Стена

Леденящий вой разорвал ночь. Элия подскочила и кинулась к окну. При свете луны она увидела, как собаки, прижав уши, разбегались во все стороны.

- Что могло их так напугать? - прошептала она.

Ответ не заставил ждать. Воздух прорезало монотонное жужжание - будто где-то летела огромная оса. Всё внутри сжалось.

- Рен! - Она бросилась к нему.

Парень сидел, вжавшись в угол, прикрыв голову руками. Элия опустилась рядом и крепко обняла его.

- Я рядом, - прошептала она.

Звук приближался. По коже побежали мурашки, волосы на затылке встали дыбом.

«Только бы мимо», - цеплялась за эту надежду Элия.

Но вдруг гул резко изменился. Частота поднялась. Быстро. Резко. Тревожно.

И - тишина.

«Нет».

Плечи болезненно напряглись, а вдоль позвоночника пробежал острый, ледяной разряд - как будто ток прошёл изнутри. Элия застыла, ощущая, как в теле нарастает паника.

И вдруг - всё залило ярким светом. Словно включили солнце. Воздух вспыхнул, и следом пришёл удар - такой силы, что сознание не успело отреагировать. Пространство дернулось, треснуло, смешалось в хаос. Потолок рухнул. Всё заволокло дымом. Пол качался под ногами.

Потом - писк. Звонкий, пронизывающий, убивающий все звуки. Мир превратился в белую тишину с металлическим звоном.

Воздух стал горячим и густым, как смола. Элия закашлялась, пытаясь вдохнуть.
Но тут - в её объятиях дрожало что-то живое. Она посмотрела вниз. Рен.

Он весь сжался, зажмурился, дрожал. Руки тряслись, дыхание рвалось.

Понимание пришло мгновенно.

- Рен, нам нужно идти! - закричала она, не слыша собственного голоса.

Он замотал головой. Отказ.

Элия оглянулась - и только тогда заметила масштаб разрушений. Ещё секунду назад за её спиной было окно. Теперь там зияла чёрная дыра, груда кирпича, обломки арматуры.

Она встала и, с усилием подняла Рена.

- Нужно выбираться!

Огонь поглотил всё. Трудно было понять, куда идти. Куски потолка падали сверху, стены рушились. Они метались, как птицы в клетке, только эта клетка сжималась, стараясь раздавить их насмерть.

На миг Элия почувствовала, как в ней зашевелилась паника.

«Мы не спасёмся. Это конец» - крутилась в голове навязчивая мысль.

Ей представилось, как она сидит на полу, обнимает Рена, и просто ждёт, пока всё закончится.

- Нет! - сказала она. То ли смерти, то ли мыслям.

Ей нельзя было умирать. Если она не выживет - брату конец. Его не спасёт никто.

Элия заставила себя дышать ровно и осмотреться, насколько это было возможно. Лестница исчезла вместе с частью дома. К окнам не пройти - там пламя. Только одна надежда: огромная дыра в стене. Там, где огонь ещё не добрался.

Она сжала руку Рена и решительно повела его к краю. Парень сразу понял, куда она смотрит.

- Ты серьёзно?! Прыгать?! - голос дрогнул, но в нём уже слышалась готовность.

Элия покачала головой. Нет. Слишком опасно. Переломы - это приговор. Но она подумала: если аккуратно двигаться по обломкам, можно попробовать спуститься. Повезёт - будут внизу через минуту. Не повезёт - камень в голову, быстрая смерть.

- За мной! - бросила она и начала медленно спускаться.

Кирпичи сыпались из-под ног. Каждый шаг мог стать последним. Она цеплялась за выступы обрушенной стены, стараясь не смотреть вниз.

Рен стоял наверху, побелев. Ему было страшно. Но ещё больше - боялся, что она сорвётся.

- Быстрее! - крикнула она снизу.

