Задание
Уже знакомое здание встретило нас ярким светом из окон и шумом пар, заходящих внутрь. Льё добродушно улыбался и здоровался со всеми, пока мы поднимались по лестнице. Денеб поддерживал меня под руку, тоже иногда кивая тем, кого встречал.
В зале шумели гости, некоторые стояли группами, некоторые рассаживались за столики или вальяжно курили, устроившись на диванах. Я обратила внимание на дам - в дорогих украшениях и красивых платьях. Похоже, мне удалось попасть в общую волну со своим платьем и неброскими, но красивыми украшениями, о которых вспомнила в последний момент.
Когда мы с Деном, гордо поднявшим голову, проходили по залу к нашему столику, мой взгляд зацепился за знакомое лицо. Я чуть обернулась и увидела того, кого меньше всего ожидала встретить здесь - за небольшим столом у окна сидел Герша с девушкой, довольно милой, но одетой очень просто. И её лицо тоже меня насторожило.
- Ада, ты чего? - окликнул меня Денеб.
- Там, за столом у окна, - тревожно зашептала я, - сидит парень с девушкой. Это Герша, мой... Э... Знакомый. Феникс! Работает в архиве.
- Серьёзно? - Ден удивленно глянул на меня и быстро оглянулся. - Ох чёрт...
- Что?
- Девушка с ним...
- Мне кажется, я уже видела её раньше.
- Ага. В прошлый раз. Она забегала переговорить со Льё.
- Кто она? Ты же знаешь. У них со Льё есть что-то? - мы опустились на стулья подле друг друга.
- Он через неё влез в этот благотворительный бедлам. Исключительно чтобы подобраться к нашей цели. Но, если честно, мне кажется, что она ему нравится...
- Ха, - не удержалась я.
- Того же мнения, - едва сдержался Ден. - Но это Льётольв, его сложно понять.
- Соглашусь... Он и на меня иногда смотрит так, будто готов...
- Ага, броситься, сорвать одежду... Да-да, - закивал Ден.
- Ты так говоришь об этом... Спокойно, - я взяла его за руку и сделала вид, будто рассматривала пальцы.
- Ну третьим он быть точно не захочет, так что я не переживаю, - он сжал мою ладонь и легко чмокнул в щеку. - А в тебе вообще не сомневаюсь.
- Конечно, у меня же метка, - я помахала перед ним рукой.
- То есть, если бы не мой чудесный рисунок, то ты бы? - ехидно, с изрядной долей иронии поинтересовался Ден.
- Кто знает... - чуть повела плечом я.
- Ай-ай-ай, Ада. Ты опять со мной играешь.
- Может, мне нравится... - улучив момент, когда на нас никто из ближнего круга не обращал внимания, я подобралась к его шее и дотянулась до мочки уха, чуть коснувшись губами. - Особенно когда ты в костюме и белой рубашке.
- О... Милая моя птичка, не торопись. Впереди интересный вечер, а может и ночь.
Перед нами устало на стул опустился Льётольв и тяжелым взглядом окинул наши лица.
- Homines, quo plura habent, eo cupiunt ampliora, - недовольно пробормотал он.
- Это ты к чему?
- Публика собралась... Не люблю таких. Конечно, они пожертвуют вполне достойные суммы, но пришли сюда вовсе не за этим. Познакомьте меня с тем, а меня - с вот этим, - передразнил гостей Льё и залпом выпил рюмку, дожидавшуюся его на столе.
- Ты просто нервничаешь, - спокойно откликнулся Ден. - Покажи нам цель, он уже здесь?
- Ага, вон там, в дверях почти стоит. Высокий самый, - Льётольв кивнул через плечо.
Я присмотрелась к мужчине - красив собой, похоже, занимается спортом, тело даже сквозь костюм видно, что подтянутое. Довольно правильные черты лица, только нос чуть смотрел в сторону, хотя это никак не портило общее впечатление. Но влияние внутри него я почувствовала тут же, как увидела взгляд: с лёгкой безуминкой, надменностью и нечеловеческой холодностью. У людей взгляд более живой, не такой механически-сканирующий.
- Всё, пора мне.
С этими словами Льётольв поднялся, поправил лацканы пиджака и запонки с зелеными камнями. Выглядел он импозантно, и я даже невольно залюбовалась его манерой держать себя. Присутствующие хощяина явно уважали, а некоторые - побаивались. Льё занял место ближе к бару так, чтобы его могли увидеть все и хлопнув в ладоши, начал говорить:
- Дорогие друзья! Сегодня мы собрались здесь ради благородной цели: помочь талантливым детям, лишенным возможности проводить своё детство так, как того заслуживает любой ребенок на Земле. Сборник историй, проиллюстрированный лично мной, который вы имеете возможность наблюдать сегодня, а также приобрести, очень важен для ребят, которые работали над его составлением. Это их попытка показать нам свой мир. Я считаю, что это тоже искусство, не менее важное, чем то, которым занимаюсь я. Но искусство ради искусства мёртво и бессмысленно. Ему нужно развитие, движение и цели. Поэтому я призываю вас, мои дорогие, помочь этим ребятам выстроить их будущее, поддержать в стремлении заниматься творчеством, - Льё многозначительно улыбнулся, и продолжил. - Конечно, я должен поблагодарить человека, с чьей лёгкой руки ввязался в столь чудесное дело. Будьте знакомы, Майя, чудесная девушка-волонтер.
С этими словами Льётольв чуть отступил в сторону, приглашая выйти к нему спутницу Герши. Теперь я могла рассмотреть её хорошенько: ростом чуть ниже меня, не худышка, довольно стройная, но какая-то совершенно обычная девушка. Недорогое зелёное платье длиной чуть ниже колен, довольно хорошо подчеркивало незаурядную внешность, но никак не добавляло огня. Не знаю, что в ней могли найти Герша и Льё.
