Стена

- Я же предлагал вам комнату для утех, - раздался весёлый голос Уэнта.

Элия и Рен проснулись в одной постели, сбившись в тесный комок. Тело ныло от неудобной позы, а голова ещё была тяжёлой от сна.

- Иди ты... - сонно буркнул Рен.

- Обязательно пойду. А вы за мной - вас уже ждут.

Зевая, они нехотя встали и поплелись следом.

- Сколько времени? - Элия сонно тёрла глаза.

- Рассвет. Время новых вызовов и великих подвигов, - бодро отозвался Уэнт.

В пункте управления их уже ждали: командир, оператор у компьютера и веснушчатая русая девушка - Лана.

- А вот и вы! Идите сюда! - поманила она к своему рабочему месту.

На столе лежали знакомые сумки. Элия даже на секунду растерялась: за всей суматохой последних дней она и не вспомнила, что вещи у них изъяли.

- Это же наше! - возмутилась она.

- Ага, - спокойно кивнула Лана. - Кстати, у тебя там такой интересный котик. Подаришь?

Элия сначала не поняла, о чём речь. Потом вспомнила про фигурку ирбиса.

- Ты рылась в наших сумках?

- А как иначе бы я узнала, что в них? - невозмутимо ответила Лана. - Кстати, я положила вам туда кое-что полезное. Гляньте.

Рен первым вытащил из сумки странный прозрачный прямоугольник с чёрной ручкой вдоль одного из краёв.

- И что это такое? - он крутил его в руках.

- Это навигатор! Смотрите, как пользоваться.

Лана дважды постучала пальцем по чёрной полоске - устройство вспыхнуло мягким светом. В центре замигал красный кружок.

- Вот это - вы. Он показывает, где вы находитесь. А если сделать вот так... - она раздвинула пальцы по экрану, - то можно увидеть карту базы. Видите коридоры? А когда подойдёте к Стене, появятся тоннели. Всё интуитивно, разберётесь.

- Надеюсь... - неуверенно пробормотала Элия.

- Надеюсь эта штука не рванёт у меня в руках. - хмыкнул Рен, крутя навигатор в руках.

- Не переживай! - ободрила Лана. - А теперь смотрите, что ещё там.

Элия достала из сумки фонарик и овальный чёрный предмет - тот самый, что ей показывал командир накануне.

- Вот этим пользоваться проще простого! Вот кнопка: нажала - светит, ещё раз - выключила. Попробуй!

Элия сдержанно кивнула и пару раз включила и выключила фонарь. Всё было знакомо - такое она уже видела, хоть и в нерабочем состоянии.

- Отлично! А теперь самое важное. Это устройство тебе нужно будет закрепить на электросети. Оно влагозащищённое и прочное, но постарайся с ним аккуратно.

Лана нажала на корпус, и изнутри выдвинулись шесть крошечных лапок. Предмет затрепетал в руке, как жук.

Элия невольно поморщилась. Что-то в нём было слишком... живое и противоестественное.

- И что с ним делать дальше?

- Просто прикрепишь его к объекту электроснабжения, а он всё сделает сам. Поняла?

- А что такое «объект электроснабжения»?

Лана на секунду задумалась, сморщив веснушчатый нос.

- Ну, например, столбы с проводами - если увидишь такие, закрепи устройство повыше. Или трансформаторы - они выглядят как большие металлические коробки, обычно с символом молнии и гудят. Их не перепутаешь.

Элия кивнула, хотя понимания не прибавилось. Она надеялась, что, оказавшись за Стеной, интуиция и наблюдательность подскажут, что делать.

- Если вы уже закончили с техникой, прошу к столу, - раздался позади низкий голос командира.

Они подошли к белой панели, над которой уже висела голограмма.

- Это вход в систему водоотведения Стены. Внутри много развилок, трубы тянутся на несколько уровней и охватывают довольно большую территорию. - Мужчина указывал пальцем на схему. - Если пойдёшь вот в этом направлении, выйдешь в городскую сточную систему.