Время поджимало. Второй дрон появится. Скоро. Очень скоро. А застать его на улице - верная смерть.

Ниже было проще. К её облегчению, Рен наконец начал двигаться. Через пару минут они оба стояли на земле. Надёжная почва под ногами вызывала радость, но на это не было времени.

Элия схватила его за руку и рванула вперёд.

«Нужно успеть. Нужно быстрее!» - гнала она себя.

Пожар отбрасывал по улицам дрожащие оранжевые отблески. Потрескивание огня и глухие обвалы эхом катились по переулкам.

И тут - металлическая решётка. Она висела на одной петле, как будто кто-то пытался выломать её, но не дожал. Похоже, это был вход в старый погреб или технический этаж. За ней тянулась тьма.

- Туда! - крикнула Элия и потянула Рена за собой.

Они забежали внутрь и начали спускаться вниз. Ступени сменились ледяной водой. Полуподвальное помещение было затопленное по колено. Воняло гнилью, плесенью и сыростью. Но после пекла вода казалась спасением.

И тут - жужжание.

Оно нарастало. Механическое, хищное, пронизывающее душу.

Они вжались в стену, держась за руки. Закрыли глаза.

Звук взвился ввысь - и замер.

Мгновение тишины.

Потом - удар.

Всё задрожало. Земля завибрировала, вода пошла кругами. Дом, который они покинули ещё минуту назад, теперь рухнул под вторым ударом, осыпаясь кирпичами и вспышками огня.

Сердце выскакивало из груди. Голова кричала: «Мы выжили!»

Элия вздрогнула и вдруг... заплакала.

Рен, всё ещё тяжело дыша, обнял её, смущённо и неуклюже. Её слёзы перешли в смех. Нервный и прерывистый.

А потом - тишина.

Наконец пришло спокойствие.

Она жива.

Небо постепенно светлело. Тьма отступала.

Охотники вышли из укрытия и направились в сторону поля. За их спинами догорали руины здания, источая дым и тяжелый запах, обжигающий ноздри.

Степь начиналась ещё в черте города. Высокая трава опутывала здания и обломки стен. Толстые корни разламывали асфальт и бетон, превращая их в пыль под ногами. Просторы расстилались во все стороны - насколько хватало глаза.

В воздухе висела влага и прохлада.

Элия осторожно ступала по траве, которая доходила ей почти до пояса. Сухие листья и колючки цеплялись за мокрые брюки, причиняя лёгкую, но настойчивую боль. Идти было трудно.

Обернувшись, она заметила, как Рен плёлся позади - напряжённый, будто каждое движение давалось с усилием.

- Всё в порядке? - пронзил рассветную тишину её голос.

Парень кивнул, плотно сжав губы.

Она не стала задавать лишних вопросов. Её саму настораживало это место. В высоких зарослях ничего не было видно - и именно это пугало больше всего. Под ногами могло оказаться что угодно: от ядовитых змей до неразорвавшихся снарядов.

Последние попадались особенно часто. Поверхность была усыпана минами, которые не сработали. Зейн учил их держать дистанцию и избегать мест без видимости. Бывали случаи, когда охотники подрывались, теряя конечности. Спасти таких уже было невозможно.

Но у Элии не было выбора. Слишком многое стояло на кону.

По мере удаления от города трава становилась гуще. Она ложилась плотным ковром, цепляясь за ботинки.

Элия остановилась.

- Рен, - её голос дрогнул. - Прости... может, я не вправе просить. Но если я не дойду - пообещай, что достанешь Айдену лекарство.

- Элия... - он уставился на неё, словно не веря своим ушам. - Что ты такое говоришь?

- Пообещай. Пожалуйста.

- Хорошо... - он растерянно кивнул. - Но что случилось?

- Ничего.- она отрезала коротко, отводя взгляд.- И, надеюсь, ничего не случится.

- Эй, ты чего? - он положил ей руку на плечо.

