Дети Греха

Я включила воспоминание снова — наверное, уже седьмой раз за утро. Хотелось разобрать каждую деталь, понять, что именно произошло со мной вчера, когда чужие мысли заполнили голову ядовитым шёпотом.

Прошлая я проходила мимо сервампа и направлялась прямо в рощу, где валялась одежда убитого вампира. Куро закрыл глаза, словно принимая неизбежное поражение, и тяжело выдохнул. Он посмотрел мне вслед с безнадёжной покорностью. Спрятал руки в карманы и пошёл следом, но с каждым шагом всё сильнее горбился, будто шагал на эшафот.

И за всю эту мучительную сцену кот не отводил взгляд от моего лица, словно пытался понять, что я думаю, что сделаю дальше. Даже боюсь представить, о чём он тогда думал.

Но нет — Куро всё понял. В тот миг, когда я тряслась головой и опиралась обессиленная о дерево, его взгляд и поза изменились. Глаза на краткий момент расширились, а затем взгляд стал острым, пронзительным. Он внимательно смотрел на меня, изучал каждую эмоцию на моём лице.

Вот кот с подозрением смотрит на мой занесённый кулак. А потом — осознание, удивление, рефлекс остановить удар, который может причинить мне боль.

Усталый взгляд, осторожные шаги, чтобы не вспугнуть. Я почти слышала его мысленное «глупая ведьма». Мои извинения Куро встретил лишь расслаблением плеч и лёгким покачиванием головы, словно понимал, что я скрыла, о чём умолчала, какие страшные мысли кружились в моей голове. Вместо упрёков или расспросов, кот привычной присказкой и непривычно заботливыми действиями вытащил меня из петель самобичевания. Объяснил ситуацию и снова отогнал мои страхи, переведя разговор на простые вещи.

Как хорошо я его уже знаю, оказывается.

А Куро — меня.

С тяжким вздохом я запустила новый просмотр. Из плюсов — я начала различать, когда Цубаки атаковал меня волной дымной энергии с алой аурой на кромке, а передо мной вставал такой же дымный щит, но небесно-голубого цвета. Магия вампира против магии вампира. Или тени против теней.

И да, я уже точно знала — это не Цубаки меня очаровал. Его силы до меня не дотянулись, тени Куро весь день стояли стражей вокруг меня. Цубаки и его слова послужили всего лишь триггером, спусковым крючком для чего-то, что уже сидело во мне.

Поджав губы, я просто села на пол, пока над головой продолжала воплощаться память в двойном замедлении. Сжав зубы от злости, я схватила лежащую рядом Книгу и швырнула её в дерево из воспоминания. Но артефакт пролетел сквозь иллюзию, не задев её, и воспоминание растворилось.

С выдохом я потёрла лицо ладонями. Что толку психовать и швырять проклятый артефакт? Ещё по пути домой у меня закралось подозрение о причине моей одержимости. Ведь те мысли казались такими правильными — такими моими. А кто у меня отвечал за память и мысли? Вот этот коварный артефакт, который якобы часть меня и помогал мне усилить моё сознание.

— А мой ли дух в тебе? — прошептала я, глянув на валяющуюся в углу Книгу.

Напрягало и то, что Книга как-то повлияла на моё восприятие связи с Куро. Ведь я даже не заметила давления в груди, когда кот отошёл разобраться с вампиром, а там было явно больше десяти шагов. Или мой шок так притупил ощущения?

Потерянно откинувшись назад, я легла на пол и уставилась в потолок, по которому скользили солнечные блики.

Может, меня окончательно переклинило, и я стала отождествлять себя со своей же жрицей из игр? Сперва Похоти читала лекции о душах, теперь вот Куро демоном назвала. Доигралась, да?

Книга отозвалась на какую-то мою мысль и возникла в воздухе передо мной. На титульной странице под всеми строками значилось:

Осколки: 10/100

Осколок за информацию о запахе крови из-за убийства невинных. А ещё осколок за то, чтобы поставить знак равенства между вампирами и демонами. И полагаю, что именно последний осколок, десятый, и повлиял на меня. Будут ли и другие так проезжаться по моему сознанию?

— Говорить или не говорить? — пробормотала я вслух. — Вот в чём вопрос.

Мне, наверное, следовало предупредить кота, что я могла стать одержимой. Что Книга способна подменить систему ценностей во мне. Но... он ведь уже сам всё понял, судя по тому, как внимательно вчера изучал моё лицо, словно подозревал, что это не я перед ним.

Вот же засада. Я ведь всегда гордилась умением игнорировать то, что не находило отклика в душе. Этот навык сформировался в первые школьные годы, когда учителя и директор ещё пытались повлиять на меня и проводили воспитательные беседы. Меня постоянно заставляли вести себя скромнее, не выделяться и перекрасить волосы в тёмный цвет, чтобы не отличаться от других девочек. Добились они лишь обратного эффекта. С тех пор я выработала иммунитет к чужим желаниям, к чужим мнениям и к чужому влиянию.

Вот только проблема в том, что я даже не сразу поняла, что мыслила вчера в чуждой мне системе координат.

Как же всё сложно.

Что бы придумать? Вчера, конечно, я на эмоциях поклялась себе, что буду верить в Куро и верить ему. Но опираться в нормальности на взгляды вампира, прожившего века, — ну это такое себе решение. Оценивать действия через призму принципов Махиру — тоже не вариант. Мы всегда были слишком разные. Следуя его взглядам, я и в самом деле скачусь до чёрно-белого мышления и ко мнению, что разговор и дружба решат все вопросы.

