Дети Греха

Аспид

Микайо уныло уставился в иллюминатор самолёта, наблюдая за бесконечным ковром белоснежных облаков, проплывавших далеко внизу. Уже восьмой час полёта, а впереди ещё столько же. Перелёты всегда были мучением: теснота, неудобные кресла и невозможность использовать магию сводили с ума. А этот изнурительный маршрут из Токио в бразильский Сан-Паулу, с несколькими утомительными пересадками, обещал стать особенно изматывающим.

Впереди его ждали ещё долгие часы в тесном салоне, толкотня в переполненных аэропортах и очередной перелёт в компании храпящих попутчиков. После этого предстояло добираться на машине до какой-то богом забытой точки встречи с такими же неудачниками. Затем вся их пёстрая компания снова отправится в путь, но уже на частном самолёте, который доставит их к месту начала очередного никому не нужного похода в джунгли.

«Нет, чтобы сразу там собраться», — раздражённо подумал Микайо, массируя виски. Ох уж эти попытки параноидального начальства сохранить в тайне их перемещения от «чёрных» и «шавок». Как будто те не могли отследить их другими способами...

«Определённо уволюсь», — в который раз пообещал он себе. Его уже достало мотаться по всему миру, когда быстрые порталы, сокращающие время перемещения до минут, доступны только высшему руководству и их любимчикам.

Из глубокой, почти медитативной задумчивости, в которой он пребывал, механически наблюдая за игрой солнечного света на облаках, его резко вывел едва уловимый мелодичный звон серебряных колокольчиков, зазвеневший прямо в голове. Это был характерный сигнал о том, что в его личном гримуаре произошли долгожданные изменения.

Сердце учащённо забилось от предвкушения.

Осторожно покосившись на соседа по ряду — тот был полностью поглощён чтением какого-то потрёпанного детектива, — Аспид сделал вид, будто неторопливо достаёт из внутреннего кармана жилета, надетого поверх белоснежной рубашки, самый обычный офисный блокнот в кожаной обложке. Блокнот, который секунду назад просто там материализовался. Но именно так непритязательно и выглядел для посторонних глаз его магический гримуар в данный момент — одна из базовых установок артефакта. Аспид никогда не забывал о мерах предосторожности: кто-то из пассажиров или бортпроводников мог случайно заметить внезапно появившуюся перед ним книгу в змеиной коже, что привело бы к ненужным вопросам.

А вот сам гримуар порадовал его долгожданной приятной новостью.

В списке имён магов границ, доступных для связи, наконец обновилась запись. Вместо трёх вопросительных знаков, которые мозолили ему глаза, появилось короткое, но чёткое кодовое имя — Рэн.

Трудно было сказать, мужское это имя или женское. Возможно, аббревиатура или просто прозвище. Пока это ни о чём не говорило, но это было уже что-то. Это была зацепка.

«Наконец-то загадочный новичок проявился», — с облегчением подумал Аспид. Нужно было действовать быстро, пока тот снова не исчез с радаров. Вот только, взглянув на страницу гримуара, Микайо испытал укол острого, почти физического сожаления. Казалось, сама Вселенная издевалась над ним, не желая, чтобы он встретился с этим Рэн.

В данный момент Аспид находился в ловушке. В окружении коллег из Содружества, которые, хоть и не были магами границ, обладали острым чутьём на магические потоки. Микайо не хотел демонстрировать им некоторые свои способности, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Как и сообщать всем, что он, один из лучших следопытов Содружества, на самом деле являлся представителем совершенно другого магического ордена.

Кроме того, под ними около десяти тысяч метров до земли. Без специальных изолирующих артефактов, которые он оставил в багаже, чувствительная электроника самолёта могла оказаться уязвимой к воздействию магии, что, в свою очередь, привело бы к трагическим последствиям. Конфликт между технологиями и магией — вечная проблема, которую он не собирался создавать на такой высоте.

К счастью, он успел поделиться с новичком основами работы с гримуаром и начальными навыками магии — через рассылку сообщений по общей связи гримуаров. Заодно Микайо немало нового узнал о себе от вечно ворчащего наставника: всё из-за того, что разбудил его своими сообщениями посреди ночи. Ну откуда ему было знать, что старик уже дрыхнет?

Зато Фаэрен, вечный их светоч и энтузиаст чужих провалов, откровенно веселился, пока Ворон устраивал Микайо ночной разнос. Ну хоть кого-то порадовал.

Спасибо ещё и Игроку, раздражённо заявившему, что отключит связь гримуаров, если все не заткнутся и не дадут ему выспаться.

В остальном — придётся ждать удобного случая.

Аспид закрыл гримуар и убрал его обратно во внутренний карман из которого он тут же исчез. Микайо снова посмотрел в иллюминатор, но теперь облака не казались ему скучными. Они были преградой. Непроницаемой стеной, отделяющей его от самой интересной загадки, с которой он сталкивался за последние годы.