- А что там, в городе? - спросила Элия.

- Если данные верны, то придерживаясь западного курса, выйдешь к фармацевтическому предприятию. Думаю, именно там ты найдёшь то, что тебе нужно.

- Но как нам туда попасть? - встревоженно спросила она.

- Понаблюдайте. Придумайте план. Сюда же как-то попали, - равнодушно пожал плечами командир.

- Тоже мне, план... - буркнул Рен.

- Единственное, что могу сказать - остерегайтесь дронов до Стены, а роботов - после. И лучше не попадайтесь людям, если встретите кого-то.

Элия замялась. Наконец у неё появился шанс задать вопрос, который волновал многих в лагере. Она надеялась получить хоть какой-то внятный ответ.

- А как работают дроны?

Командир удивлённо вскинул брови.

- Вы не знаете? Лана, объясни им. Ты же у нас инженер.

Девушка бросила на него раздражённый взгляд, но всё же повернулась к Элии и Рену.

- Там всё просто. Они летают по заданной траектории, используют тепловизоры и примитивный ИИ. Если камера фиксирует тепловую сигнатуру, похожую на человека, или признаки его присутствия - костёр, двигатель, - дрон пикирует и взрывается. Перед этим отправляет сигнал на базу, и вслед за ним взлетает контрольный дрон - чтобы убедиться, что никто не выжил.

Элия и Рен смотрели на неё, не до конца понимая.

- А как он определяет, что это именно человек? - решился спросить Рен.

- Я же говорю - программа. В него загружены шаблоны - как выглядят люди, как движутся, какие у них тепловые характеристики и прочее. Всё автоматизировано, без размышлений.

- А как от них защититься? - нахмурился парень.

- Если вы на открытой местности - никак, - пожала плечами Лана. - А так, нужно либо спрятаться так, чтобы ваш тепловой след не пробивался, либо попробовать слиться с окружающей средой. Например, лечь на что-то горячее - трубу, камень, нагретый солнцем. Иногда помогает.

Элия и Рен переглянулись.

- А кто их запускает? - нахмурилась Элия.

- Те, кто за Стеной, - спокойно ответила Лана.

- Но зачем?

- Чтобы уничтожить всех нас, девочка, - раздался за её спиной голос командира. - И на этом, думаю, хватит вопросов. Если по технике всё ясно - пора в путь.

Элия и Рен переглянулись и молча покачали головой.

- Тогда я вас провожу, - откликнулся Уэнт и направился к выходу.

Двери командного пункта закрылись с тихим шипением. У Элии в груди защемило - будто этот звук отрезал путь назад. Всё, что было - осталось позади.

Рен шёл рядом, нервно теребя амулет на шее.

- Уже уходите? - навстречу им вышла Жаннин.

- Да, - кивнули они

- Дай руку, - женщина потянулась к Рену.

Она быстро сделала укол шприцом, который всё это время держала в ладони. Рен посмотрел на неё с немым вопросом.

- Это чтобы ты дошёл, - сухо пояснила она.

- Спасибо, - слегка улыбнулся он.

- Нужно чтобы вы выполнили задание. Пошли, провожу.

- Эй! Это моя работа! - возмутился Уэнт.

- А мешки взял?

- Эм... - он захлопал себя по карманам.

- Вот именно. - Жаннин торжественно помахала ими у него перед носом.

- А может, обойдёмся? - взмолился Рен.

- Извини, милый. Такие у нас правила. Наденете сами? - она протянула мешки.

Элия понюхала ткань.

- Не волнуйся, в этот раз обычные, - усмехнулась Жаннин.

- А в прошлый? - с подозрением прищурилась Элия.

- Один из рецептов нашей «аптечки». - Уэнт подмигнул.

Ткань оказалась плотной, почти не пропускала свет. К счастью, пахла мылом, а не странной химией.

- Ступеньки, - предупредила Жаннин.

Чья-то тёплая ладонь помогла Элии не оступиться.

- Спасибо.

- Будешь должна, - весело отозвался Уэнт.

