Джостены

— Она бы не просила нас. Чему ты так радуешься?

— А тебе не весело?

***

— Тут к вам кое-кто пришел.

Для тех, кто полжизни убегал от собственного прошлого, эти слова прозвучали как фраза из ночного кошмара. Они одновременно вскочили на ноги, Нил закинул сумку за спину, а Алекс судорожно начал искать глазами сестру. Рывком развернувшись, они поняли, что бежать уже поздно. В дверном проеме стоял высокий и крупный мужчина с татуировками завитков пламени на плечях и предплечьях. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал две толстые папки. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз — пристальным. Но самым ужасным было то, что Пенни стояла рядом с ним и указывала на братьев.

— Пенни, иди сюда. — напряжённо произнёс Алекс.

Похоже, Милпорт их подвел.

— Мы вас не знаем, — констатировал Нил, пока девочка тихо прошмыгнула за спины братьев.

— Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как вы играете.

— Чушь, — фыркнул Нил.

— Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это. — вторил ему Лекс.

— Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец.

— Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о вас, не смог связаться с вашими родителями. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру? — обратился он к Алексу.

— Они хотели, — буркнул Нил.

— Я больше не могу ждать. — Незнакомец подошел и встал рядом с Эрнандесом. — Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем. На самом деле нам даже на руку, что вы из такой глуши. Никто не знает, что мы здесь. В контракте есть пункт о конфиденциальности. Подписываете бумаги, и на ближайшие пять лет вы в моем распоряжении.

— Нет. — отчеканил Нил.

Через пять недель они окончат школу, а через шесть будут уже далеко отсюда. После смерти матери они знали, что не могут долго бегать вместе с сестрой, это вопрос времени, когда их поймают. Они больше не могут рисковать и не хотят для нее такой жизни. Мать все же оставила им нечто полезное после своего ухода, а они просто воспользовались этим по назначению. Хотя, она, наверное, уже бы несколько раз ударила их за это.

Обещали же Стюарту, что не будут высовываться эти пять месяцев, а теперь что? Они не смогли держаться подальше от экси.

— Уходите, — сказал Алекс.

— Мне кажется, вы не понимаете...

— Дэвид Ваймак, «Лисы» Университет Пальметто. Джейни Смоллз — попытка самоубийства. Мне кажется, это вы не понимаете.

— Значит, ты видел сюжет в новостях, — произнес Дэвид.
«Типично для «лисов», — бестактно ляпнул ведущий новостей, хотя, надо признать, не преувеличил.

«Лисы» — это сборище талантливых отбросов и беспризорников. В Национальной студенческой спортивной ассоциации (НССА) «Лисы» значились как самая малочисленная команда и безнадежный аутсайдер, хотя за прошлый год они все же здорово прибавили. А потом к команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона страны, и это одна из причин, почему они не могут принять предложение Ваймака.

— Ручку дать?

— Нет, — повторил Нил.

Дальше они слушать не стали, встав по обе стороны от сестры, взяли её за руки и быстрым шагом пошли к раздевалке. Дребезжание металла под ногами не заглушило удивленного оклика Эрнандеса.

К черту окончание школы. К черту экси. К черту Джостенов.

На полдороги к выходу из раздевалки блеснула ярко-желтая клюшка, Нил только и успел, что заслонить сестру. Деревянная рукоять ударила по спине. Он резко выдохнул и согнулся в приступе кашля, но смог устоять на ногах.

Выяснилось, что шум в ушах — это голос разъяренного Ваймака, а громкий хлопок — это удар кулака Алекса о челюсть нападавшего.

— Всем стоять на месте! Черт побери, Миньярд!

— Да я в порядке, тренер. Спасибо, что спросили.

— Вот поэтому нам и не удается заполучить приличных людей!

— Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно?

— Он и не пригодится, если ты его переломаешь!