- Большое спасибо за возможность присутствовать на таком важном мероприятии, - тихо начала она, явно волнуясь. - Для наших детей этот сборник - возможность заявить о себе, напомнить о своих тревогах и бедах, быть частью социума, из которого они вынужденно вырваны. Эти дети живут другой жизнью, и нам, волонтёрам, хотелось бы сделать для них больше, подарить счастливое детство. Благодаря доброй воле уважаемого Льётольва, - она чуть склонила голову в сторону Льё, и он тут же засиял, - у нас есть надежда на лучшее. Спасибо.
Зал разразился аплодисментами и одобряюще загудел. Я же не стала даже утруждать себя поднятием ладоней, слишком уж приторно звучали её слова. Знаю, как работают благотворительные организации, хорошо, если малая часть вырученных денег достанется детям. Да и эта Майя вызывала у меня противоречивые чувства, я вроде бы понимала, что она никогда не будет соперничать со мной ни в чем, но какие-то ревностные, совершенно неприятные ощущения в груди, заставляли меня хмуриться.
- Не нравится она тебе, да? - шепнул Денеб.
- Хватит читать мои мысли, - огрызнулась я. - Просто нервничаю перед заданием.
- Не ври мне, Ада. Ты слишком опытный Феникс, чтобы переживать о работе.
- Не пойму, что в ней нашёл Льё? Ладно, Герша, ему вообще всё равно с кем и что...
- О, какие подробности... Может, у тебя с ним тоже что-то было? - Ден подвинулся ближе.
- Мы сейчас не обо мне говорим.
- Значит было.
- Денеб!
- Ладно, ладно...
- Какой же ты невыносимый!
- А ты ещё и злишься невероятно... Я думал, что только плачешь красиво, лапушка... - он провел ладонью по моей голой спине и я почувствовала тепло.
- Да просто никак не возьму в толк, почему вот такие серые мышки всем нравятся! Им никогда не достаётся ничего сложного в жизни, никаких трудностей. Ей достаточно прийти куда угодно, скромно улыбнуться - и все уже готовы падать ниц, любить, уважать и помогать, - сама не знаю, почему, но злилась я всё больше. Мне вдруг стало обидно за себя, я вспомнила учителя Сёртуна и окончательно озлобилась.
- Ада, спокойно. Силы тебе ещё пригодятся, - нашептывал Денеб, не отпуская меня от себя. - Ты просто другая. И создана для других. Понимаешь? В тебе - огонь и сила! Не такая, как у неё. В ней - доброта и кротость. Непререкаемые добродетели. Но кто знает, что скрывается за душой этой серой мышки?
- А разве ты знаешь, что скрывается у меня? - я заглянула ему в глаза, пытаясь отыскать привычный огонёк.
- Конечно. Феникс. Сила, смелость, страсть. В тебе горит жизнь, Ада... Полыхает!
- Как-то слишком бедно по сравнению с непререкаемыми добродетелями, - я наблюдала, как вокруг нас снова образуются группы беседующих, как люди с улыбкой переходят от одной компании к другой и каждый непременно вежливо и учтиво общается с Майей. Кажется, я даже забыла, зачем здесь и что меня может увидеть Герша, если уже не заметил.
- Перестань. Ты зря так себя настраиваешь. Кто она и кто ты? М? Начни с того, что ты, моя милая, настоящий Феникс. А ещё, - Ден крепче обнял меня и приблизился к лицу настолько, что я ощущала его дыхание, - пара сущности.
- Тоже мне достижение, - буркнула я.
- Ада, ты меня обидеть хочешь? - неожиданно возмутился Ден, и я повернулась к нему, наконец-то бросив наблюдать за этой девушкой.
- Нет.
- Вот и ладушки. Пойдем, Льё зовёт.
Льётольв действительно сделал нам приглашающий жест. В зале продолжались разговоры, официанты разносили напитки, кое-кто стоял возле картин, объясняя что-то друг другу. Наверняка, ценители живописи. Да, Льё определенно талантлив, его произведениями можно любоваться. На красивых стендах вдоль стен были выставлены экземпляры сборника рассказов, а рядом с ними неприметно устроились маленькие ящички для пожертвований. Я присмотрелась - суммы туда попадали совсем не скромные.
- А вот и мои большие друзья, - громко проговорил Льё, положив руку на плечо Денеба. - Денис и Ада, его...
- Невеста, - вставил Ден, прижав меня к себе довольно крепко, пожалуй, крепче, чем того требовала ситуация. Но я была ему благодарна, ибо перед нами стояли Герша и Майя.
- Очень приятно, - протянула я руку вслед за Деном сначала Майе, потом Герше. Он задержал на мне свой удивленный взгляд, я же ответила холодным рукопожатием. Денеб чуть погладил меня по спине, давая знак, чтобы я держалась.
- Вы такая красивая пара, - мило улыбнулась Майя. - Я сразу обратила на вас внимание!
- Спасибо, - вторил ей Ден, - моя Ада великолепна всегда и везде. Поэтому я её и выбрал.
- Мои друзья очень поддерживали меня в работе, - поспешил сменить тему Льё, тревожно посматривая то на меня, то на Денеба. - Они вообще всегда за любой мой новый проект.
- Вы так давно дружите? - поинтересовался Герша.
- Очень, с Деном мы провели прекрасную юность вместе, Адочка присоединилась чуть позже к нашей веселой компании, - рассмеялся Льё. - Но что мы всё о нас и о нас! Расскажите лучше о вашем волонтёрстве.