Даже интересно, как бы Махиру отреагировал, услышь он вчерашние слова Цубаки? Попытался бы лекцию прочитать кошаку и Унынию? О том, что убивать плохо и всё такое?

Невесело усмехнувшись, я закрыла глаза.

После вчерашнего не уверена, что я могу себе доверять.

Придётся оценивать каждый свой выбор и шаг — мой он или нет.

Потерев уставшие глаза, я замерла, моргнула. А с каких пор в квартире у меня деревянный потолок? Медленно сев, я осмотрелась.

Вокруг меня была совершенно незнакомая мне комната.

Уютный, залитый солнечным светом кабинет. У стены потрескивал камин, тёплые лучи струились из большого окна с бежевыми занавесками. Удобный письменный стол с мягким креслом, вдоль стен — шкафы с пустыми полками, ожидающими книг. Под потолком висел светильник в виде резных листьев. Рядом с камином стояли два глубоких кресла коричневого цвета и низкий журнальный столик. Деревянные стены, пол и потолок создавали ощущение загородного домика.

— Это где я? — прошептала я, растерянно поднимаясь на ноги.

Настороженно коснулась груди — давления не было, значит, кот где-то рядом. Если, конечно, Книга опять как-то не приглушила ощущение натянутой связи.

— Куро?

Тишина.

Я встала и осторожно подошла к окну. Из него открывался потрясающий вид на горную долину — бескрайний лес внизу, изумрудная поляна, сверкающее озеро. Где-то вдалеке виднелась каменная арка или что-то похожее. А на горизонте возвышались горы со снежными шапками под высоким безоблачным небом.

Красиво. Как в сказке.

Осторожно выйдя из кабинета, я увидела небольшой коридор с тремя дверьми и лестницей вниз. Заглянула в комнаты — все пусты. Спустилась на первый этаж и оказалась в просторной гостиной.

Здесь тоже был камин с весело пляшущими язычками пламени. Большой диван и пара кресел глубокого синего оттенка располагались вокруг очага. На стенах висели картины с пейзажами неизвестных мне мест — заснеженные пики, лавандовые поля, морские закаты.

Но больше всего меня поразили фотографии на каминной полке.

Здесь стояли снимки с Махиру и Сакуей из школьных будней. А в самом центре красовалась рамка с фотографией из нашей гостиной — Куро, развалившись на диване, неохотно поднимал глаза, оторвавшись от книги. На лице у него было выражение лёгкого раздражения от того, что его отвлекли.

— Не понимаю, — пробормотала я.

Если подумать, всё здесь было оформлено именно так, как я бы сама всё обставила. И эта подборка фотографий... И то, что здесь никого нет, но я чувствовала себя как дома.

— Ведьма? — раздался приглушённый голос кота.

— Куро? — отозвалась я, оглядываясь.

— Эй, Рэн?

— Куро, где ты?

Прислушалась и решительно направилась к входным дверям. Чуть помедлив, я нахмурилась и распахнула их настежь. Солнечный свет ослепил глаза, тёплый ветерок обдул лицо. Я стояла у порога небольшого домика, в который уж точно не поместились бы все комнаты, которые только что видела. И этот домик расположился на самом краю обрыва, с которого открывался тот самый чарующий вид на горную долину.

— Ведьма, спать с открытыми глазами — даже для тебя это перебор. Просыпайся уже, — вновь послышался голос Куро, но теперь он был ближе.

Я сплю?

Что-то мягко сжало мою руку.

— Ведьма?

И это прикосновение словно выдернуло меня обратно в реальность. Я моргнула — напротив меня сидел Куро, внимательно изучающий моё лицо.

— Проснулась? — спросил он с лёгким облегчением в голосе, убирая руку с моей ладони.

— Я... спала? — растерянно спросила я, ощущая, как реальность медленно возвращается в фокус.

— Полагаю, что так, — кивнул он на лежащий передо мной артефакт. — Ты зависла с открытыми глазами над своей книжкой и не реагировала ни на что.

Я проследила за его взглядом. Передо мной действительно лежала Книга, раскрытая на пустой странице, у которой только и был заголовок «Страница 11». Что неудивительно — я ведь просматривала вчерашний день. А потом каким-то образом провалилась в тот горный домик.

Осознанный сон? Видение? Это куда я провалилась?

Осколки: 11/100

«Провалилась? Серьёзно? Ты надо мной издеваешься, что ли?»

***

Раз уж решила отправиться за город, то нужно было подготовиться как следует — купить хотя бы палатку, спальный мешок, чайник и котелок. Хотя мысли уже крутились вокруг покупки газовой плитки, чтобы не возиться с разведением костра в лесу под дождём.

Над головой нависали тяжёлые тучи, вдали гремел гром. Пиная небольшой камушек, я шла по улице к большому торговому центру недалеко от дома. Прохладный ветерок вызывал мурашки на коже и забирался под воротник рубашки. Мрачная погода давила на психику не меньше, чем моё собственное настроение.

Куро вылез из рюкзака и повис на моём плече своей тяжёлой тушей, молча наблюдая за прохожими. Он вообще сегодня почти весь день молчал — с тех самых пор, как вытащил меня из того странного видения с домиком в горах. О чём-то он думал, и мысли его, кажется, тоже были мрачны.

Впереди раздался крик, а затем надрывные рыдания. Остановившись, я подняла голову и вгляделась вперёд. На тротуаре столпилось человек пятнадцать, кто-то поддерживал под локти рыдающую женщину средних лет. Рядом мигали синие и красные огни — полицейские машины и скорая помощь.

Нахмурившись, я двинулась вперёд, невольно прислушиваясь к обрывкам разговоров:

— ...такая молодая ещё...