«Ничего, — подумал Микайо, и в его глазах мелькнул хищный блеск. — Подождём. Экспедиция не вечна. А когда я вернусь, мы с тобой обязательно познакомимся, Рэн. Теперь ты от меня не сбежишь».

* * *

Сонный Эш

Сервамп безуспешно пытался уснуть, отгородившись от звуков пледом, но его древние инстинкты, отточенные веками выживания, не давали расслабиться. Каждый звук в квартире — его территории — заставлял напрягаться, как будто опасность уже стояла за дверью.

Возможно, если бы ведьма угомонилась и уснула, то и он смог бы подремать. Да вот только Рэн сперва металась по спальне, словно зверёк в клетке, потом зависла на кухне, создавая множество тихих, но отчётливо слышимых звуков: скрип стула, шелест страниц, тихое постукивание пальцев по столу. Вот он и страдал, не имея возможности урвать хотя бы пару минут покоя.

А всё это из-за встречи с представителем С3!

Тьма побери! Их точно заинтересовала Рэн как способ взять его под контроль. Судя по приглашению в письме, её имя и фамилия были им уже известны. Возможно, вычислили и адрес. Только странно, что пока ещё не завалились в квартиру с обыском и допросами. С3 всегда предпочитали решать вопросы с ним силой, а не дипломатией.

И сервамп не был уверен в еве. Он не знал, как ведьма поведёт себя в интригах или под давлением магов — обычных людей, не вампиров, с которыми она уже имела дело. Ему было сложно представить её реакцию, если маги выступят против него с оружием. Позволит ли девчонка ему защититься или ограничит его силы своим страхом и нежеланием видеть, как монстр причиняет вред людям?

Сонный дьявол фыркнул. Он слишком долго жил на свете, чтобы надеяться и полагаться на то, что ева будет на его стороне.

Одна надежда, что о магии ведьмы С3 пока не в курсе, иначе точно не отвяжутся. Но всё же придётся думать, как избежать других встреч с магами. Не дай Тьма, ведьму соблазнят теми же знаниями, тогда всё будет совсем фигово.

Все его худшие опасения, словно в насмешку, стали воплощаться в реальность. Слежка мелких подчинённых от Алисейн, теперь ещё и С3. Это если не упоминать геморного восьмого, который рано или поздно объявится.

Загоняют. Не оставляют простора для манёвра. Рано или поздно еву прижмут к стенке и потребуют решить, с кем она заодно. Рэн слишком юна и неопытна, чтобы оставаться нейтральным игроком. Ей попросту не позволят это. А он, опуская весь сопутствующий напряг, не в силах помочь ей остаться в стороне, выйти из конфликта, потому что попросту не понимал, чего Рэн сама хотела и желала. Но главное — он опасался узнать, что она выберет, когда её поставят перед выбором между ним и «правильной» стороной.

Сплошная головная боль.

Лень взглянул на светящиеся в полумраке цифры часов. Стрелки показывали начало шестого. Поморщившись от усталости, сервамп перевернулся на живот, уткнулся носом в мягкую подушку и натянул на голову плед. Но чуткий слух всё равно невольно сосредоточился на происходящем: зевок ведьмы, невнятное ругательство, шелест переворачиваемых страниц. Улица за окном постепенно оживала, соседи на верхнем этаже уже проснулись, и сквозь потолок доносились приглушённые звуки их утренних дел.

— Тьма, за что мне это? — простонал Сонный дьявол в подушку, понимая, что придётся сдаться. Сегодня он точно не выспится.

Эта горькая мысль так и не покинула его, даже когда он уже стоял, прислонившись плечом к косяку кухонной двери. Ведьма сидела за столом, полностью поглощённая чтением своей загадочной книжки, и рассеянно поглаживала уголки тёмной обложки. В тусклом свете настольной лампы её лицо казалось сосредоточенным и отрешённым от внешнего мира.

— Чего не спишь? — спросил сервамп, зевнув во весь рот.

Но с таким же успехом мог пообщаться со своей проклятой подушкой — от неё получил бы больше внимания.

Сколько бы Лень ни звал ведьму по имени — ноль реакции. Он подошёл ближе, наблюдая за её неподвижной фигурой, и провёл рукой между ней и артефактом. Рэн всего лишь недовольно нахмурилась, оттолкнула его ладонь, словно назойливую муху, но, прикусив ноготь большого пальца, продолжала глазами жадно пожирать строчки. Тяжёлый случай. И он ведь уже не первый раз видел у неё такое болезненное погружение в чтение.