- Не знаю...Мне просто...

- Страшно? - догадался Рен

Девушка кивнула.

- Мне тоже. - тихо сказал он. -Как только мы подошли сюда, я сразу вспомнил о маме.

Мэй была матерью Рена. Младшей сестрой Лиан. Как почти вся их семья, она занималась целительством. Однажды отец Рена тяжело заболел. И она вычитала где-то о редком растении, которое могло помочь. Сёстры пытались отговорить её, умоляли не ходить - но любовь к мужу была сильнее.

Она ушла в поле. И больше её никто не видел.

Возможно она подорвалась, а может её загрызли собаки, а может ещё что. Тела так никто и не нашёл.

Отец вскоре умер. А Рен остался сиротой.

Тогда Лиан взяла мальчика под своё крыло. Она окутала его всей заботой что могла, пытаясь заменить родителей. Но такие раны не заживают.

Они шли по полю, погружённые каждый в свои мысли. Шаг за шагом они оставляли город далеко позади. Солнце поднималось всё выше, прогревая землю. Утренняя роса испарялась, и воздух наполнялся пьянящим ароматом. Пахло полынью, сеном и чем-то приторным.

Поначалу всё казалось безмолвным, но постепенно Элия начала замечать движение. Мелкие жуки, с переливающимися спинками, расправляли крылышки, цепляясь за верхушки травинок. За одним таким жучком охотилась маленькая птичка. Девушка остановилась, чтобы не спугнуть её. В голове всплывали названия, но она никак не могла вспомнить, как зовут эту птицу. Та посмотрела на неё своими чёрными глазками-бусинками, и, звонко чирикнув, упорхнула прочь.

Неожиданно в груди у Элии стало тепло. Она подняла взгляд. Небо было чистым, серо-голубым, а солнце - пока ещё ласковым. Ветер колыхал траву, рисуя на ней волны. Целое зелёное море. Если оно и правда такое же красивое - может, стоит однажды отправиться туда вместе с Реном?

Листья мелодично шелестели, жуки мягко жужжали во время полёта, иногда раздавались звонкие птичьи трели. Симфония природы ласкала слух и успокаивала.

Внезапно нога Элии провалилась во что-то мягкое. Не успев понять, что происходит, она ощутила жгучую боль. Боль вспыхнула на лодыжке, будто игла вонзилась под кожу. Затем поползла вверх, множилась, превращаясь в рой острых укусов. Элия закричала, пытаясь стряхнуть с себя невидимого врага.

На ногах копошились десятки - нет, сотни - муравьёв. Мелкие, рыжие, агрессивные. Они уже карабкались по штанинам, по рукам, по спине. Их гладкие красные брюшки зловеще блестели на солнце, а сами они двигались молниеносно - целенаправленно и слаженно.

Она начала отчаянно отряхиваться, но муравьи лезли выше. Жгли кожу, оставляя следы боли. Элия почувствовала, как начинает паниковать. Её дыхание сбилось.

Рен подбежал и, мгновенно оценив ситуацию, подхватил её на руки и унёс как можно дальше от муравейника. Сбросив всех насекомых, он аккуратно уложил девушку на мягкую траву.

На её руках начали вылезать красные болезненные волдыри.

- Нужно промыть кожу, - Рен достал флягу, открутив крышку.

- Нет, - Элия остановила его руку. - Мы не можем растрачивать воду. Неизвестно, когда получится пополнить запасы.

- Но... тогда реакция усилится. И боль тоже.

- Переживу. Помоги встать, - её ладони были покрыты укусами и ужасно пекли при попытке подняться самостоятельно.

- Может, немного отдохнёшь? - заботливо предложил он.

- У нас нет на это времени.

Рен не был согласен, но смирился. Всё же это был её поход. Он осторожно помог ей встать, и они двинулись дальше.

Солнце встало в зенит, сжигая всё на своём пути. Воздух дрожал, будто покрыт рябью. Ни единого намёка на тень.