Коридоры сменялись лестницами, шаги глухо отдавались в стенах, и вскоре Элия потеряла ощущение времени. Она не могла сказать сколько они уже прошли и как долго это происходит.

Впереди скрежетнула тяжёлая дверь - и им в лицо ударил горячий воздух. Под ногами захрустели камни, всё тело тут же окутал жар. Они вышли на поверхность.

- Стоп, - скомандовала Жаннин. - Снимайте.

Ребята с облегчением стянули плотную ткань с головы и вдохнули полной грудью. Перед ними раскинулась серая пустошь, тянувшаяся до самой Стены.

- Идите строго по рельсам. Ни шагу в сторону - земля заболочена, и это не видно. Провалитесь.

- Спасибо. За всё, - Элия улыбнулась.

- И за то, что лечили меня, - добавил Рен.

- Постарайтесь не умереть, - отрезала Жаннин, но в голосе сквозила сдержанная забота.

- Не подведи, парень, - Уэнт хлопнул Рена по плечу.

- И ты не болей, - усмехнулся тот.

- Эй, Эли! - крикнул Уэнт.

Девушка обернулась.

- Один - один, красотка. - Он поцеловал её в уголок губ и тут же отпрыгнул, заметив, как она замахнулась.

- Придурок, - пробурчала она, но удар так и не нанесла.

- Буду рад увидеть тебя живой, - подмигнул он и пошёл прочь в сопровождении своей напарницы.

Её губы дрогнули в лёгкой улыбке, которую она поспешила спрятать.

База Призраков осталась позади.

Они шли по железной дороге, когда-то доставлявшей стройматериалы к Стене. Теперь от неё остались лишь полусгнившие шпалы и занесённые песком рельсы. Солнце поднималось всё выше. Раскалённый воздух дрожал, искажая пространство - путь выглядел будто бесконечным. Стена, что нависала впереди, казалась неподвижной и далёкой, как будто не приближалась вовсе, сколько бы они ни шли.

Внутри всё сжималось от мыслей о предстоящем. Ещё немного - и они окажутся в чужом мире. Там, где начинался их род. Место, откуда их предки были вынуждены бежать, теперь вызывало почти животный страх. Но именно туда они возвращаются - спустя почти сотню лет. Элии казалось, что за этими километрами бетона скрываются ответы на всё. Ещё немного - и они их увидят.

- Эли... - Рен крепко сжал амулет на шее. - Пообещай мне кое-что.

- Что? - удивилась девушка.

- Когда мне станет хуже - ты бросишь меня. Я не хочу быть тебе обузой.

- Рен, что ты такое говоришь? - её глаза округлились. - Не выдумывай!

- Послушай... мне осталось немного. Я всё равно умру. Но если ты будешь терять время на меня - ты не успеешь спасти Айдена.

- Ты не умрёшь! Мы найдём лекарство! Мы тебя вылечим!

- Жаннин сказала, что лекарства нет.

- Да что она знает?! - выкрикнула Элия. - Мы спасём и тебя, и Айдена! Это даже не обсуждается!

- Эли, прошу... не дай этой вылазке оказаться напрасной. Если ты не успеешь помочь Айдену - всё было зря. Моя смерть должна...

- Нет! Ты не умрёшь! - её голос дрожал, а в глазах заблестели слёзы. - Что я скажу Лиан, когда вернусь? Как я буду в одиночку оправдываться перед Зейном за твой побег? Ты должен сам всё им рассказать.

- Объясняться перед Зейном - отличная причина не возвращаться, - устало улыбнулся Рен.

Элия смотрела на друга и не могла понять, когда это успело случиться. Перед ней больше не стоял мальчишка из коллекторов - теперь это был мужчина с болью в голосе и решимостью в глазах.

- Пообещай, что не сдашься, - прошептала она.

- Обещаю, - так же тихо ответил Рен и обнял её.

Её накрыла волна вселенской грусти. Казалось, всё уже предрешено, и безысходность медленно разъедала изнутри. Элия больше не могла сдерживаться - слёзы хлынули горячими потоками, а всхлипы разносились эхом по безмолвной пустоши вокруг.