— Как жалко её маму...

— Что же это за зверь такой объявился в районе?

— А ведь она уже восьмая за две недели!

«Восьмая?»

Холодок пробежал по спине.

Подойдя ближе, я заглянула в просвет между людьми и застыла как вкопанная.

На асфальте в небольшом тупике между домами лежала девушка лет двадцати. Её светлые волосы были залиты кровью с одной стороны, тёмные пятна расползались по розовой футболке. А на шее багровым цветком пылал укус — рваная рана, разорвавшая горло и перекусившая сонную артерию.

Звуки мира приглушились, словно я нырнула под воду. Всё сузилось до этой страшной раны на бледно-серой коже. Под недовольное мяуканье кота я невольно схватилась за собственную шею, чувствуя, как болит что-то внутри, — там, где всего несколько дней назад были следы от клыков...

Сердце забилось испуганной птицей. Воздуха катастрофически не хватало. Чуть пошатнувшись, я стала пробираться сквозь толпу, бормоча извинения и стремясь поскорее уйти от этого ужаса. Вырвавшись, я понеслась вперёд.

— Мяу! — раздалось прямо у моего уха, а кошачьи коготки слегка царапнули мои пальцы, всё ещё сжимавшие шею.

И я остановилась посреди тротуара у дороги. Мир вернулся в фокус. Ветер ударил холодным порывом с редкими каплями дождя мне в лицо.

— Назови мне пять предметов, которые ты видишь, — спокойно, но твёрдо велел Куро.

— Что? — растерянно переспросила я.

— Давай, назови пять предметов, — повторил он более настойчиво.

Я потерянно моргнула и осмотрелась вокруг:

— Дорога, светофор, красная машина, металлическое ограждение у дороги, мотоциклист на перекрёстке, витрина магазина, духи, цветы...

— Хватит. Теперь четыре звука, которые слышишь.

Прислушавшись, я медленно перечислила:

— Музыка из магазина за спиной. Плач позади. Гром... Да, гром вдали. У какой-то машины тормоза противно скрипят.

— Хорошо. Теперь три предмета, которых можешь коснуться.

Чуть тряхнув головой, я наконец поняла, что проводил со мной Куро — технику заземления для выхода из панической атаки.

— Откуда ты знаешь подобные техники? — спросила я, поворачиваясь к нему.

— Откуда надо, — уклончиво ответил кот. — Ты не отвлекайся. Три предмета.

Улыбнувшись на его заботу, я коснулась рукава собственной рубашки — ткань была мягкой и тёплой. Протянула ладонь назад, и кот подставил голову под поглаживание — его шерсть была шелковистой и успокаивающей. А затем провела пальцами по собственным волосам, собранным в хвост и поморщилась от неприятной липкости.

Что за химию вчера девчонки использовали для причёски? До сих пор какая-то дрянь на волосах. Хотя мыла их раза три уже.

— Там ещё вкус и запахи нужны? — уточнила я у кота.

— Два запаха и один вкус, — поправил он.

Запахи... Коктейль ароматов от косметического магазинчика, возле которого я остановилась — цветочные духи, крема, лаки для волос. И влажность, которую нёс предгрозовой ветер — свежесть и озон.

А вкус? Думаю, горечи на языке после панической атаки было более чем достаточно.

Впервые со мной такое. У меня вроде ещё никогда не было таких панических атак. Или были? Впрочем, не удивительно. Тогда я действительно могла умереть. Если бы не Сакуя, то и вокруг меня... вокруг моего тела тоже бы крутились оперативники и криминалисты, а люди толпись бы рядом. Только некому было бы плакать. Стала бы я той самой восьмой?

Потерев переносицу, я тронулась дальше на зелёный сигнал светофора и тихо спросила:

— Это был вампир, да?

Куро тяжко вздохнул на моём плече, пошевелил усами, щекоча кожу, и нехотя признал:

— Без вариантов. Очень голодный или молодой.

— И в чём разница?

— А зачем убивать? — философски вопросом на вопрос ответил кот. — Гораздо практичнее чуть выпить крови и отпустить жертву с лёгкой усталостью и провалами в памяти. А потом можно снова эту же жертву подкараулить через пару недель. И так питаться месяцами. А убийство... — он помолчал. — Это привлечение внимания. Это потеря потенциального донора навсегда. Это необходимость постоянно искать новые места для охоты.

Ужасающая логика.

— И ты тоже так добывал себе доноров? — осторожно поинтересовалась я.

— Я сервамп, Рэн, — в очередной раз терпеливо повторил Куро. — Мне не нужна кровь постоянно, как подчинённым вампирам. Это просто логика выживания плюс наблюдения за другими.

Любопытно.

— То есть сервампам кровь вообще не требуется, но евы нужны?

— Без евы тоже прожить можно, — проворчал кошак с явной неохотой. — И вообще... за нами следят.

От неожиданности я вздрогнула и чуть не споткнулась. Резко остановилась и обернулась. Какой-то мальчишка лет десяти буквально подпрыгнул от моего внимательного взгляда и поспешно нырнул в ближайший магазин. Я покосилась на вывеску — «For Fantasy Салон нижнего белья».

Покачав головой с усмешкой, я продолжила путь к торговому центру.

— Как думаешь, этот мальчик — подчинённый кого-то из сервампов? Может, от Лили? Сегодня же пасмурно, ему не страшен солнечный свет.

— Не зна-аю, — лениво протянул кошак, повернулся на пару секунд назад, а потом добавил с лёгким раздражением: — Кстати, он опять за нами плетётся.

