Дети Греха

Утро встретило меня пронизывающим холодом. Дождь всё-таки догнал нас ночью — я слышала, как редкие капли барабанили по тенту палатки. Шмыгнув замёрзшим носом, я с завистью покосилась на Куро, который устроил голову на моей руке и растянулся вдоль всего моего тела, излучая тепло, словно живая грелка.

Одного спального мешка нам двоим определённо хватало — даже слишком хватало, если честно. Хотелось ещё немного поваляться, понежиться в этом уютном коконе из тепла и мягкой ткани. Судя по ощущению ледышки вместо носа, на улице творилось что-то совсем неприятное. Но мысли в голове уже понеслись галопом, проматывая планы на день, и стало очевидно — больше заснуть не получится.

Осторожно высунув голову из палатки, я убедилась, что мир за её пределами действительно казался крайне недружелюбным. Земля промокла насквозь, между деревьями медленно поднимался молочно-белый туман, а прохлада окутывала всё вокруг влажными объятиями. Но хотя бы дождь закончился. Вдохнув полной грудью сырой воздух, наполненный запахами мокрой земли и преющих листьев, я мысленно взвыла от того, как мало тёплой одежды взяла с собой.

Ох, как же сейчас жалела о своём решении приехать сюда!

А ещё отчаянно хотелось свернуться клубочком рядом с Куро и больше никуда не вылезать. Ну почему, почему я не умею превращаться в кошку?!

Кое-как натянув поверх футболки и штанов единственную тёплую кофту, я немного похныкала и жалобно уставилась на проглядывающее сквозь ветви хмурое небо. Оно казалось бесконечно серым, тяжёлым, словно свинцовая крышка над всем лесом. Чуда не произошло — ни малейшего намёка на солнышко.

— Ну и бездна с тобой, — буркнула я, обращаясь к небесам, и энергично похлопала себя по щекам, разгоняя остатки сна.

Нет смысла хныкать — я сама решила сюда приехать. Надо просто смириться с реальностью и действовать.

Я не большая любительница физических упражнений, но чтобы согреться и разбудить замёрзшее тело, сделала небольшую зарядку прямо в ведьмином кругу. А раз уж всё равно пришлось собирать ветки на растопку, заодно совершила пробежку по окрестностям — благо, места здесь были красивые, несмотря на мрачную погоду.

Ветки были сырыми, пришлось извращаться, суша их на газовой горелке. Когда я снова разожгла костёр, взбодрилась ледяной, но кристально чистой водой из волшебного ключа и заварила дымящийся чай, мир в моих глазах волшебным образом перестал казаться несправедливым и ужасным. За это время лёгкий ветерок успел растрепать тяжёлые тучи над головой, и робкие лучи рассветного солнца прорвались сквозь облака и кроны деревьев, превратив капли росы на листьях в переливающиеся бриллианты.

Как же всё-таки прекрасно в лесу!

Наслаждаясь ароматным чаем и согревая ладони о горячую эмалированную кружку, я с любопытством исследователя приблизилась к древним валунам. Они возвышались над землёй почти до моего колена, покрытые изумрудным бархатом мха. Под зелёным покровом на их поверхности виднелись загадочные символы — явно рукотворные, выбитые или вырезанные неизвестно кем и когда.

Осторожно коснувшись одного из знаков, я почувствовала лёгкое покалывание в кончиках пальцев, словно от слабого электрического разряда. Пусть я и не была экспертом по древним рунам, что-то глубоко внутри подсказывало — это именно они. Значение символов оставалось загадкой, но если Куро вчера не видел этого места... значит, в них определённо заключалась защитная магия.

Лаз под корневым сплетением тоже интриговал. Я слегка отодвинула толстые корни и посветила туда фонариком телефона. На животную нору это точно не походило — размеры были вполне человеческие, взрослый легко мог протиснуться внутрь. Похоже, проход вёл в настоящую пещеру, поскольку дальше только расширялся, уходя в толщу земли. Но лезть туда в одиночку я благоразумно не рискнула.

Как-нибудь потом. И лучше с Куро.

В самом центре каменного круга лежал плоский валун, напоминающий древний алтарь. Сквозь покрывающий его мох тоже проглядывали вырезанные руны — более сложные и детализированные, чем на остальных камнях. Рядом с алтарём я обнаружила торчащие из земли старые осколки какой-то глиняной статуэтки.

После некоторых усилий мне удалось извлечь один фрагмент. Грязный, потемневший от времени осколок имел продолговатую форму и явно изображал морду какого-то зверя с вытянутой пастью — собаки, лисы, а может, волка. Но и здесь пальцы ощущали неприятное покалывание, поэтому я поспешила вернуть артефакт обратно в землю.

Больше ничего особенного взгляд не выхватывал, не считая, какого освежающего густого воздуха здесь, поэтому я подтащила к костру небольшое поваленное бревно и устроилась на нём, протягивая ладони к согревающему пламени.

На самом деле я смутно представляла, что мне конкретно делать. «Тренировка» — слишком общее понятие. Да и наставника у меня не было. Куро просить бесполезно — он мастер уклоняться от прямых ответов. Тем не менее, я понимала, что передо мной два основных направления развития: собственная магия и сила в виде тёмного плаща от кота. С последней пока непонятно что делать, поэтому стоило начать с магии.

Закрыв глаза для лучшей концентрации, я сосредоточилась на ощущении тёплого огонька в груди — источника моей силы. От него пульсацией в такт сердцебиению расходилось приятное тепло по всему телу. Внутри я легко могла направлять потоки энергии, и тёплая волна мгновенно смыла остатки утренней сонливости.

А вот выпустить магию наружу оказалось намного сложнее.

Единственным успехом стала едва заметная мутная дымка у кончиков пальцев, но и она быстро рассеялась в воздухе. Ничего толкового с этой дымкой я сделать не смогла. Пыталась даже тщательно визуализировать, как поток проходит сквозь пальцы и сдвигает лежащую рядом веточку.