— Просто налепите на него пластырь, и будет как новенький. Вы лучше держите этого в узде, — Миньярд указал на Алекса и Нил почти что мог слышать скрежет зубов брата — а то на людей бросается.

— Ты как? — вместо того, чтобы участвовать в этом бесполезном препирательстве, тот повернулся, чтобы поинтересоваться состоянием Нила.

Эндрю Миньярд с виду, не представляющий собой ничего особенного, — светловолосый паренек ростом всего-то под метр пятьдесят два, — был голкипером и самым смертоносным приобретением «Лисов». Ваймак согласился принять в команду и всю его семью: в том же году к «Лисам» присоединились Аарон, близнец Эндрю, и их двоюродный брат Николас Хэммик. Ну, и недавний переход Кевина тоже относили на счет Эндрю.

Кевин играл за «Воронов» Эдгара Аллана до декабря прошлого года, пока не сломал преобладающую руку, ну, не самостоятельно конечно, как они узнали от Стюарта. А три недели назад он подписал контракт и с нового сезона официально вошел в состав «Лисов».

Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу:

— Ничего, в другой раз повезет.

— Пошел ты, — отозвался Нил. — Кевина вы тоже привезли? Иначе с какой стати вратарю смотреть на потенциальных новичков, если те играют в нападении?

Не совсем правда, но никто не знает о том, что в Милпорте они часто тренировались только вдвоём. Что ж, стрелять по пустым воротам совсем не весело, поэтому они по-очереди их защищали, оказавшись не полными аутсайдерами в позиции голкипера. Но Нилу все ещё больше нравилось нападение, когда Алекс, казалось, наслаждался любой возможностью постоять на поле.
Так что Эндрю здесь только потому, что Кевин Дэй никогда не ходит в одиночку.

— А он умный, будет интересно. — Миньярд снова улыбнулся Нилу во все 32.

— Господи, ты как? — взволновано спросил подошедший Эрнандес.
— Все нормально. Тренер, нам надо идти. До свидания.

— Снова збегаете? — братья обернулись, Кевин Дэй устроился на телевизионной тумбе у задней стены.

Прошли годы с тех пор, как они втроем находились в одной комнате, незабываемые воспоминания о том дне все ещё преследовали их. Кевин Дэй ни капли не изменился, начиная с зеленых глаз под темной шевелюрой и заканчивая вытатуированной на левой скуле черной цифрой два. Какая гадость.
Кевин не мог их узнать. Но тогда с чего вдруг явился? В личном деле Джостенов указано, что играют в экси всего год. Помогло притворятся то, что они восемь лет не играли, да и в Малой лиге занимали позиции защитников и теперь пришлось практически переучиваться по новой.
Неужели они даже в этом прокололись? Стюарт просил всего о пяти неделях...

— Называй это как хочешь. Мы не подпишем.

— Серьёзно, хватит уже тратить наше время.

— Засунь свое эго куда подальше. Или тебя так возмущает тот факт, что не каждый мечтает оказаться на поле с «великим номером два». А, Кевин? — процедил Алекс. Дэй сжал челюсть. Нил красноречиво показал взглядом, чтобы брат заткнулся и не болтал лишнего. Они оба обладали отцовским нравом, но если быть честными, то Нил лучше это скрывал.

— Пенни, мы уходим.

Ваймак пожал плечами.

— Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся вашего согласия.

— Уже подыскали себе домик в Милпорте? — хищно улыбнулся Алекс.

— Это плохая идея, — сказал Нил, смотря на него.

— Это определенно плохая идея.

Оба знали: университет — это мечта, будующее, но на вкус как пепел. Они не смогут во второй раз отказаться от экси и не могут подвести Пенни. Даже если игра заставляет их чувствовать себя живыми. Лучший выход — исчезнуть.

— Ну почему же плохая идея? Тренер Эрнандес сказал, вы еще не определились с выбором учебного заведения на следующий год. Нам все ещё нужны инсайды, а вам — команда.