— Упрямый какой, — усмехнулась я и направилась к стеклянным дверям гипермаркета.

Двери торгового центра гостеприимно распахнулись передо мной с тихим шипением автоматики. Внутри было ярко, тепло и многолюдно — полная противоположность мрачной погоде за окнами. Я внимательно осмотрелась, стараясь сориентироваться в планировке. К счастью я быстро увидела информационный стенд, да и почти сразу на нём нашла строку с магазинчиком походного снаряжения.

— Всё ещё идёт за нами? — поинтересовалась я, направляясь вглубь торгового зала.

— Ага, плетётся как на привязи, — подтвердил Куро.

Я обошла декоративный фонтан в центре комплекса — вода весело журчала, подсвеченная разноцветными огоньками — и направилась к лифтам. Их конструкция меня порадовала: несмотря на прозрачные стенки шахты и кабины, двери и пол были из металла, поэтому даже стоя в ожидании, меня было не сразу заметно. А ещё вокруг никого не было, и стояли большие вазоны с декоративными кустарниками и невысокими деревцами в кадках.

Остановившись у дверей лифта и нажав кнопку вызова, я повернулась в сторону, откуда пришла, и присела на одно колено, делая вид, что поправляю шнурки кроссовок. Заодно немного укрылась за листвой растений.

Внезапно послышался лёгкий топот маленьких ног, и из-за угла прямо на меня выскочил тот самый темноволосый мальчик.

— Ой! — испуганно вырвалось у него.

От неожиданности ребёнок резко затормозил, потерял равновесие и начал заваливаться назад. Я едва успела выпрямиться и поймать его за худенькие руки, не давая упасть на мраморный пол.

Что-то внутри меня дёрнулось — не связь с Куро, что-то другое. Но сейчас меня больше волновали испуганные глаза, которые уставились на нас с котом.

— Прости, я тебя напугала, да? — мягко спросила я, вставая с колен и помогая мальчику обрести равновесие.

Положив руку на его взъерошенные тёмные волосы, я растрепала их ещё больше. Под длинной чёлкой обнаружились светло-серые глаза — цвета зимнего неба. Краем сознания отметила, как Куро потягивает носом в сторону парнишки, словно принюхивается.

— Опасно так бегать по торговому центру. Ещё упадёшь и ушибёшься.

— П-простите! — воскликнул мальчик и низко поклонился по-японски. — Я не хотел!

— Всё в порядке, главное, что ты не пострадал, — я продолжала улыбаться самой доброй улыбкой. — А ты тут один?

Мальчик, который явно горел желанием поскорее смыться, замялся и начал нервно осматриваться по сторонам.

— Потерялся? — спросила я с наигранным материнским беспокойством.

— Нет-нет! — поспешно ответил он, энергично мотая головой и отступая на шаг. — Я просто... ах да! Мама сейчас в магазине одежду покупает, вот.

Взгляд у него заметался, руки нервно теребили край футболки, и было очевидно, что врёт он из рук вон плохо.

— Может, проводить тебя к маме? — предложила я с той же сладкой заботливостью.

— Нет! — почти выкрикнул он, сжимая маленькие кулаки. — Я сам дойду! Спасибо, сестрёнка! Сам!

С этими словами он быстро развернулся и припустил от лифта, который как раз прибыл на мой вызов. Я поспешила зайти в кабину и нажать кнопку нужного этажа.

Сквозь прозрачные стены кабины мы с котом с любопытством наблюдали, как мальчишка стремительно удалялся в сторону ближайшего выхода из торгового центра, словно за ним гналась свора демонов.

— Какой у-у-ужас! — с преувеличенным ужасом протянул Куро, наблюдая за перемещениями горе-шпиона. — Взяла и ребёнка до полусмерти запугала. Да ты настоящая ведьма.

— Должна же я оправдывать прозвище, которое ты мне дал, — усмехнулась я.

Мальчишка определённо не вампир. Занятно получается: теперь за мной следили не только клыкастые твари, но ещё и обычные смертные дети. Кто следующий? Бабушки с собачками?

Но всё-таки любопытно, зачем он за мной увязался.

— А что там с принюхиванием к пацану? — покосилась я на кота.

— Просто запах... — Куро помолчал, нахмурившись. — Да нет, наверное, показалось.

— Ну, показалось — значит, показалось, — пожала я плечами. — Кстати, о запахах! Здесь есть что-то очень интересное.

Я уловила пряный аромат корицы, ванили и свежей выпечки, от которого сразу слюнки набежали.

Лифт мягко остановился и выпустил нас на этаж, где был интересующий меня магазин. А ещё здесь оказались кафе и рестораны. Глаза сразу выловили уютную вывеску с изображением румяных пирожков.

— Чур, мне что угодно, но с мясом, — немедленно заявил свои права кошак, устраиваясь поудобнее на плече.

— Сперва дела, потом развлечения, — напомнила я ему, но сама уже прикидывала, не стоит ли всё-таки заскочить в кафе до покупок.

***

После обеда я начала собирать вещи для поездки. Выкладывая на стол продукты, поймала себя на том, что невольно улыбаюсь. Вспомнился эпизод из средних классов, когда мы с Махиру собрались в «экспедицию». Тору-сан нас тогда благоразумно остановил, но зато сам организовал нам поход под его присмотром — в ближайший парк, до которого было каких-то полчаса ходьбы.

Было действительно здорово — ставить палатку, собирать хворост для костра, жарить на огне сосиски и зефир. Кстати, сосиски надо взять. А вот под вечер радость поутихла. Дядя Тору начал рассказывать нам страшные байки. На ночь. Да ещё и в подробностях, со звуковыми эффектами. До того нас запугал, что мы с Махиру наотрез отказались ночевать в палатке. Рванули домой, дёргаясь от каждого шороха, от каждой движущейся тени.