Ага, прямо сразу помогло. Всё та же жалкая дымка — и ничего больше.

Стоило честно признать: маг из меня никудышный. Хотелось верить, что я просто делаю что-то неправильно, но факты говорили сами за себя. Где моя волшебная палочка? Где книга заклинаний с подробными инструкциями?

Впрочем, полным провалом это тоже не назовёшь. Просто пока не стоит особо полагаться на магию — во всяком случае, до тех пор, пока не найду учителя или хотя бы подробную инструкцию.

Я снова устроилась у костра как раз вовремя — пора было подбрасывать дрова. Мурашки пробежали по телу от очередного прохладного ветерка, пробравшегося под кофту. Раз уж с магией пока не заладилось, стоило поработать с другой силой — той, что одолжил мне Куро.

Пальцы погладили левое запястье. Помнится, вся та тёмная материя впиталась именно в шрам на этом месте. Честно говоря, даже не помнила, где и когда я его получила. Выглядел он довольно специфично — тонкая белая линия поперёк вены, словно... резала себя.

Но нет, такого никогда не было. Я вообще не понимала людей, которые из-за жизненных драм или проблем решали оборвать свой путь. Пусть я и была готова отдать жизнь за друзей, но это кардинально другое — не бегство в смерть, а риск во имя жизни.

«Не о том думаю».

Обхватив запястье правой рукой, я снова закрыла глаза и попыталась вспомнить ощущения от прикосновения к загадочному коту во тьме. Никаких сложностей — плащ мгновенно опустился на плечи, укрывая от влажности тумана мягкой, почти живой тканью.

Но если раньше в груди пылало спокойное тепло, то сейчас по телу разливалось нечто стылое и тягучее, как сама тьма плаща.

Я задумчиво прислушивалась к непривычным ощущениям. Моя магия изменилась. Наверное, это и было то самое "заражение", о котором говорил Куро. На удивление, пусть стылая тьма и несла прохладу, она была приятной — как освежающий ветерок в жаркий летний день.

Недовольно покосившись на дрожащие от холода пальцы, я протянула их к всё той же несчастной веточке — подопытному образцу для экспериментов. Вязкий поток тёмной силы потёк от источника в запястье вверх по руке, и сквозь кончики пальцев просочились тонкие полупрозрачные нити, словно сотканные из самой тени.

Мысленно направив поток к ветке, я тщательно представила, как магия движется к цели. И — получилось! Тёмные нити дотянулись до дерева, обвили его, позволив мне легко подтащить веточку к себе.

Довольная улыбка расползлась по лицу от этого маленького, но настоящего успеха. Пальцы невольно погладили бархатистые лепестки броши в виде алого лотоса, и вокруг тут же повис потрясающий аромат — сладкий, пьянящий, успокаивающий.

Меня окутала волна глубокого покоя и расслабленности, а плащ плотнее сел на тело, защищая от сырого воздуха и даря умиротворение.

Я точно справлюсь.

* * *

— Твои фокусы мешают. Из-за тебя я запорол десятый уровень, — проворчал Куро, безжалостно просаживающий аккумулятор на моём телефоне, когда спустя пару часов я не справилась с нитями теней и протащила ветку прямо над его головой.

— Ну да, это конец света, — закатила я глаза. — Мог бы помочь с тренировкой вместо того, чтобы в игрушки играть.

— Фигнёй страдаешь, так меня не впутывай, — открестился он и опять-таки уткнулся в экран телефона, явно давая понять, что разговор окончен.

— И ничего не фигнёй! Я тренируюсь, вообще-то!

— Нафига? — буркнул кот, даже не отрывая взгляда от игры.

Я аж растерялась от такого вопроса.

— Что значит «нафига»? Чтобы стать сильнее и больше... — я вздохнула и устало подняла ладонь к лицу. — Я не хочу больше чувствовать себя беспомощной.

Куро наконец оторвался от телефона и поднял на меня задумчивый взгляд.

— Стать сильнее. Беспомощность... — протянул он, словно пробуя слова на вкус. — Тебе не нужна будет сила, если ты где-нибудь спрячешься или просто не будешь ввязываться в драки.

— Как будто я хочу влезать в драки! — возмутилась я. — Это меня постоянно в них втягивают!

— Ага, как же. Псих с фокусами, конечно, тебя тоже силком втаскивал, или может, кто-то сам рванул к проблемам? — язвительно подметил кот, а я надулась от такого несправедливого замечания. — В любом случае, для твоей защиты вполне достаточно и меня.

— А что если тебя не будет рядом? Меня сразу загрызут! Я хочу выжить, потому и хочу стать сильнее!

Пристально глядя на меня, кот медленно погладил подбородок, словно обдумывая что-то важное.

— Больше похоже на то, что этой «силой» ты хочешь прикрыть шрамы на душе, — проницательно заметил он. — Ты даже говоришь «выжить», а не «жить». Это понятно. Но какой именно силы ты хочешь добиться? С кем желаешь сравняться? Какая тебе нужна мощь, чтобы чувствовать себя спокойно?

Интересные вопросы. Есть над чем задуматься.

На любую крупную рыбку всегда найдётся рыбка покрупнее. Сейчас меня напрягали вампиры, и я хотела научиться защищаться от них. Но даже среди клыкастых встречались совершенно разные уровни силы. Наверное, я была бы относительно спокойна, если смогла бы выстоять против сервампа. Только это очень высокая планка.

— Подумай и вот о чём, — задумчиво поскрёб щёку кот. — Допустим, станешь ты сильнее. Куда собираешься эту «силу» прикладывать? Тебе она нужна только для самозащиты? А может, пойдёшь вычищать мир от вампиров? Для чего тебе сила? И в самом ли деле ты именно её хочешь?

Куро слегка склонил голову набок, внимательно изучая моё лицо.

— Что ты хочешь сказать?

