Часть 1. Глава 2-6
В комнате витал терпкий аромат чая. Ильма поставила на стол две чашки с дымящимся напитком и села. На стуле напротив молча устроился Лорд, вытирая мокрые от дождя волосы полотенцем, которое она ему протянула. Его запах, смешанный с сыростью, был не таким, как обычно. Характерную сладость скрывал знакомый, тяжёлый и прохладный аромат леса. Она чуть было не подумала, что «цветение» Лорда всё-таки началось, хотя прекрасно понимала, насколько это невозможно.
К счастью, своевременно хлынувший ливень помог усмирить огонь в деревне, не дав пламени разрастись и принести ещё больший ущерб. Ильма, доведённая до предела пожаром, вновь навеявшим воспоминания трёхлетней давности, смогла вздохнуть с облегчением только тогда, когда лично убедилась: среди соплеменников нет ни раненых, ни пропавших. Разбор завалов и обсуждение восстановления отложили до того, как распогодится. Дождь обещал быть долгим.
Возвращаясь, усталая Ильма увидела на пороге своего дома две фигуры. Она уже догадывалась, что они будут вместе. Во время тушения пожара она видела, как Зена мчался в сторону поместья. Причина была очевидна.
Ладно Зена, промокший до нитки и забрызганный кровью, но Лорд, в одной лишь тонкой домашней одежде, не до конца застёгнутой, босиком и на руках у Зены. По их измученному виду можно было догадаться, что пока в деревне царил хаос из-за пожара, в доме вожака тоже что-то случилось.
Зена не мог оставаться долго из-за необходимости разобраться с последствиями битвы. Судя по всему, он зашёл лишь затем, чтобы оставить Лорда рядом с Ильмой. Даже перед самым выходом он, казалось, колебался, но в итоге промямлил невнятную просьбу позаботиться о Лорде и сразу же отправился обратно на передовую.
По такому поведению брата Ильма легко уловила настороженность. Тот явно опасался доверять Лорда кому-то другому. Ей было немного обидно, но в то же время она почувствовала облегчение. Казалось, она наконец получила ответ на вопрос, который Зена накануне так и не дал.
Поглаживая края чашки, Ильма всмотрелась в Лорда, сидящего напротив. Даже в глазах зверочеловека, чьи данные по природе превосходили человеческие, его лицо выглядело безупречным. Она знала, что из-за выдающейся внешности и притягательного запаха Лорда многие в стае, как мужчины, так и женщины, заинтересовались им. Боясь, что соперничество за пару выйдет из-под контроля, Ильма, ответственная за внутренние дела клана как заместитель Хора, даже думала заранее составить список кандидатов. Но и представить не могла, что всё обернётся так.
— ...
Ощутив на себе её пристальное внимание, Лорд поднял голову. На неё смотрели те самые глаза — сухие, лишённые желаний. Именно они не позволили ей окончательно связать его с людьми, несмотря на бесконечные подозрения. Все люди, которых она знала, были алчными и эгоистичными. Она понимала, что спокойный и великодушный характер Лорда идеально подходил для должности Хора, но смогут ли волки принять человека — это был совсем другой вопрос. Никто не знал, сколько времени понадобится, чтобы преодолеть укоренившуюся ненависть между ними и людьми.
— ...Хотели что-то сказать? — почувствовав, что взгляд Ильмы отличается от обычного, Лорд, поколебавшись, коротко спросил.
Осипший голос заставил Ильму заметить покрасневшие уголки глаз и щёки — у него был жар. То, что он ни словом не обмолвился об этом, было вполне в его духе. Ильма молча вздохнула и встала. Достав из коробки с травами жаропонижающий сбор, она растёрла сухие листья в порошок и всыпала в его чашку чая.
— Сейчас сварю лекарство. Пока хотя бы это вып—
Она внезапно смолкла, её лицо напряглось, а взгляд устремился к двери.
— Ильма...? — спросил Лорд, почуяв неладное.