Кажется, это была первая ночь, когда я ночевала в их квартире. Оставаться одной после таких историй мне совершенно не хотелось.

Усмехнувшись воспоминанию, я окинула взглядом собранный рюкзак. Продукты и вода влезли — хорошо. Чайник, посуда и небольшая газовая горелка с баллоном лежали в отдельной сумке. Что ещё забыла?

«Точно! Спички!» — спохватилась я и тут же принялась рыться в кухонном шкафчике.

Окинув взглядом количество снаряжения, слегка приуныла: рюкзак с продуктами и компасом в кармашке, свёрток с палаткой, сумка с кухонной утварью, спальный мешок в компрессионном чехле. Спальник я тут же засунула в сумку с кастрюлей — всё равно тащить будет тяжело. На Куро особо не рассчитывала — включит лентяя, и мне придётся ещё и его на себе волочь.

Кстати, о лентяях...

— Хм, а ведь действительно... — пробормотала я себе под нос.

Кинув спички в боковой карман рюкзака, я отправилась в гостиную, где у телевизора на полу разлёгся мой вампир, увлечённо играя в какую-то RPG.

— Ку-у... — жалобно протянула я, останавливаясь в дверях.

— Чего тебе? — не отрывая взгляда от экрана, буркнул он, лихо управляя каким-то воином в доспехах.

— Открой секрет, а? — я состроила самое несчастное личико, на какое была способна. — Когда ты превращаешься в кота, куда девается твоя человеческая одежда?

Куро подозрительно покосился на меня и, поставив игру на паузу, повернулся в мою сторону, садясь по-турецки.

— К чему такой вопрос? — осторожно поинтересовался он, сощурив глаза.

— Любопытство, Ку. Просто любопытство, — я изобразила самую невинную улыбку, на которую была способна.

— Твоё любопытство всегда чересчур подозрительное, — проворчал он, явно не поверив ни на секунду.

Началось. Тяжело выдохнув, я прошла в гостиную и плюхнулась на диван, скрестив руки на груди в обиженной позе.

— Знаешь, у меня очень много вопросов к тебе, но я же не заваливаю тебя ими с утра до вечера. Лишь иногда спрашиваю что-то действительно важное. Неужели тебе так трудно ответить сейчас?

— Любопытство вперёд тебя родилось, — буркнул Куро, но в его голосе уже слышалась усталая покорность.

— Ну уж извини, — фыркнула я.

Куро недовольно цокнул языком и, закрыв глаза, принялся массировать переносицу двумя пальцами.

— Это слишком сложно объяснить простыми словами, — убрав руку, он задумчиво наклонил голову. — Ты сама поймёшь принцип, когда начнёшь разбираться со своими способностями. Эта магия завязана на покров — вернее, они тесно связаны между собой.

— Вот оно как... Способности покрова. Ну спасибо хоть за такой ответ, — буркнула я не без сарказма. — Ладно, тогда спрошу иначе: рюкзак так же, как и свою одежду, сможешь временно спрятать? А потом вернуть обратно? Или научи меня этому трюку.

— А-а, так вот в чём дело, — понимающе протянул он, опуская голову. — Хитрая ведьма.

— Если сможешь, то возьму с собой больше твоих любимых вкусняшек, — поспешила я заинтересовать его перспективой. — Могу даже что-нибудь приготовить заранее, если есть пожелания — только скажи.

— Искушаешь, — недовольно проворчал сервамп, но я уловила в его голосе нотки заинтересованности.

— Торжественно клянусь не использовать тебя как вьючную лошадь без крайней необходимости! — заверила я его, клятвенно подняв правую руку с растопыренными пальцами.

В конце концов, использовать его как вьючного кота я не обещала.

Куро оценивающе окинул меня взглядом и скривился, явно угадав направление моих мыслей.

— Ладно, — тяжело выдохнул сервамп после недолгого раздумья. — Только немного и ненадолго, иначе тень всё в прах обратит.

Значит, тень. Как интересно.

— Надолго и не потребуется. Выберемся из города — и сразу отдашь обратно.

— Гемор... — привычно пробурчал кот, бросив тоскливый взгляд в окно. — Зачем тебе вообще сдался этот лес? Чем какой-нибудь парк не устраивает? Тем более, за окном дождь во всю.

— Ничего, наоборот — от дождичка как раз и уедем, — я тоже взглянула на хлещущие по стеклу капли ливня. — Лес — это лес, парк его никогда не заменит.

Дёрнув плечом, я оставила его с философскими размышлениями — ответы получила, а теперь надо было наполнить рюкзак обещанными вкусностями, а ещё взять дождевик.

Уложив очередную упаковку чипсов, я тяжело выдохнула. Руки безвольно повисли, и я устало опёрлась ладонями о край стола.

Зачем мне в лес?

Ответ был прост: я хотела вырваться на свободу. Город душил меня — я чувствовала себя в ловушке, окружённая стенами из постоянного напряжения. Последние события и вовсе сильно по мне ударили. Когда я просматривала новости в интернете, постоянно натыкалась на сообщения об исчезновениях людей и странных нападениях. Несколько убийств за последние недели, раненые с травмами средней и тяжёлой степени тяжести с обильной кровопотерей... Наверняка не всё связано с вампирами, но подозрения грызли изнутри. А увиденное сегодня только добавило тяжести.