- Когда впервые попадаешь к этим детям, то уже не можешь забыть эти взгляды. Мне кажется, что у любого сердце дрогнет, если он проведет с ними немного времени, послушает рассказы, посмотрит, как они одиноки в этих чужих стенах... Детям нужна семья, - с грустью в голосе проговорила Майя. Меня чуть не вывернуло наизнанку от сентиментальности. Что она может знать о страданиях таких детей?
- Как книга может им помочь? - пожалуй, слишком жестко спросила я. Льё тут же метнул строгий взгляд в мою сторону, Ден кашлянул.
- Они чувствуют себя нужными и полезными! Это ведь так важно, знать, что ты не пустое место, что чего-то стоишь! - горячо начала объяснять Майя, а мне ужасно хотелось заткнуть ей рот. - А деньги, которые мы выручим с продажи, помогут обустроить комнаты, чтобы они были больше похожи на домашние, оплатить дополнительные уроки.
- А потом? Что с этими детьми будет потом? - я уже не могла остановиться. Сколько бы Льё не смотрел на меня, и как бы крепко не сжимал талию Ден.
- Когда?
- Когда они выйдут оттуда, или их заберут родители.
- Есть специальная служба, которая сопровождает таких детей, помогает им после... - она собиралась сказать ещё что-то, даже открыла рот, но я опередила.
- Извините, мне надо отойти. Прошу прощения.
Я резко развернулась и пошла прочь, слыша за спиной спешное извинение Дена:
- Адочка немного устала, тяжелая неделя выдалась... Прошу извинить.
Он догнал меня и схватил за руку.
- Птичка, ну чего ты?
- Да ничего. Противно её слушать. Вся такая милая, правильная и добрая. Думает, что делает благое дело!
- Ада. У всех свои представление о благе. Ты сегодня слишком нервная, надо успокоиться... - он провел рукой по спине, и я чуть выдохнула. Действительно, стоит держать себя в руках. Впереди работа. - Знаешь, каким восхищенным взглядом она смотрела на тебя? Ты для неё недостижимый идеал.
- Да плевать. Может, она для меня тот образ, к которому я хотела бы прийти, но уже никогда не смогу! Потому что у неё душа чистая, а у меня...
- А у тебя внутри огонь. И только. Хочешь выпить? - Ден усадил меня за стол и склонился к уху. - Вино? Или покрепче?
- Просто воды.
Мне хотелось сотворить что-нибудь страшное, чтобы прекратить весь этот фарс. Да, именно фарс! Вряд ли Майя такой уж олененок, каким хочет казаться - не могла же она заниматься волонтерством просто потому, что действительно желала помочь? Что-то меня в ней настораживало, какая-то неестественность. И эти взгляды Герши, украдкой брошенные на неё - они скорее просто любовники, да и то - неважные. Зачем на самом деле она понадобилась Льётольву? Неужели только чтобы подобраться к влиянию?
- Ада! - я вздрогнула от неожиданности и уперлась взглядом в Льё, усевшегося напротив. - Ты что делаешь?
- В смысле? Сижу, жду Дена.
- Зачем провокационные вопросы? Могла бы просто мило улыбаться.
- Не могла. Эта девушка мне неприятна.
- Да ладно... С чего бы? - Льё подался вперед, чтобы быть чуть ближе ко мне. В его глазах я увидела интерес к своей персоне, взгляд блуждал по лицу, декольте и иногда опускался чуть ниже.
- Просто так. Чутьё, - бросила я. - И хватит уже пялиться.
- Это взаимно, Адочка. Ты смотришь на меня, а я - на тебя. Мне кажется всё же, что мы были бы чудесной парой. Не находишь?
- Если только на одну ночь. У тебя есть объект для обожания.
- Да? И кто же?
- Мы только что с ней говорили.
- Глупости, - отстранился Льё.
- Твоя реакция как раз доказывает обратное.
- Как с тобой тяжело, - вздохнул он и достал мундштук с сигаретами.
Наконец-то вернулся Ден с бокалами и бутылкой вина. Гости рассаживались за столики, официанты начали разносить ужин. Мы выпили в молчании и так же принялись есть. Ден изредка переглядывался с Льётольвом или бросал исподтишка взгляды на нас. Я не реагировала, пытаясь собраться с мыслями.
- После ужина заиграет музыка, и ты, Ада, - Льё кивнул на меня, - пойдешь танцевать с Деном. Сделай так, чтобы наш особый гость обратил на тебя внимание и следующий танец был ваш. Ясно? Тогда и начнешь работу. Мы будем рядом.
- Поняла.
- Пусть всё получится, - Денеб поднял бокал. Мы звякнули тонким стеклом и снова выпили.
Всё вышло так, как и говорил Льё. Зазвучала живая музыка, гости принялись выходить из-за столиков и танцевать. Мне на мгновение показалось, что мы попали в другое время, век девятнадцатый, наверное, ну или начало двадцатого на крайний случай. Всё чинно и благородно: вино, музыка, дамы в красивых платьях, мужчины в костюмах, дорогие украшения, изысканная еда, непростая публика. Вот оказывается, как можно жить в буфере, если ты - истинный экзистенциалист. Интересно, как часто Льё прибегал к искажениям, чтобы заполучить себе такой круг общения?
Денеб неожиданно встал, чуть склонил голову и протянул мне руку, приглашая на танец. Это я поняла не сразу, и пару секунду недоуменно взирала на него, а потом протянула свою ладонь, позволяя увлечь себя в группу танцующих. Денеб двигался великолепно, будто всю жизнь только и делал, что танцевал. Он осторожно придерживал меня за талию, а я положила руку ему на плечо, стараясь при этом не смотреть в глаза. Мы кружились по залу в каком-то странном упоении, наслаждаясь моментом. Ден притягивал меня к себе всё ближе, ведя в танце.
