной яме - в воронке от собственного падения. По виску стекает теплая кровь - я чувствую ее, и одновременно вижу глазами Локи.
Он выбирается из-под обвала поодаль. Так же, как я, он сдерживает стон, пока регенерация сращивает кости. Но его взгляд, острый и цепкий, уже прикован ко мне и полон безмолвной тревоги.
А мои глаза видят, как Танос ступает на землю. Один. Без фанфар, без армии.
Он не утруждает себя спуском по трапу, а просто планирует с палубы, подчиняя себе гравитацию. Его жесткие сапоги касаются земли беззвучно. Шаги по развороченной равнине обманчиво мягкие - словно он не сеет разрушение, а лишь прогуливается.
- Я пришел за Камнем разума, - взгляд свысока обращен к распростертому Локи. Речь правильная как у оратора на площади. - Беглец. Обманщик. Пришло время расплаты.
Не в силах двинуться, я тянусь к ним рукой, удивляясь, до чего та изранена. Из горла вместо грозного предупреждения выходит хрип.
Но титан на меня и не смотрит. Он поднимает ладонь, закованную в латную перчатку. Та сияет золотом, как острие стилета - будто они части одного проклятого целого.
На ее тыльной стороне пульсируют две искры, и я понимаю каким-то глубинным инстинктом - это Камни бесконечности. Сила и реальность.
Они слепят. Не просто светом, а самой своей сутью, исконной магией. Особенно когда смотрю на них глазами Локи. От их близости магу сводит нервы, а кровь в его жилах будто вскипает...
Сквозь пелену в своих глазах я замечаю, что комплект неполон: три гнезда пусты. Но враг, похоже, думает, что с нас и двух Камней хватит.
Враг. Именно так я теперь его вижу. Не «благодетель» галактик, не «пророк» равновесия, а враг - всему живому. Всему хрупкому, всему, что способно чувствовать и бояться.
Даже его собственные приспешники там, наверху, на палубе отводят взгляды, будто опасаясь, что он заметит в них слабость.
Молчание Таноса звенит, как натянутая струна. В этом звоне - напряжение перед ударом, которого не избегнуть.
И вдруг - пространство взрывается звуком. Рев двигателей, вспышки выстрелов и багровые волны магии.
В картину врываются Мстители.
Они появляются из-за края обзора, словно вынырнув из ниоткуда. Капитан, Ведьма, даже Старк - репульсоры шипят от перегрузки. Они бросаются вперед без страха. Дают титану бой! Идут в синхронную атаку вместе с Тором.
Щит, магия, молот! И кажется, это работает! Танос ошеломлен, зажат в тиски. У них получится его остановить...
Но титан лишь сжимает кулак. Новая волна вырывается из перчатки - необъятная, глухая, как удар в огромный барабан. Она сминает броню Железного человека. Швыряет Тора и Стива на камни. Рвет магию Ванды будто бумагу, развернутую над пустыней.
Мстители падают - скрученные, безвольные, отброшенные в сторону как куклы.
Край фиолетовой волны уже достиг меня. Жар от нее впивается в лицо и сдавливает ребра...
И тогда Локи срывается с места. Бросается ко мне, вздергивает к себе за спину - грубо, резко, в последний момент. Жезл в его руке вспыхивает синим пламенем. Оно яростно рвется навстречу фиолетовому смерчу. И на секунду я позволяю себе поверить, что синева выстоит. Что спина Локи, эта живая преграда между мной и гибелью, останется незыблемой.
Танос делает шаг. Всего один. Я даже не успеваю подумать о стилете, о его щупальцах и силах - ни о чем. Жезл вырывается из руки Локи, словно привязанный невидимой нитью. Он летит к золотой перчатке, с глухим щелчком врезается в ее раскрытую ладонь. Синее свечение гаснет.
Локи падает на колени. Хрипит. Не от боли. От шока.
Его смятение - не просто горечь поражения. Это лицо врага, который всегда был сильнее. Это ощущение, что он снова - пешка.
