Мы вернулись домой. Токито Муичиро.

— Мне не нравится эта форма, — Инь нахмурилась, ещё раз повернувшись к зеркалу.

Отражение выдавало слишком много: короткая юбка, открытые плечи, тонкая полоска ткани, едва прикрывающая грудь, и даже живот оставался на виду. Это не походило на удобную боевую одежду скорее на издёвку.

— Госпожа Инь, — портной Масао Маэда развёл руками, стараясь улыбнуться глазами, ведь нижняя часть лица была закрыта маской, — вы же сами сказали, что вам жарко в обычной форме. Я сделал облегченную, как вы просили!

— Я сказала «лёгкую и тонкую», а не «непристойную», — холодно ответила Инь, скрестив руки на груди. — Это неудобно и чересчур открыто.

— Но ведь вам идёт! — жалобно протянул он. — Я шёл ночами, старался ради вас.. Разве мой труд должен пропасть зря?

В этот момент в фусума постучали.

— Госпожа? — голос Мелти был глухим, но в нём слышалось раздражение. — Вам грубят? Скажите только слово и я разберусь.

Инь устало выдохнула. Болтовня с Маэдой становилась бессмысленной, и мысль о том, что Мелти вмешается, показалась неожиданно облегчением.

— Войди, Мелти.

Фусума сдвинулась с силой. На пороге появился безупречный Мелти в своем черном юката, без маски, где виден его шрам от демона который сделал его слепым на один глаз. Его взгляд метнулся от Инь к портному и мгновенно потемнел.

— Что это за издевательство? — сдерживая ярость, он шагнул вперёд и схватил Маэду за ворот.

— Госпожа сама просила! — забормотал тот, но договорить не успел.

Мелти поднял его одной рукой так легко, будто тряпичную куклу, и выволок прочь. Раздался глухой удар, и портной оказался уже за пределами поместья, жалко барахтаясь.

— Она просила тонкую ткань для удобства в бою, а не это! — громко бросил Мелти. — Если к вечеру ты не принесёшь нормальную форму можешь прощаться с жизнью.

Маэда, дрожа, рухнул на колени.
— Я принесу! Я принесу, господин! — торопливо закричал он и убежал, не оглядываясь.

Инь стояла в белом кимоно, в дверном проёме, сдерживая улыбку.
— Что бы я делала без тебя, Мелти..

Он обернулся, и, к её удивлению, в голосе его не было ни капли грубости.
— Госпожа.. Я даже не услышал вас. Но я всегда рядом. Это мой долг.

Инь покачала головой и тепло улыбнулась.
— Ты делаешь больше, чем должен. И это радует меня.

Мелти слегка отвёл взгляд, будто скрывая смущение. Но руки его всё ещё сжимались, будто он был готов в любую секунду снова вцепиться в того портного.

Вечер в поместье был тихим. Свет луны мягко освещал дорожки, а в саду звенели сверчки. В комнату Инь вновь пришёл портной Маэда, на этот раз кланяясь так низко, что лбом едва не касался пола. В его руках был свёрток новая форма.

— Госпожа.. я исполнил ваше пожелание. Простите за прежнюю оплошность, — голос его дрожал, но в глазах была надежда, что он сможет искупить вину.

Инь надела. На этот раз перед ней была форма, куда более подходящая. Форма верх сидел плотно, оставляя живот открытым, но теперь его прикрывала тонкая чёрная ткань из лёгкого шёлка тонкого и прохладного, сотканного в далёких землях. Ткань обнимала талию и спину, не оголяя ничего как было с прошлой формой. Нижняя часть была свободной, лёгкие штаны из обычного ткани позволяли двигаться без усилий.

— На этот раз.. это хорошо, — тихо сказала она, гладя ткань пальцами. В отличие от жёсткой формы охотников, этот вариант был лёгким, дышащим, словно созданным для её стиля.

Она затем достала хаори, которое бережно хранила всё это время. Белое, с вышитым на спине знаком Инь и Ян: круг, разделённый плавной линией на белую и чёрную половины, с маленьким чёрным кругом в белом и белым в чёрном. Этот символ, казалось, светился в полумраке, словно напоминание о равновесии и силе.

Хаори принадлежало Шу мастеру, который ранее подарил его ей. Шу был из клана Инь и Ян, но сама Инь к этому клану не принадлежала. Для неё этот подарок был памятью, связью с прошлым.

Надев хаори поверх новой формы, Инь повернулась к зеркалу. Она выглядела по-настоящему гармонично: лёгкая ткань подчёркивала её силу и свободу, а белое хаори с символом словно завершало образ.

