Часть 1. Глава 1-6
Юные воины Зала Боевых Искусств собрались в центре тренировочной площадки, образовав круг. Все взгляды были устремлены на двух стоящих внутри. Один из них — такой же ученик, как и они, а другой...
— Сколько раз говорить, что у тебя проседает поясница в верхней стойке?
— Кха-а...Ис-исправлюсь! Ай!
— Ты вообще встать нормально не можешь? Почему нижняя часть тела опять перекошена?
— Ай! Уф! Погодите!
...оказался главой Акемуна, щедро раздававшим ученикам наставления.
Зена, пнув дверь, вошел в пропахший потом тренировочный зал, без лишних слов собрал учеников на арене и заявил, что лично проведёт урок боевой подготовки. Он даже не пытался скрыть своё скверное настроение, и все ученики поняли, какая беда на них свалилась. Это была не тренировка, а способ выместить злость.
Перед лицом грядущего испытания все, от инструкторов до учеников, затаили дыхание. Зена встал в центре площадки, окутанной тишиной, и начал готовиться. Он развязал тесёмки на рукавах, высоко собрал длинные волосы, натёр руки мелом для рукопашного боя и с хрустом размял костяшки пальцев — зрелище было устрашающее. Зена не сказал ни слова, но под давлением его говорящего взгляда один из учеников вынужденно «сам» вышел вперёд.
— П-прошу, наставьте меня, Хон!
Ученик, хоть и побледнел как полотно, но поприветствовал его громко и чётко. Однако он упал и больше не смог подняться всего от двух точных ударов, прошедших мимо жизненно важных точек. Второй ученик, потучнее, уже изрядно побитый, обхватил руками своё тело и попытался отступить, но получил удар под колени и в унизительной позе растянулся на полу.
Третьим был вызван инструктор. Он с самого начала отказался от попыток атаковать и перешёл в глухую оборону, рассчитывая, что так ему достанется меньше. Зена фыркнул на эту жалкую уловку и, не сдерживаясь, нанёс ему точный удар кулаком в живот. На глазах у всех учеников пострадавший согнулся пополам и изверг всё, что ел сегодня, пополнив список своих позорных воспоминаний.
Дальнейшие поединки мало чем отличались. Если кто-то умудрялся простоять на ногах больше трёх минут, площадка взрывалась аплодисментами. Зена бил с такой дьявольской точностью, что ни один ученик не получил переломов и не пролил кровь — только синяки и опухоли. Впрочем, боль была такой, что уж лучше бы сломать кость и поскорее прекратить поединок.
— На сегодня хватит. Тренируйтесь усерднее.
Когда тела измождённых учеников уже лежали горкой в углу зала, Зена отряхнул руки и объявил об окончании. Наконец повсюду раздались вздохи облегчения. «А сегодня, кажется, было не так больно, как в прошлый раз?» — зашептались старшие ученики, уже не в первый раз пережившие эти «уроки», на что новички поёжились. «Неужели, это не конец?» Этот страшный вопрос они не осмелились произнести вслух, но их лица, покрасневшие и распухшие, говорили сами за себя.
Зена покинул тренировочный центр практически в том же виде, что и вошёл, чистый и собранный. Несмотря на то, что он почти два часа колотил учеников, как барабаны, это не принесло особого облегчения.
— Что, вы правда сорвали переговоры?!
— Они несли такую чушь собачью, что я подумал, не мои ли это потомки (прим: игра слов т.к. волки входят в семейство псовых). Ну и я, как предок, всего лишь немного их проучил. Что в этом такого?
— Хон! Не время для шуток. Вы понимаете, насколько шаткая сейчас ситуация?!
— Я понимаю.
— Тогда зачем вы дали им повод? Вы что, всерьёз собираетесь начать войну за территорию? О чём вы только думаете...
— Ой, вы не знали? У меня с самого начала не было никакого намерения вести переговоры с такими, как Альтима.
Вчера он вскочил и ушёл прямо посреди Хонатана, оставив позади гудящих старейшин. Идея мирно поделить землю с заклятым врагом, убившим предыдущего Хона, казалась ему смехотворной. И дураку было бы понятно, о чём старые волки сразу же заговорили за его спиной. Но Ильма, должно быть, всё уладила. В отличие от него, сестра пользовалась доверием совета и, наверняка, сумела их убедить.
Положение вождя не передавалось по наследству — преемника назначал предыдущий Хон. Он знал, что, когда бывший Хон перед смертью назвал его имя, это вызвало огромное недовольство. И, конечно, понимал в чём причина. Акемун, хоть и обладал боевой мощью, славился миролюбием — никогда не вёл завоевательных войн. Всегда считалось, что Зена — сын сильнейшего воина и командующего клана, пойдёт по стопам своего отца, а никак не станет Хоном, который должен спокойно и мудро править деревней.