— Тебя ведёт пережитый страх. Я согласен, что ты должна научиться защищаться. Но не надо делать рост силы целью всей жизни. Поэтому получше сформулируй, для чего ты сейчас напрягаешься, — мягко предложил Куро.

От его слов я тихо рассмеялась в кулак. Довольно типично слышать от него лекции о напряге и мотивации.

— Живое воплощение греха лени пытается наставить меня на путь истинный — есть в этом что-то, рвущее все шаблоны, — с улыбкой посмотрела я на кота.

Куро одарил меня мягко укоряющим взглядом.

— Лень действительно мой грех, потому меня так и называют. Но это вовсе не значит, что если мне что-то по-настоящему нужно, я и пальцем не шевельну, чтобы это заполучить.

— Но как-то это не вяжется с ленью, — нахмурилась я. — Не понимаю. Если тебе лениво, то ты не будешь ничем заниматься, просто будешь валяться на диване, разве не так? Не в этом ли суть лени? Геморно напрягаться, поэтому лучше полежать? — вставив его любимое словечко, я с интересом ждала объяснений.

— Ты слишком узко смотришь на вещи, — несогласно покачал головой Куро и скрестил пальцы на колене. — Взгляни на всё под другим углом. Во мне действительно сильна лень. Если нет серьёзных причин, зачем понапрасну трепыхаться? Напрягаться я и правда не люблю. Да меня уже мало что может по-настоящему заинтересовать.

Он поднял указательный палец, привлекая внимание.

— Но именно поэтому я лучше всех знаю, как побороть себя, свою слабость и добиться цели с наименьшими усилиями и потерями. Вот и всё. Ничего не делают только мёртвые.

С последним утверждением трудно было поспорить.

— Поэтому вместо обсуждения меня и моего греха лучше порадуйся тому, как тебе повезло с таким талантливым мной.

Вот же самовлюблённый тип!

— И пока ты закатываешь глаза, задай себе пару важных вопросов, — голос его неуловимо изменился, стал тише и глубже. — Кем ты видишь себя в будущем? Кто ты там, через год или десять лет? Где ты живёшь и что делаешь? Посмотри вперёд...

Речь вампира с каждым словом становилась всё тише и доносилась словно сквозь толщу воды. Красные глаза начали светиться ярче, и мир вокруг словно окутали мягкие тени. Лесные звуки постепенно исчезли, оставив лишь его убаюкивающий голос. Но слова действительно помогли отстраниться от окружающего и сосредоточиться на поднятых вопросах.

Но я ведь никогда толком не представляла своё будущее! Были смутные планы поступить в медицинский, но это скорее размытая необходимость куда-то податься после школы. Просто я могла представить себя врачом — уважаемая профессия, полезная обществу. В других сферах я себя не видела совсем. Но действительно ли это моё призвание?

— Чего ты хочешь, Рэн?

Казалось, голос Куро прозвучал прямо в голове. А перед внутренним взором, словно отклик на вопрос о будущем, возник тот самый домик в горах из утреннего видения, и сердце пронзительно сжалось от острой тоски...

— Хочу... Я хочу туда, — тихо выдохнула я.

— Куда? — столь же мягко спросил Куро, слегка наклонив голову.

Глаза сами устремились к голубым высям над головой, едва различимым сквозь густые кроны деревьев. Но странное состояние, в которое меня погрузил кот, показывало не здешнее небо, а то, что простиралось над домом из видения.

— Не знаю точно. Но от твоих слов почему-то вижу двухэтажный дом. Он где-то далеко от города — в горах или глубоком лесу. Там такое чистое небо над головой, без смога и суеты. А в самом доме... уютная гостиная, камин и удобное кресло рядом с ним.

К мысленной картине добавился развалившийся у огня кот, который что-то недовольно ворчал себе под нос. А где-то вдали звучали приближающиеся голоса — незнакомые, но почему-то согревающие душу.

— Там будет твоё привычное ворчание, — с улыбкой посмотрела я на удивлённого Куро, внимательно слушавшего каждое слово. — Смех друзей, которые навестили нас. Шелест страниц Книги под рукой, а в ней — история целой жизни. Это дом, в который всегда хочется вернуться.

— А квартиру ты домом не считаешь, — проницательно подметил кот.

— Нет, она... она скорее тюрьма, — тихо призналась я, стараясь не замечать странного взгляда вампира.

— Хм, тихий уголок мне действительно по душе, — задумчиво пробормотал Куро и кивнул. — Это с натяжкой можно назвать желанием или даже целью. Но для такого будущего совсем не обязательно быть сильной. Так зачем тебе эта сила?

— Чтобы не остаться одной, — легко слетело с губ, а я застыла, поняв, что ляпнула вслух то, о чём даже думать было больно.

Щёки вспыхнули огнём. Куро удивлённо вскинул брови.

— Всё ещё не вижу логической связи, — сказал он.

Недогадливый вампир! Но я не могла упомянуть, что больше всего боялась снова увидеть его раненым. Он не поймёт такого.

— Да это же элементарно! — сжав кулаки, выпалила я. — Я хочу стать сильнее, чтобы защищать тех, кто мне дорог. Мои друзья уже пострадали из-за... из-за Цубаки. Не только они, но и я сама столько раз проходила по лезвию бритвы. Стать сильнее, чтобы никто не смел нас трогать, и можно было жить спокойно...

Застонав, я закрыла лицо ладонями, чувствуя, как в голове отзывается эхо нового осколка.

— Да провались всё это! Я просто хочу научиться настоящей магии! Это же волшебство, понимаешь? Даже та сила, что ты мне дал...

Я посмотрела на Куро, а затем на собственные ладони.

— Хочу научиться творить чудеса своими руками и защищать то, что дорого сердцу! Сила... она как свобода! Власть над собственной судьбой! Если у меня будет достаточно силы, никто не посмеет указывать, что мне делать! Я смогу покинуть эту проклятую квартиру, вырваться на волю! Смогу идти туда, куда захочу! Смогу защитить себя и близких, действовать по совести! А может быть... может быть, тогда и отец наконец признает меня! Или удастся найти маму!