— Теперь я чувствую себя удобно, — сказала она с улыбкой.

Мелти стоял чуть позади, и его взгляд был тяжёлым. Он заметил, что форма всё же открывал, прикрыт лишь тонкой хоть и черной тканью. Сердце внутри сжалось, но он не произнёс ни слова. У него не было права спорить с её выбором. Он лишь чуть сжал кулаки и опустил глаза.

— Госпожа прекрасна, — наконец произнёс он тихо. — Это действительно идёт вам.

Она повернулась к нему и тепло улыбнулась.
— Ты не врёшь?

— Я никогда бы не солгал вам, — ответил он серьёзно.

Она снова посмотрела в зеркало. Белое хаори мягко спадало с плеч, а символ Инь и Ян сиял, как звезда. Ей стало спокойнее словно этот знак оберегал её.

— Спасибо, Мелти, — сказала она тихо. — За то, что всегда рядом.

Он наклонил голову, скрывая выражение глаз. Любовь, что жила в его сердце, не имела права быть произнесённой. Ему оставалось лишь одно стоять рядом и оберегать её, даже если это всё, что ему позволено.

***

Санеми сидел на веранде, на колене лежал меч, который он лениво протирал. В поместье стояла тишина, нарушаемая только звуком ветра. Он даже не ожидал, что тишину разрежет шаги, да ещё такие уверенные.

Раздвинулась фусума, и в комнату вошла Инь. Мелти шагнул за ней, держа руки чуть напряжённо словно готов был в любую секунду схватиться за меч.

— Чего тебе? — сразу бросил Санеми, даже не поднимая взгляд.

— Я пришла к вам с просьбой, — спокойно сказала Инь.

Санеми наконец вскинул глаза, прищурился, будто угадывая подвох.
— Просьбой? Ты уже доказала, что можешь держаться на ногах. Второй раз тебе не к чему. Только время потеряешь.

Он усмехнулся и снова уткнулся в меч.

Но Инь лишь мягко улыбнулась.
— Я хочу не доказать что-то вам..я хочу поднять свою силу. Сразиться снова с вами лучший способ понять, где я слаба.

Слова прозвучали искренне, без вызова, но в них чувствовалась твёрдость.

— Госпожа.. — тихо, но возмущённо прошептал Мелти. Он смотрел на неё с таким видом, будто она только что решила прыгнуть в пасть демона. — Вы ведь не это собирались говорить..

Он явно был в шоке по его виду, он ожидал обычного визита, может, словечко-другое обменяться, но не просьбы о поединке.

Санеми поднял голову снова, в этот раз уже заинтересованно.
— Ха.. вот оно как. Ты сама просишься на драку, зная, что снова в синяках уйдёшь? — его усмешка стала шире. — Звучит как-то даже.. занятно.

Он встал, отложив меч в сторону, и потянулся, будто разминался.
— Ладно. Раз уж рот открыла держи слово. Посмотрим, насколько ты упёртая.

Инь чуть кивнула. Мелти всё ещё смотрел на неё так, будто мир перевернулся.

Санеми встал, щёлкнул пальцами, будто что-то решая, и неожиданно сказал:

— Клинки оставь. Сегодня будет только кулаки. Посмотрим, сколько ты на ногах продержишься.

Мелти резко выдохнул и чуть ли не потерял равновесие.
— Что?! — он шагнул вперёд, сжав кулаки. — Вы в своём уме? Это же не бой, а.. издевательство!

Санеми обернулся к нему так, будто хотел пробить взглядом.
— Слуга, ты совсем забыл своё место? Не тебе решать, на что хватит твоей «госпожи».

Воздух натянулся, как перед грозой. Но Инь шагнула вперёд и тихо, но твёрдо подняла руку.
— Довольно.— эти слова предназначены для Мелти.

Она сняла своё белое хаори с символом Инь и Ян, аккуратно сложила и протянула Мелти.
— Подержи. Я вернусь за ним.

Её голос звучал спокойно, и в нём не было ни капли сомнения. Мелти прижал хаори к груди так, будто держал в руках её сердце, но глаза у него потемнели от тревоги.

Санеми только хмыкнул.
— Ну что, пойдём на поле.

Они вышли во двор. Ветер трепал края их одежды, и по пути Санеми заговорил снова, тяжёлым, насмешливым голосом:

— Учти, если не выдержишь даже часа забудь про клинки. Слабакам меч в руки не дают.

— Я понимаю, — спокойно ответила Инь, глядя прямо перед собой.

