Глава 75.
Инь Цзи в очередной раз поведал при дворе нечто, что потрясло всех до глубины души. За исключением немногих, кто, возможно, уже догадывался или знал подоплеку, большинство придворных застыли в недоверчивом изумлении. Они никак не могли представить, что доблестный генерал второго ранга, оказывается, пал не на поле брани, а был подло убит.
И не только он. Вице-генерал третьего ранга и целый отряд солдат также стали жертвами коварного заговора.
Это было поистине невероятно.
Военные тут же вышли вперед, требуя от императора Чандэ справедливости для Вэй Су и его соратников. Доблестный генерал не должен был умереть такой нелепой смертью, как и простые солдаты, защищавшие границы, – что они такого сделали, чтобы заслужить такую участь?
Чиновники, привыкшие действовать умом и красноречием, первым делом задумались о том, у кого хватило смелости убить генерала второго ранга. Сопоставив это с недавними событиями, они кое-что заподозрили.
Приверженцы наследного принца, конечно же, промолчали. Ведь чем прочнее положение императрицы, тем больше будет пользы для восхождения наследного принца на престол. Они были связаны одной судьбой – процветать вместе или погибнуть вместе. Если с императрицей случится беда, то и принц окажется в опасности. Тем более, император явно благоволил к старшему принцу и хотел противопоставить его наследному, а значит, с императрицей тем более ничего не должно было случиться.
Нейтральные же, или те, кто имел какие-то связи с Вэй Су, в один голос потребовали от императора Чандэ тщательного расследования. Это дело должно было получить объяснение.
Чандэ, будучи готовым ко всему, не замедлил с ответом. Сразу после завершения утреннего заседания он вызвал императрицу.
Императрица, облаченная в роскошные наряды, предстала перед императором во дворце Сюаньчжэн. Взгляд Чандэ скользнул по ней лишь на мгновение и тут же отвернулся, не выразив ни восхищения, ни каких-либо других эмоций.
Кроме императора, во дворце присутствовали наследный принц и несколько почтенных сановников, а также Инь Цзи, как лицо, ответственное за расследование.
После того как императрица выполнила положенный ритуал, император Чандэ приказал ей сесть и попросил Инь Цзи повторить историю об убийстве генералов Вэй Су и Су Юаня. Выслушав Инь Цзи, император обратился к императрице: "Императрица, как ты смотришь на это дело?"
Императрица, сохранив на лице выражение достоинства, ответила: "Я считаю, что их смерть – это величайшая трагедия. Я слышала, что тела этих генералов все еще находятся на границе. Было бы правильно, если бы император приказал перевезти их гробы в Шэнцзин и похоронить со всеми почестями, тем самым показав свою любовь к верным слугам.
Кстати, я слышала, что у Су осталась единственная дочь. Бедной девушке трудно выжить в одиночестве, поэтому я предлагаю императору подыскать ей достойного супруга. Думаю, что Хэн подошёл бы ей. Пусть даже девушка Су не ровня Хэну, но тем самым император покажет свою великую любовь и уважение к генералу Су Юаню".
Императрица выразила соболезнования и, не только подыскав невестку своему сыну, но и позаботившись о посмертной судьбе Вэй Су и Су Юаня, ни словом не обмолвилась о своей причастности к их смерти.
Чандэ пристально смотрел на императрицу некоторое время: "Императрица, а тебе известно, как умер Вэй Су?"
Императрица встала и поклонилась: "Я всего лишь обитательница дворца, откуда мне знать, как погиб генерал, сражавшийся далеко на границе?"
"Неужели? А мне кое-что известно. Может быть, поведать императрице?" – Чандэ поднял руку, и Гань Юнфу передал ему доклад.
Чандэ открыл доклад и, глядя в него, прочел: "Здесь написано, что императрица была глубоко влюблена в Вэй Су, но тот был несговорчив, не ответил взаимностью и сбежал на границу. В итоге императрица, не получив желаемого, возненавидела его и, в приступе гнева, подкупила вице-генерала, чтобы тот его убил. Императрица, есть ли в этом хоть доля правды?"