Только вот сервамп очень не любил, когда пропускали мимо ушей его вопросы. Особенно сейчас, когда нервы и так были на пределе. Последнее, что ему было нужно — чувствовать себя пустым местом для собственной евы.

* * *

От бесконечных зевков начинала болеть челюсть, глаза слезились и жгло от недосыпа, но вместо сна я продолжала терзать Книгу. Кухня тонула в предрассветных сумерках, лишь настольная лампа освещала страницы артефакта резким белым светом.

Не передать словами моё изумление, когда вчера, открыв Книгу, я увидела кардинально изменившуюся информацию на первой странице. Под схематичным рисунком лотоса проступил новый текст, написанный тем же чёрным с вкраплением серебристых переливов шрифтом:

Кодовое имя: Рэн
Ранг: Дитя границ
Специализация: Контрактор
Имя в миру: ?, Рэн Симидзуки
Доступны для связи: Ворон, Фаэрен, Игрок, Аспид
Осколков: 8/100

Какое ещё кодовое имя? Что за ранг? Кто эти люди, с которыми я могла связаться? А «имя в миру» — почему там стоит знак вопроса?! И откуда седьмой и восьмой осколок? Я насчитала шесть. Хотя я тут же поняла, что это от знакомства со зверьком во Тьме и за понимание причин моей окраски, когда я использовала силу Куро.

Тем не менее я попробовала у Книги получить хоть какое-то объяснение на первые вопросы. Но на все мои попытки я получала совсем не то, чего желала. Рассматривая открытую страницу, меня не покидало мучительное чувство, будто кто-то специально затёр текст, который должен был проявиться, оставив лишь хаотично расположенные обрывки: «маги границ», «специализация», «энергия Пределов». Лучше бы Книга вовсе ничего не показывала! Я потратила около часа, пытаясь играть формулировками, чтобы вытащить из неё хоть что-нибудь поясняющее эти термины, — и ничего.

От желания швырнуть раздражающий артефакт об стену отвлёк лишь тихий шелест страниц и проступившее на одном из листов письмо. Честно, даже представить не могла, что Книга станет... мессенджером. Но написавший мне человек наглядно продемонстрировал такие возможности.

Информация в письме оказалась более чем интересной...

— А? Стой! Отдай!

Я попыталась вернуть Книгу, которую внезапно схватил через стол Куро, но он лишь демонстративно скрестил руки, прижимая артефакт к груди. В утреннем свете его лохматые волосы торчали в разные стороны, а на лице читалось раздражение.

— Какого демона, Куро? — устало выговорила я, потирая покрасневшие глаза.

— Я задолбался звать тебя. Отвлекись уже от своей книжки.

Куро широко зевнул, и я невольно подхватила зевок, почувствовав, как сводит челюсть от усталости.

— Ты себя в зеркале видела? — продолжал кот, устраиваясь на стуле напротив. — У тебя глаза уже красные без всякого покрова. И синяки под ними. Пытаешься походить на меня?

Мой раздражённый взгляд его не впечатлил. Наоборот, он с явным удовлетворением отметил своё попадание в цель.

— Тебе-то какое дело? — буркнула я, ощущая, как тяжесть в голове становится почти невыносимой.

— Да собственно никакого, — равнодушно пожал он плечами. — Просто меня бесит, когда меня игнорируют.

— Ну давай ещё обои начни драть, как делают кошки, чтобы привлечь внимание хозяев.

— То есть если я буду рвать обои, то ты меня сразу услышишь?

— Как минимум это будет странное, но интересное зрелище, — фыркнула я, несмотря на усталость.

В гляделки я проиграла со скрипом — глаза резало от недосыпа, и каждое моргание отдавалось болью. Зевнув так, что заломило челюсть, я устало поманила артефакт пальцами. Книга, исчезнув из рук кота лёгким дымком, материализовалась передо мной.

— А раньше ты это сделать не могла?

— Мозги спят, — честно призналась я в своём косяке. — Так чего ты хотел?

Куро положил голову на сложенные руки, его багровые глаза внимательно изучали моё лицо.

— У тебя что-то случилось? Ты же любишь поспать. А сегодня всю ночь просидела над книжкой.

Вопрос порядком удивил. Совсем не ожидала подобного участия от него.

— Да тут столько всего... — не удержавшись, пожаловалась я и, уткнувшись лбом в прохладную обложку Книги, закрыла саднящие глаза. — У меня уже голова пухнет от мыслей.

— Меньше думай — больше спи.

— Я уже поняла, что это твой девиз по жизни, — подметила я и снова зевнула. — Но сейчас не усну. Мне здесь интересное письмо написали, вот и мучаюсь.

Куро заметно напрягся, выпрямившись на стуле, а затем снова перевёл внимание на Книгу.

— Я взгляну? — в нарочито скучающем голосе явно читалась настороженность.