Санеми прищурился.
— Ты слишком легко согласилась. Думаешь, у тебя есть шанс?

— Я не думаю, — мягко улыбнулась она. — Я просто должна попробовать. Иначе никогда не стану сильнее.

Он коротко усмехнулся, но не зло, а скорее с оттенком к её упёртости.
— Ты ещё хуже Тенгена со своей «верой». Только он хотя бы не улыбается, когда знает, что может упасть лицом в грязь.

— Я улыбаюсь не потому, что уверена в победе, — ответила Инь. — А потому что рада идти вперёд, даже если падаю.

За её спиной Мелти шёл, стискивая хаори так, что побелели костяшки пальцев. Его лицо было мрачным, в каждом шаге чувствовалась злость и страх. Он хотел крикнуть, остановить, но не мог перечить ей.

Санеми глянул на него через плечо, усмехнулся.
— Твой слуга думает, что ты хрупкая фарфоровая игрушка.

— Он беспокоится, — мягко сказала Инь. — Но это не делает меня слабее.

Санеми хмыкнул и отвернулся.
— Ну, посмотрим, сколько эта твоя улыбка продержится на кулаках.

Они вышли на тренировочное поле, ветер разметал пыль, и воздух стал плотным, словно предчувствуя удар.

Санеми чуть склонил голову, оценивая её стойку.
— Хм. Ты ещё и встала, будто на арене. Ладно, посмотрим.

Он рванул вперёд, ударив кулаком с прямой скоростью, но Инь не только отбила, а сама добавила встречный удар ладонью в его грудь. Санеми качнулся назад, тут же перехватил её локоть и оттолкнул.

— Ну-ну. Не только защищаешься, — хмыкнул он.

Бой пошёл в темпе. Его удары прямые, рубящие, словно клинок. Её скользящие, мягкие, но в нужный момент острые. Каждый её удар встречал его ладонь или плечо. Каждый его выпад находил её блок или увод в сторону.

Санеми усмехнулся, пряча дыхание за зубами.
— Чем то напомнила Игуро. Но откуда такие движения? Это не местное.

— Меня учил мастер Шу. Клан Инь и Ян, — спокойно ответила Инь, уворачиваясь и одновременно выбрасывая ногу в боковой удар. Он легко отразил, ладонью перехватив её стопу.

— Шу, значит? Хм. И где он сейчас? — спросил он, не замедляя атак.

— Его больше нет, — коротко бросила она, отвечая ударом кулака в плечо.

Они говорили и дрались одновременно. Ни один не останавливался. Удары, шаги, дыхание всё вплеталось в ритм. Минуты складывались в десятки. Пот катился по вискам, но ни один не сбился со стойки.

Санеми отступил на шаг, вытирая кровь, проступившую из рассечённой губы.
— Ха. Значит, мастер мёртв. Ну, видно, что бил он тебя крепко. Держишься.

Инь тоже тяжело дышала, но глаза её горели.
— Я ещё могу.

— Посмотрим, сколько ты выдержишь, — усмехнулся он и снова пошёл в атаку.

Время тянулось. Полчаса. Час. Второй. И оба всё ещё на ногах, без серьёзных повреждений. Только синяки, сбившееся дыхание и азарт, который всё рос. Санеми уже не насмехался теперь он был серьёзен, даже с уважением.

— Чёртова девчонка.. два часа, и ты всё ещё стоишь, — пробормотал он с усмешкой. — Ладно, Инь. Не зря твой Шу гонял тебя.

И они продолжали. Два стиля, две стихии, что не могли победить друг друга, но и не уступали.

Мелти стоял у края тренировочного поля, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Его глаза метались за каждым движением Инь и Санеми.

— Вы что творите..— прошептал он себе, едва они столкнулись первыми ударами. — Это же.. он размажет вас!

Когда Инь ловко отбила удар кулаком и ответила боковым, у Мелти аж сердце ухнуло.
— Да ладно.. Вы что, серьёзно? — он чуть не рванулся вперёд, но остановился, потому что Инь даже не оглянулась на него.

С каждой минутой напряжение внутри него росло. Он видел, как Санеми ускоряется, как удары становятся тяжелее. Но Инь не падала. Её руки двигались так, будто змея.

— Чёрт, вы же не бессмертная.. — тихо сказал он, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

Прошли часы. Мелти уже не знал, куда девать нервы: то хватался за волосы, то прикусывал губу. Каждый раз, когда Санеми почти касался её лица, он срывался:
— Госпожа! Осторожно, справа!