"О, это еще не всё. После смерти Вэй Су, ты приказала убить вице-генерала Су Юаня. А перед тем, как убить его, узнала, что Су Юань отправлял письма семье. Тогда императрица, недолго думая, пошла на убийство, чтобы замести следы, приказав убить всех членов семьи Су, и даже не пощадила их родственников Лу".
"К сожалению, у семьи Су оказался один счастливчик, который к тому же спрятал доказательства того, что императрица подкупила Су Юаня для убийства. Поэтому императрица отправила людей преследовать дочь Су Юаня, Су Цяо. Су Цяо, претерпев много лишений, проделала долгий путь из Цзяннаня в Шэнцзин, чтобы добиться справедливости для своего отца и более чем ста человек из семей Су и Лу. А императрица, опасаясь, что Су Цяо раскроет тайну, втайне приказала убить её, погубив при этом более десятка невинных людей".
Чандэ, глядя на императрицу, спросил: "Императрица, всё, что написано в этом докладе, правда? Неужели ты действительно из-за своих личных целей погубила верных слуг и приказала убить более ста человек из семей Су и Лу?"
Лицо императрицы ничуть не изменилось: "Император, если я скажу, что здесь нет ни единого слова правды, вы поверите мне?"
"Неужели, ни единого слова правды?" – в голосе императора Чандэ послышалась угроза.
Императрица по-прежнему сохраняла спокойствие: "Да, я считаю, что здесь нет ни единого слова правды".
Чандэ поднял руку и швырнул книгу прямо перед императрицей: "Тогда посмотри на это. И после этого ты осмелишься сказать, что здесь нет ни единого слова правды? Императрица, какая же ты смелая!"
Книгой, конечно же, были "Хроники любви и мести наследницы". Она упала к ногам императрицы, и на ее прежде невозмутимом лице появилась трещина. Она знала, кто написал эту книгу, и ей более чем было известно, правда в ней написана или нет. Императрица опустила глаза и промолчала.
Разгневанный император спросил: "Императрица, тебе нужно, чтобы я вызвал сюда старого господина Цао и твою сестру, чтобы вы могли сойтись лицом к лицу, и только тогда ты признаешь свою вину?"
Императрица опустилась на колени: "Император, если кто-то захочет обвинить, то причины найдутся всегда. Я никогда не была помолвлена с Вэй Су и никогда не имела с ним никаких связей. Никакой ненависти из-за любви и убийств верных слуг не было. Неужели император мне не верит?"
Чандэ, в ярости, воскликнул: "Ты должна заслужить мое доверие! Императрица, ты, позорище, пыталась соблазнить подданного и развратить гарем. Не соблюдаешь благочестия жены, не знаешь стыда! Как я могу тебе верить?!"
Наследный принц, увидев, что император Чандэ так ругает императрицу перед придворными, не выдержал и выступил в её защиту: "Отец, вы с матерью муж и жена уже много лет. Неужели вы не знаете, какой она человек? Мать никогда не пошла бы на то, чтобы вас предать. Прошу вас, не обвиняйте её из-за какой-то нелепой рыночной книжонки. Это ранит чувства".
Взгляд Чандэ остановился на наследном принце. Раньше он этого не замечал, но теперь наследный принц казался ему каким-то раздражающим.
Если бы Вэй Су не был так честен и не стал бы вступать в связь с императрицей, то было бы еще неизвестно, его ли это сын. Но даже если этого и не случилось, то мысль о том, что императрица могла ему изменить, была ему неприятна, и из-за этого он уже не мог так хорошо относиться к наследному принцу.
Наследный принц, не подозревая, что попал под подозрение, по-прежнему просил императора не винить императрицу.
"Замолчи! Я не разрешал тебе открывать рот. Правда это или ложь, я сам разберусь. Я спрашиваю еще раз, императрица, ты признаешь свою вину или нет?"
Императрица заранее настроилась на худшее, отправляясь во дворец. Она полагала, что Чандэ припомнит ее с Вэй Су несостоявшееся обручение, и, раз её репутация уничтожена, последует мнению народа и лишит ее императорского титула.
Но услышав, что император пытается повесить на нее еще и смерть Вэй Су и Су Юаня, императрица поняла, что ошибалась. У Чандэ к ней не просто не осталось чувств – он желал ей смерти.