— Свобода. А ещё признание, верно? — тихо подытожил Куро и неодобрительно цыкнул.

— Нет! Признание не так важно, я смогу жить и без него, — поспешно попыталась опровергнуть я последние вырвавшиеся слова, но даже сама слышала, насколько фальшиво это звучит.

К счастью, кот не стал развивать болезненную тему.

— Значит, ты сторонница культа силы, — подперев щёку рукой, оценивающе изучил меня Куро. — Не ожидал от тебя такого.

— А что в этом странного? — нахмурилась я.

— Ничего особенного. Просто думал, что тебе ближе порядок и справедливость, законность — светлое мировоззрение, — продолжал разглядывать меня кот. — А ты считаешь, что сильный может не оглядываться на закон. Ещё немного — и к анархии призывать станешь. А может, и к диктатуре. Что тебе ближе?

Под его проницательным взглядом я невольно смутилась.

— Нет, это не совсем так, — тихо возразила я, опуская голову. — Я понимаю важность законодательного регулирования жизни общества и...

— Не-не, давай без заумных речей, — остановил меня Куро, подняв ладонь. — Мне это не нужно. Сторонница силы с тёмным мировоззрением — прекрасно. Я тебя не осуждаю, сам такой же. Понимаешь ценность законов и правил — тоже хорошо. Тогда у тебя уже серое мировоззрение.

Он задумчиво погладил подбородок.

— Значит, для тебя сила — это возможность стоять выше закона, свобода, а ещё безопасность близких, желательно живых и здоровых.

— Я ещё просто хочу изучать магию. Это же так интересно, — прошептала я.

— Ах да, — закатил глаза кот, — ещё и утоление твоего неуёмного любопытства. При всём этом ты мечтаешь найти свой настоящий дом и получить признание друзей с отцом, так?

Отрицать смысла не было. Я действительно хотела доказать свою ценность через достижения и заслуги.

Грустная улыбка искривила губы. Вздохнув, я провела взглядом по причудливым корням, оплетающим овраг.

— Но не только это, — медленно сказала я. — Ещё я хочу увидеть такие же удивительные места, как этот ведьмин круг.

Я обвела руками загадочное святилище из древних валунов.

— В подкастах Хати упоминалось столько разных таинственных мест. Хочу узнать, что ещё скрывает мир, какие тайны хранит! А вдруг не только вампиры реальны? Может, и оборотни где-то бродят по лесам? Русалки? Драконы? Феи? Духи?

Дыхание перехватило от предвкушения.

— Хочу овладеть магией и увидеть всё это своими глазами! Узнать, что такое магия границ! А потом вернуться домой, сесть у камина и вспомнить все приключения. Пережить их заново с Книгой в руках. Посмеяться над забавными моментами вместе с тобой. Вот чего я действительно хочу.

С тёплой улыбкой я посмотрела на кота.

— Вот это уже настоящий гемор, — печально опустил голову Куро. — Значит, получив силу и свободу, тебя понесёт по всему свету? Какая головная боль. Хорошо хоть у меня будет пара спокойных лет, прежде чем начнётся такой кошмар.

— С чего ты взял, что я так долго буду учиться? — озадаченно спросила я.

— Стать по-настоящему сильной за пару дней — такое только в твоих любимых историях случается, — одарил меня скептическим взглядом кот. — Ты даже покров толком не использовала, балуешься только магическими фокусами.

Точно! Я ведь тренировалась в заражённой магии, но плащ просто висел на плечах без дела.

— Значит, стоит уделить внимание и ему, — невозмутимо пожала плечами я. — Не говорю, что мгновенно стану архимагом. Для начала хватит навыков защитить себя и друзей. Это уже настоящая сила.

— Всё равно ты ничего не успеешь до нашего возвращения домой, — покачал головой кот и демонстративно вернулся к игре.

— Как это не смогу?! К вечеру уже научусь управлять плащом! — возмутилась я, упёрев руки в бока.

Куро задумчиво поднял на меня сощуренные глаза и предложил:

— Спорим?

Моя растерянность стала ему ответом.

— Если до темноты не научишься управлять покровом, то целый месяц не будешь меня дёргать. Живём по моему распорядку — никакого напряга и лишних проблем.

— Месяц?! — ахнула я. — Неделю!

— Ладно, идёт, — недовольно уступил он.

— Но если справлюсь, ты станешь послушным котиком и будешь помогать во всём. Никаких отговорок и ленивых отмазок, — вернула я ему его же условия. — По рукам?

— По рукам, — кисло согласился кот. — Условие такое: снесёшь покровом, именно покровом, а не магией, вон ту сосну. Одного-двух ударов для неё хватит с головой.

Он указал на видневшееся за пределами оврага громадное дерево.

Я скептически оценила цель. Одного-двух ударов? Да чтобы обхватить такой ствол, понадобилось бы три таких, как я!

— Идёт, — всё же решительно согласилась я.

Мы крепко пожали руки, скрепляя пари.

* * *

Я уже предчувствовала самые продуктивные часы в своей жизни. Уступить целую неделю этому ленивому коту я никак не могла. Жить по его распорядку дня?! Лежать на диване с утра до вечера? Проще сразу повеситься!

Мысленно ругая себя за то, что так легко поддалась на провокацию, я схватила бутылку с водой и решительно направилась к указанной Куро сосне. Вблизи она оказалась ещё толще и внушительнее — могучий ствол диаметром не меньше метра, а корни раскинулись основательно, словно лапы гигантского краба. Даже жалко было валить такого древнего великана, но проиграть спор... Нет, этого допустить нельзя.

Плащ сидел как влитой, словно вторая кожа. Только что с ним делать? Как плащ мог быть оружием?