Его вспыльчивый, резкий характер никак не сочетался с осторожностью большинства старейшин Хонатана. В волчьем обществе, где субординация священна, мятеж немыслим, но это не избавляло от словесных перепалок со старейшинами.
От одних воспоминаний о вчерашнем мучительном Хонатане раскалывалась голова. «Ха-а», — выдохнул Зена, сморщив нос и надавив пальцами на пульсирующие виски. С самого Хонатана он чувствовала себя неважно. Он думал, что разминка в зале поможет снять напряжение, но вместо этого неприятный жар лишь усилился.
За ту неделю, что он отсутствовал из-за переговоров с Альтимой, накопилась гора дел. Он сбежал на площадку под предлогом «проветриться», и, если скоро не вернется, его спине не поздоровится. Ильма, как и положено старшей дочери легендарного командующего, обладала тяжёлой рукой.
Ноги не несли обратно в деревню. Вместо кратчайшего пути по главной улице Зена выбрал окружной путь через лес за тренировочным залом. Он брёл нехотя, так медленно, словно отправился на прогулку, для которой было явно не время.
Лесная тропа, на которой не было видно ни одного зверя, казалась не просто тихой, а мертвенно-пустой. Ветер стих, не слышалось ни шороха листьев. Не было даже привычного стрекота насекомых.
Почувствовав что-то неладное в этой неестественной тишине, Зена замер. Из-за плохого самочувствия его чутьё притупилось. «Десять... нет, двенадцать.» Лишь с трудом сосредоточившись, он ощутил чужое присутствие по обе стороны тропы. В воздухе витал отвратительный человеческий запах. Так близко, что становилось не по себе от того, что он не заметил его раньше.
— ...Охотники.
В ответ на это слово злобная аура вокруг словно сгустилась. Глупость, свойственная людям — пытаются спрятаться, но не могут скрыть своих убийственных намерений. Ему было крайне трудно сохранять самообладание: сердце и без того билось ненормально быстро из-за странного состояния, а тут ещё добавился тошнотворный человеческий запах. Зена медленно закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Прохладная кожа век остудила лихорадочно горящие глаза.
До деревни было всего восемь хаселей, это точно не совпадение. Территория Акемуна была спрятана в самой северной части Рамденского леса, в скрытом ущелье. Эти люди точно знали, где находится их деревня и целенаправленно пришли сюда. Насколько ему было известно, за те восемьдесят лет, что они здесь жили, люди находили это место лишь однажды — три года назад.
— Как вы нас нашли? Я же лично убил всех, кто знал о местоположении деревни.
Ответа, разумеется, не последовало. Но это было неважно. Он знал десятки способов развязать слабые человеческие языки. Глядя на захватчиков, прячущихся, словно крысы, Зена усмехнулся, обнажив клыки.
Обратившись в волка, он тут же бросился на ближайшего врага. Со всех сторон полетели стрелы. Зена увернулся лишь от тех, что летели в жизненно важные органы, остальные вонзились во шкуру. В бою против нескольких противников главное — сначала вывести из строя лучников, но он не чувствовал в этом необходимости. Да и хладнокровия на такие взвешенные решение у него не осталось.
И всё равно это была не битва на равных, а односторонняя резня. Но не потому, что противники были слабыми. Двенадцать охотников, годами оттачивавшие навыки охоты на зверолюдей, действовали умело и слаженно. Они заранее заняли тщательно рассчитанные позиции, вооружились дорогостоящими ядами и расставили ловушки.
Однако ярость волка, плюнувшего на собственную защиту и сосредоточившегося исключительно на том, чтобы разорвать врага на куски, была воистину ужасающей. Прятавшиеся повсюду люди выскакивали, взмахивая клинками и бросая склянки с ядами, но не могли даже замедлить зверя. Хруст. Разумеется, за проваленную засаду приходилось жестоко расплачиваться. Те, чьи конечности были оторваны звериными клыками, не могли умереть сразу и корчились в агонии, пока не испускали дух.
Никакой тактики. Никакой чести. Зена, не мог контролировать жар в своих венах и, словно изголодавшийся зверь, бросался на врагов, разрывая в клочья всех, кто попадался ему на пути.
Не прошло и получаса, как единственным живым существом в лесу остался волк. Посреди леса, вновь обретшего покой, десяток стрел, сетей и различных приспособлений громоздились, словно куча мусора. Вокруг них, в десятки раз больше, валялись изуродованные куски плоти и внутренностей.
Шерсть настолько пропиталась кровью, что её первоначальный белый цвет невозможно было различить. Почти вся — человеческая, но кое-где и его собственная. Хотя смертельных ран не было, голова странно кружилась. Он боялся, что не сможет нормально ходить, если примет человеческий облик, поэтому остался волком и сделал шаг.