Мне нужен был свежий воздух, чтобы хоть немного расслабиться и отдохнуть от давящего ощущения постоянной угрозы. К тому же я чувствовала, как топчусь на одном месте, не понимая, что делать дальше. Потому что сама не знала, чего на самом деле хочу.

Пришло время остановиться и осмотреться. Подумать, куда двигаться.

— Антисептик? Бинты? — раздался за спиной удивлённый голос Куро. — Это сколько ты уже упаковок засунула?

Я растерянно взглянула на рюкзак, куда в задумчивости машинально запихала уже третью упаковку медицинских бинтов.

— Думаешь, мало? — серьёзно спросила я, оценивающе посмотрев на уже уложенные продукты.

Приметив между банками консерв немного свободного места, я кивнула сама себе, вытащила из домашней аптечки ещё две упаковки бинтов и поспешила их туда утрамбовать. Заодно добавила эластичный бинт и спиртовые салфетки.

— Вот теперь, наверное, хватит, — довольно проговорила я, с усилием застёгивая молнию перегруженного рюкзака.

Куро смотрел на меня каким-то странным взглядом — то открывал рот, словно собирался что-то сказать, то снова закрывал.

— Чего уставился? Собирайся. Выходим через полчаса.

***

Город остался позади, как и несколько часов в пригородном поезде и автобусе. К счастью, дождь тоже не добрался до этих мест — здесь светило вечернее солнышко, пробиваясь сквозь редкие облака.

Согласно нашему договору, как только мы добрались до станции и я купила билеты, Куро, найдя подходящую тень, передал мне все вещи и тут же котом устроился на моих плечах и рюкзаке. Словно мне было мало тяжести от и так немаленьких сумок! Моё возмущение он пропускал мимо ушей с ленивым пофигизмом.

После поезда был автобус, в котором я, устроившись у окна, задремала под мерное покачивание и шум двигателя. К счастью, проснулась незадолго до нужной остановки. Впереди нас ждал ещё получасовой пеший путь до лесного массива по пересечённой местности.

Ноги цеплялись за высокую траву, а неровная тропинка то и дело норовила подвернуть лодыжку. Но я упрямо шла вперёд, сверяясь с описанием маршрута из любимого подкаста. Там было довольно точное описание дороги, правда, с предостерегающими оговорками: от леса нужно держаться подальше тем, кто страдал депрессией и топографическим кретинизмом. А ещё предупреждали про неработающие компасы.

Короче говоря, звучало примерно так: «Если вы хотите испытать удачу и устроить себе опасную ситуацию с высоким риском не вернуться домой, то идти надо вот так. Когда откажет компас — думать вот о чём, и тогда попадёте туда-то».

А пока свежий аромат разнотравья окутывал меня, смывая усталость. Лёгкий ветерок приносил долгожданное облегчение от жгучих солнечных лучей. Даже Куро притих, молча смотрел вдаль и принюхивался. С его чутким обонянием в городе, наверное, вообще тяжело находиться.

Ступив под тенистые своды леса, я почувствовала, как ушло напряжение, а плечи сами собой расправились. Само это место словно наполняло меня силой и спокойствием. Наконец-то я могла дышать свободно.

Не удержавшись, прислонилась лбом к стволу ближайшего дерева — кора была прохладной и шероховатой, пахла смолой и мхом.

— Ладно, признаю, — Куро спрыгнул с плеча и в клубке теней принял человеческий облик, — идея прогуляться по лесу не такая уж плохая.

Услышав это признание, я улыбнулась и передала ему тяжёлый рюкзак. Он закинул его на плечо одним движением и взял из моих рук сумку с кухонной утварью.

— Я рада. Пойдём, здесь есть интересное место, которое я хочу посетить, — сказала я, но тут же подошла к рюкзаку. — Секунду, только компас возьму.

Вытащив небольшой туристический компас, удовлетворённо кивнула — пока работал исправно. Поправив лямку с палаткой на плече, я направилась вперёд, держась северного направления.

Мы углубились под тёмные своды вековых деревьев. Я с любопытством осматривалась вокруг, а от увиденного по коже бежали мурашки, сердце то сжималось, то замирало. Сложно сказать, был ли это страх или восторг.

Этот лес действительно был необычным, и у него имелась мрачная история. Возможно, именно поэтому я испытывала такие противоречивые чувства. С одной стороны, казалось, что на плечи легла невидимая тяжесть, словно могильная плита, и воздух давил со всех сторон. С другой — я ощущала себя ребёнком, который прошёл через волшебный шкаф в Нарнию. Правда, лес этот был тёмным, а не сказочным.

Особенно жутко стало, когда все звуки разом замерли, и нас окутала гулкая, почти звенящая тишина. И это несмотря на то, что мы отошли всего на десяток шагов от опушки! Жутко и одновременно волшебно.

— Что это за лес? Местная свалка? — вопрос Куро вырвал меня из размышлений.

Я обернулась. Вампир отстал на несколько шагов и сапогом подцепил выцветший рюкзак с прорехами, уже наполовину вросший в землю под слоем опавших листьев. Моё восхищение этим местом кот явно не разделял.

— Нет, — мило улыбнулась я и, дождавшись, пока он подойдёт ближе, добавила с ещё более широкой улыбкой: — Это Аокигахара. «Лес самоубийц».

От такого сообщения Куро споткнулся о корень и едва не растянулся на мшистой земле.

— Кого? — изумлённо переспросил вампир, восстанавливая равновесие.

— Самоубийц. Ты не ослышался.