- Ты... никогда... - он захлебывается словами, а Танос уже поднимает руку. Жезл в его хватке снова вспыхивает.
Свет заливает все вокруг. Ослепительно яркий, невыносимый, он прожигает даже закрытые веки...
Мир растворяется в белом пламени, и на миг кажется, будто сама реальность трескается и рассыпается искрами.
Первыми исчезают звуки. Потом уходит воздух. Потом - стирается даже боль.
И остается только тишина. Абсолютная, всепоглощающая.
Я открываю глаза - без падения, без пробуждения. Я не на каменистой пустоши, не в знакомом мире. Я внутри себя. Я просто знаю: это моя голова. Лабиринты моего разума.
Вокруг - тьма, без очертаний, без просвета. Ни углов, ни верха, ни дна. Только глухие стены из непроглядной материи, лишенной цвета и света.
Рядом - пустота. Нет Локи. Лишь его отголосок - вспышка звериной злости и... острая боль на шее? Я зову его, но звук тонет в беззвучии. Мысль ищет его - и не находит. Ментальная связь оборвана.
И Таноса нет. Ни следа. Но я чувствую, он где-то рядом. Совсем близко, но за пределами этих стен. Паника прошивает меня: он сейчас с Локи! Ужас накатывает удушьем.
Я в отчаянии бросаюсь на стены. Бьюсь о них, царапаю, теряя последние остатки рассудка. Но они не сдвигаются - аморфные, мягкие. Будто стены больничной палаты, выстланные тканью, чтобы пациенты не могли навредить себе.
А за тонкой гранью этих стен - я чувствую - ждет Тиамут. Я ощущаю его притяжение - магнитное, холодное. Словно бездна, зовущая шагнуть в себя.
Можно взять у него силу. Через его осколок. Через слияние. Через окончательную потерю себя.
Я застываю в темноте - и только сейчас понимаю, что не ощущаю тела. Нет веса, нет осязания, нет ничего, кроме одной-единственной мысли:
«Нужно скорее помочь Локи!»
Память словно нарочно подсовывает образ его лица, искаженного страхом. Руки сами собой тянутся к стилету. Пальцы смыкаются на знакомой рукояти... и замирают. Внезапно другое воспоминание поражает меня словно молния.
Оно не мое, чужое. Я видела его мельком, когда Локи делился памятью. Всего на секунду, затерянное среди сотен других. В нем - Фригга сидит в оружейной зале и учит маленького Локи разбираться в клинках.
Мальчик держит в руках два лезвия, пытаясь угадать, которое из них - фальшарда. Он ошибается. Она смеется - теплым, грудным смехом - и между делом замечает: «Любовь - это тоже оружие».
Я вцепляюсь в этот образ, как утопающий хватается за веревку. Не молитвой, не намерением - животным инстинктом. Это чужое, но такое драгоценное воспоминание становится моей опорой.
Давление Тиамута ослабевает - и каменный обломок исчезает из руки. Не падает, не разбивается на осколки - перестает быть осязаемым. Он растворяется во тьме, будто и не был настоящим.
Я не испытываю облегчения: в ладони - пустота, внутри - растущая тревога. Время уходит, я почти ощущаю, как оно течет сквозь дрожащие пальцы. Это место, похоже, ждет от меня чего-то... но чего?
Виски сжимает тугая повязка боли. И тогда ко мне приходит осознание - не вспышка озарения или укол. А тихое, постепенное возвращение к мысли, которая уже была в моей голове.
Мне вспоминаются видения Камня разума. Те синие иллюзии, похожие на голограммы, что он продемонстрировал в особняке. В момент, когда мы с Локи в тишине библиотеке изучали его.
С глубоким вздохом я смиряю панику. Собираюсь, заставляю себя рассуждать спокойно. И думаю о том, что Камень уже тогда предупреждал нас. Не просто показывал нам картинки - он вскрывал наши главные заблуждения.
Эта темница моего разума, этот лабиринт, где я нахожусь - построен не из стен. Он сплетен из надежд и страхов. Из того, что я жажду и боюсь потерять.
Мне предстоит его пройти.