Хотелось, конечно, повредничать и потребовать взамен вчерашнее письмо, что он спрятал, но это было бы чистым ребячеством.

— Смотри, — пожав плечами, ответила я и снова уткнулась лбом теперь уже в стол, наслаждаясь прохладой дерева на разгорячённой коже.

Было слышно, как Куро подтянул артефакт к себе. Письмо я уже выучила наизусть, перечитав его раз двадцать. Любопытно было узнать мнение кота.

— Занятно. Что это за язык? Вернее, что это за шифр?

Я растерянно подняла голову, встретив его озадаченный взгляд.

— Это обычный русский.

— Я знаю русский, — вампир положил Книгу передо мной и постучал пальцем по странице. — Но это не он. Буквы кириллицы — да. Но я впервые встречаюсь с подобным... языком. Это больше похоже на какой-то набор букв. Ничего связного не вижу.

— Но...

— Смотри сама.

Куро указал на первую строку, его палец скользил по тексту.

— Здесь четыре слова. Два из них написаны только согласными, а два других — лишь гласными. А между первым и вторым словом знак процента. Откуда он здесь? После четвёртого вообще звёздочка нарисована. Извини, но это точно не русский.

Но для меня это были совершенно обычные слова и знаки препинания!

— Не понимаю, я вижу по-другому, — я подтянула Книгу ближе и пробежала взглядом по строкам. — Это точно не шифр, а обычный текст на русском. И слова нормальные. Первый знак — запятая, а второй — восклицательный знак!

— Прочитай вслух, — предложил Куро, откидываясь на спинку стула.

— Кхм, — прочистила я охрипшее от недосыпа горло. — Приветствую, мой дорогой ученик!..

— Стоп.

На меня обратился заинтересованный взгляд окончательно проснувшегося вампира.

— Я не понимаю, что ты говоришь. Больше похоже на какой-то набор звуков, чем на язык. Ты произнесла совсем не те буквы, что написаны. Это какой-то шифр в квадрате.

Куро задумчиво провёл пальцами по подбородку.

— Попробуй на японском сказать, что сейчас прочитала.

— Приветствую, мой дорогой ученик, — я тщательно выговорила слова уже на японском, затем повторила на английском.

— Всё равно ничего не понимаю, — покачал головой Куро, опуская задумчивый взгляд на Книгу.

— Видимо, это защита, — растерянно пробормотала я, совершенно не ощущая разницы между языками. — Некий Аспид представился моим учителем.

Я покосилась на Куро, и он рассеянно кивнул, подтверждая понимание.

— Аспид, — задумчиво проговорил он. — Где-то я слышал это прозвище.

— Он извинился, что пока не может встретиться со мной из-за работы, — продолжила я пересказ. — Назвал мою Книгу гримуаром и рассказал об основных функциях, поделился тонкостями управления магией.

— Магия? — прищурившись, Куро всмотрелся в моё лицо и хмыкнул. — Занятно.

Кот встал и под моим растерянным взглядом направился к выходу из кухни. Хлопнула дверь ванной, заработала вода. Я пожала плечами и снова положила тяжёлую голову на руки. Мозг отказывался работать.

Куро вернулся минут через пять, выглядя заметно посвежевшим — влажные волосы были зачёсаны назад, а лицо сияло чистотой. Оценив мою сонную тушку, он качнул головой и, включив чайник, полез в холодильник. Я с удивлением наблюдала, как он достал нарезку и хлеб — впервые на моей памяти Куро готовил завтрак.

— Этот Аспид случайно не написал, где работает? И откуда у него познания в магии? — спросил он, доставая разделочную доску.

— Нет, ничего такого. Написал лишь, что свяжется, как только освободится.

Кот остановился, поглаживая лезвие ножа, и повернулся ко мне. В его взгляде было что-то необычное — непривычная серьёзность, настороженность. Он явно о чём-то размышлял.

— Надеюсь, ты не собираешься встречаться со своим «учителем» без меня?

— Я же из-за контракта не могу далеко отойти от тебя, — напомнила я, дёрнув уголком губ.

— Это хорошо, — тихо сказал Куро и отвернулся. — Значит, на твой артефакт могут влиять другие люди? Как-то ведь это письмо попало в твою книжку.

— Здесь всё сложно, — я почесала кончик носа, разглядывая его напряжённую спину. — Аспид писал, что между такими книгами есть связь на основе энергии границ. Речь о магии. Ты слышал о чём-нибудь подобном?

Куро, загружая хлеб в тостер, на мгновение задумался и отрицательно покачал головой.

— Вот и я никогда в книгах ничего похожего не встречала, — разочарованно вздохнула я. — У меня и первая страница в Книге изменилась. Появился какой-то ранг, где я значусь как «Дитя границ».

— С таким названием он точно не из высших, — ехидно заметил кот. — Скорее ты просто «нуб».