В след за ней он тоже посмотрел на закрытую дверь. Он не мог уловить ни шагов, ни запаха — лишь яростный шум дождя. Ильма замерла ненадолго, прислушиваясь, а затем едва слышно прошептала:
— Похоже, с лекарством придётся повременить.
Вопреки спокойному голосу, втолкнувшие Лорда в спальню руки были торопливы. Поворачиваясь, Ильма уже выпустила длинные когти. Глядя на неё, приготовившуюся к бою, Лорд сразу понял: «гость» точно незваный. Шум дождя усилился, а затем стих за дверью спальни, куда его втолкнули. Похоже, Ильма вышла наружу и закрыла входную дверь.
После того, как Лорд остался один, в комнате сразу стало тихо. Он застыл, вцепившись в дверную ручку. Горечь подступила к горлу — он понимал, что кроме как просто ждать, как просила Ильма, ничем не мог помочь. Этот мир был совсем не похож на Землю. Такие моменты, когда приходилось полагаться на других, чтобы выжить, безжалостно напоминали ему об этом.
Бум! Раздался глухой звук, явно не похожий на гром. Лод обернулся к окну за спиной, откуда донёсся шум. На улице по-прежнему бушевал ливень. В кромешной тьме невозможно было рассмотреть источник этого звука.
В тот же миг стекло разлетелось вдребезги. Снаружи кто-то ударил с огромной силой. Когда единственная преграда исчезла, в комнату хлынул оглушительный шум дождя.
— Давно не виделись, Лорд.
Голос был ему знаком. Тут же показался и его владелец, вошедший в комнату, переступив через разбитую оконную раму.
— ...Мано.
С его волос и одежды ручьями стекала грязная дождевая вода. Лорд сдержанно смотрел на промокшего Мано. Какова бы ни была причина визита, благонамеренной не была уж точно. Вторжение через разбитое окно говорило само за себя.
Мано быстро подошёл вплотную. Лорд инстинктивно отступил назад, избегая приближающегося лица, и упёрся в жесткую дверную ручку. Мано наклонился, шумно втягивая воздух возле его шеи, и вдруг вскинул голову.
— Ого, Лорд. Ты расцвёл, что ли? Не видел тебя всего ничего, а ты теперь пахнешь почти как Хон.
Голос был преувеличенно театральным, почти издевательским. Лорд, заметив, что зрачки Мано расширены, словно он пьян, спокойно обдумывал дальнейшие действия. Сможет ли он убежать? Пока Лорд стоял неподвижно, размышляя, Мано, оглядев его с ног до головы, склонил голову набок.
— Странно. Такого не может быть, ведь...
— ...
— Разве ж человек может цвести?
Пока Мано, словно актёр на сцене, развёл руки в стороны, Лорд воспользовался моментом и резко дёрнул дверную ручку. Но стоило развернуться и попытаться сделать шаг наружу, как плечо оказалось в железной хватке. Острые звериные когти болезненно вонзились в кожу, угрожая проткнуть насквозь. Лорд прикусил губу.
Как хищник, поймавший добычу, Мано лениво перебирал его волосы и принюхивался к шее. Затем он хмыкнул, будто что-то поняв, и сказал:
— Неужели Хон был с тобой заодно? Ха-ха, вот уж от кого в последнюю очередь такое ожидал. Считай искупал человека в своих феромонах.
От этих слов перед глазами Лорда пронеслось утро, те мгновения, когда Зена оставлял свои следы и отметины по всему его телу. Он понял. Зена знал его истинную природу. И все те странные действия — поспешная церемония, причина которой казалось какой-то надуманной, и тот вынужденный секс, за который он винил себя. Всё это было ради того, чтобы спрятать его человеческую сущность. Голова, затуманенная жаром, вмиг прояснилась и остыла. Не обращая внимания на острые когти, впившиеся в плечо, Лорд резко обернулся.
— Зена здесь ни при чём. Мано, я скрывал своё происхождение, потому что...
— Романтика-то какая! Он даже по имени разрешил себя называть, раз вы «пара»? — перебил тот, язвительно усмехнувшись.
