Стена

Лес встретил их запахом хвои и вечерней прохладой. После изнуряющей дневной жары это было настоящее блаженство. Элия вдыхала ароматный воздух полной грудью и вдруг поняла, что ничего приятнее в жизни ещё не чувствовала. По сравнению с затхлостью подземных каналов ей казалось, что она дышит впервые.

Между высокими деревьями густо росли колючие кустарники. Продираясь сквозь них, они больно царапали обожжённые плечи и руки. Лес становился всё темнее, а слабый свет ручного фонаря терялся среди стволов, не давая почти никакой видимости. Усталость наваливалась как груз, замедляя шаги и мысли.

- Думаю, нам нужно остановиться на ночлег. Идти в такой темноте может быть опасно, - неуверенно сказала Элия, осматриваясь в поисках подходящего места.

- Согласен, - тихо ответил Рен.

Они остановились у подножия большого дуба. Его толстый ствол казался надёжной опорой, а широкая крона плотно заслоняла небо, скрывая звёзды.

- Утром придётся искать воду, - Рен потряс флягу. Внутри еле слышно плескались последние капли.

- Что-нибудь придумаем, - кивнула Элия и протянула ему несколько кусочков вяленого крысиного мяса. Это был их ужин.

- Как думаешь, тут водятся дикие звери? - в голосе Рена прозвучала тревога.

- Наверняка, - она замялась. - Но надеюсь, что они боятся нас больше, чем мы их.

Они сидели в кромешной темноте, прижавшись друг к другу. Воздух становился всё холоднее, а тело постепенно сдавалось. Ребята не могли успокоиться, прислушиваясь к каждому шороху в зарослях. Но усталость взяла своё - незаметно для себя, они заснули.

Их разбудили птицы. Они были повсюду - громкие трели заполнили весь лес, отдаваясь в кронах деревьев. Птицы трепыхали крыльями, перепархивая с ветки на ветку, будто играли в салки.

Небо только начинало сереть, и Элия могла различить лишь тёмные силуэты, скользящие в листве над ними.

Она взглянула на Рена. Тот крепко спал, свернувшись в клубок, подложив руки под голову. Во сне он выглядел моложе - совсем мальчишкой.

- Рен, - мягко позвала она, осторожно коснувшись его плеча.

- А?.. - он зевнул, сонно потёр глаза. - Что это?

- Птицы, - улыбнулась Элия, её лицо озарилось неожиданной детской радостью.

Несмотря на всё - долгий путь, боль, усталость и тревогу - здесь ей нравилось. Казалось, она попала в сказку, как из тех, что рассказывал Энзо. Лес дышал жизнью и покоем. Зуд от муравьиных укусов почти прошёл, оставив лишь лёгкое покалывание.

- Красиво... - Рен поднял взгляд вверх, вглядываясь в кроны.

Они сидели молча, слушая весёлое птичье щебетание. Мгновение - и мир казался почти настоящим. Почти прежним.

Но тишину нарушило движение. Рен поднялся, потянулся, разминая затёкшее тело:

- Нужно идти дальше, - сказал он твёрдо.

Элии не хотелось уходить. Под этим старым деревом, в прохладе рассвета, она впервые за долгое время почувствовала покой. Хотелось остаться - пусть ещё на минуту. Но она знала: Айден всё ещё ждал.

И она не имела права терять ни секунды.

Они шли, пока деревья перестали отбрасывать тень. Лес больше не казался волшебным и спокойным - он становился душным и враждебным. Жара проникала меж ветвей, заполняя каждый уголок. Редкие дуновения ветра приносили лишь мимолётное облегчение.

Фляги опустели, и это ощущение - жажды и безысходности терзало их с каждым шагом. Губы пересохли, а головы гудели от жары.

Трава становилась всё выше, папоротники гуще. И вдруг... Элия остановилась, вслушалась. Где-то совсем рядом она услышала шепот леса.

- Быстрее! - крикнула она и рванула вперёд, пробираясь сквозь заросли с такой скоростью, что Рен едва поспевал за ней.

Звук становился громче. Он звал.

- Рен! Смотри! - воскликнула Элия.