— Я п-правда больше не знаю...Нам просто дали указания...Он сказал, что здесь деревня зверолюдей...Крупный мужчина с красными волосами...Агх!
Слова последнего выжившего эхом отдавались в ушах. Ярость смешалась с жаром в теле, проникая в костный мозг и раскаляя мозг. Жарко. Голова невыносимо пульсировала, глаза словно плавились. Он только сейчас понял, что передние лапы его не держат, и он шатается при каждом шаге, и что звук ветра, который все это время раздражал его, был его собственным тяжёлым дыханием.
Внезапно издалека донёсся сладкий запах. Волк, охваченный инстинктом, побрел в направлении, куда вели его лапы.
∗ ∗ ∗
Тропа, по которой ходили волки, была почти не протоптана — определить, идёшь ли ты вообще туда, куда нужно, было крайне сложно. Указателей, нужных разве что людям, здесь, разумеется, также не было. Лорд шёл, пробираясь сквозь тёмный лес, полагаясь лишь на своё чувство направления.
По просьбе Ильмы, которая рвала и метала, говоря, что этот «так называемый вожак» натворил дел и теперь, наверное, срывает злость на ни в чём не повинных учениках в тренировочном зале, Лорд в настоящее время направлялся в этот самый зал за пределами деревни, чтобы найти Зену. Он отправился в путь, зная лишь примерное местоположение, и не подозревал, что придется идти по такой сложной лесной тропе. Если бы он разминулся с Зеной, который, возможно, уже возвращался, вышло бы, что он проделал весь путь зря.
Когда он, по ощущениям, уже минут двадцать-тридцать поднимался по крутому лесному склону, откуда-то послышался рык. Если бы вокруг не было так тихо, он бы, наверное, и не заметил этот едва слышный звериный стон. Обычно он бы, скорее всего, проигнорировал это и прошел мимо, но почему-то сейчас это странно задело слух. После короткого колебания Лорд ступил за непроглядные заросли, откуда доносился звук.
Вокруг было так темно, что ему приходилось наощупь пробираться через кусты и стволы деревьев, преграждавшие путь. Звук оборвался совсем рядом и больше не был слышен. Пум. Его нога снова задела низкий куст. Он опустил руку и нащупал что-то, совсем не похожее на шуршащие листья. Это была звериная шкура.
Как только Лорд понял, что наткнулся на упавшего зверя, он без промедления опустился на колени на землю и наклонился. Ещё до того, как его зрение сфокусировалось, до него донёсся металлический запах.
Из-за темноты он не мог рассмотреть точно, но среди запёкшейся тёмно-красной крови, проглядывал чистый белый цвет. В этой местности только клан Акемун имел белую шерсть.
Лорд спокойно поднёс руку к морде волка, чтобы проверить, дышит ли он. Дыхание было слабым, но ненормально учащённым. Судя по запаху крови, состояние могло быть критическим.
Донести огромного волка до деревни в одиночку было практически невозможно. Самым разумным было бы вернуться и позвать на помощь. Путь туда и обратно занял бы минимум час — слишком долго, чтобы оставлять здесь волка, лишённого всякой возможности защитить себя.
Пока он колебался, волк приоткрыл веки. Взгляд был расфокусирован, но глаза, как и положено ночному зверю, сияли в темноте отчётливым золотым светом. Лорд знал только двоих с золотыми глазами, и одного из них он уже видел в деревне.
— ...Зена?
Когда он, не веря своим глазам, произнёс имя, волк с трудом моргнул, словно отзываясь. У него не было времени размышлять, почему тот, кто должен был быть на тренировочной площадке, лежит здесь. Лорд уже собирался встать, сказав, что приведёт Ильму, но его остановил голос в голове.
[...Выследили...деревня...опасно...]
Голос, смешанный с хрипом, звучал прерывисто, как с помехами. Слова были обрывочными, но смысл был ясен: возвращаться в деревню нельзя. Он поспешно обхватил морду Зены, видя, что тот снова закрывает глаза.
— Не теряйте сознание, сначала примите человеческий облик. Здесь поблизости есть место, где можно оказать вам первую помощь?
Сознание терял Зена, но бороться за него приходилось Лорду. После того, как Зена едва принял человеческую форму, Лорд, настойчиво повторяя тот же вопрос, похлопывал его по щекам, пока не получил ответ, что на западе есть старый караульный пост.
Подхватив безвольное тело Зены, Лорд пошёл на запад. Его окровавленное тело было слишком горячим, чтобы списать это на обычный жар от ран — он был похож на пылающий огненный шар. Чувствуя, что время уходит, он перестал просто поддерживать его и, взвалив себе на спину, побежал, надеясь добраться до цели прежде, чем силы иссякнут.
Больше глав можно прочитать в тг-канале @p2nkmamba, буду очень рада всем ❤