— Зачем вам это? — искренне недоумевая спросил Нил.

— Что именно?

— Зачем вытаскивать других из ям, вырытых их собственными руками? Добровольно обрекать себя на разочарование?

— Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый — главное, на один больше, чем тебе дадут все остальные.

Он не нашёлся что ответить.

— Ну так что? — поторопил Ваймак.

— Нам не с кем оставить Пенелопу. Мы ее законные опекуны.

— С родителями могут быть проблемы?

— Мы взяли опеку, чтобы не бегать к ним за подписью под каждой школьной бумажкой. Они вечно заняты.

— Мы решим, что делать с вашей сестрой, она может пожить с нашим командным медиком. Это все или есть еще что-то?

Они думали об одном и том же: это рискованно. Мать бы убила их.
С другой же стороны, возможно, так Пенни будет даже безопаснее. Никто не будет знать чей это ребёнок, медик может выдать ее за племянницу или что-то в этом роде. У нее будет безопасность, настоящий дом с кроватью и теплой едой, которых она была лишена всю свою жизнь, а также надежная легенда, да и они будут не далеко. Звучит как план.

— Нам надо позвонить, мы выйдем на минуту. — Миньярд снова преградил им путь.

— Говорите здесь, бегуны. Или есть какие-то особенные секреты, которые нам знать нельзя?

— Мы подождем снаружи. — произнес тренер Эрнандес — Идем, Пенелопа. Братикам надо поговорить. — девочка снова посмотрела на Алекса и получила утвердительный кивок. Тренер безобиден.

— С родителями могут быть проблемы? — повторил вопрос Ваймак.

— Вот сейчас и узнаем. — Алекс достал телефон из сумки и передал Нилу.

Через несколько длинных гудков трубку сняли и тот поставил на громкую. Алекс приподнял бровь и осуждающе посмотрел на брата. Нервы у обоих натянулись, как струны, но в их глазах искрилось одинаковое немного сумасшедшее веселье, как будто они мчат по шоссе 250 км в час без тормозов и хотят разогнаться еще немного.

— Привет, дядя. Это Нил.

— Если ты не звонишь мне по какой-то чертовски-жизненно-важной причине, то я... — все, кто находился в комнате услышали низкий раздраженный голос с сильным британским акцентом. Ваймак выглядел немного удивленно.

— Да, да, это мы уже слышали. — встрял Лекс — Тут пришли из колледжа. У нас есть шанс 5 лет играть за «Лисов» Пальметто.

— О. — Стюарт на секунду замолчал, осознавая всю ситуацию — Вы сказали нет.

— Но мы подумываем сказать да.

— Нет.

— Да.

— Нет. Я просил всего три месяца, чтобы разобраться здесь со всем. Осталось всего пять недель. Вы должны вернуться в семью.

— Дядя, ты, наверное, забыл. Не стоит говорить, что мы что-то должны только потому, что ты чувствуешь вину перед ней. — Алекс был раздражен, ненавидел, когда ему указывают что делать. Он был из тех людей, которым нельзя говорить, что писать нужно слева направо, потому что он напишет слева наискосок чисто из духа противоречия. Возможно, поэтому он так ненавидел Мэри.

— Здесь вы будете в безопасности. Ваш отец... — он вовремя оборвал себя.

Миньярд заинтересованно выгнул бровь.

— Мы нигде не будем в безопасности. — Нил не сказал этого, но Стюарт понял: "Мы не доверяем тебе."
Они также не смогут быть в полной безопасности в Британии, точно не в середине мафиозного клана. Даже под крылом Стюарта, они все еще нежелательные, внезапно появившиеся члены семьи, они все еще мишень и слабость. Свои же первыми захотят от них избавиться. Раньше это был их единственный вариант и плевать на все остальное, но теперь у них есть шанс, реальный шанс на жизнь. Они не могут так просто от него отказаться.

— Что на счёт того ребёнка? — "что не счёт Кевина?"