Я вспомнила, как у куртки Куро подол иногда шевелился, напоминая кошачий хвост — то раздражённо бился, то заинтересованно подрагивал. Правда, это становилось заметно только после того, как он выпивал кровь. Кажется, когда я наехала на него за постоянное таскание одной и той же одежды, кот заявил, что куртка — часть его самого.

Значит, теперь плащ — часть меня? Надеюсь, мне не придётся пить кровь для управления им. А ещё у Куро на руках появлялись когти, тоже состоящие из той же живой тьмы.

Как управлять шлейфами плаща, я понятия не имела, поэтому решила начать с малого. Сосредоточившись, попробовала заставить рукава изменить форму, чтобы они стали похожи на когти вампира.

Удивительно, но получилось с первого раза! Покров легко потёк по кистям рук, обхватив их тёмной кожеподобной структурой, которая удлинилась на кончиках пальцев, превратившись в желанные чёрные когти. Выглядело это эффектно — в тёмной материи красиво вспыхивали искры, а по черноте пробегали молнии белого и голубого цвета.

Получается, воля и чёткое желание — ключи к управлению этой силой. Нужно запомнить.

Сегменты плаща тоже поддавались воздействию, но управлять ими оказалось в несколько раз сложнее. Они ощущались как внезапно выросшие дополнительные конечности, к которым нужно было привыкнуть. Пока я сосредотачивалась на одном шлейфе, управляя его движениями, остальные безвольно обвисали. Если же пыталась контролировать все сразу, то в результате мне самой неплохо доставалось от бьющих во все стороны... хвостов — иначе сегменты плаща я уже назвать не могла.

Время неумолимо тикало, поэтому я решила разбираться с управлением на практике. Нашла рядом сосну поскромнее и полоснула когтями по стволу.

Результат оказался плачевным — покров намертво увяз в древесине, а я вместе с ним.

— Не получается? — нарочито участливо поинтересовался подошедший кот, наблюдая, как я, упираясь ногой в ствол, с трудом выдираю когти из дерева.

— Справлюсь, вот увидишь, — упрямо мотнула я головой и сердито фыркнула.

— Ну... я просто уточнить хотел...

Куро почесал шею, пряча вторую руку за спиной, и отвёл глаза в сторону.

— В общем, даже если я выиграю, ты всё равно сможешь посещать школу. Не волнуйся об этом. Знаю, что сейчас образование важно для людей. Так что не особо переживай.

Дёрнув плечом, он достал из-за спины шелестящую пачку чипсов и протянул мне.

— Чипсы? — удивлённо посмотрела я на него.

— Если ты с голоду помрёшь, мне придётся твоё тело прикапывать — это такой гемор, — наигранно тяжко вздохнул он.

Какая трогательная забота.

— Спасибо.

Я осторожно вскрыла упаковку когтями, почувствовав, что действительно изрядно проголодалась, и с удовольствием потянула носом, вдыхая аппетитный аромат жареной картошки с приправами.

— На самом деле до осени в школу я не пойду, — призналась я между хрустом чипсов.

— Но ведь каникулы у вас ещё не начались, — нахмурился кот. — Слышал, они где-то в двадцатых числах июля.

Вздохнув, я поморщилась от неприятных мыслей.

— Не хочу привлекать внимание вампиров к школе. К друзьям и одноклассникам.

— Но осенью тебе всё равно придётся идти, — напомнил Куро и решил уточнить: — Или решила забить на образование?

— В конце августа будет видно, — прошептала я, невидящим взглядом глядя вперёд.

Куро внимательно изучил моё лицо, но комментировать не стал.

— Давай вернёмся к сосне. Может, сдашься? — хитро сощурил он глаза, выудил из пачки пару ломтиков и с хрустом отправил их в рот.

— Ни за что. У меня ещё полно времени до темноты.

Осторожно подхватив ломтик картошки кончиками когтей, я с интересом рассматривала, как золотистый хрустящий кусочек удерживается фактически покровом. И тут в голову пришла интересная идея.

Проблема была в том, что я сознательно не могла привыкнуть к управлению новыми конечностями. Но если себе немного помочь...

Наполовину опустошив пачку, я вернула её коту, а сама встала перед тренировочной сосной. Для облегчения задачи развела руки в стороны и мысленно сосредоточилась на хвостах. Сегменты плаща, послушные воле, медленно потянулись к моим пальцам.

Главное — не потерять концентрацию.

Резко взмахнула руками, а следом за ними хвосты удлинились подобно тёмным копьям и вошли в ствол дерева. Раздался треск, и тонкая сосенка со скрипом рухнула на землю.

Но против настоящего великана этого явно не хватит. Разве что попробовать объединить силу когтей и хвостов...

«Я не могу проиграть!» — зазвучало в голове с железной решимостью, упрямством и отголоском, напоминающим осколок Книги.

— Проблемно... — раздался за спиной обречённый вздох Куро, сопровождаемый хрустом чипсов.

Капюшон плаща сам опустился мне на голову. Тьма покрова стала плотнее и темнее, а вместе с этим я почувствовала прилив сил — словно теперь мне хватит мощи сломать любое дерево. Брошь-лотос вспыхнула кровавым светом, пульсируя в такт сердцу.

Хвосты снова подтянулись к рукам, но теперь они походили не на копья, а на сжатые пружины, готовые сорваться с места. Я держала их под контролем, мысленно направляя в руки и на концы сегментов всю имеющуюся силу.

Инстинктивно понимала, что делаю всё правильно: бело-голубые искры стали вспыхивать ещё чаще, а через пару секунд и вовсе засияли ослепительным светом. Весь мир размылся и потерял чёткость. Ясным и словно подсвеченным голубоватым сиянием в глазах осталось только дерево-цель.

— Ну что, попробуем, — на лице расползлась предвкушающая улыбка, а дыхание перехватило от азарта борьбы.

С резким выдохом я выпустила хвосты — они копьями выстрелили в сосну и пронзили древесину, словно она была мягким маслом. Одновременно взмахнула когтистыми руками — с них сорвались тёмные серпы концентрированной энергии и глубоко вспороли массивный ствол могучего дерева.