Перед ними блестел на солнце широкий ручей. Трава густо обступала его по краям, словно старалась спрятать от чужих глаз.

Они, не раздумывая, зашли в воду по колено. Тёплые струи омывали ноги, унося дорожную пыль и усталость. На какое-то мгновение казалось, что мир снова обрёл краски.

Рен вытащил из-за пояса флягу и начал осторожно набирать воду.

- Я бы не стал этого делать, - раздался голос из-за деревьев. - Эта вода непригодна для питья.

Элия вздрогнула и выронила свою флягу. Рен в одно мгновение оказался перед ней, заслоняя собой.

- Кто ты?! - громко крикнул он в сторону леса.

- Не стоит волноваться, дети, - отозвался голос.

Из тени вышел щуплый сгорбленный старик. Его смуглое лицо было в глубоких морщинах, седые кудри торчали в разные стороны. Он был похож на огромный изюм. На нём была странная одежда из шкур животных, а в руке кривая палка, на которую тот опирался.

- Кто ты такой? - Элия сделала шаг навстречу.

- Просто старик, ждущий своего часа, - хрипло произнёс он. - А вот что вы забыли в этих краях?

Солнце осветило его лицо, и Элия заметила, что один глаз у него был молочно-белым - ослепшим.

- Мы ищем воду, - коротко сказал Рен.

- Хм. Но эту лучше не пить. Как же вы вообще оказались так далеко от Стены? - пробормотал старик, с подозрением косясь на них.

- От Стены?.. - переспросила Элия.

- Ты можешь показать нам, где есть хорошая вода? - перебил её Рен, пристально глядя на старика. - Мы будем очень благодарны.

Тот задумчиво шевелил губами, словно что-то подсчитывал. Затем махнул рукой:

- Ладно, идите за мной.

Он двинулся вглубь леса. Элия и Рен переглянулись и пошли следом.

- Что ты творишь? - шептала Элия. - Почему ты не дал мне поговорить?

- Мне кажется, это не просто старик, - Рен говорил почти не открывая рта. - Он что-то знает... Возможно, даже о людях за Стеной.

- Вот именно! - прошипела Элия. - Я и хотела с ним поговорить - аккуратно.

- Я просто не хочу сразу раскрывать карты, - буркнул он.

Вдруг старик резко остановился и расхохотался. Его смех был сухой, почти беззвучный, но заразительный. Он вытирал слёзы со щёк, покрытых сетью морщин.

- Может, я и слепой, но слух у меня остался отменный! - сказал он сквозь смех. - А вы шепчетесь так, что белки из дупла выглядывают.

Элия с Реном растерянно переглянулись.

- Думаю, мы начали не с того, - заговорил старик, мягко улыбаясь. - Меня зовут Ламар. Я живу в этом лесу. Точнее, доживаю своё. А вы, детки, кто такие?

- Да... наверное, вы правы, - кивнула девушка. - Меня зовут Элия, а это Рен. Мы живём в городе, по ту сторону поля.

Она сама не понимала почему, но Ламару она доверяла. В его голосе не было ни угрозы, ни фальши. Он казался ей тем, кому можно не лгать.

- В городе? - переспросил старик, и его глаза округлились от удивления.

Он нахмурился, будто что-то вспоминал, шепча себе под нос:

- Э... Эн... Энзо! Да, Энзо! - он всплеснул руками, оживившись. - Вы, случайно, не знаете такого парнишку? Темноволосый, с карими глазами и носом - ну прямо как у орла! Эх... - он махнул рукой. - Хотя, наверное, он уже и не парнишка...

- Вы знаете Энзо? - с изумлением спросила Элия.

- А как же! - просиял Ламар. - Ах, простите! Пойдёмте, покажу вам, где хорошую воду набрать, а то от жары кони двинете раньше меня. Идём-идём!

Он с неожиданной бодростью поспешил вперёд, прихрамывая и время от времени спотыкаясь о корни.

- Видишь? Я же говорила, что ему можно доверять, - шепнула Элия, проходя мимо Рена с улыбкой.

- Осторожность лишней не бывает, - пробурчал тот, краснея. То ли от жары, то ли от смущения.