Санеми при этом бросил короткий взгляд в его сторону и процедил:
— Заткнись, не мешай.

Мелти дернулся, но промолчал. Внутри всё кипело, но вмешаться он не смел. И только шёпотом сказал:
— Сошёл с ума.. оба сошли с ума..

Когда бой перевалил почти за третий час, он уже едва стоял на ногах, от усталости больше моральной, чем физической. Его взгляд был полон страха и злости.

— Она же.. она же сгорит так. Зачем ты это делаешь..— прошептал он, вжимая ногти в ладони, пока не почувствовал боль.

Инь и Санеми не слышали. Для них весь мир сузился до поединка. А для Мелти до её дыхания и движений, каждый из которых казался последним.

Дыхание Инь становилось всё тяжелее. Пот струился по вискам, спина под тонкой тканью промокла. Она уже третий час держалась против Санеми, и каждая секунда казалась вечностью. Её грудь часто вздымалась, но когда он резким движением отбросил её назад, она, не дав себе упасть духом, тут же встала и встала в боевую стойку.

Санеми задержал взгляд, не спеша идти вперёд. На его лице мелькнуло не злое, а скорее удивлённое выражение.

— Ты чё, жила раньше в холодных краях? — спросил он хрипловато, почесав шею, словно в недоумении.

Инь моргнула, тяжело дыша, и всё же кивнула, не разрывая стойки.

Санеми усмехнулся, криво, по-своему.
— Понятно.. Руки у тебя быстрые, спору нет. Но к жаре не привыкла. Выносливость слабовата.

Он окинул её взглядом, а потом кивнул в сторону заката.
— Уже вечер. Отдохни, пока не рухнула.

Инь чуть опустила руки, потом улыбнулась с тихим облегчением и согласилась:
— Хорошо.

Мелти, который всё это время чуть не сходил с ума от переживаний, не выдержал и сорвался с места. Он почти бегом подскочил к ней.
— Госпожа! Вы целы?! — его голос дрожал, а в глазах был страх, смешанный с радостью. Он хотел схватить её за плечи, но удержался, только склонился ближе, заглядывая в её лицо.

Санеми в это время уже развернулся к своему поместью. На ходу бросил, даже не оборачиваясь:
— Гостей могу принять. Так что пошли, раз уж приперлась.

Инь чуть удивлённо приподняла брови, а потом тепло улыбнулась, будто услышала в этих словах больше, чем он сказал.

Мелти заметил её реакцию, и в груди кольнула ощущение.. Он нахмурился, стиснув зубы.
— Может.. домой? — тихо спросил он, почти умоляя, но так, чтобы услышала только она.

Инь и не подумала отвечать. Она словно и не заметила его слов уже сделала шаг.

Мелти остался на мгновение позади. Его лицо перекосилось от скрытого раздражения.
— Почему... почему вы так к нему тянетесь? — прошептал он сам себе, прежде чем нехотя пойти следом.

Инь, несмотря на усталость, словно ожила, когда услышала слова Санеми. Она расправила плечи и с широкой, искренней улыбкой побежала к нему, чуть ли не подпрыгивая от радости.

— Санеми-сан! Как ты такого добился? — её глаза сияли, а голос звучал восторженно и искренне. —  Твои движения, и скорость слишком большая. Как ты тренировался? — её детская интересность вышла наружу. Может потому что она и является ребенком.

Санеми усмехнулся, заметив её пылающий интерес. Грубая улыбка скользнула по его лицу.
— Ну, наконец-то нормальные вопросы, — сказал он, бросив на неё косой взгляд. — Тренировался я так, что чуть не сдох пару раз. Но если хочешь придётся терпеть то же самое.

В его голосе не было насмешки, только прямота и уверенность. Инь слушала с восхищением, кивая каждому слову, будто он открывал ей новый мир.

Мелти, шедший позади, сжал кулаки. Он готов был взорваться, но вместо этого глухо пробормотал:
— Госпожа.. вам вовсе не обязательно всё это слушать. мы можем прямо сейчас вернуться..

Инь и не обернулась. Она уже была слишком увлечена.

Служители проводили её в отдельную комнату светлую, с татами на полу и аккуратно раздвинутыми фусума, откуда тянуло прохладой вечернего воздуха. Там её ждала горячая ванна глубокая деревянная кадка, наполненная водой с лёгким запахом трав.

Погрузившись в неё, Инь ощутила, как усталость уходит из мышц. Капли пота и пыли смывались с кожи, оставляя только лёгкость. После ванны на неё надели белое кимоно, ткань которого подчёркивала её бледность и почти серебряный оттенок волос. Она выглядела как хрупкий призрак, но глаза сияли живой энергией.