Императрица горько усмехнулась. Какая там глубокая любовь между супругами – это всего лишь обманчивые слова, которыми люди морочат друг другу головы. Более чем двадцатилетняя супружеская жизнь ничего не значила по сравнению с какой-то книгой и несколькими слухами. "Император, в чем вы хотите, чтобы я призналась? В том, что у меня была связь с Вэй Су? Император, я не признаю этого! У меня не было с ним никаких связей. И эта книга – тому подтверждение".
В книге было написано лишь о том, что у нее были намерения, но они не воплотились в жизнь. А раз ничего не случилось, значит, и вины нет.
"Наглая! И после всего произошедшего ты еще и споришь! Императрица, Вэй Су был героем Великой Юэ, он отдал всего себя на благо государства, а ты, по своей личной прихоти, подняла на него руку. За что ты заслуживаешь пощады?"
Императрица снова усмехнулась, на этот раз откровенно засмеялась. "А, так нужно признать эту вину? В таком случае я и подавно ее не признаю. Потому что если бы я могла подкупить кого угодно рядом с Вэй Су, чтобы его убить, то я ни за что не смогла бы подкупить Су Юаня. Император, разве вам не известно, на кого работал Су Юань?"
Она вынашивала планы и желала смерти Вэй Су, и до того момента, как появилась Су Цяо, она сама считала, что Вэй Су был убит теми, кого она наняла.
Но теперь она знала, что это не так.
Императрица сожалела, что Вэй Су погиб не от руки ее наемников.
Лицо императора Чандэ помрачнело, его глаза слегка сузились. Он был готов убить. Императрица, ничуть не испугавшись, встретилась с ним взглядом. Она знала, что была права в своих подозрениях.
Су Юань был человеком императора, и ее хороший муж решил повесить на нее вину за убийство Вэй Су.
"Императрица, доказательства очевидны, и ты не можешь больше отрицать. Сегодня я вызвал тебя сюда, чтобы отдать должное памяти невинно погибших героев и солдат. Ты не только убивала верных слуг, но и самовольно отдавала приказы гвардейцам избивать народ, пренебрегала человеческими жизнями. Ты жестока и беспощадна, и недостойна быть императрицей, недостойна управлять гаремом и быть примером для всей страны. Слушайте, сегодня я свергаю императрицу!"
Все присутствующие были важными сановниками и доверенными лицами императора. Они пришли сюда, зная, что собирается предпринять Чандэ, и, разумеется, не стали ему противоречить.
Лишь наследный принц, запаниковав, опустился на колени и стал просить императора подумать еще раз. Но разве император собирался его слушать? Он даже спросил наследного принца, не желает ли тот лишиться своего положения и пойти вместе с императрицей, и наследный принц тут же замолчал.
Лишь императрица усмехнулась: "Император, ты так спешишь разделаться со мной, потому что боишься, что я расскажу что-то лишнее, не так ли?"
Чандэ, вперив в императрицу холодный взгляд, произнес: "Давай, императрица, расскажи, что тебе известно. Я жду".
В его глазах мелькнул слабый свет, подобный свету ядовитой змеи, поджидающей свою жертву. Если бы императрица посмела заговорить, он убил бы ее на месте.
Чандэ, намекая на наследного принца, сказал: "Императрица, ты уже очернила себя и тем самым поставила под угрозу положение наследника. Ты что, намерена продолжать упираться в своей ошибке?"
Наследный принц невольно взглянул на императрицу. Она на мгновение застыла, а затем кивнула. Да, у нее был сын. Пока наследный принц оставался наследником, с ней ничего не случится.
Что значит быть свергнутой? Если наследный принц взойдет на престол, она все равно будет императрицей-вдовой.
А Чандэ... Императрица равнодушно взглянула на него с легким презрением. Он уже был мертвецом, превратившимся в прах.
Императрица закрыла глаза и на мгновение замерла. Когда она снова открыла глаза, она призналась: "Я виновата. Я ненавидела Вэй Су из-за любви и подкупила Су Юаня, чтобы убить его, а затем, чтобы скрыть правду, убила всю его семью. Я понимаю, что совершила тяжкий грех. Я прошу лишить меня императорского титула и заточить в холодный дворец!"