- Какая же ты невероятная, - шепнул он. - На нас все смотрят... Восхищаются, перешептываются. Я слышу...
- Это всё потому, что ты чудесно танцуешь.
- Нет, это твоё изящество и легкость, птичка. И крылья, конечно. Даже Льё мне завидует, я знаю, - он тяжело выдохнул мне в шею и снова закружил.
- Невеста, значит...
- Ты против?
- Не знаю. Надо подумать об этом, - музыка сменилась, а мы продолжали двигаться по залу, увлеченные друг другом.
- Думай скорее, а то наш объект уже идёт тебя отнимать, - улыбнулся Ден и кивнул кому-то за моей спиной. Я обернулась и тут же попала в руки того самого "объекта".
Он ловко взялся за мою талию и притянул к себе. От этого мужчины пахло дорогими духами и сигаретами, я улыбнулась как можно более приятной улыбкой.
- Добрый вечер, прекрасная дама, - пропел он бархатным голосом.
- Добрый...
- Я вас отобрал у кавалера, но вы так чудесно танцуете... Знаете, я эстет. А ваша спина, крылья...
- Благодарю, - снова улыбнулась я, готовясь к выжиганию.
- Вы никогда не думали, чтобы попробовать себя в качестве натурщицы? С такой грацией и телом... С такими глазами, - он слишком приблизился к моему лицу, и я с трудом смогла сдержаться. Этот человек был искажен сразу двумя силами: экзистенциальными Льё и чёрными, мрачными - влияния.
- Ммм... Заманчивое предложение, - я собралась с мыслями и сама чуть сильнее прижалась к нему, попутно пробираясь в мозг. Первый этап по инструкции Льётольва. Защита очень сильная, мне еле удалось пробиться в недра его сознания и памяти, я даже невольно дрогнула телом, что он воспринял совершенно однозначно.
- А я знал, что у Льё всегда есть чудесные девушки на примете... Если вы не против, то следующий танец будет за мной, а потом... - он кивнул в сторону дверей, занавешенных тяжелыми бархатными шторами.
- Поговорим об искусстве? - томно выдохнула я. Этап второй, нужно держаться, но я боялась, что сил не хватит. Такого отчаянного сопротивления давно не встречала, если бы можно было выйти из тени хотя бы частично...
- Поговорим... Как я могу вас называть? - музыка кончилась, и он чуть отпустил меня.
- Ада, - я легко кивнула. - Позвольте мне выпить воды, и я вернусь к вам.
Не дожидаясь ответа, бросилась к бару, села на стул и попросила воды. Дыхание сбилось, и мне никак не удавалось прийти в норму. Голова резко загудела, перед глазами плыло. Со спины я почувствовала опору и знакомый запах выжженной земли. Денеб.
- Птичка, держись. Пока всё хорошо, - прошептал он, обнимая меня за плечи.
- У меня не хватит сил, - тихо ответила я.
- Хватит. Расслабься, ты уже сделала самое трудное.
- Он зовёт меня с ним...
- Иди. Там мы со Льё возьмём его на себя, - Ден вложил мне в руки что-то холодное, я взглянула на "подарок" и не смогла скрыть изумления. - Это розарий. Держи при себе, на всякий случай. Из тени ни шагу. Слышишь?
- Эй, вы что творите, ребята? - раздался сбоку гневный шёпот Герши. Я поморщилась.
- Тебе чего надо, недоделанный? - незнакомо-грозно шикнул на него Денеб.
- Ты бы попридержал язык, сущность, - тут же отреагировал Герша. - Вы что устроили? Выжигаете его среди людей? А если он беситься начнёт? Это же преступление!
- Твоё какое дело? Шёл бы в архив, там бы и возмущался, - Ден отгородил меня от него.
- А ты чего её прячешь? Исказили? Знаете, что за это вам будет?!
- Ада с нами сама. По личному желанию.
- Не верю! Чтобы она связалась с отступниками! Нет!
- Хватит, Герша. Или Глеб, как тебя лучше называть? - я встала и обошла Дена. - Иди к своей даме и пригласи её на танец хотя бы, чтобы она не скучала. А меня оставь мне.
- Учитель Сёртун, если узнает...
- Он знает. Он сам меня толкнул к экзистенциалистам в руки.
- Твоё задание...
- Отвали!
Приветливо махнув рукой своему спутнику на этот танец, я поспешила удалиться и даже не стала смотреть в сторону бара, где, возможно, остались Денеб и Герша. Зачем он вообще решил вмешаться - сделать-то всё равно ничего не смог бы. Только настроение испортил, напомнив о Сёртуне. Льё обещал помочь разобраться с ним, надо будет поговорить об этом, когда закончим с влиянием. "Объект" снова закружил меня в танце, а я от злости на Гершу и неприятных воспоминаний о Сёртуне, почувствовала себя увереннее и действовала решительнее, чем раньше. Третий выжег, четвертый. Я крепко сжимала в руке розарий, чувствуя его тепло и тяжесть, мой партнёр же не замечал ничего этого, только взгляд у него иногда становился всё более отсутствующим, а хватка - крепкой. Он уже совершенно не стесняясь делал откровенные намёки и только благодаря моей ловкости не впился в губы. Рядом с нами закружились в танце Льё и Майя. Мимоходом экзистенциалист умудрился кивнуть мне, и я поняла, что пора завязывать, если мы не хотим проблем.
- У меня немного кружится голова, - шепнула я в самое ухо мужчине. - Может, отдохнём?