— Мы разберёмся с ним. Это не будет слишком сложно. — ухмылка на секунду появилась на губах Алекса и тут же исчезла.

— Ладно, хорошо, пускай, но ваша сестра должна вернуться, я могу прислать человека.

— Пенелопа не поедет без нас.

— Но как...

— Пенелопа не поедет без нас. — с нажимом повторил Александр.

— Черт, как с вами сложно. Вы уже все решили, так что хотите от меня? Благословения? Так вот нахрен. Помните, что я не одобрял этого.

— Спасибо, за поддержку, дядя.

— Идите к черту.

— Позвонить тебе перед этим?

— Да, блять. Это все еще мой номер. Если возникнут проблемы, звоните, а не сбегайте. Ваши поиски по всему миру — слишком большая головная боль.

— Мы рады, что ты рад за нас.

— Я серьезно. Хочу получать отчеты каждый месяц с этого самого дня.

— Каждый месяц? — недоверчиво спросил Нил.

— По правилам, разумеется. — "звоните с горелок" — И только попробуйте опоздать хоть на день. Я лично запихну вас троих в самолет до Британии.

— Пока-пока, дядя. — крикнул в трубку Алекс, украв телефон.

Когда звонок был завершён, Ваймак нарушил молчание:

— Я полагаю, вопрос улажен?

— Вроде того.

— Где подписать? — радостно пропел Алекс и Ваймак протянул ему и Нилу контракт. Не смотря на весёлый тон парень внимательно прочитал весь контракт вдоль и поперек, лишь потом поставил подпись.

— Готово. — Нил протянул бумаги назад.

— Приятно иметь с вами дело, тренер. Ну, мы пошли.

— Подбросить до дома?

— Не надо, мы сами.

— Если все-же есть проблемы с родителями, мы можем устроить ваш переезд в Южную Каролину пораньше.

— В смысле? — не понял Нил.

— Эндрю с братьями живут на каникулах у Эбби, того самого командного медика. Общежитие откроется только в июне, а мест лишних нет, так что пока можете перекантоваться у меня.

— У нас есть деньги. — оскорбленно произнёс Алекс.

— Оно и видно. — поднял бровь Кевин. По лицу Джостена было ясно, что появилась реальная угроза попасть в колонию за убийство «бывшей птицы».

Проигнорировав обоих Джостен-который-Нил снова обратился к Ваймаку:

— Выпускной у нас одиннадцатого мая, двенадцатого будем в аэропорту.

— Я пришлю кого-нибудь.

— Но это не потому, что с родителями проблемы. Нам просто нужно ещё успеть найти школу для Пенни.

— Конечно. — Ваймак совсем не выглядел убежденным, но не стал как-либо это комментировать — Добро пожаловать в команду.

— Спасибо. — Алекс улыбнулся отцовской улыбкой.

— На выход.

Когда Ваймак ушёл искать Эрнандеса вместе с частью своей команды, Лекс повернулся к Нилу:

— Мать бы нас убила. Выдрала бы все волосы и живого места не оставила. — улыбка не его лице стала ещё шире.

— Она бы не просила нас.

— Ни-за-что.

— Чему ты так радуешься?

— А тебе не весело?

Нил проигнорировал вопрос, посчитав его риторическим:

— Как думаешь, он действительно беспокоится или только делает вид?

— Стюарт? Мы в любом случае не можем полностью ему доверять.

***

Пенни нашлась на парковке, возле внедорожника Эрнандеса. Когда они подошли ближе, из задней двери высунулся Эндрю Миньярд и его губы растянулись в издевательской улыбочке.
Нил равнодушно скользнул по нему взглядом, пока Алекс подумывал врезать тому ещё раз. В итоге они пришли к негласному компромису и как можно быстрее смылись с парковки вместе с Пенни.

Они снова бежали, а стадион, Лисы, красивые обещания, будущее для них и для сестры остались позади.