Наследный принц в панике воскликнул "Мама!", но больше ничего не сказал.
На лице императора появилось удовлетворение. Он сделал вид, что спрашивает мнение присутствующих министров. Разумеется, все они поддержали его. Тогда Чандэ приказал Гань Юнфу подготовить указ о низложении императрицы и ее заточении в холодный дворец, где она проведет остаток своих дней.
После того как министры выполнили свою роль свидетелей, они удалились. Наследный принц также был отправлен прочь императрицей, точнее, бывшей императрицей, которую звали Цао Лань. Она хотела поговорить с Чандэ наедине.
Цао Лань: "Император, как же вы жестоки".
"Ты совершила тяжкое преступление. Я лишь лишаю тебя императорского титула, это уже милосердие..."
Чандэ не успел договорить, как его перебила Цао Лань: "Император, теперь остались только мы, муж и жена. И мы прекрасно знаем, какова правда. Зачем нам притворяться?"
"Как же я хочу, чтобы эти невежественные люди, поклоняющиеся своему императору, узнали правду о его сущности. Он, испугавшись того, что семья Вэй стала слишком могущественной, просто убил отца, а затем хотел отравить и сына, дабы истребить их род. А теперь, когда все вот-вот станет явным, всю вину он хочет переложить на меня. Великолепно, император, как всегда!"
Чандэ сердито посмотрел на Цао Лань: "Не смей! Цао, лучше держи свой язык за зубами. А иначе у меня найдется множество способов заставить тебя навсегда замолчать. Не забывай, что такое холодный дворец. Там погибло множество людей, и ты знаешь об этом лучше меня. Многие из них попали туда по твоей милости. Неужели ты не боишься, что их души придут за тобой?"
Цао Лань напрямую указала на его действия, что вызвало у Чандэ недовольство. Она слишком много знала.
Но Цао Лань ничуть не испугалась его угроз: "Но в этом и ваша заслуга, император. Разве не по вашему приказу эти люди оказались в холодном дворце, разве не по вашему приказу они погибли?"
"Я не боюсь никаких призраков. Если они придут, то и вы отправитесь со мной в ад. Вместе в дороге в подземный мир будет не так одиноко. Может, в следующей жизни мы снова будем мужем и женой. Я с нетерпением этого жду".
Но Чандэ этого не желал. Он яростно заорал: "Подлая женщина! Бесстыжая! Как я тогда ослеп, сделав тебя императрицей?"
"Император же сам сказал, что вы ослепли", – Цао Лань теперь не боялась Чандэ. В ее словах звучала ярость.
Чандэ пришел в ярость: "Проваливай! Проваливай сейчас же в холодный дворец! И чтобы глаза мои больше тебя не видели! Я не хочу тебя больше видеть!"
Его гневный выпад вызвал у Цао Лань смех. "Я никогда не видела императора в таком состоянии. Кажется, вы натворили так много нехорошего, что вам есть чего бояться".
Глаза Чандэ сузились, и он вдруг сделал два шага вперед и схватил Цао Лань за шею. "Это последнее мое предупреждение тебе! Держи свой язык за зубами! Иначе ни тебя, ни наследного принца, ни семью Цао я не пощажу".
Цао Лань оттолкнула руки Чандэ, поправила свою одежду и слегка поклонилась: "Слушаюсь".
Она медленно пошла к выходу, сохраняя королевскую осанку, что еще больше раздражало Чандэ.
Уже дойдя до двери, Цао Лань повернулась и мягко сказала: "Император, я тоже скажу напоследок. Если я внезапно умру в холодном дворце, то проблемы будут и у вас. Вы понимаете, о чем я?
Я, знаете ли, куда как хитрее отца и дочери Су".
Сказав это, Цао Лань окончательно ушла. За дверью она услышала звук разбитой чашки. Она знала, что не умрет в холодном дворце. Цао Лань расплылась в улыбке, и в душе у нее было очень хорошо.