- Конечно, я как раз расскажу вам, Адочка, о возможностях натурщиц... - он приобнял меня, незаметно уводя в сторону.
Я оглянулась. Льё всё ещё танцевал, а Денеба нигде не было видно. Меня не страшила возможность остаться с влиянием один на один, а вот с сильным мужчиной - да. Я слишком утомилась после выжигания, чтобы суметь справиться с ним. В его голове я увидела столько ужасного, похотливого и жестокого, что не могла спокойно находиться рядом. Всё, что мне удалось рассмотреть - не плод его больных фантазий, это - реальность, совершенная в прошлом. Эта личность, её сознание, мозг поражены болезнью, разъедены и почти полностью уничтожены. Льё поработал прекрасно, нарушив многие связи, исказив его взгляды, наверняка тем самым предотвратив множество ужасающих преступлений.
За тяжелыми бархатными шторами обнаружилась уютная приватная комнатка, по трём стенам которой стояли широкие кожаные диваны с мягкими подлокотниками. Я опустилась на ближайший, осторожно закинув ногу на ногу. Нужно было отдышаться. Мужчина подошёл к едва заметному столику в углу и налил нам в бокалы что-то крепкое.
- Думаю, не помешает, - пробормотал он, усаживаясь рядом и протягивая мне напиток.
- Благодарю, - пропела я, чуть пригубив тёмный, с горчинкой, виски, обжигающий губы.
- У Льё всегда хороший алкоголь, - мой спутник залпом выпил, и отбросил бокал прямо на застеленный ковром пол. Тот ударился с глухим стуком и замер. Меня пробрала дрожь. Я ждала помощи от Льё и Дена, но их не было. Выпив, в свою очередь я повторила жест влияния.
- А ты интересная, Ада, - хрипло рассмеялся он, поглаживая мою ногу.
- Ты тоже, - я решила тянуть время, сколько получится.
- Правда? - его рука поднималась выше, мне становилось трудно дышать от нахлынувших не к месту воспоминаний, далёких и совершенно чужих, но моих.
- Абсолютная... Таких интересных мужчин не часто встретишь, - я чуть повернулась к нему, чтобы лучше видеть глаза. Так хотя бы была возможность предугадать его поступки.
- А мне казалось, что ты больше интересуешься этими двумя... Льё и его другом, - он, не стесняясь, запустил руки под платье и повалил меня на диван.
- Так надо, - только и смогла ответить я. В его глазах чётко виднелись все желания. Если Ден или Льё не появятся в ближайшее время, то выхода не будет.
- Говорю же, интересная... - он потянулся к моим губам, но я отвернулась. Тогда, хмыкнув, он спустился к груди. Я затаила дыхание, нужно было выходить из тени и жечь, чтобы это прекратилось.
- Посмотри мне в глаза, - потребовала я, сжав его ногами. - Хочу видеть тебя, - совладав с нервами, подлезла к его штанам, расстегивая пояс.
- Ммм, - промычал он, и мне стало противно.
Я поймала взгляд влияния и снова заглянула в сознание. Нужно продолжить выжигание, сейчас же, иначе... Но тут меня встретила стена, выстроенная влиянием. Грубая, страшная. Она отбросила меня, но не выпустила. Розарий, болтавшийся на руке, дрогнул и тяжелые бусины с глухим стуком посыпались на пол: одна, вторая, третья - они падали так медленно, будто бы кто-то растягивал время, как резиновый мяч. Я пыталась жечь, пыталась частично выйти из тени, но силы стремительно исчезали. В глазах темнело, ощущение безысходности, полного отсутствия сопротивления застилали всё. Кажется, я была на грани того, чтобы потерять сознание и только инстинктивно сопротивлялась железной хватке больного.
Он резко схватил мои руки и развел их в стороны, прижав к дивану, и пыхтел, покрывая мою грудь и шею противными, чмокающими поцелуями. Меня мутило, я пыталась вырваться из цепких лап воспаленного сознания, и не могла. Чувство перетекания моих мыслей в чужую голову усиливалось с каждым мгновением, мне казалось, что пока я пытаюсь победить влияние, оно пожирало мой мозг изнутри, выедало кусочки, а самые сладкие разворачивало, раскрывало и показывало мне. Как фильм. Как давно выброшенный альбом с самыми отвратительными фотографиями.
Сёртун. На мгновение мне показалось, что это он пыхтит надо мной, старательно и нетерпеливо. Я не чувствовала боли, даже отвращения, только унижение, с которым нужно было смириться. С которым я всегда смирялась в страхе признаться кому бы то ни было. Любимая ученица - это честь, это подтверждение силы и уникальности. В глубине души, в самых далеких уголках подсознания я видела шестнадцатилетнюю себя, тихую и скромную девочку, мечтающую о величии, о благородном деле, но совершенно неспособную признать слабость, не желающую показывать себя жертвой. Я терпела тогда, терплю и сейчас.
Внезапно Сёртун рассеялся, и где-то рядом послышались насмешливые возгласы Герши, и колкие шутки его товарищей. Я бежала, спасаясь от их слов, с силой пихая плечом тяжёлые двери, а они всё никак не заканчивались: открывались одна за другой, тёмные, влажные. Мне хотелось кричать и крушить всё на своём пути, но крылья не появлялись, не желали мне помогать. Я отчаянно пыталась выйти из тени, стать той, кто я есть на самом деле - Фениксом, молила об этом. Яркая вспышка ослепила меня, за ней последовал чудовищной силы удар, отчего в голове зазвенело.