Пот струился по спине, не принося облегчения. Губы пересохли, а горячая вода не утоляла жажды. Каждый шаг отзывался болью во всём теле - но останавливаться было нельзя. Айден нуждался в ней.

Кожа горела, голова кружилась. Тошнота накатывала, волна за волной.

«Нужно идти... дальше...» - шептала себе Элия.

Лёгкие обжигал раскалённый воздух. Ноги стали ватными, тяжёлыми.

Горизонт покосился. И ушёл в темноту.

Рен с тревогой бросился к ней. Кожа Элии покраснела, веки подрагивали, губы пересохли - и всё ещё шептали что-то неслышное.

- Элия! Элия! - он тряс её за плечи.

Ответом был только стон.

Рен осторожно опустился рядом, устроив её голову у себя на коленях.

- Попей... - он поднёс флягу к её губам.

Но Элия не реагировала.

Он вспоминал что говорила Лиан. Что делать в таких случаях?

Оторвав болтающийся край своей штанины, он обильно смочил его водой.

«Элия потом будет ругаться», - мелькнуло в голове.

Парень начал осторожно протирать её лицо, шею, полил немного на волосы - короткие пряди слиплись от влаги.

- Что... - прохрипела она, не открывая глаз.

- Тихо, тихо... Тебе нужно отдохнуть, - шептал Рен.

- Нет... не могу...

- Надо. - Он не отступал, продолжая обтирать её кожу.

С каждой минутой жар отступал и Элия понемногу приходила в себя.

- Спасибо... - прошептала она, всё ещё лёжа у него на коленях.

Рен лишь улыбнулся.

-Элия, я же говорил, что нужно отдохнуть, - тихо заметил он.

- Можешь звать меня просто Эли, - уголки её губ едва заметно дрогнули.

Вдруг издалека донёсся знакомый звук. Элия побледнела, её глаза округлились от ужаса.

Звук приближался. Монотонное, нарастающее жужжание.

Укрыться было негде.

Они заползли в густую траву и, прижавшись к раскалённой земле, затаились. Та обжигала кожу, но было уже всё равно.

Сердце стучало где-то в ушах, в горле - ком, в лёгких - воздух с песком.

Элия скосила взгляд на Рена. Он лежал рядом, мертвенно бледный. Она медленно дотянулась до его руки и сжала её . Его кожа была горячей и сухой.

Жужжание приближалось. Заполняло собой всё. Казалось, дрон уже завис прямо над ними - но страх был сильнее любопытства. Они даже не пытались смотреть.

Звук достиг пика - и... улетел. Отдаляясь так же стремительно, как появился.

Элия всё ещё лежала, чувствуя, как внутри дрожит всё до самых костей. По щекам текли горячие слёзы.

Они не двигались. Минуту? Пять? А может, двадцать.

Время в таких ситуациях перестаёт существовать.

- Ты как? - прошептала Элия.

- Живой... - голос Рена дрожал.

- Как думаешь, он улетел?

- Угу.

Они медленно приподнялись, выглядывая из травы. Горизонт был чист.

Им повезло.

Всю дорогу они не уставали обсуждать своё чудесное спасение, перебирая версии и строя догадки. Но правда всё равно ускользала - она оставалась где-то за гранью воображения.

И всё же случившееся будто встряхнуло их: силы вернулись, шаги стали легче. Они шли долго, почти без остановок, но уже не с той изнурённой тяжестью.

К вечеру небо окрасилось в розово-огненные полосы, словно кто-то провёл по нему кистью. Вдали на горизонте появилась зелёная стена леса.

Они переглянулись. Осталось совсем немного. До темноты успеют.

Никто из знакомых не заходил так далеко.

Сердце билось всё быстрее - то ли от усталости, то ли от предчувствия.

Друзья ускорили шаг навстречу неизвестному.