Я фыркнула и скрестила руки на груди. Мысленно выдохнула с облегчением — такое поведение больше напоминало привычного дрянного кота.

— Да, я нуб в магии! Где бы мне научиться? Может, ты тогда возьмёшься меня учить?

— Я вампир, а не маг, — напомнил Куро, намазывая масло на тост.

— То есть если бы ты был магом, то обучал бы меня?

На меня обратился знакомый страдальческий взгляд.

— У меня нет заклинаний, так что даже не приставай, — покачал головой он и принялся нарезать сыр.

Вот любит же он обламывать.

— В общем, — продолжила я, — моя Книга имеет общую природу с другими подобными гримуарами. Поэтому их хозяева могут со мной связываться. Во всяком случае, я так поняла. Самое интересное в другом.

Куро вопросительно приподнял бровь, не прекращая готовить.

— В основе Книги лежат два ключевых элемента, — сделала я театральную паузу и улыбнулась. — Первый — энергия границ, объединяющая меня с другими магами. А вот второй... В Книге заключена частичка моей души!

Нож, нарезавший ветчину, замер. Куро медленно повернулся ко мне, его красные глаза сощурились.

— Вот так вот! — довольная произведённым эффектом, я выпрямилась. — Книга — это отделённая ритуалом часть моей души. Этот же ритуал придал ей полуматериальную форму и добавил возможности. Поэтому я её чувствую, а она хранит мои знания. Правда, не помню никаких ритуалов, но она действительно гримуар.

Куро вкрадчиво спросил:

— Так, значит, ты швыряешься душой?

Улыбка мгновенно застыла на лице и медленно сползла. От прилившей к голове крови болезненно сдавило виски. Простая истина, которую я упустила.

Оценив мой пришибленный вид, Куро хмыкнул и, принимаясь заваривать чай, иронично прокомментировал:

— Маги — странные люди. Вырвать часть души, сделать из неё книгу. Безумие.

Куро убрал оставшиеся продукты в холодильник.

— А не спала почему? — спросил кот, перенося на стол тарелку с бутербродами и дымящуюся кружку чая. — Пока не услышал ничего такого, что заставило бы зависать всю ночь.

— Просто, как я поняла, это довольно странно, что Книга у меня на руках. И это покоя не даёт.

Я потёрла лицо ладонями, сбрасывая оцепенение, и заинтересованно посмотрела на завтрак.

— Аспид писал о ритуале для её создания. Моя же Книга просто появилась передо мной. Но... Как бы это сказать, — поморщив лоб, я пригладила волосы.

— Сказать — что? — подтолкнул Куро.

— Я... Нет, это, наверное, нормально, я всё-таки была маленькая, — неуверенно начала я. — Просто думая обо всём этом, я поняла, что ничего не помню о детстве. Только как отец привёл меня сюда и оставил, и всё, — потупив глаза, я всмотрелась в пустую кружку.

— А потом появилась книжка, — продолжил за меня кот. — Теперь думаешь, что где-то в детстве был тот самый ритуал.

— Ну да, — тихо согласилась я и хлопнула себя по щекам, прогоняя сонливость. — Впрочем, неважно. Не сплю я по другому поводу, — я посмотрела на артефакт и вздохнула, а потом перевела внимание на горочку бутербродов, нацелившись на один из них.

— Какому? Эй, это моё!

Куро с театрально тоскливым видом проводил взглядом стащенный мной бутерброд. Хотелось закатить глаза — я прекрасно видела, что он готовил на двоих. Да и не всё ему меня объедать. Вместо комментариев я протянула ему Книгу, не отвлекаясь от завтрака.

Вскинув бровь, кот взял артефакт. Страницы зашелестели, и Книга открылась на странице с аккуратно выстроенным оглавлением:

Архив

Часть первая «—»

Глава первая «—»
Страница первая
Страница вторая...

... Глава вторая «—»
Страница девятая
Страница десятая

Пока Куро рассматривал содержание и медленно перелистывал страницы, я откусила бутерброд и отправилась заваривать очередную кружку чая. В чайнике ещё оставался кипяток.

— И что ты мне этим оглавлением хотела сказать? — послышалось за спиной недоумение.

— Во многих играх есть возможность просмотра предыдущих ходов, — пояснила я, заливая чайный пакетик кипятком. — Например, показывают видео прошедшего боя с разных ракурсов. А в стратегиях есть логи развития цивилизации, — я подёргала пакетик, наблюдая, как вода окрашивается в глубокий янтарный цвет. — Вот и Книга может показать любой момент из воспоминаний хозяина.

— Показать воспоминания? — в голосе Куро послышались нотки скептического интереса.

Выбросив использованный пакетик в мусорку, я вернулась на место, наслаждаясь теплом кружки в ладонях.