- Не спорю, - весело подмигнула она и поспешила за Ламаром.

Спустя какое-то время земля пошла под уклон. Через несколько минут они вышли к озеру.

Оно было большим и гладким, как зеркало. Яркое солнце ослепительно отражалось в его поверхности, а деревья и трава, растущие по берегам, будто тянулись к воде. Всё вокруг жило: птицы сновали в кронах, стрекозы и бабочки порхали над водой, жужжали насекомые.

У Элии внутри всё замерло. Она не могла отвести взгляда. Рен был поражён что, даже приоткрыл рот, как ребёнок, увидевший фокус.

- Это невероятно... - прошептал он.

Ламар громко рассмеялся:

- В подземельях такой красы не увидишь, а, ребятки?

Рен и Элия одновременно замотали головами.

- Это озеро - сердце леса. Сюда приходят все его жители: попить, остыть, передохнуть. В этих краях осталось не так много чистой воды. Потому место это - священное. Относитесь к нему с уважением, - сказал он с неожиданной серьёзностью.

Они переглянулись: то ли старик шутил, то ли говорил на полном серьёзе.

- Вы что, смотреть пришли или пить? - хохотнул Ламар, зачерпывая воду ладонями.

Ребята кинулись к берегу. Вода была прохладной, хрустально чистой и удивительно сладкой. Элия подумала, что если бы нужно было описать это место одним словом, то оно было бы «свежесть».

Они устроились в тени раскидистой ольхи. Ноги гудели от долгого пути, а тела требовали отдыха.

- Так... откуда вы знаете Энзо? - с интересом спросила Элия.

- О-о-о...это очень старая история. Я тогда был совсем мальчишкой. Чуток младше вас. Это были суровые времена. Мы тогда только учились жить заново. После массовой резни наша семья чудом спаслась. Мы сбежали в лес, где построили себе новый дом. Со временем мы встречали новые семьи и так мы выросли в большую общину. Тогда я познакомился с Нолай. Такая красивая девушка была...Эх...Жаль что так рано отправилась к духам. Я помню каждое утро искал ей цветы. Хоть пару бурьянчиков. Она очень радовалась. Сейчас конечно реже встречаются цветы. Климат меняется. Да и эти за Стеной жития не дают. Но ничего, люди со всем справляются. Главное духом не унывать! Эээ...О чём это я, детки?

- Вы хотели рассказать как познакомились с Энзо! - поправил его Рен.

- Ах, да. Энзо. Видный парень был в юности, большой красавчик в своём городе!

Рен и Элия неожиданно засмеялись как дети. Ламар только улыбнулся шире.

- Да, да! Энзо был ещё тот парень! Кстати, как он там поживает?

Элия опустила взгляд, слёзы подступили к глазам. У Рена дрогнули плотно сжатые губы.

- Что ж... Ожидаемо. Ну ничего, скоро я с ним повстречаюсь, - грусть проскользнула на его сморщенном лице.

На минуту в лесу повисла тишина, словно природа вместе с ними почтила память ушедшего друга.

- Не плачьте, детишки. - Голос Ламара стал мягче. - Я ведь вам ещё историю не рассказал.

Было это давным-давно. Я тогда только учился охотиться. И вот однажды повстречал я косулю. Ах, красивая была, грациозная. Представил я, как принесу её домой - все обрадуются, отец гордиться будет. Начал я к ней подкрадываться, осторожно, по всем правилам.

А она - взяла да и заметила меня! Как рванёт! А я за ней! Молодой был, глупый - бегал хорошо. Думал: догоню, не впервой. Косуля-то и вывела меня на само поле. А я, дурак, обрадовался! Думаю: по полю-то проще её поймать - всё видно, путь прямой!

Бежит она, а я следом. Долго гнался, уже дышать тяжело стало... И тут - бум! Косуля взорвалась! Вот прямо на моих глазах! Мясо, кости, клочья - всё полетело в разные стороны. Меня тогда оглушило, прямо с ног сбило.

Очнулся - а вокруг незнакомые люди. Я, конечно, перепугался! Думал: всё, теперь точно конец мне пришёл.