Тишину нарушил звук, которого они боялись больше всего. По сухому воздуху донеслось смертоносное жужжание. Они обернулись и сразу поняли: уже поздно. Над Стеной приближался тёмный силуэт, и с каждой секундой он становился всё ближе.

Элия метнулась взглядом по сторонам - укрытий поблизости не было. Вход в сточные тоннели казался слишком далёким, чтобы успеть.

- Ложись! - крикнул Рен, и резким толчком швырнул её на землю.

Пыль ударила в лицо, спину обожгло раскалённое железо рельс. Она приподнялась, желая крикнуть, но Рен всё ещё стоял. Он сжимал в руке клык, подаренный Филлипом, а его тело застыло в напряжении.

- Рен!

Он посмотрел на неё - в его взгляде было всё: страх, решимость и понимание.

- Как рванёт - беги, - произнёс он тихо.

Рен бросился вперёд, уводя дрон от неё, всё дальше, всё быстрее - прочь, на верную смерть.

- Нет! - закричала Элия, когда на ее глазах беспилотник взорвался, забрав в пучину огня парня.

Звук оглушил её, а взрывная волна окатила жаром и песком. Она лежала, захлёбываясь рыданиями и пылью.

Но времени на боль не было. Она с трудом поднялась, шатаясь, и бросилась к Стене. Ноги не слушались, подгибались, спотыкались о шпалы.

Где-то за спиной снова раздалось зловещее жужжание - второй дрон был уже в пути. Он летел за ней.

Элия бежала всё быстрее, раскалённый воздух обжигал лёгкие, а сердце выпрыгивало из груди. Звук всё приближался, но у нее не было времени обернуться. Каждая секунда могла стоить ей жизни. Глаза полные слез и песка безуспешно пытались разглядеть вход в водостоки, но никак не получалось. Паника душила.

Но вот она увидела чёрное пятно трубы прямо у самой земли. Последний рывок. Она постаралась выжать все силы из себя, но казалось что этого недостаточно. Жужжание уже оглушало, а волосы на затылке стали дыбом.

Она нырнула в темноту подземных коммуникаций. Вода под ногами тормозила, мешала, но отступать было некуда.

Позади раздался грохот. Землю тряхнуло. Трубы застонали от удара и жар ворвался в туннель волной пламени. Элия обернулась и увидела, как оранжевые языки огня катятся за ней, как до этого - за Реном.

Она бежала, барахтаясь в мутной воде, которая всё прибывала. И вдруг - падение. Нога зацепилась, и она рухнула в воду. Пламя было уже рядом.

И тогда отчаяние подсказало безумное решение.

Элия сделала глубокий вдох и полностью ушла под воду. В следующее мгновение сверху пронёсся раскалённый шар, заставив воду вспениться и закипеть. Всё вокруг осветила вспышка.

А потом - темнота.

Она вынырнула, задыхаясь, в клубах пара и горячей воды. Сердце грохотало в ушах, разум отказывался верить: она выжила.

Пока что.

Элия сидела в воде, глядя в темноту. В голове звенело, в груди разрасталась пустота. Перед глазами снова и снова вставал образ Рена - бегущий навстречу смерти, с тем взглядом, полным решимости. Его голос, как эхо, звучал в ушах.

Тёплая, мутная вода обволакивала тело, но не приносила ни покоя, ни облегчения. Словно в трансе, она медленно поднялась и побрела вперёд. Воздух был тяжёлый, спертый, пропитанный запахом разложения и химикатов. Каждый вдох жёг изнутри, царапал бронхи.

Сбоку что-то булькнуло - Элия вздрогнула, будто проснувшись. Лишь теперь она осознала, что идёт в полной темноте.

Сумка висела на плече, тяжёлая и мокрая, внутри плескалась вода. Она нащупала фонарик и без особой надежды нажала на кнопку. Луч света мигнул, затем вспыхнул устойчиво.