Я тяжело вздохнула и внимательно огляделась по сторонам. Взгляд зацепился за мужской пиджак, висящий на ветке метрах в трёх от нас. Присмотревшись, заметила и другие вещи, которые природа уже начинала поглощать — их укрывали корни, мох, опавшие листья. Казалось, кто-то шёл по тому же пути и с каждым шагом прощался с частичкой своей жизни, оставляя след последнего путешествия.

— В основном все эти брошенные вещи принадлежали тем, кто решил здесь закончить свой путь, — объяснила я, печально улыбнувшись, и продолжила идти дальше.

Лес Аокигахара, раскинувшийся у подножия священной горы Фудзи, известен под разными именами: «Равнина синих деревьев», «Море деревьев». Место поражающее красотой, но за чарующими видами скрывалась горькая реальность.

Этот лес стал последним пристанищем для сотен людей, решивших завершить свой жизненный путь. Кроме того, здесь пропадали заблудившиеся — компасы в этих местах работали плохо из-за высокого содержания железа в вулканической почве.

Конечно, туристам не рекомендовалось сходить с официальных маршрутов, но они проходили в стороне от того места, где мы вошли в лес. Я специально выбрала путь подальше от основных троп, чтобы не привлекать внимание местных жителей и не попадать на камеры наблюдения.

— Странноватый выбор места для тренировок и отдыха, — проворчал Куро, настороженно осматриваясь по сторонам. — Твои предпочтения как-то настораживают.

— Ой, да брось! — я обернулась к нему через плечо. — Я иду в компании с вампиром, которого ещё зовут Сонным дьяволом. Это как-то больше настораживает, тебе не кажется?

— Я милый котик, не выдумывай, — послышалось недовольное хмыканье.

— В любом случае, с Аокигахарой связаны легенды о демонах и призраках, которые якобы обитают в этих краях. Если где и тренироваться, ничего не опасаясь, то именно здесь. Будут свидетели — получат подтверждение существования духов.

Я замедлила шаг и остановилась перед массивной поваленной сосной, преградившей путь. Под выступающими корнями покоились разбросанные человеческие кости — некоторые были обглоданы лесными зверями. Похоже, мы нашли того, кто оставлял все эти вещи по пути.

Куро поравнялся со мной и, поняв причину остановки, прошёл вперёд, опустил рюкзак на землю, после чего присел рядом с деревом.

— А сама-то веришь в призраков и духов? — спросил он, беззастенчиво ковыряя палкой в костях под корнями.

— Ну... раз уж легенды о вампирах оказались правдой, то, наверное, и истории о духах имеют под собой основания, — пожала я плечами, наблюдая, как кот вытащил из земли пожелтевший череп.

— И не боишься?

— А с чего мне бояться?

— Духи бывают злыми, — Куро повернул череп в мою сторону и клацнул его челюстями, как марионеткой.

Я скрестила руки на груди и поморщилась от такого зрелища.

— И что с того? Ко всем можно найти подход при желании.

Клац.

— Как говорят легенды, даже у самого ужасного монстра...

Клац.

— ...или духа есть слабости...

Клац.

— ...и желания. Их можно приручить добротой...

Клац.

— Да прекрати уже! — не выдержала я и раздражённо посмотрела на Куро. — Отстань от него! Этот несчастный искал здесь покой, а не то, чтобы неправильный кот играл с его останками!

Клац.

Застонав в голос, я решительно направилась в обход поваленного дерева.

Клац.

Зараза упёртая!

Теперь я внимательно смотрела под ноги, чтобы случайно не наступить на чьи-то кости. Поисковые отряды, видимо, редко забирались в эту часть леса, предпочитая проверять туристические маршруты. А выступающие над землёй корни деревьев, не сумевших пробить твёрдую вулканическую почву, серьёзно затрудняли движение.

Взглянув на компас, увидела, как стрелка мечется, словно сошедшая с ума. Наконец-то. Спрятав бесполезный прибор в карман, я закрыла глаза и попыталась вспомнить из подкаста описание ведьминого круга в Аокигахаре: арка из сосновых корней, овраг с валунами, образующими круг, переплетённые корни деревьев, небольшой бьющий из земли ключ...

Плеск.

И я услышала.

Открыв глаза, продолжала слышать справа тихое журчание воды, её плеск, даже чувствовала свежесть, которую она приносила.

— Чего стоим? — поравнялся со мной Куро.

— Ты слышишь? — прошептала я.

— Что слышу? — он настороженно осмотрелся.

— Воду. Вода журчит.

Куро наклонил голову, прислушиваясь, но через несколько секунд отрицательно покачал головой.

— Тогда идём, — решительно шагнула я в направлении звука.

— Меня убивает твоя логика, — заворчал кот, нехотя следуя за мной. — Я не слышу, но ты слышишь. И ты считаешь, что это не плод воображения?

Отмахнувшись от него рукой, я тем не менее вытащила телефон, быстро пролистала скачанные подкасты и сунула мобильник ему в руки.

— Слушай этот выпуск. Пока всё сходится с описанием.

За спиной послышалось недовольное ворчание, а затем отдельные фразы из динамика, но я не вслушивалась, сосредоточившись на звуке ключа, чтобы не потерять направление.

«...то Вечный лес, объединяющий все леса планеты. Идя по тропинке в азиатских лесах, можно выйти на дорожку в южноамериканской сельве... тропинки находят в старых лесах или относительно молодых, но пропитанных человеческой кровью, насилием, смертью... например, Аокигахара... когда компас откажет, ищите ведьмин круг... но будьте осторожны — не все могут услышать волшебный источник... ...не слышите, то путь для вас закрыт...»

— Я пробовал, но у меня ничего не получается, — проворчал Куро. — Никакого источника не слышу. Дурь всё это.