А они, наоборот, ко мне по-доброму. Взяли, отнесли в лагерь, отпаивали, еду дали. А тащил меня всю дорогу - сам Энзо.

Вот тогда мы и познакомились. Отличный парень, справедливый, веселый. В лагере у них, правда, странно было - под землёй, в железных трубах. Надёжно, конечно, не спорю... но не по душе мне такое.

Погостил я там немного. Люди там добрые, умелые. Но всё равно тянуло меня домой. Когда собрался уходить, Энзо сам вызвался меня проводить. Дошли мы до середины поля, попрощались. С тех пор я его больше не видел.

Но ту доброту я не забыл. Никогда. Ни тогда, ни теперь.

Дома, правда, ох как получил! Мать с ума сходила, не знала, где я. А когда рассказал я им про поселение в старом городе - никто слушать не стал. Мол, придумал всё.

Пару раз я ещё встречал людей с той стороны. Но это было очень давно. И вы - первые за столько лет, кто осмелился пересечь поле.

Так что, дети... какая нелихая вас сюда занесла? - с любопытством смотрел на них старик единственным зрячим глазом.

- Мы отправились на поиски Призраков, чтобы попросить у них лекарства! - выпалила всё на духу Элия.

Рен недовольно поморщился, но не стал перебивать.

- На поиски Призраков, говоришь?.. Это очень опасно. Какие лекарства вам нужны? - Ламар вмиг посерьёзнел.

- Антибиотики. Мой брат болен. Энзо сказал, что ему нужны антибиотики, и они могут быть только у Призраков... - при мысли о брате внутри у неё всё болезненно сжалось.

- Энзо не соврал. У Призраков действительно много чего есть. Только вот найти их - дело непростое. Не зря же Призраками зовутся!

- Вы что-то знаете о них? - в голосе Элии зазвучала надежда.

- Они живут за лесом. Вам нужно идти вон в ту сторону. - Он указал куда-то вглубь чащи дрожащей рукой. - Но путь сложный. И опасный.

- Вы можете нас провести туда? - умоляюще спросила девушка.

- Для друзей Энзо я сделаю всё, что в моих силах. Только, боюсь, вряд ли дойду до конца... Но начнём путь вместе. Ну, чего расселись? В дорогу!

Старик опёрся на свою палку и со стоном поднялся.

Они двинулись в сторону убежища Призраков, и Элия всем сердцем благодарила судьбу за встречу с Ламаром.

- А ты, я так понимаю, храбрый рыцарь, охраняющий прекрасную принцессу? - с ехидной улыбкой обратился Ламар к Рену.

- Чего? - переспросил Рен, с явным недоумением на лице.

- Ну как в сказках! Про рыцарей и прекрасных дам.

- Я не понимаю, о чём вы, - отрезал Рен, всё ещё не улавливая шутки. - Я пошел с Эли, потому что это очень опасный поход.

- А не потому что она прекрасная дама?

- Нет.

- То есть хочешь сказать, что она не прекрасная? - подшутил Ламар, не удержавшись.

Элия смущённо хихикнула, а Рен, краснея, сжал губы.

- Прекрасная... - запнулся он, не зная, что ответить. - Но я не... А, ну вас.

Рен пнул ветку под ногами и подождал, пока Ламар отойдёт, чтобы увеличить дистанцию между ними.

- Не хмурься, - мягко сказала Элия, подходя и положив руку ему на плечо. - Он всего лишь весёлый старик.

- Всё в порядке, - буркнул парень, избегая её взгляда.

- Точно? Ты сегодня какой-то не свой. - обеспокоилась она.

- Не переживай, Эли. - он попытался выдавить из себя улыбку, но она была натянутой.

- Как скажешь. - она пожала плечами и поспешила за Ламаром.

Рен сам не мог понять что с ним происходит. Возможно это место как-то на него влияет. С самого утра он чувствует себя как натянутая струна. Из-за каждого куста он ждёт неизвестной опасности, но его спутники ведут себя так, будто это обычная прогулка. Странная болтовня и необычная доброта Ламара его пугала. Он чувствовал что тот чего-то недоговаривал. И очень боялся за Элию, которая так ему доверилась.