— Ага, через неё можно посмотреть на эпизод из жизни со стороны, — объяснила я и осторожно отхлебнула горячий чай, смачивая пересохшее горло. — Единственное, грубо говоря, запись началась со дня, когда я получила специализацию.

Куро со скепсисом разглядывал артефакт.

— Дурость какая-то. Нафига это нужно?

Слова больно задели, и я недовольно посмотрела на сервампа.

— И совсем не дурость, а полезная функция! Как я поняла, именно поэтому у меня такая хорошая память, — возразила я и, искушающе улыбнувшись, предложила: — Прикоснись к любому пункту «страниц». Увидишь, насколько это полезно.

С сомнением посмотрев на меня, Куро пальцами дотронулся до строки «страница первая», но ничего не произошло. Такого я и ожидала — недостаточно было просто получить разрешение хозяина Книги, необходима была ещё и магия.

Моя ладонь легла поверх его руки. Я растерянно посмотрела на него, получив в ответ удивлённо приподнятую бровь.

— У тебя рука тёплая, — потерянно прошептала я, ощущая под пальцами живое тепло его кожи.

— А какой она должна быть? — растерялся и кот, его глаза расширились от неожиданности моего замечания.

Я провела кончиками пальцев по его коже — это была совершенно обычная рука с нормальной температурой. Даже пульс ощущался под тонкой кожей на запястье. Не понимаю. У Сакуи кожа была холодной и грубой, словно у мертвеца. Но почему такая разница? Они же оба вампиры.

Под нос мне внезапно сунули бутерброд. Я озадаченно посмотрела на него.

— Держи, а то у тебя такой взгляд, словно ты сейчас мою руку съешь, — с лёгкой иронией заметил Куро. — Она мне, знаешь ли, ещё нужна.

Он осторожно высвободил ладонь из моей хватки — я даже не заметила, когда вцепилась в неё. Зажмурившись от смущения, я поспешно схватилась за предложенный бутерброд. Щёки пылали, словно их обдало жаром из печи.

— Так что с этим оглавлением? Чего ты хотела? — милосердно сменил тему Куро и не стал издеваться над моим состоянием.

Я осторожно взглянула на него, быстро дожевала бутерброд и запила чаем.

— Дай руку, — протянула я открытую ладонь.

— Кусаться не будешь? — с подозрением посмотрел Куро, но всё же коснулся пальцами нужной строки, а я положила ладонь поверх его руки.

Мне пришлось закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на тёплом огоньке, который я ощущала чуть ниже груди. Раньше думала, что это чувство было у всех, и поэтому солнечное сплетение так называлось — казалось, внутри находилось маленькое солнце.

Благодаря подсказке Аспида я поняла — этот огонёк был источником моей магии, тем, что в фэнтези называют ядром магической энергии. Неудивительно, что после схватки с фокусником я чувствовала полное опустошение.

Отогнав взволнованные мысли, я сосредоточилась на ощущении тепла и мысленно представила, как направляю его потоки по руке к строкам, через пальцы Куро. Его рука вздрогнула от прикосновения магии.

Меня и кота, скрывая реальность, окутал туман с радужными переливами, невероятно похожий на северное сияние. Но он быстро рассеялся, оставив нас совершенно в другом месте.

Вокруг простиралась знакомая улица, а не наша уютная кухня.

— Что?.. — ошеломлённо пробормотал кот, переводя взгляд между мной и моей копией, которая неспешно шагала по тротуару с мечтательным видом, погружённая в подкаст из наушников.

Подмигнув, я взяла Куро под руку и потянула за собой к эпическому моменту.

Чёрный кот, лавируя между ногами прохожих, торопливо пересекал тротуар...

Туфли прошлой Рэн внезапно встретили препятствие на своём пути.

— Твою ж!.. — вырвалось у прошлой меня, смешавшись с пронзительным возмущённым «мяу!»

Прошлая Рэн споткнулась, нелепо взмахнув руками, пытаясь сохранить равновесие. Чёрный комок шерсти кружил под ногами. Стараясь не наступить на него, она отскочила в сторону. Наушники выпали и звякнули об асфальт. Один и вовсе улетел в ливнёвку. Каблук школьной туфли предательски скользнул по неровной поверхности.

Девушка прикусила губу, чтобы не зашипеть от боли, и опустилась на одно колено. Пальцы вцепились в шершавый асфальт, ища опору. Она подняла взгляд, ища виновника падения. Чёрный кот, взъерошенный и явно недовольный, стрелой метнулся в тёмный проулок между зданиями.

— Глупая ведьма, — проворчал настоящий Куро, продолжая сравнивать нас взглядом.

— Опять обзываешься? — скрестила я руки на груди.

— А нечего было витать в облаках. Под ноги смотреть надо было.