— А я слышу, — отмахнулась я, продираясь сквозь заросли папоротника.

Сумерки начали окутывать лес. Есть такая примета: если собираешься в поход, обязательно что-то забудешь дома. Вот и я оставила фонарик, а под густыми кронами уже стемнело совсем. Усталость брала своё — я начала цепляться за корни, спотыкаться о камни. Куро уже несколько раз ловил меня за локоть, не давая растянуться на земле.

Но к моему облегчению, я наконец увидела главный ориентир — высокую раздвоенную сосну, могучие корни которой образовывали естественную арку.

— Пришли, — устало сказала я и шагнула под эту арку.

Глаза неприятно защипало резкой болью, и я остановилась, потирая закрытые веки. После паузы осторожно осмотрелась, щурясь в полумраке.

Потрясающе красивое место.

За аркой в небольшом овраге виднелись покрытые мхом валуны, образующие почти идеальный круг диаметром метров десять. По периметру стеной стояли кустарники. Корни лесных великанов извивались повсюду, словно живая сеть, оплетающая склоны. Под одним из участков корневого сплетения темнел неглубокий лаз. Возле этого отверстия из-под земли бил тоненький ключ, но ручейка не образовывал — вода быстро впитывалась в рыхлую почву. Именно его я и слышала.

Воздух был напоён ароматом лесной свежести и влаги источника, прохлада окутывала всё вокруг, а тишина стояла особенная — не пугающая, а умиротворяющая.

Место выглядело в точности так, как описывал Хати, автор подкастов. Я и хотела найти этот овраг, чтобы убедиться: существует он или нет. И вот — существовал. Это было одновременно восхитительно и пугающе.

Что ещё из подкастов окажется правдой?

— Рэн? — послышался напряжённый голос Куро.

Я оторвалась от изучения природного чуда и обернулась. В темноте кота было почти не видно — только красные глаза горели в сумраке. С трудом разглядела, как он застыл перед аркой напряжённой пружиной, наклонившись вперёд и прислушиваясь к чему-то. Внимательный взгляд скользил по окрестностям, а рука сжимала металлический жетон — тот самый, что я надевала ему на шею в кошачьем облике, но который почему-то оставался с ним и в человеческом виде.

— Что-то не так?

Я внимательно огляделась, но в такой темноте ничего толком разглядеть не могла. Прислушалась: поскрипывали ветви, журчал ключ — ничего подозрительного. Куро молчал, а через несколько мгновений превратился в кота и ещё напряжённее принюхивался, глаза пылали ярче. Затем снова стал человеком и присел на корточки, всматриваясь во мрак у своих ног, словно искал какие-то следы.

Сбросив с плеча сумку, я подошла к нему.

— Может, наконец объяснишь, что происходит? — скрестила руки на груди.

— Рэн? — он удивлённо вскинул голову и резко встал. — Куда ты пропала? — и внимательно оглядел меня с ног до головы.

От такого вопроса я растерялась и махнула рукой в сторону оврага:

— Просто прошла под аркой из корней.

— Арка? — Куро с сомнением посмотрел мне за спину. — У тебя за спиной сплошной кустарник вокруг сосен. Я бы услышал, если бы ты продиралась сквозь заросли.

Ничего не понимая, я обернулась — раздвоенная сосна стояла на месте, никаких кустов рядом не было. В голове мелькнула догадка.

— Куро, скажи, когда исчезну, — я медленно сделала шаг к арке, ещё один, ещё...

Глаза снова прорезала острая боль, и одновременно прозвучал удивлённый голос кота:

— Исчезла.

Кот с интересом разглядывал землю там, где я стояла, невидимая для него.

— Любопытно, — задумчиво пробормотала я и вернулась обратно. — Видимо, какая-то магическая защита. А если так...

Куро недоверчиво посмотрел на мою протянутую ладонь и осторожно взял её в свою тёплую руку, словно боясь причинить вред. Я позволила магии заструиться под кожей и коснуться его ладони.

— О, кустарник исчез, — слегка отклонившись назад, он окинул взглядом высокую раздвоенную сосну. — Значит, это и есть та самая арка.

Я крепче сжала его руку и потянула за собой.

Лагерь мы разбили довольно быстро — опыт, полученный в том детском походе с дядей Тору, пригодился. Единственной проблемой оказалось то, что Куро с трудом оставался в границах каменного круга. Стоило ему хоть немного расслабиться, и он, поддавшись какому-то внутреннему порыву, пытался покинуть территорию. Бесило это его невероятно.

Долго мучились с решением. Помогало только моё прикосновение — словно этим я давала ему разрешение находиться здесь. Но не могла же я ходить с ним за ручку! А мне и так приходилось постоянно его ловить: только отвлекусь — он уже направляется к границе круга.

Но выход нашёлся. Я отрезала ножом широкую прядь волос и сплела из неё две тонкие косички. Пока плела, повторяла про себя, что всегда буду рядом с ним, что мы связаны. На всякий случай ещё и кровью их освятила — порезала палец и размазала по волосам.

Одну косичку завязала на запястье Куро под его странным взглядом, вторую обернула вокруг его кошачьего ошейника. Сработало — кот наконец смог расслабиться и спокойно находиться в круге.

Сидя у небольшого костра, я смотрела на пляшущие язычки пламени, краем глаза отслеживая, как на горелке неподалёку грелась вода из ключа в кастрюле, и думала о том, что завтра начну изучать свои способности. А пока — впервые за долгое время — я чувствовала себя по-настоящему в безопасности.

Осколки: 12/100

«Иди к демонам. Не порти мне момент!»