- А что вы знаете о Призраках? - поинтересовалась Элия, поравнявшись с Ламаром.

- О них мало что известно, - пожал плечами старик. - Они живут за лесом, в заброшенной зоне. Найти их сложно, если только они сами этого не захотят.

Когда-то к нам прилетел дрон. Но не обычный - крошечный, бесшумный. Мы даже не сразу его заметили. Он покружил над лагерем, исчез... А на следующий день к нам пришёл человек.

Он был странно одет и говорил осторожно. Предложил сотрудничать: мы - дичь, они - полезные вещи. Чтобы доказать серьёзность, он подарил нам солнечный фонарь. Вещица занятная и очень полезная. Старшие посовещались - и согласились.

С тех пор мы обменивались разным. Всё происходило на стыке территорий, по заранее оговорённым встречам. Они скрытные, немного странноватые... но в целом - хорошие соседи.

- А почему их называют Призраками? - спросила Элия.

- Потому что найти их почти невозможно. Однажды нам срочно понадобились материалы для ловушки. Мы решили обратиться к ним напрямую. Прошли всю территорию вдоль и поперёк - ни следа. Будто и не было там никогда никого.

- Хм... интересно... Но как же мы их найдём? - забеспокоилась Элия.

- Думаю, вам помогут духи леса, - спокойно сказал Ламар, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

- Духи? - переспросила она.

- Ну да! Как бы мы тут выжили иначе? - с легким уколом в голосе отозвался старик. - Духи охраняют этот лес, всё живое в нём.

- Простите... Просто у нас про духов никто ничего не рассказывает.

- Оно и не удивительно, - вздохнул Ламар. - Духи давно покинули старый город и все остальные места. Только здесь, где осталась сила природы они ещё обитают.

Элия на миг растерялась. То, что казалось ей рассудительной добротой старика, вдруг обернулось чем-то непонятным. Теперь он казался ей полуслепым странником, бормочущим о духах, которых никто не видел.

Словно почувствовав её замешательство, рядом возник Рен.

- Ну что, что будем делать? - прошептал он, стараясь говорить так, чтобы Ламар не услышал.

- Ничего. Идём дальше, - посерьёзнела Элия.

У неё было два варианта: блуждать в одиночку или следовать за тем, кто знает путь. И пока Ламар не представлял угрозы, она выбирала второе.

Старик вёл их тропой, известной, только ему одному. Они шли по невысоким лужайкам, продирались сквозь густые заросли кустарников, карабкались на небольшие возвышения. Каждое место казалось одинаковым и непохожим на остальные одновременно. Ребята потеряли чувство ориентации и стали заметно нервничать. Ламар же шел легко и непринужденно, периодически высматривая что-то в небе и на деревьях.

- Эхе-хе! Идите сюда, детки! - радостно окликнул он, присев у края тропы.

Элия и Рен настороженно подошли. Ламар ковырялся в траве, что-то там разглядывая.

- Смотрите, что тут растёт! Спорю, вы таких не видели! - с гордостью он раскрыл ладонь, на которой лежали крошечные красные ягоды.

- Что это? - удивилась Элия.

- Земляника, - с довольной улыбкой ответил старик. - Не стесняйтесь, пробуйте!

Он протянул пригоршню Элии. Девушка замялась - ягоды были крошечные, не больше ногтя на мизинце, но источали удивительно сладкий аромат.

- Не бойся, они съедобные, - сказал Ламар и, чтобы подтвердить слова, сам закинул горсть в рот и блаженно закрыл глаза.

Элия осторожно взяла одну. Ягода оказалась нежной и сочно разлилась сладостью по языку.

- Ммм... - невольно вырвалось у неё. Она повернулась к Рену и протянула ему ягоды.

- Нет. Я не хочу, - отмахнулся он.

- Ты должен попробовать! Открывай рот! - настояла она с задорной улыбкой.

Рен нехотя повиновался. Элия весело закинула ему в рот жменю земляники и рассмеялась.

Он неохотно разжевал, пытаясь сохранить невозмутимость, но внутри уже знал: ничего вкуснее он в жизни не ел.

