Стена

- Прошу, дождись меня... - Элия поцеловала брата в раскалённый от жара лоб.

Она шла по заброшенному коллектору, погрузившись в мысли. В груди нарастало беспокойство. У неё не было ни малейшего представления, где искать этих Призраков и что делать когда их найдёт. Но другого выхода не было. Если есть хоть крошечный шанс добыть лекарства, спасти Айдена - она готова была полезть хоть в саму пасть ада.

На развилке тоннелей она замешкалась. Поддавшись порыву, свернула направо и вышла к расширителю. Перед ней лежали руины её дома. Огонь давно догорел, лишь местами тлели угли.

Воздух был пропитан зловонием - палёный пластик, жжёные тряпки и горелое мясо. Элия поморщилась и ступила на бетон, укрытый пеплом.

Когда-то здесь была жизнь. Поселение жило, как одна семья. Каждый знал своё дело: кто-то, как она, охотился; кто-то готовил еду; кто-то следил за порядком. Энзо учил детей. Вот здесь стоял его шатёр. А вон там жила Дафна... она обнималась так крепко, что аж дышать было тяжело.

Девушка бродила среди остатков жизни, вглядываясь в чёрные пятна на пепле - в призраки прошлого. Под ногой что-то тонко звякнуло. Она нагнулась и осторожно подняла из пепла маленькую фигурку.

Керамический ирбис.

Он был весь в сером налёте, в паутинке трещин. Одно ухо и кончик хвоста были отколоты. Элия сразу узнала его - в груди кольнуло.

Тина, соседская девчонка, была младше Айдена на пару лет. Она обожала истории о животных. Все охотники, кто находил что-то связанное со зверями, несли это ей. У Тины была целая коллекция фигурок. Видимо, только ирбис уцелел. Иронично... он ведь вымер одним из первых.

Элия трепетно сжала фигурку в ладони, поднесла к губам.

- Ты не будешь забыта, Тина, - прошептала она и поцеловала игрушку.

Убрав ирбиса в поясную сумку, девушка направилась к выходу. По пути заметила крупную крысу, жадно грызущую нечто. Мясо?

Присмотревшись, она узнала человеческую руку.

Что-то внутри оборвалось. Боль и злость вспыхнули разом, и она с криком пнула крысу. Та пискнула, отлетела за завал и скрылась.

Вытерев слёзы, Элия выпрямилась и твёрдо сказала себе:

- Пора в путь.

Подземные сети трубопроводов она знала с малых лет. Этому обязательно учили каждого ребёнка на случай непредвиденных ситуаций. Все должны были знать, какие шахты затоплены, где завалы и обрушения, куда идти за водой.

Сейчас ей нужно было попасть в самую дальнюю и опасную часть. Здесь многие каналы были разрушены или находились в аварийном состоянии. Но путь по поверхности был ещё опаснее.

- Здесь будь осторожен, пол обваливается, - бросила Элия в темноту позади себя.

- Но как ты узнала, что я здесь? - послышался удивлённый голос.

- Я заметила тебя ещё тогда, когда уходила из лагеря. Просто не обращала внимания, - усмехнулась она. - Решил меня проводить?

- Я пойду с тобой, - шагнул ближе Рен. Его лицо светилось редкой для него уверенностью.

- А у Лиан ты отпросился? - хихикнула девушка.

- Я не ребёнок, чтобы отпрашиваться!

- И всё же? - посерьёзнела Элия. Она не хотела, чтобы в лагере волновались.

- Она сказала, что я сам творец своей судьбы.

- Ты же понимаешь, что это опасно, да? - уточнила Элия, заглядывая ему в глаза.

- Поэтому я и не захотел отпускать тебя одну.

- Как благородно... Ну ладно. Тогда вперёд.

Приход Рена её обрадовал. Мысль, что рядом есть надёжное плечо, успокаивала. Хоть он и не был особенно опытен, но его присутствие помогало меньше бояться.

Воздух становился тяжелее. Где-то вдалеке глухо падали капли воды. Под ногами всё чаще скрипели мелкие камни, застревавшие между ржавыми и искорёженными трубами.

- Нам сюда.

Они свернули в узкий водосток. Тоннель шёл под наклоном, и приходилось идти полусогнувшись.

- Здесь будь внимателен. Иди строго по моим следам.

Охотников с юных лет учили не задавать лишних вопросов. Приказы нужно исполнять сразу - объяснения отнимают время, а времени в опасности никогда не бывает.

- Чёрт! - поскользнулся Рен, и в следующее мгновение раздался глухой звон металла.

Элия обернулась - парень застрял ногой в проржавевшем полу. Немного усилий - и он освободил её, хромая на одну ногу.

- Всё в порядке?

- Да, просто царапина, - ответил Рен, пытаясь выглядеть уверенно.

Элия направила свет фонаря на его ногу. Рана была неглубокой, но кровь тонкой струйкой стекала по коже.