"Меченая, меченая" - неслось со всех сторон сквозь звон, рука с татуировкой чесалась нестерпимо, и я раздирала рисунок в кровь, сдирая кожу на пальцах об ветки шиповника, который неожиданно стал настоящим. Но изображение проступало снова сквозь тёмно-бордовую лужицу моей драгоценной, горячей крови. Тёмно-бордовый цвет. Он увлекал меня, чем дольше я смотрела на него, поглощал, лился будто бы с головы, заполняя глаза и заставляя видеть мир сквозь кровавую пелену. В отчаянии я пыталась кричать, но поняла, что забыла как это делается. В немом ужасе зажмурила глаза, а когда открыла, увидела над собой балдахин и чёрные бархатистые стены вокруг, по которым стекала противная, вонючая жидкость, заполняя комнату, в которой я оказалась.
Мне вдруг стало всё равно, что произойдет дальше, я легла на кровать, раскинув руки, и ждала. Пусть, пусть всё будет поглощено, утонет в болоте грязи, составляющей мою жизнь. Если каждое гадкое, отвратительное воспоминание исчезнет - я, наверное, буду счастлива. Даже если исчезну и я сама. Жидкость прибывала, уже добралась до моего тела, окутывая его приятным теплом. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, будь что будет. Фениксу с одним крылом всё равно не выжить.
- Ада, милая. Птичка моя, - донёсся сквозь жидкость, заполняющую мир вокруг, голос Денеба. - Я тут, лапушка... Проснись.
- Всё плохо? - а это, похоже, Льё.
- Её здорово потрепало... Льё! Нельзя было терять Аду из виду!
- Всего несколько минут, - слабо оправдывался Льётольв.
- Несколько минут, несколько минут... - передразнил Ден.
- А ты сам?
- Это идиот Феникс всё испортил!
- Ладно... Забыли. Главное, что никто сильно не пострадал.
- Ещё неизвестно, - Ден приблизился ко мне. - Адочка... Ну же, открой глазки.
- Где мы? - спросила я, и, к своему удивлению, даже не захлебнулась. - Почему тепло?
- Потому что я тут, вокруг тебя, милая, - прошептал Денеб. - Вышел немного из тени, чтобы помочь.
- Спасибо...
- Открой глазки, лапушка. Я уже здесь, привычный Ден. Ну... - он приподнял меня.
- Мы справились? - глаза с трудом привыкали даже к слабому свету и слезились. Образ Денеба угадывался совсем рядом, чуть в стороне тенью маячил Льётольв.
- Да, благодаря тебе в первую очередь. Ты хорошо с ним поработала и надолго задержала, заперла с собой в его же голове, - буркнул Льё.
- Кошмар... Я чуть с ума не сошла, - меня передернуло от пережитого ужаса, и я инстинктивно схватилась за Дена. Он тут же заключил меня в объятия.
- Ну и сила в тебе, Ада... Невероятно.
- Слишком дорого обходится, - прошептала я недовольно, прячась на груди сущности. - Что, если бы я осталась там, в его голове?
- Ничего. Я бы тебя вытащил, - отмахнулся Льё.
- Не смог бы. Я же почти утонула, задохнулась. Он все мои страхи собрал, все до единого! И топил, топил...
- Ты сама сдалась, - резко ответил Льётольв, поднимаясь. Только сейчас рядом с ним я заметила наш "объект".
- А с этим что?
- Ничего. Проснётся минут через пять, может, десять. Кое-что я уже в него запихнул искаженное. Постепенно окончательно поправим. Будет думать, что напился и провёл незабываемый вечер с красивой девушкой. При его образе жизни - провалы в памяти частое явление. Ладно, я пошёл к гостям. Выйдете через вторую дверь, не хочу привлекать дополнительное внимание.
Льё вышел, оставив нас одних. Ден помог мне встать, и мы пробрались сквозь маленькую, незаметную дверь в стене, прошли через узкий коридор и застыли, отгороженные от зала тяжелыми портьерами, за которыми на днях я видела Денеба беседующим с неизвестным.
- Ты как? Лучше? - уточнил он.
- Не знаю, наверное. Мы можем уйти?
- Пока нет. Это вызовет подозрения, особенно у этого... Как его? Герша. Вернёмся за столик, тебе нужно съесть что-нибудь или выпить. А я побуду рядом, - Ден притянул меня к себе и поцеловал. Отпустил, всмотрелся в лицо и прошептал, - не соглашайся больше работать с нами, пожалуйста.
- Как же так? Льё твой друг... - мне так не хотелось отпускать его от себя, что я крепко-крепко обняла Дена.
- Он поймёт. И даже не обидится. Тебе с одним крылом очень трудно, птичка. Не хочу, чтобы ты пострадала, - он ласково погладил меня по спине, осторожно обрисовывая крылья.
- К тому времени может крыло отрастёт? - не знаю, почему я так хваталась за мысль о помощи Льё, но чувствовала, что это правильное решение.
- Ада. Ты сегодня и так слишком рисковала. А влияние, на которое охотится Льётольв в десятки раз сильнее.
- Ну и что? Куда ещё применять свою силу, если не для сражений с влияниями? Ден, не отговаривай меня, - я попыталась отстраниться и внезапно заглянула в его глаза. В них не было привычного огня, только тёмно-коричневый туман с крошечными искорками. Красиво. Этот туман напомнил мне о сегодняшнем вечере и нашей нереальной близости, в сердце что-то дёрнулось и больно кольнуло. Я медленно выдохнула.
- Не хочу тебя потерять, - тихо и очень чётко сказал Денеб.
Внутри у меня всё сжалось. В этих простых словах было столько чувств, что становилось страшно от их реальности. У сущностей есть чувства! Во всяком случае у Денеба. И они обращены ко мне! Но самое главное, что и моё сердце откликалось. Оно рвалось к Дену, спешило биться с сущностью в унисон, ощущать её, дышать ею.