Я закатила глаза от привычного занудства.

— Короче, это и есть воспоминание, — улыбнулась я и мысленно остановила воспроизведение. Мир вокруг замер, как кадр в фильме. — Похоже на Думосброс из «Гарри Поттера», правда?

— Думосброс? — недоумённо переспросил Куро.

Я растерянно посмотрела на него в ответ. Надо же, не подумала, что кто-то мог не знать о вездесущем Поттере. Стоило устроить ему марафон фильмов.

— Потом покажу, — рассеянно пообещала я и пояснила: — В той истории был артефакт, позволявший просматривать воспоминания как бы со стороны. Думаю, этот день ты тоже помнишь — когда я приютила бродячего кота, а мой статус сменился с «Неофита» на «Контрактор». Всё, что было до этого, недоступно.

— А там было что-то стоящее внимания? — со скепсисом спросил кот.

Я пропустила мимо ушей явную подначку. От его слов всё светлое настроение разом смылось, плечи сами опустились, а в груди поселилась знакомая тяжесть сомнений.

— Теперь я уже ни в чём не уверена, — тихо призналась я, и голос предательски дрогнул. — Сначала откровения Сакуи об изменении моей памяти. Теперь ещё и слова Аспида о ритуале, а я о нём ничего не помню. Я уже сомневаюсь во всём. Может, и неспроста мне странные сны снятся... Ещё и эти осколки в Книге, — я потёрла переносицу, чувствуя нарастающую головную боль. — В общем, извини, пока не уверена, что могу рассказать что-то стоящее.

— Не парься, я с тебя и не требую отчёта, — Куро пожал плечами с показной равнодушностью. — Ты хозяйка и не обязана передо мной отчитываться.

— Мы напарники, — мрачно возразила я, наталкиваясь на его демонстративное закатывание глаз.

Не желая спорить в очередной раз, я поморщилась и мысленно отдала команду:

«Ускорение».

Картинка вокруг нас размылась и понеслась, как фильм в быстрой перемотке. Разве что с вырезанными минутами — теми, что я не желала демонстрировать коту.

Наконец появился нужный момент. Мир вокруг замер, а потом потёк в нормальном временном потоке.

— Это же... — склонив голову к плечу, Куро с неожиданным интересом наблюдал за происходящим.

Моя прошлая версия держала на руках чёрного кота, пока Махиру нёсся в сторону зоомагазина с выражением человека, готового перевернуть весь район.

— Помнишь? — я с тёплой улыбкой смотрела на наши прошлые воплощения.

Надо же, до сих пор помнила те сомнения: взять ворчуна к себе или нет.

— Прости, пушистик, — прошлая я покачала головой и удобнее взяла кота на руки. — Если я тебя отпущу, мой друг через пять минут перевернёт район. Через двадцать — расклеит объявления. Глаза у тебя приметные, найдут. Короче, ни тебе, ни мне покоя не будет.

— Что-то у меня тогда шерсть была всклочена, — рассматривая себя прошлого, Куро недовольно пробормотал под нос.

— Давай попробуем ужиться, — предложила я в прошлом и нежно провела ладонью по кошачьей шерсти. — Или отлежишься, а потом вали куда хочешь.

Как же я в тот день заблуждалась...

— Ну да ладно. Вот такая особенность Книги, — я отмахнулась от ностальгии. — Но я хотела показать тебе кое-что другое.

— И что же? — теперь уже с неподдельным интересом спросил сервамп.

— Заключение полного контракта, — я нахмурилась и вложила в голос командную интонацию: — «Страница третья»!

Вновь радужный туман окутал нас, и после команды «третья страница» воссоздала декорации того жуткого вечера. Снова ускоряя происходящее, я остановила на моменте, предшествующем заключению полного контракта.

Перепачканная кровью, со слезами на глазах, сутулящаяся от боли в боку, с лицом, искажённым от волнения и отчаяния, моя прошлая версия схватила за ворот куртки обернувшегося Куро.

Было завораживающе смотреть на ошеломлённое выражение лица сервампа, когда я резко дёрнула его на себя и приставила к его клыкам окровавленное запястье. О, какая борьба с самим собой отражалась в его глазах! Но с моей руки уже текли алые капли. И кот, не в силах сопротивляться, припал к запястью.

На этом моменте я и остановила воспроизведение.

Куро рядом со мной ссутулился и спрятал руки в карманы, словно пытался скрыться от собственных воспоминаний.

— И почему ты не послушалась меня и не сбежала?

— Ты же видел — я не могла уйти, — я заговорила быстро, оправдываясь. — Нога и бок болели. Любое движение причиняло боль. Я просто не смогла бы далеко уйти. А ты был ранен. Как я могла оставить тебя, когда ты пострадал из-за меня?