Похоже, он с самого начала не собирался ничего слушать. Его тело нависло над Лордом, прижимая того к двери. Приблизив губы к уху, он прошептал, будто делясь тайной:
— Те люди, что подожгли сегодня деревню...Ты их привёл, да? Прятался, как крыса, ждал случая, чтобы проявить свою натуру...
«Мерзкий человек», — пробормотал Мано, чьё лицо было искажено гневом и безумием. Он вспомнил свою младшую сестру, которую охотники отняли у них три года назад. И не только он, а все волки, видя полыхающий огонь, вспоминали тот кошмар. Почему это снова произошло? Почему именно сейчас, спустя три года? Все эти вопросы вели к одному — к чужаку.
К Лорду. Все его странности легко списывались на то, что он волк из другого клана. Но теперь, оглядываясь назад...Начиная с пренебрежения иерархией во время игры в отос, подозрительных мелочей было бесчисленное множество. Он пил убийственно крепкий для волков настой из уллонских ягод, и ни намёка на опьянение. Никто не видел его обращения, даже частичного, вроде выпущенных когтей или увеличенных мышц ног.
Последним подтверждением стал слух, появившийся после того, как Лорда объявили будущим Хором. Говорили, что он бродил по деревне, расспрашивая о местонахождении Хона, будто не чувствовал его запаха.
Да, Мано знал, что Лорд «хороший человек». Холодный на вид, но рассудительный и заботливый, не поддающийся желаниям и порывам — совсем не такой, как те люди, которых он ненавидел. Поэтому, даже заподозрив правду, он не стал копать глубже.
Однако несколько хороших черт Лорда, которые он увидел за это короткое время, не могли перечеркнуть ненависть к людям предыдущих трёх лет. Последнее терпение Мано сгорело вместе с пламенем, охватившим деревню. Вернувшись домой после тушения пожара, он увидел мать, снова рыдающую по сестре и захлёбывающуюся кровью. Для оборотней семейные узы значили куда больше, чем для людей. Даже боль от вырванных внутренностей и заживо гниющих конечностей не сравнить с этим чувством утраты.
Не выдержав воплей и плача матери, он выбежал в ливень. Топча босыми ногами мокрый пепел, как безумец, Мано обыскивал всю деревню. Сладкого аромата, что всегда дразнил его, нигде не было. Вместо этого он последовал за запахом Хона и так добрался сюда.
Мано вывалялся в грязи, скрывая запах, и принялся выжидать. Даже когда Хон ушёл, он остался в укрытии, потому что Ильма не отходила от Лорда ни на шаг, как волчица, оберегающая детёныша. Если бы она встала на защиту этого человека, Мано, как моро (пешка), не смог бы ослушаться. «Что же делать? Как быть...? Если Хон вернётся...если обряд совершится, и он официально станет Хором — второго шанса может и не быть.» Грызя ногти, он метался в сомнениях, и вдруг вспомнил тот разговор во время игры в отос.
— Почему вы поставили тхаэ именно сюда?
— А? Конечно, чтобы защитить хора...
— Хором стоило пожертвовать. Ради фигуры, не имеющей стратегической ценности, вы отказались от выгодной позиции. Благодаря этому, все мои фигуры в этой области получили свободу действий.
— Лорд, как думаешь, почему Ильма выбежала наружу?
Мано обнял Лорда сзади, словно запирая его руками в клетке. Слабое дыхание жертвы, зажатой между дверью и его телом, и неспособной пошевелиться, заставляло сердце биться чаще. Распаляло охотничий инстинкт.
— Ты сам рассказал мне, как выманить тхаэ, что охраняет хора. Ха-ха-ха, в этот раз победил я!
— Орбис. (шах и мат)
Было немного странно слышать, как протыкают его собственное тело. Лорд безучастно посмотрел вниз. Сквозь грудь наружу торчали окровавленные когти. «Надеюсь, он... не станет снова себя винить», — мелькнула последняя мысль, прежде чем сознание померкло.
Cледующая глава выходит раньше в тг-канале @p2nkmamba, буду очень рада всем ❤