- Не потеряешь, Ден. Обещаю.
- Птичка...
Он, придерживая меня за талию, вывел нас в зал. Здесь будто бы ничего и не изменилось. Всё так же играла музыка, пары танцевали, гости беседовали, пили и курили, перемещались от столика к столику, от дивана к дивану, некоторые стояли у окон, рассеяно смотря на улицу. Мне даже показалось, что цель сборища забыта, и каждый занят какими-то своими особенными делами. Мы не успели дойти до наших мест, как в ногах я ощутила ужасную слабость. Да, Денеб прав, слишком много сил потрачено.
Пока я без аппетита ела и пила красное сладкое вино, успела заметить, как легко перемещается Льё между гостями с изяществом, достойным кобры. За ним тонкой струйкой бежал дым от сигарет, словно зависая в воздухе. Он будто бы видел каждого, угадывал движения и мысли, появляясь вовремя, улыбаясь в нужный момент, поддерживая за руку или плечо, загадочно посматривал на дам, чуть приподнимая бровь или уголок губ. Льётольв был великолепен и вместе с тем - ужасен. Я могла представить себе, на что способен этот экзистенциалист, и тогда в каждом его жесте мне мерещились невидимые обычному глазу штрихи, которые рисовали ту реальность, которая была необходима Льё. Отложив вилку, я залпом допила вино и вцепилась в край стола.
- Ден, что он делает?
- Льё? Искажает немного. Чтобы твоё исчезновение осталось незамеченным. Никто не вспомнит, как вы ушли после танца. Милая шалость, ничего серьёзного, лапушка, - Ден откинулся на спинку стула и задумчиво крутил в руках чашку с кофе. Воздух вдруг сделался тягучим и немного вязким, сладковатым на вкус.
- А как же мы? И Герша?
- Да плевать на него. А нас Льё не тронет...
- Как это - плевать? Искажение в буфере работающего Феникса...
- Я не пойму, Ада, ты за этого Гершу переживаешь или что? - довольно резко ответил Ден, даже не взглянув на меня.
- А почему бы мне не переживать? Быть искаженным, даже самую малость - неприятно! Да ещё и незаконно.
- Льё всё равно, ты думаешь, он просто так живёт в буфере? Именно потому, что плюёт на условности. А этого Гершу твоего давно было бы неплохо исказить. Так и хочется дать ему в морду.
- Ден? - я попыталась взять его за руку, но он отдернул её.
- Не надо.
- Что с тобой? Ты из-за Герши?
- Ада! Ты ни капли не думаешь о себе, а из-за этого дурака... Мы с Льё спасли тебя, хоть сами и подвергли опасности! Но этой опасности и не было бы, если бы этот идиот! Герша! Не отвлёк меня. И знаешь, что я думаю? - Ден повернулся ко мне и, пользуясь тем, что вокруг нас всё почти остановилось, заговорил, - его подослал Сёртун. Уж не знаю, с какими целями... Возможно, чтобы допустить твою смерть? Твой проигрыш? По нашей вине, Ада. И вот тогда нам бы со Льётольвом не удалось бы избежать наказания. Самого сурового наказания.
- Это только домыслы.
- Ну-ну... Я всё ждал, когда ты расскажешь о своём задании. Честно.
- Ден, не надо, - за всеми перипетиями я уже почти забыла о разговоре с учителем и о задании. В общем-то, мне уже не хотелось его выполнять, а объяснения нашла бы. - Я решила не возвращаться к работе.
- Давно решила-то?
- Да. Буквально на днях, - я отвернулась от Дена и продолжила. - Сёртун давал мне задание, в обмен на сохранение руки. Подружиться с вами, тобой и Льё. Подобраться поближе, выведать тайны. Поиграть в шпионку.
- Мы так и думали, Ада, - холодно отозвался он.
- Значит всё это игра? Да? Чтобы подобраться к учителю? - мне вдруг стало горько. Несколько минут назад я была готова клясться в вечной любви Дену, а теперь...
- Кто знает, птичка, кто знает...
Воздух вдруг снова стал привычным, дым от сигареты Льё рассеивался, а сам он принял совершенно привычное выражение лица - чуть надменное и спокойное. Я поискала взглядом Гершу и нашла его рядом с Майей, они о чем-то увлеченно беседовали.
- На случай, если мы сегодня видимся последний раз, скажу, что я не выполняла и не выполнила задание Сёртуна. К счастью. А добились ли вы своей цели - не знаю.
Я быстро встала, чуть не опрокинув стул и, не дожидаясь ответа Дена, поспешила к выходу. Зачем он мне наговорил сначала про то, что не хочет потерять, а теперь вот это? Они обещали вместе со Льё помочь мне разобраться с Сёртуном, вывести его на чистую воду. Обманули? Поняв, что мне нигде нет места - ни среди Фениксов, ни даже среди отступников, я готова была расплакаться. Дышать становилось больно, и я уже не шла так бодро, как в первом порыве, а в какой-то момент и вовсе остановилась чуть не доходя до дверей.
Тяжёлая, горячая рука опустилась на мою полуголую спину и потянула в сторону. Я обернулась и увидела того, кого меньше всего ожидала - Льё. Он смотрел на меня так пристально, будто собирался через глаза вытащить душу.
- Ада, куда ты собралась?
Я только пожала плечами в ответ, если бы сказала хоть слово, то не смогла бы удержаться, и устроила бы истерику.
- Даже не думай уходить одна, - он приблизился ко мне и горячо произнес в самое ухо, - я тебя никуда не отпущу. Во всяком случае не сегодня.