Осветив темноту, Элия направила фонарь в сторону звука. В сточной жиже сверкнули два круглых глаза. Она отшатнулась, едва не упав. Огромная лягушка с оглушительным кваканьем раздулась и скрылась в воде.

Девушка нащупала навигатор. Трещина шла поперёк экрана - сердце сжалось.

- Пожалуйста, работай... - прошептала она.

На пару мучительных секунд экран остался чёрным, но потом загорелась красная точка. Элия провела пальцами - всплыла карта тоннелей. Она двинулась по маршруту, заранее отмеченному Ланой.

Она шла, глядя только на экран, отрешённо. Сердце стучало в такт мигающей точки. Сейчас она была всего лишь красной меткой на стекле. Не человеком. Не Элией. Потому что иначе - боль раздавит, остановит, не даст идти.

Повороты, развилки - всё подсвечивалось зелёными линиями. Время исчезло. Она знала только, что уже прошла большую часть пути.

Под ногами что-то хрустнуло, но сначала она не обратила внимания. Потом - наступила на что-то большое, круглое, что с треском раскололось.

С недобрым предчувствием, Элия направила свет вниз... и замерла. От ужаса навигатор выпал из рук, звонко ударившись об пол. Огромное количество, коричневых от воды, костей лежало под её ногами. Судя по черепам, скелеты принадлежали людям.

Она водила лучом фонаря вдоль тоннеля - кости тянулись далеко, уходили в темноту. Казалось, весь пол был ими вымощен. По спине пробежали мурашки, а леденящий ужас обвивал своими скользкими щупальцами.

Элия бросилась со всех ног прочь от этого места. Бежала долго. Пока силы не начали кончаться. Пока не поняла - она сбилась с пути.

Она рухнула на колени и закричала изо всех сил. Весь её крик был - болью, злостью, страхом, отчаянием. Всё вырвалось наружу одним диким воплем. А потом осталась только тишина. Только тупая, выжженная тоска. И глухое, обволакивающее чувство вины.

Если бы тогда она отправила Рена домой... Если бы не позволила ему пойти...

Если бы не спорила, не плакала в пустыне, а ускорила шаг...

Он бы остался жив.

Он должен был остаться жив...

Из груди вырвался вой раненого зверя, отражаясь эхом от металлических стен. Но изменить уже было ничего нельзя.

Впереди послышался шорох падающей воды. Элия поднялась и пошла на звук. Вода в канале поднималась - уже по колено. Сквозь гул она различила чёткие капли - дождь. Где-то совсем рядом был город!

Она пробиралась сквозь холодную, мутную воду, и с ужасом поняла, что уровень поднимается слишком быстро. Волны сбивали с ног, толкали, как будто сами пытались выгнать её прочь.

Впереди вспыхнул слабый свет - пробивался сквозь тонкие щели. Ручьи текли оттуда в тоннель.

- Ливнёвка! - догадалась Элия.

Дома такие были повсюду - только сухие. Она изо всех сил гребла вперёд, но вода всё время оттягивала назад.

Ещё один рывок.

- Есть! - прошептала она, зацепившись рукой за край решётки.

Вторая рука. Немного усилия - и вот она уже карабкается вверх. Снаружи оказалась узкая, безлюдная улица, залитая дождём. Фонарь отбрасывал тусклый свет на мокрый асфальт. Вода стекала по гладкой поверхности, сливаясь в потоки.

Она почти выбралась наружу, когда вдруг... шаги. Из-за угла раздавались быстрые, уверенные шаги.

«Люди» - поняла Элия. Те самые, о которых ходили страшные истории. О них говорили лесные жители и предупреждали Призраки. Они были хуже Дронов. Укрыться было негде.

Сердце заколотилось. Она начала сползать обратно.

Поток тут же подхватил её, увлекая вниз. Элия судорожно вцепилась в металлическую решётку, но окоченевшие пальцы соскальзывали. Вода хлестала по лицу. Паника захватила. Ещё немного - и она сорвётся...

И вдруг - чья-то рука схватила Элию.

Её потянули вверх.