- Может, всё-таки вернёмся?

- Нет, со мной всё нормально, - отозвался он бодро, выпрямляясь.

- Идти сможешь?

Он закивал. Элия кивнула в ответ.

- Тогда идём.

Труба понемногу становилась светлее. На влажных стенах проступали пятна разноцветных лишайников. Вскоре впереди показалась металлическая лестница. Сквозь решётку люка пробивался солнечный свет, подсвечивая пыль в воздухе золотыми искрами.

- Готов? - спросила Элия, положив руку на покрытую мхом лестницу.

Рен молча кивнул. Он был полон решимости.

Скрипнув, тяжёлая крышка поддалась, и в лицо Элии ударил горячий воздух.

Они оказались на пустой улице мёртвого города. Асфальт, израненный временем и жарой, был покрыт глубокими трещинами, из которых торчала выжженная трава. Пустые оконные проёмы домов безмолвно взирали на незваных гостей, словно удивлялись их появлению. По тротуарам валялись обломки стен и выцветшие вывески, когда-то заманчиво сверкавшие в витринах.

Стояла густая, липкая тишина. Только шелестели листья на перекошенных деревьях, да вдалеке постукивали раскачиваемые сквозняком оконные рамы.

- Ты точно можешь идти? - снова спросила Элия, глядя на его рану.

- Да в порядке я! Почему вы все так меня опекаете? - буркнул Рен.

- Возможно, потому что ты ещё молод, - с лёгкой усмешкой отозвалась Элия.

- Нашлась тоже мне, старушка! - фыркнул он.

- К слову о старушках... Зейн был в ярости, когда ты сказал, что идёшь со мной?

- Ну, тут такое дело... - Рен неловко почесал затылок.

- Только не говори, что ты ему не сказал.

- Я подумал, так будет... проще.

Элия закатила глаза. Лучше даже не представлять, что их ждёт по возвращении. Зейн, как бы он ни был добр, дисциплину держал железной рукой. За самовольство наказывал - не жестоко, но так, что запоминалось надолго.

- Можно у тебя кое-что спросить? - Рен нахмурился так, что на мгновение стал поразительно похож на свою тётю Лиан.

- Давай, - откликнулась Элия, машинально сканируя окрестности, как учил командир.

- Почему Зейн так ко мне относится? К вам - серьёзно, с уважением. А на меня смотрит, будто я пустое место... - в его голосе проскользнула обида.

- Это не совсем так. Просто... ты на него похож.

- Что? - усмехнулся Рен, представив контраст между собой - худым, бледным мальчишкой - и Зейном: крепким, смуглым и внушительным.

- Не внешне, глупенький, - улыбнулась Элия, будто прочитав его мысли. - По характеру. И это не плохо. Но есть причина, почему он к тебе так относится.

- Какая?

- Знаешь... - она на секунду замялась. - Это вроде как секрет. Мне рассказал Кайл, а ему - Дениз. Когда Зейн только вступил в охотники, он был как ты - порывистый, с инициативой через край.

На одном задании он полез туда, куда не следовало, чтобы выслужиться. За ним пошёл его товарищ... и подорвался.

Говорят, Зейн до сих пор себя не простил. С тех пор к новичкам он относится... строго. Чтобы уберечь от таких же ошибок.

- Грустно... Но я ведь не...

- Тсс, - перебила Элия и подняла руку.

Она замерла, прислушавшись. Ей не показалось. С соседней улицы стремительно приближался лай собак.

- Туда! - Элия схватила за руку замешкавшегося Рена.

Они рванули к ближайшему зданию, надеясь успеть укрыться до того, как свора их заметит. Не успели. Злобный лай сорвался за спиной, и собаки бросились в погоню.

- На лестницу!

«Только бы не побежали по ступенькам...» - пронеслось у Элии.

Псы были невероятно быстры. Пока охотники добирались до второго этажа, свора уже врывалась на первый.

Вдруг Элия резко остановилась - и Рен врезался в неё, чуть не сбив с ног. Прямо перед ними зияла дыра: лестница на третий этаж обрушилась.

- Быстро!

Рен поднырнул под Элию, подсаживая её. Она подтянулась, зацепилась за край и перепрыгнула. Он только успел подняться на цыпочки, когда псы уже выскочили на площадку. Один - огромный, с рваным ухом - мчался первым, оскалившись. Юноша уже представил как будет растерзан на части.

- РЕН!

Элия рванула его за ворот, и в этот миг челюсти пса с глухим щелчком сомкнулись в воздухе, всего в сантиметре от его ноги.

Они упали на пол третьего этажа. Бетон вонзился в рёбра, воздух вышибло из груди. Несколько секунд они лежали, тяжело дыша, в ушах стучало сердце.

Снизу - лай. Визг когтей. Псы прыгали, срывались, снова прыгали. Один, с тёмной полосой вдоль спины, бился в истерике, бросаясь вверх, как обезумевший.