Никакого сопротивления. Никаких препятствий.

От увиденного воочию настоящей могущественной магии у меня перехватило дыхание, и я замерла от чистого восторга.

Громадная сосна опасно качнулась и начала медленно, с гулким зловещим треском, падать... прямо в мою сторону.

«Бездна!»

Растерялась на долю секунды, не зная, как увернуться от огромной махины, но меня резко дёрнули за воротник. Через мгновение я оказалась в нескольких метрах от упавшего с оглушительным грохотом великана, с отчётливым ощущением нашкодившего котёнка, которого сейчас ждёт воспитательная беседа.

— Ладно, — Куро продолжал держать меня за шкирку после спасения из-под падающего дерева. — Зачёт по управлению покровом, — тяжело признал он, с явной тоской рассматривая поверженного гиганта.

От его интонации я невольно поёжилась.

— Но полный незачёт по технике безопасности. Сосна могла не только упасть на тебя, но и, падая, отскочить или ударить боковыми ветками. Сама догадаешься, что должна была сделать? И почему я упоминал вариант с двумя ударами? Хотя тут и одного было достаточно.

— Понимаю, — тоскливо вздохнула я, принимая справедливый упрёк.

Следовало сначала хвостами вырубить направляющий клин с той стороны, куда должно было упасть дерево, а уже потом когтями его валить. Я же поспешила, увлёкшись процессом.

Стыдно до жути!

Но было и ещё одно чувство — ясное понимание. Понимание принципа работы с силой. Понимание того ключевого элемента, которого мне не хватало для управления обычной магией.

Куро опустил меня на твёрдую землю. Я отозвала покров и слегка поёжилась от прохладного ветерка, пробежавшегося по открытым участкам кожи.

Вытянув правую руку перед собой, я снова позвала магию, собирая её в раскрытой ладони. На этот раз даже представлять детальный процесс не стала. Просто наполнилась внутренним знанием — я точно это сделаю.

— Свет!

Мгновение — и в ладони вспыхнул яркий огонёк, в точности такой, как я хотела видеть.

Уверенность — вот главный ингредиент любой магии.

Я посмотрела на Куро. Он посмотрел на меня. На губах расползлась торжествующая усмешка.

— Годы, говоришь?

— Я не учёл в расчётах масштабы твоего упрямства, — фыркнул кот, а в его глазах мелькнуло что-то похожее на веселье.

* * *

Махиру Широта

Махиру посмотрел на уже третий день пустую парту, за которой должна была сидеть Симидзуки. По её последнему сообщению в общем чате класса стало очевидно, что она решила забить на учёбу до каникул. И явно куда-то сбежала со своим котом — он вчера приходил к её квартире, но на звонки никто не открыл.

Напрасно он надеялся, что с появлением кота она станет ответственнее относиться ко всему. Стало только хуже. Впрочем, чего ещё ожидать, если её напарник воплощал собой грех лени.

Парень тяжело вздохнул и вытащил из кармана телефон. Брови удивлённо приподнялись при виде уведомлений на экране: несколько пропущенных вызовов от Мисоно, который, похоже, забыл, что он в это время учится. Широта задумчиво покрутил телефон в руках, но решил перезвонить позже.

Ещё один урок, и тогда можно будет поговорить. Хотя даже химия прошла под аккомпанемент мыслей о возможных причинах звонков. Возможно, Мисоно удалось узнать что-то о способах защиты от вампиров — именно об этом Махиру его просил, поскольку Микайо-сан неплохо разбирался в подобных вопросах.

Возможно, Мисоно сумел узнать что-то о способах защиты от вампиров — об этом сам Махиру его просил, поскольку Микайо-сан, по словам младшего Алисейн, неплохо разбирался в подобных вопросах.

Но звонок снова пришлось отложить. После уроков их класс тут же попал в цепкие организаторские лапы старосты, и началось бурное обсуждение планов поездки к морю. Что нужно купить и выяснить, какие разрешения получить, кого предупредить.

Махиру даже забыл о пропущенных звонках, только и успевал строчить в блокноте пометки о том, что не забыть сделать. Поэтому писк телефона и новое сообщение стали для него полной неожиданностью:

«Привет! Планируется сходка вампиров. Хочешь присоединиться? И предупреди еву Лени — необходимо присутствие Сонного дьявола».

Махиру тоскливо вздохнул. Интересно, но как же не вовремя!

— Как я уже писал, Рэн, видимо, в выходные уехала. Когда вернётся — понятия не имею. В сети её тоже нет, — развёл руками Махиру.

Широта стоял у входа в семейное кафе, где назначил встречу Мисоно. Всё же он посчитал необходимым посетить столь значимое мероприятие — узнать что-то ценное, увидеть других сервампов воочию. Учитывая обстановку в городе, стоило с ними познакомиться.

— Жаль, — задумчиво произнёс Лили, поглядывая на затянутое тяжёлыми тучами небо. — Я надеялся успеть перехватить их после ваших занятий. Сегодня повезло с погодой — дождевые облака закрывают солнце.

— Ничего не поделаешь, — недовольно заметил Мисоно, поправляя воротник пальто. — Всё-таки стоит наладить прямые контакты с ними. Пусть не союз, но связь поддерживать необходимо.

— Отличная мысль, — искренне улыбнулся Махиру. — Я очень надеюсь, что вы подружитесь.

— Посмотрим, — нахмурился Алисейн и извлёк из внутреннего кармана небольшой флакон с прозрачной жидкостью. — Держи. Это может тебе пригодиться.

— А что это? — Махиру с любопытством принял бутылёк с надписью «Святая вода Мимира», в котором была... обычная вода.

— Святая вода, — Мисоно скрестил руки на груди, приняв деловитый вид. — Всего одна капля способна обездвижить сервампа на несколько мгновений. Подчинённых вампиров обжигает, а при большой концентрации может обратить в прах.