- Неплохо, - буркнул он, взглянув на самодовольное лицо Ламара.

- Ты шутишь? - возмутилась Элия. - Улитки и крысы вкуснее, по-твоему?

- Ну... - почесал он затылок. - Я люблю улиток.

- Да ну тебя! - хихикнула она и принялась собирать ягоды.

Рен ещё немного постоял в стороне, как будто колебался, но вскоре присоединился.

Небо окрасилось в алый, когда Ламар внезапно остановился посреди леса. Он поднял взгляд к вершинам деревьев и тяжело вздохнул.

- Больше я с вами идти не могу. Духи зовут меня, - устало сказал он и, опершись на палку, сел у широкой сосны.

- Ладно. Давайте здесь заночуем, - решительно произнесла Элия, внимательно осматривая окрестности.

Это место было менее густым: кустов почти не было, и со всех сторон открывался хороший обзор.

Рядом тихо присел Рен. Его короткие чёрные волосы были взъерошены и слиплись от пота.

- Что-то я устал, - пробормотал он, доставая флягу и мелкими глотками утоляя жажду.

- Мы сегодня много прошли, - согласилась Элия, садясь рядом.

Ламар смотрел вдаль, губы едва шевелились, словно шепча слова незримым слушателям. Закатное солнце играло рыжими бликами в его седых волосах.

В этот момент Элия ощутила странное беспокойство - словно что-то важное ускользало из её контроля. Она хотела поделиться тревогой с Реном, но, глянув на него, заметила: он уже спал. Парень прислонился спиной к стволу дерева, а голова безвольно склонилась на грудь.

Осторожно обняв его, Элия уложила Рена на мягкую, тёплую землю.

- Так будет удобнее, - тихо прошептала она.

- Я верю, что ты спасёшь своего брата, - неожиданно произнёс Ламар.

- Я желаю этого больше всего на свете, - голос девушки дрожал.

- Прости, что не смогу помочь вам больше, - загадочно добавил старик, глядя куда-то вдаль.

- О чём вы? - удивилась Элия.

- Моё время подходит к концу. Мне и так дали его больше, чтобы встретиться с вами, - голос старика ослабевал.

- Кто дал? - не понимала девушка.

- Духи, - улыбнулся Ламар. - Именно они вывели меня к вам.

Элия невольно закатила глаза.

- Ты можешь не верить в них, но они всё равно будут оберегать вас. Те, кто приходит в лес с добрым сердцем, всегда найдут свою дорогу. Дома мы верим: природа ничего не делает просто так. Если относиться к ней бережно - она защитит тебя. Если не брать больше, чем нужно, уважать место, где живёшь, и любить ближнего - тебе откроется то, что раньше было недоступно.

- Расскажите о своём доме, - искренне попросила Элия.

- О-о-о, это чудесное место. Мы заботимся друг о друге, уважаем старших и с любовью относимся к младшим. Не то что те за Стеной! Тьфу! - старик демонстративно плюнул.

- Вы знаете людей за Стеной? - сердце Элии забилось быстрее. Всю жизнь она мечтала узнать, что там, и вот - возможность.

- Мы их сторонимся. Но они часто приезжают на наши земли. У них огромные чёрные машины и большие страшные ружья. Они шумят и пугают животных. Но никогда не уезжают, пока кого-то не пристрелят. Это даже не охота! - возмущённо говорил Ламар.

- Как они выглядят?

- Как кабаны! Огромные, наглые, с маленькими глазами, полными ненависти. Неудивительно, что именно они погубили наш мир! Очень опасные. Если встретишь - обходи третьей дорогой. Ни за что не попадайся им на глаза!

- Это они запускают дроны?- внутри что-то беспокойно шевельнулось.

- Эгеж! Кто же ещё? Они любят нести смерть! - зло пробурчал старик.

- А как вы от них спасаетесь? - с тревогой спросила Элия. С тех пор, как дрон пролетел над ними в поле, её этот вопрос не отпускал.

- Видишь траву? - показал вбок Ламар.

Элия огляделась, растерянная.