Каждый его прыжок звучал как удар кувалды.

Потом...

Тишина.

Собаки не ушли. Они ждали.

Элия с осторожностью наблюдала за стаей, что расположилась у обрыва лестницы. Собаки сидели почти неподвижно, но в их позах чувствовалась напряжённая готовность. Пасть у одной из них приоткрыта, острые зубы поблёскивают в пыльном свете. Они не лаяли - только скалились, прислушивались, втягивали носами воздух. Их уши были насторожены, а глаза не моргали.

- Как думаешь, может они учуяли запах моей крови? - виновато пробормотал Рен.

- Не неси ерунды. Это у акул с кровью. - Элия покосилась вниз. - Энзо говорил, что псы чуют страх.

Когда-то давно собаки были друзьями человека. Они стерегли дома, пасли стада, развлекали хозяев. Сейчас, глядя на этих хищников, с горящими глазами и острыми клыками , Элия с трудом могла представить, что когда-то кто-то гладил их по холке. Холод пробежал по спине при мысли, что такая машина для убийств могла спать у чьих-то ног.

- На крышу нет выхода, - сказал Рен, возвращаясь с верхнего этажа. Его лицо потемнело.

Теперь пути отступления не было. Приходилось надеяться, что псы уйдут сами.

Элия обвела взглядом помещение. Когда-то это, возможно, был чей-то дом. Теперь от него осталась лишь оболочка: облупленные стены, мусор под ногами, песок и пыль, занесённые ветром сквозь пустые оконные проёмы.

Рен стоял у окна и задумчиво смотрел на горизонт. Элия подошла ближе.

Перед ними открывался непривычный вид. Они, дети подземных тоннелей, впервые смотрели на город сверху. Улицы внизу постепенно переходили в заросшие поля, словно сама природа неторопливо поедала руины. Вдалеке темнел лес. И ещё дальше, как тень на краю сознания, тянулась по линии горизонта она - Стена.

Серая, словно затянутая дымкой, она была одновременно далека и пугающе близка. Элия часто ловила себя на мыслях: а что, если за ней - другой мир? Может, там живут свободные люди, не скрывающиеся по тоннелям? Или роботы уже всех убили, и теперь по одну сторону стены - выживание, по другую - пустота. Кто-то же запускает каждый день дроны чтобы истребить остатки человечества.

- Я никогда не заходил так далеко, - нарушил тишину Рен. - А ты?

- В этом конце города я ещё не была.

- Странно... чувствую себя так, будто оторвался от земли.

- Ты ещё можешь вернуться, - тихо сказала Элия. - Ты не обязан...

- Нет. Я хочу пойти с тобой.

Она лишь пожала плечами, не зная, что сказать. Возможно, он и правда решился. Или просто боялся возвращаться один.

Элия пошла к лестничному пролёту. Стоило ей выглянуть - псы тут же оживились. Один мгновенно поднялся, другой тихо заворчал, третий уставился прямо ей в глаза.

- Видимо, придётся здесь ночевать, - пробормотала она с досадой.

Элия рассчитывала, что к вечеру уже будет на поле, пересекающей границу города. Но теперь они застряли. Словно добыча в ловушке.

Снизу, среди пыльных теней, псы всё ещё ждали. И один из них не отводил взгляда.

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в густой, кроваво-оранжевый цвет. С полей, словно дыхание ночи, ползла долгожданная прохлада. Чтобы не замёрзнуть, они устроились в углу, где бетон всё ещё хранил тепло дня.

Но Элия не находила покоя. Внутри зудело тревожное чувство - время ускользает. Пока она заперта здесь, беспомощная, где-то внизу Айден может умирать.

Она подошла к окну, всматриваясь в сгущающуюся темноту. Над головой раскинулось чёрное небо, усыпанное миллиардами искр - когда-то их называли звёздами.

- Ты знала, что люди придумали созвездия? - услышала она голос Рена за спиной.

- Что-то такое слышала.

- По ним матросы ориентировались в море, чтобы найти дорогу домой, - Рен говорил тихо, почти шёпотом, словно боялся спугнуть ночь. Его взгляд был устремлён в небо. - Представляешь? Бескрайняя вода. Только ты и звёзды.

- Мне это кажется ужасающе страшным, - призналась Элия, вспоминая иллюстрацию из старого журнала: бушующее море, тонущий корабль, гигантские волны, как горы.

- А мне - невероятным. Я бы всё отдал, чтобы увидеть море хотя бы раз.

- Когда мы справимся... - она повернулась к нему и улыбнулась. - Я подумаю, что можно сделать.

Они улеглись на тёплый пол, прижавшись друг к другу. Элия чувствовала, как ровно и спокойно бьётся его сердце. Она смотрела на его лицо, едва различимое в полумраке - юное, светлое, беззащитное. И с каждым часом всё сильнее видела в нём Айдена.