Неловко добавил:

— Так объяснял мой брат. И на Лили подействовала моментально. Правда, всего на пару секунд.

— Это было весьма неприятно, — вымученно улыбнулся сервамп, потирая запястье.

— Спасибо большое, — с искренней благодарностью посмотрел на них Махиру. — Надо будет купить водяной пистолет.

— Хорошая идея. Скину тебе адрес специализированного магазина, — кивнул Мисоно и махнул рукой в сторону входа. — Пойдём уже, сервампы уже собрались.

Махиру чувствовал, что где-то его основательно обманули. Почему встречу древних вампиров организовали в обычном семейном кафе, а не в каком-нибудь готическом особняке вдали от цивилизации? Ведь это собрание бессмертных существ! Вместо этого создавалось стойкое впечатление, что он попал на сходку фриков. Создания, прожившие несколько столетий, вели себя совершенно не так, как можно было ожидать. Где величавая мудрость прожитых лет? Где изысканные манеры и вкусы минувших эпох?

— Где мой заказ?! Я жрать хочу! — словно в ответ на мысли проорал сервамп Чревоугодия, из-за чего на их компанию стали косо поглядывать другие посетители.

Именно об этом и речь. Махиру тяжело вздохнул и принялся массировать ноющие виски. Стоило заподозрить подвох ещё при знакомстве с Лили и Куро.

Раздевающийся по любому поводу Похоть. Прячущийся под столом в бумажных пакетах на голове Зависть. Бесцеремонный Чревоугодие, во всеуслышание требующий немедленной подачи еды. Гнев — единственная женщина среди сервампов — хоть как-то соответствовала его представлениям о вампирах, находясь в строгом тёмном костюме. Но от её пронзительного взгляда Махиру чувствовал себя провинившимся ребёнком.

И это бессмертные вампиры? Они обречены.

— Какой смысл собираться без старшего брата?! — гаркнул Чревоугодие и с размаху врезал кулаком по столу.

— Прости, я не ожидал, что ева нашего брата уедет настолько внезапно, — повинно улыбнулся Лили. — Не успел предупредить их о довольно спонтанной встрече.

— Так это правда? Сонный дьявол действительно объявился? — сурово уточнила Гнев.

— Да, Лень заключил контракт с одной девочкой, — опасливо покосился на сестру Похоть. — Но связаться удалось не только с ними. У кого-нибудь есть контакты Гордыни и Жадности? Было бы замечательно встретиться всей семьёй. И собрать наших хозяев.

— У меня есть номер Беззакония, — сообщил Чревоугодие между яростными жеваниями. — Переговорю с ним. Но его ева постоянно в разъездах по работе.

— Поговори обязательно, — кивнул Лили. — А я попробую отыскать Гордыню. Цубаки слишком опасен, его охота на наших подчинённых становится агрессивнее. Я уже потерял семерых.

— Главная проблема в том, что его вампиры могут передвигаться под солнечными лучами, — рассеянно изучая чашку с чаем, заметил Мисоно. — Их крайне сложно вычислить среди обычных людей.

— Верно, они преодолели нашу главную слабость, — скрестив руки на груди, согласилась Гнев. — И похоже, не только сам Цубаки силён в бою. Его подчинённые тоже на достойном уровне. Сегодня на меня напал один из них.

Она нахмурилась, вспоминая:

— Кидался как бешеная собака, а поняв, что не справится, сумел даже сбежать.

Махиру заметил, как напряглись остальные сервампы и с явной тревогой посмотрели на сестру. Повисла тягостная тишина — сказанное ею им совершенно не понравилось.

— Нам необходим старший брат! — разрушил молчание Чревоугодие.

Не выдержав, Махиру высказался:

— Но это же не повод сидеть сложа руки! Почему именно он должен решать всё за вас? Его сейчас нет, зато вы все здесь!

И смутился под устремившимися на него взглядами.

— А ты, мальчик, чья-то ева? — внимательно изучила его Гнев.

— Н-нет, просто школьник, — выдохнул Махиру, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха перед этой женщиной, хотя конкретного повода бояться она не давала. — Я друг Мисоно и Р... евы Лени. Простите, что вмешался, но просто ждать — не дело.

Он сжал кулаки, борясь с волнением.

— Понятно. Ты прав — сидеть и ждать действительно не выход, — она откинулась на спинку стула, продолжая изучать его проницательным взглядом. — Но у старшего брата есть преимущество перед нами — он самый опытный. Его знания бесценны.

Что буркнул в ответ на слова сестры уплетающий уже вторую порцию стейков Чревоугодие, Махиру не разобрал, но женщина понимающе кивнула. Сервампы заговорили на незнакомом языке.

По лицу Мисоно было видно, что он тоже не понимает разговора, но по активной жестикуляции и серьёзным взглядам становилось ясно — обсуждается что-то важное. Широта уже решил, что больше ничего не услышит, но вампиры вернулись к японскому.

— ...Думаю, справлюсь, — улыбнулся Похоть. — А пока предлагаю использовать для обмена информацией специальную социальную сеть для вампиров.

Лили разложил на столе визитки с адресом.

— Сообщите подчинённым координаты. Хотя многие о ней уже знают. У ваших ев не будет проблем с отсутствием? И смогут ли они прийти на следующее собрание?

— У моей где-то тут деловая встреча неподалёку, — захрустел остатками льда из стакана Чревоугодие. — А какие у неё дальнейшие планы — понятия не имею.

Глядя на это, у Махиру заныли собственные зубы.

Из-под стола донеслось невнятное бурчание.

— Моя ева не сможет прийти, — едва слышно произнесла Гнев, отводя взгляд к окну, по которому хлестал проливной дождь. — Мой хозяин умер две недели назад.

— Что?! — Чревоугодие со стуком опустил стакан на стол.

— Его убил Цубаки? — резко выпрямился Мисоно.

— Сестра...