Мелти всё это время ходил рядом, то и дело пытаясь завести разговор:
— Госпожа.. ну правда, зачем оставаться здесь? Давайте вернёмся в ваше поместье. Здесь вам нечего делать. Эти люди не для вас.

— Хватит, Мелти, — мягко, но твёрдо отрезала Инь, поправляя рукава кимоно. — Я останусь.

Она улыбнулась и, не дав ему возразить, направилась к Санеми.

Он ждал её во дворе, сидя на скамье и лениво опираясь на стену. В руках у него была катана, но он даже не смотрел на неё просто держал, как продолжение руки. Когда Инь подошла, он чуть приподнял бровь.

— Пришла уже, — хмыкнул он. — Ну, садись.

Она присела рядом, сложив руки на коленях, и внимательно посмотрела на него.

— Скажи.. как правильно держать катану? Я чувствую, что всё ещё не так.

Санеми прищурился, затем показал ей хват грубый, но уверенный.
— Не зажимай её, как будто она тебя сейчас сбросит. Катана должна быть продолжением руки, а не камнем, за который ты держишься.

Инь восхищённо кивнула, запоминая каждое движение.

— А с демонами не стой и не думай долго. Удар должен быть раньше мысли. Если будешь ждать сожрут.

Он говорил резко, но в его словах не было злости. И чем дольше он говорил, тем больше в его голосе проскальзывало уважение к тому, что она слушает без перебивания.

Инь ловила каждое слово. Её глаза светились восхищением. Будто они не на одном уровне, а будто он брат который рассказывал сестре который не разбирается в этом.

— Удивляет.

Он фыркнул, но не отвернулся. На его лице мелькнула едва заметная, почти довольная улыбка.

Мелти стоял чуть поодаль, опустив взгляд. Его лицо было каменным, но внутри кипело раздражение и ревность. Он никак не мог понять, зачем его госпожа так тянется к этому человеку.

***

Прошло полгода.

Шесть месяцев непрерывных заданий, бесконечных ночей и крови демонов. Инь принимала всё любое поручение, любой приказ, даже самый тяжёлый. Она почти никогда не жаловалась. Её белое хаори со знаком инь и ян успело потемнеть от множества боёв, но она всегда бережно стирала его, словно это было единственное, что удерживало её от прошлого.

За это время она познакомилась со всеми Хашира. Не сказать, что со всеми подружилась, но с каждым у неё был свой опыт. Иногда короткий диалог на тренировке, иногда совместное задание, иногда случайность. Она старалась не задумываться о прошлом, что терзало её изнутри. Но иногда, когда оставалась одна, тень воспоминаний всё же возвращалась.

Мелти за это время стал для неё куда ближе, чем раньше. Он был рядом почти всегда, даже когда Инь просила остаться. Он пытался идти вместе с ней на задания, но она неизменно отказывала, зная, насколько опасно. И каждый раз его раздражённые глаза выдавали больше, чем он сам говорил.

Ночами, когда казалось, что мир засыпает, Инь пробовала свои дыхания. Сначала привычное то, что она освоила давно. Но иногда, очень редко, она переходила к тому самому дыханию.. странному, холодному и резкому, будто отражавшему лунный свет. Она не знала его названия, не понимала сути. Но каждый раз чувствовала оно особенное. Слишком сложное, чтобы владеть им полностью. Слишком опасное, чтобы использовать бездумно. Но воспользовавшись им один раз она смогла убить несколько демонв за раз.

Инь даже пробовала писать письма Муичиро. Слова складывались сами собой: короткие, простые, тёплые. Но каждый раз, перечитывая, она сжимала губы и сжигала бумагу. Зола рассыпалась, как её нерешительность.

А с Санеми.. С ним всё было проще. По-своему прямолинейный, иногда грубый, но честный. За эти месяцы они стали товарищами в неплохих отношениях. Из всех Хашира именно его Инь считала самым близким не потому, что он был мягким или что-то разрешал. Нет. Просто он никогда не делал вид, будто понимает её. И никогда не спрашивал лишнего. Он напоминал ей о мастера Шу.

____________________________

Я знаю, Муичиро пока что нет. Но, ведь весь сюжет не должен же крутиться вокруг него. Верно? Шучу, должен. Просто подождите немного.

В следующей главе я напишу их короткий диалог.

Кстати Инь использовала стиль кунг-фу (стиль орла).