- Смотри, - вздохнув, старик встал и засунул руку в землю.

Пара движений - и земля слегка приподнялась, обнажая потайное укрытие. Это была яма глубиной по пояс взрослому человеку, сверху прикрытая широкой доской и замаскированная дерном с травой. На первый взгляд она ничем не отличалась от остального ландшафта.

- Что?.. - Элия не поверила своим глазам.

- В лесу таких полно. Никогда не знаешь, когда дрон может застать врасплох. Как только слышишь жужжание - бежишь до укрытия и ждёшь, пока пролетит мимо.

- Вы хотите сказать, что таких ям много? - удивлённо спросила девушка.

- Ох, ещё как. Мы тут пол леса перекопали в своё время, - громко рассмеялся старик.

- Это невероятно! - восторженно ахнула Элия.

Старик лишь гордо улыбнулся и, прикрыв рот, закашлялся.

У Элии было множество вопросов, которые она хотела задать Ламару. Жизнь в лесу казалась ей полной тайн и волшебства. Она жадно хотела знать всё: как они охотятся, как выживают, во что верят.

Пока она подбирала слова, чтобы продолжить разговор, на лес медленно опустилась ночь.

- Ламар, я бы хотела у вас столько всего спросить. Например... как вы охотитесь на животных? - с интересом она подалась вперёд, вглядываясь в лицо собеседника.

Но в ответ послышалось лишь тихое, ровное сопение - старик уже спал.

- Ладно, утром спрошу, - прошептала она с улыбкой.

Ветер нежно шевелил листву. Где-то вдалеке поскрипывали деревья, слышались шорохи мышей и одиночные стрекотания. Несмотря на усталость, сон не приходил. Элия лежала на тёплой земле, глядя сквозь ветви на звёзды.

После встречи с Ламаром мир будто приоткрыл перед ней завесу. Всё вокруг стало иным, наполненным тайным смыслом и волшебством. Сегодня она была как никогда уверена, что спасёт Айдена. Ей не терпелось пройти этот путь до конца и рассказать брату обо всём. Главное, чтобы он её дождался.

С этими мыслями она провалилась в сон.

Впервые после смерти родителей ей что-то приснилось.

Во сне она увидела озеро - огромное и тихое, как зеркало. На берегу мама собирала землянику, отец плавал в воде и смеялся. Они были молоды, беззаботны, живые. Рядом отдыхали Энзо, родители Рена и другие - знакомые и незнакомые лица. По узкой тропинке к ним шёл Ламар. Энзо первым заметил его, встал, и обнял, как старого друга.

Её разбудил Рен.

- Эли... Проснись! - его голос дрожал, а лицо в утреннем свете казалось неестественно бледным.

- Что такое?! - Элия резко села.

- Ламар... он...

Она повернулась. Ламар сидел, опершись спиной на ствол дерева. Глаза его были закрыты, лицо спокойно. Но дыхания больше не было.

Элия некоторое время молчала. Затем подошла ближе, коснулась его руки - она была холодной.

- Он ушёл к духам, - тихо сказала она и начала собираться в путь.

Желудок неприятно сжался от голода. Последние припасы они доели ещё вчера. Элия надеялась, что утром Ламар научит её охотиться, и им удастся раздобыть еду. Но у жизни были свои планы.

Они двигались через лес, стараясь не шуметь и выискивая хоть какую-нибудь добычу. В крайнем случае сгодились бы улитки или сочные жуки - если, конечно, повезёт их найти. С тех пор как не стало Ламара, Рен почти не говорил, и это начинало серьёзно тревожить Элию.

- Рен, хочешь обсудить то, что случилось? - осторожно попыталась она начать разговор.

- Нет, - коротко отозвался он, не отрывая взгляда от леса.

- Просто... я хотела поделиться с тобой...

- Нет, - повторил он, уже жёстче, будто её рядом и не было.

- Рен, послушай, я правда...

- Тихо! - вдруг резко вскинул он руку и остановился.

Вокруг послышался шелест травы и топот ног. Момент и друзья были окружены. Незнакомцы направили на них оружие и Элия поняла, что теперь им смогут помочь только духи.