— Как? — он окинул меня тяжёлым, полным упрёка взглядом. — Молча. Потому что я бессмертен и не умер бы там. А вот твоё присутствие только создавало проблемы.

— В любом случае, это уже в прошлом, и я уже извинилась, — произнесла я, защитно скрестив руки на груди. — Но я не это хотела показать. Посмотри туда, — и указала на крышу ближайшего здания.

Там, над бутиком, куда несколько раз влетал фокусник, в окружении розового тумана стоял Похоть и наблюдал за происходящим. Он болезненно морщился, прижимая ладони к окровавленным ушам. Видимо, ему неплохо досталось от моей звуковой импровизации.

— Вселюбимый, — пробормотал Куро, не отрывая взгляда от брата. — Так вот где он был. Использовал иллюзии. С нашей последней встречи он значительно прибавил в силе. В тот вечер я даже не заметил его присутствия.

— Иллюзии? — это было любопытно.

— Видишь розовый туман? Это основа для его способностей. Им он влияет на чувства и создаёт миражи. Скорее всего, здесь он просто скрыл своё присутствие, не утруждаясь полноценной иллюзией, — объяснил Куро.

— Понятно, — я с интересом разглядывала дымку. — Так или иначе, он всё время оставался там, — и с тяжёлым вздохом добавила: — Но есть ещё кое-что. Смотри теперь сюда.

Я указала на здание напротив. На крыше, тоже окутанной розовым туманом, стояли два человека, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния.

Один из них — молодой человек лет двадцати с небольшим. Одетый как ковбой из старых вестернов, он щеголял светлыми волосами, выбивающимися из-под широкополой шляпы. Он подался вперёд и с азартным, почти детским волнением наблюдал за разворачивающейся драмой.

Рядом с ним стоял самый необычный человек, которого я когда-либо видела. Высокий мужчина в чёрном глухом пальто, больше похожем на сутану. На талии у него висели два патронташа, что создавало странный контраст с религиозным видом одежды. Но самое поразительное — на его голове красовались три бумажных пакета, надетых друг на друга, с нарисованными смайликами. Как и Похоть, он прижимал ладони к ушам сквозь эти пакеты, выдавая свою вампирскую природу.

— Ге-емор, — протянул свою привычную присказку Куро, рассматривая эту парочку.

— Ты их знаешь?

Вампир почесал шею и хмуро ответил:

— Тот, что с пакетами на голове — Сомнение, сервамп Зависти.

— А парень?

— Вероятно, его ева, — пожал плечами Куро, явно что-то обдумывая.

Торопить его я не стала, и терпение было вознаграждено.

— Я, кажется, встречал близнеца этого типа, — медленно проговорил он.

Вот так новость.

— Где? Давно?

— В особняке Алисейн, — угрюмо бросил Куро. Помолчав, добавил: — Того звали Микайо, средний сын семьи. Лица похожи, но волосы у того длиннее, и взгляд... другой.

Я внимательно посмотрела на еву Зависти.

— С хохолком они непохожи. Если хохолок младший, этот Микайо средний, то, вероятно, этот парень — старший из братьев.

— Без разницы, — проворчал Куро, но по его тону было ясно, что информация его беспокоила.

Сервамп отвернулся от брата и подошёл к застывшей композиции под условным названием «Заставь вампира выпить кровь».

— Признаю, особенность твоего артефакта весьма удобна, — сказал он и попытался потыкать пальцем в прошлого себя, но рука прошла насквозь, как сквозь мираж.

Я молча кивнула, обдумывая новую информацию. Выходило, что в руках Алисейн уже два контракта: с сервампом Похоти и сервампом Зависти. И им ещё и третий нужен? С Ленью? Вот это наглость.

— Возможно, были и другие наблюдатели, — вздохнула я, отбрасывая мысли об Алисейн. — Просто они лучше замаскировались. Признаться, я удивлена, что твои братья не вмешались и не помогли. Словно для них это какая-то игра, а они — зрители. А когда тебя ранили и...

— Рэн.

От глухого, почти мёртвого голоса, которым перебил меня Куро, я невольно вздрогнула. Вампир ещё глубже засунул руки в карманы и сгорбился, будто нёс невидимую тяжесть на плечах.

— Что, Куро? — я подошла ближе и с нарастающей тревогой заглянула в его потемневшие глаза.

В груди давило сожаление — кажется, я невольно задела что-то болезненное.

— Запусти воспроизведение, — Куро снова изучал ошеломлённое лицо своего прошлого отражения и тихо, почти шёпотом добавил: — Я хочу увидеть.

Кивнув, я мысленно отпустила застывшее воспоминание.

В прошлом Куро сглотнул мою кровь. Нас озарил яркий, ослепительный голубой свет...

...и сковал цепью до конца моих дней.