— Нет, не Цубаки, — покачала головой она, по-прежнему всматриваясь в стекающие по стеклу капли. — Есть вещи, от которых мы не в силах защитить.

— Естественная смерть, — тихо констатировал Лили, опуская глаза.

Даже неугомонный Чревоугодие притих. Широте тоже стало не по себе — его поразило, насколько болезненной оказалась эта тема для вампиров.

— Он прожил долгую жизнь, но пришёл срок, — тяжело вздохнула Гнев.

— Это плохо, — нахмурился Мисоно. — Без хозяина ты сейчас уязвима.

— Действительно, это может стать проблемой, — обеспокоенно заметил Лили. — Если Цубаки узнает об этом, он придёт за тобой.

— Почему бы тебе не остановиться в нашем особняке? — предложил Мисоно. — Пока не найдёшь нового хозяина. Там безопасно.

— Я воздержусь, — сухо отрезала Гнев. — Вернусь домой. Меня ждёт фруктовый сад и мои подчинённые.

Разговор снова ушёл в сторону. Сервампы предались воспоминаниям, часто переходя на тот же неизвестный язык, так что толком ничего понять не удавалось.

Махиру чувствовал себя на встрече совершенно лишним. Только потратил время на бесцельное просиживание в кафе, где был абсолютно бесполезен. Он никак всерьёз не связан с миром вампиров. Попытки их организовать, не имея за спиной силы, — пустая трата времени. Они его не послушают. Для сервампов он обычный смертный.

Права была Рэн — что он мог сделать? Только стать лёгкой добычей для подчинённых Цубаки. Пусть бутылочка святой воды и грела карман, но это не настоящее оружие, лишь шанс сбежать.

— ...иру! — перед глазами замахал рукой Мисоно. — Задумался?

— Да так, ерунда, — натянуто улыбнулся Широта и оглянулся по сторонам.

Сервамп Чревоугодия как раз покидал кафе, Гнев неторопливо допивала кофе. Зависть уже исчез из-под стола. А Лили терпеливо ожидал их у выхода.

— Уже всё закончилось?

— Обменялись информацией. Теперь Лили будет искать Гордыню и договариваться о встрече всех братьев, — приятель махнул рукой к дверям. — К сожалению, сервампы настолько привыкли получать приказы, что на самостоятельные действия не способны. Здесь необходимо собрание с их евами.

— Я заметил, что никто из них особо напрягаться не хочет.

Они вышли из кафе, но остались под навесом, укрываясь от дождя.

— Извини, что так резко выдернул тебя из школы, — смущённо отвёл глаза Мисоно. — Мне показалось, тебе будет интересно посмотреть на остальных сервампов.

— Всё в порядке, — дружелюбно хлопнул его по плечу Махиру. — И передай благодарность брату за святую воду.

— Поехали, — кивнул на подъехавший автомобиль Алисейн. — Подброшу до дома.

— А? Нет, спасибо, пройдусь пешком.

Проводив взглядом уехавшую машину, Махиру натянул на голову капюшон куртки и замер в растерянности. Ливень сменился моросящим дождём, в лужах отражались вечерние огни. Если бы не промозглый ветер, заставляющий плотнее закутаться, можно было бы насладиться свежим послегрозовым воздухом.

Но это чувство беспомощности, ощущение невидимой стены, отделяющей его от друзей... Что мог сделать обычный человек против вампиров? Как защитить тех, кто дорог? Дядю? Рэн?

— Ты ещё здесь? — позади отворилась дверь кафе. — Время позднее. Родители не будут волноваться?

Обернувшись, Широта встретился с тяжёлым взглядом Гнева, которая вышла с нераскрытым зонтом в руках.

— Нет, — он опустил глаза. — Мои родители погибли, а дядя в командировке.

Выдавив улыбку, снова посмотрел на женщину:

— Так что всё в порядке. Меня никто не потеряет.

— Понятно, — тихо проговорила сервамп, и взгляд утратил былую строгость. — Сейчас подъедут мои подчинённые — они тебя проводят.

Она легко коснулась пальцами его плеча.

— Не надо! Я сам дойду, — смущённо запротестовал Махиру, с трудом удержавшись от слов, что он не маленький.

— Подчинённые Цубаки охотятся не только на нас, но и на обычных смертных, — снова пронзила строгим взглядом Гнев. — Они легко смешиваются с обычными людьми. Если тебя видели на собрании, то ты можешь стать целью.

Махиру поёжился от пробежавшего по спине холодка — об этом он действительно не подумал.

— А как же вы?

— Даже без евы я достаточно сильна, чтобы постоять за себя, — уголки её губ дрогнули в подобии улыбки. — Младшие вампиры не должны доставить проблем. Не беспокойся.

«Но недостаточно сильна против самого Цубаки», — мысленно дополнил Махиру, осторожно поглядывая на женщину.

Сервамп задумчиво провожала взглядом прохожих, скрестив руки на груди в ожидании подчинённых. Ей угрожала серьёзная опасность, а она первым делом подумала о его безопасности. Решила помочь.

Но ведь и он мог ей помочь!

Если они объединятся, возможно, удастся защитить дорогих людей! Это решение множества проблем!

— Я мало знаю о сервампах, — с трудом начал Махиру, — но мы можем помочь друг другу!

— Помочь? — её бровь изогнулась в вопросе.

— Если ваша сила зависит от хозяина — я вам помогу! А вы поможете защитить дорогих мне людей!

Сжав кулаки, он решительно вздёрнул подбородок, отчего капюшон съехал на плечи, и влажный ветер тут же растрепал тёмные волосы.

— Ты предлагаешь заключить со мной контракт?

— Да! Правда, не знаю, что для этого нужно, — смутился Махиру под внимательным взглядом Гнева, но глаза не отвёл.

Женщина неожиданно улыбнулась и положила ладонь на его влажную макушку:

— Ну чисто волчонок. Пока ещё совсем беззубый.