Не знаю, случайно ли, или нарочно, но его губы коснулись мочки моего уха. Сердце взорвалось сильнейшими ударами.
- Льё. Не надо.
- Хочешь, уберу метку? - продолжал он, чуть поглаживая меня по спине.
- Нет. Отойди, пожалуйста, здесь люди.
- Они ничего не замечают, кроме самих себя. Ада, мы с Деном не можем тебя потерять, - от его горячего дыхания мне становилось жарко и не по себе, будто за спиной стоял дикий зверь.
- Вы же в курсе, что у меня задание.
- И что? Ты же не собиралась его выполнять. Хотела использовать нас, чтобы получить свободу. Так что мы - квиты.
- Вы обещали помочь разобраться с Сёртуном, - прошептала я, теряя самообладание и схватив Льё за руку.
- Сделаем. Просто останься с нами...
- Я не могу.
- Ну почему же? - он наконец-то чуть отстранился от меня и отвел ещё чуть дальше от людей.
- Потому что я не знаю чему и кому верить. И лучше буду действовать одна, чем с вами или с Фениксами.
- Ада, Сёртун уничтожит тебя, если ты на это решишься. Тебе необходима защита. Только Денеб и я можем её обеспечить.
- Только ради твоей идиотской мечты?! - я сжала его руку ещё крепче и встала слишком близко, стремясь лучше донести свои слова.
- Не только, Ада. Не только.
- Ден твой друг... А ты...
- А я? Я готов забрать тебя у него. Сейчас же, - он снова заглянул в мои глаза, вызвав молниеносный приступ удушья и ледяную дрожь.
- Нет. Тебе же нравится Майя!
- И что? - он приподнял одно плечо и улыбнулся краем рта, медленно закусив губу.
- Он же сейчас всё видит! Ты делаешь ему больно!
- Ада, не истери. Денеб не настолько глуп.
- Дай мне уйти.
- Нет. Сейчас опасно. Одна ты никуда не уйдешь, ещё раз говорю! Только со мной или с Деном. Или с нами двумя.
Он перехватил меня под руку и потащил обратно к столику. Мне ничего не оставалось, как подчиниться, слишком много людей вокруг, слишком много взглядов. В зал как раз вышел и наш "объект" с довольным лицом и лучезарной улыбкой, перетянув внимание на себя.
Мы подошли с нашему столику, где сидел мрачный Ден. Он сделал вид, что не заметил нас, продолжая потягивать вино из бокала. Я уже потеряла и счет времени, и счет выпитому. Просто сидела и смотрела перед собой, пока Льё что-то втолковывал Денебу. Очнулась только когда к нам подсели Герша с Майей.
- Льё, спасибо за такую чудесную организацию вечера, - подчеркнуто вежливо проговорила она своим приторным голосом. - Кажется, мы собрали средств больше, чем могли ожидать.
- Я сделал, что мог. Не стоит благодарить, - улыбнулся ей Льётольв. - А как вам наше мероприятие? - обратился он будто бы нарочно к Герше.
- Эм... Довольно интересное, - выдавил из себя Глеб, метнув быстрый взгляд на меня, что не удалось скрыть от Денеба. Он чуть придвинул стул ближе и мягко положил руку на мою ладонь.
- Вы бы заходили к нам почаще, - продолжал Льё. - Я так понимаю, вы дружите с Майей?
Что он задумал? Кроме этой несчастной за нашим столиком все знают, кто есть кто. Герша напрягся, потер переносицу и зачем-то взъерошил волосы.
- Мы встречаемся, - наконец выдал он. Майя при его словах покраснела и как-то странно глянула на Льё. Интересно, между ними было что-то?
- О, надо же. И давно? - бестактно обратился к ним Льётольв.
- Довольно давно, - улыбнулась Майя. - Мы познакомились случайно, прошлым летом. С тех пор не расстаёмся.
- Все судьбоносные встречи - случайны, - философски изрёк Денеб. - Мы с Адочкой тоже познакомились забавно. На работе.
- Вы вместе работаете? - удивилась Майя.
- Нет, - рассмеялся Ден. - Моя лапушка, - он сделал особый упор на эти слова, будто бы специально для Герши, - пришла ко мне за вот этой красотой.
Я, повинуясь легкому напору Денеба, показала Майе свою татуировку. Она широко раскрыла глаза и с восторгом рассматривала её.
- Красиво, да? - не без гордости спросил Ден.
- Невероятно, цветы будто живые. И на спине, - она почему-то покраснела, голых спин никогда не видела? - такие потрясающие крылья! Настоящее произведение искусства.
- А мы тут все эстеты, - добавил Льё, и слова его прозвучали слишком неоднозначно. Майя стыдливо опустила взгляд в стол и собрала руки в замок. Ну точно, было между ними что-то. Можно не сомневаться.
- Люди искусства, - попыталась я улыбнуться. - Ден действительно отличный мастер.
- Вы вообще очень эффектная пара, уж простите мне мою прямоту, - затараторила Майя, и мне захотелось прикрыть ей рот. - Когда вы танцевали, весь зал следил...
- Спасибо, - довольно сухо отозвалась я. Мне не терпелось уйти, эта обстановка душила. - Позвольте, я вас покину? Хочу немного освежиться.
- Я провожу, - неожиданно встал Герша. - Выйду покурить, не люблю дымить в помещении.
Денеб смерил его подозрительным взглядом, но по незаметному жесту Льё, остался на месте. Я в сопровождении Герши вышла из зала и спустилась на улицу, не забыв накинуть пальто. Машин практически не было, похоже, время близилось к ночи. Я остановилась в проходной арке и прислонилась к стене. Герша внимательно следил за мной и выжидал.