Наследный принц все это время ждал снаружи дворца Сюаньчжэн. Указ о низложении императрицы уже был подписан, и Цао Лань теперь не нужно было возвращаться во дворец Чаннин, она напрямую отправлялась в холодный дворец. Она сказала наследному принцу: "Пройдемся немного со мной, сынок. Я долго не увижу ничего, кроме стен холодного дворца. Какая жалость".
С тех пор как наследный принц прочитал "Хроники любви и мести наследницы", он не виделся с императрицей, и теперь его мать предстала перед ним в статусе свергнутой.
Наследный принц никак не мог принять то, что его мать была влюблена в Вэй Су. Ведь когда мать говорила о Вэй Су и его семье, на ее лице была написана лишь ненависть.
Наследный принц молчал, и Цао Лань заговорила сама: "На самом деле, мать сожалела о многом. Вэй Су, хоть и был упрямым и не отличался сообразительностью, был бы хорошим мужем. Когда я видела, как твой отец одну за другой заводит наложниц во дворце, я думала, как бы хорошо было, если бы он, как Вэй Су, имел лишь одну жену.
Но, увы, Вэй Су не был наследным принцем, а твой отец не был Вэй Су. Это было моим горем. Впрочем, эта печаль ничего не значила по сравнению со статусом императрицы, имевшей власть над всеми.
Поэтому потом я просто хотела использовать Вэй Су. Но он оказался неблагодарным и отказался встать на мою сторону и помогать тебе, и я решила от него избавиться, чтобы он не перешел на сторону других принцев и не встал на пути моего сына.
Сынок, запомни, Вэй Су, Су Юань и все члены их семей не были убиты по моей вине. Когда-нибудь правда откроется, и мать будет ждать, когда ты придешь за ней.
О, да, и поспособствуй тому, чтобы этот ублюдок Юэ Хэн и эта Су Цяо побыстрее поженились. Больной и подлый ублюдок и падшая женщина с улицы – идеальная пара, что еще скажешь?"
Холодный дворец был уже рядом. Цао Лань, полная достоинства, шаг за шагом вошла внутрь, словно шла не в холодный дворец, а в свои покои во дворце Чаннин.
Наследный принц долго смотрел ей вслед. У него было много вопросов, на которые он не находил ответов.
Например, если это не мать убила Вэй Су, то кто тогда?
Неужели его всеми восхваляемый отец? Мать не раз намекала на это, и в сердце наследного принца уже закралось подозрение, но он не смел поверить.
Или, например, мать, полная амбиций, хотела уничтожить клан Вэй, уничтожить старшего принца, но в итоге умерла лишь старая Чжоу, смерть которой никак не задела клан Вэй, а его мать, свергнутая с трона, уже отправилась в холодный дворец.
Неужели клан Вэй был настолько силен, что даже императрица не могла им противостоять?
Наследный принц чувствовал, что клан Вэй – это как преграда, и все, будь то он, его мать или отец, пытаются её преодолеть. Перепрыгнешь – и ты победитель, а нет – клан Вэй тебя просто раздавит.
Но он не хотел умирать, и поэтому он должен был уничтожить клан Вэй.
Наследный принц подумал, что уже неважно, раскроется ли когда-нибудь правда или нет, главное, чтобы Вэй Юньчжао умер. Тогда кто станет расследовать причины смерти каких-то покойников?
Наследный принц пошевелил губами и лишь через некоторое время смог произнести: "Идем, возвращаемся во дворец наследника".
Наследный принц шел очень быстро, широкими шагами. Идущий следом евнух чувствовал, что принц как будто стал другим, но не мог понять, в чем именно это заключалось.
... ...
Весть о свержении императрицы быстро распространилась за пределами дворца. Народ ликовал, считая, что император услышал их мольбы. Их почитание и любовь к императору Чандэ возросли ещё больше.
В клане Вэй также получили известие. Всё шло по плану, поэтому они не были удивлены.
Цзян Линь вывез Вэй Юньчжао на улицу, чтобы навестить Су Цяо. Они вернули Чу Ба, чтобы тот попытался вылечить её руки и ноги.
После холодов пришло знойное лето. Палящее солнце, казалось, выжигало всю землю. Цзян Линь взглянул на небо: "Скоро погода изменится".