Шёпот в тишине
База оперативной группы напоминала скорее логово одержимого учёного, нежели кабинет агентов ФБР. Центром вселенной здесь была огромная пробковая доска, испещрённая фотографиями, картами, красными нитями и бесчисленными заметками, написанными чётким, размашистым почерком Тейлза. В воздухе пахло кофе, старой бумагой и едва уловимым ароматом машинного масла — наследие вечных технических экспериментов лиса.
Тейлз стоял перед доской, скрестив руки на груди. Его уши, те самые невероятно чувствительные локаторы, едва заметно подрагивали, улавливая тиканье часов на стене и далёкий гул города за окном. Он был полностью погружён в свои мысли, его взгляд бегал от одной фотографии к другой, выстраивая и тут же руша логические цепочки.
— Он везде и нигде, — прошептал он, его низкий голос прозвучал громко в звенящей тишине. — Как призрак. Никаких следов, никаких свидетелей. Только… намёки.
Соник, развалившись на потрёпанном диване, подбрасывал и ловил колечко. Он наблюдал за Тейлзом с ленивым интересом. —Может, он и правда призрак? — пошутил он. — Надо вызвать экзорциста, а не оперативную группу.
Тейлз не отреагировал на шутку. Он провёл пальцем в белой перчатке по нити, соединяющей фотографии двух жертв. —Нет. Он плоть и кровь. И он очень умён. Каждая ликвидация — это сообщение. Предупреждение другим. Но что он пытается сказать?..
Его желудок предательски заурчал, напоминая, что последний раз он ел тот самый чили-дог много часов назад. Тейлз абстрактно потёр ладонью по идеально плоскому, напряжённому животу, даже не осознавая этого жеста. Мысли были заняты другим.
— Ладно, хватит, гений, — сказал Соник, наконец вставая с дивана. Он подошёл к мини-холодильнику и достал два бутерброда. — Сессия гипноза доски объявлена окончена. Ты забываешь есть и спать, а без топлива этот, — он ткнул пальцем в висок Тейлза, — суперкомпьютер отключится. На, жуй.
Тейлз машинально взял предложенную еду и откусил кусок, не отрывая глаз от доски. —Спасибо, — пробормотал он. — Просто… я почти чувствую его, Соник. Он где-то рядом. Его шаги… я почти слышу их.
Соник замер на мгновение, и на его лице промелькнула тень не то удивления, не то одобрения. —Ну, с твоими ушами это не удивительно, — он рассмеялся, но в его смехе была странная нотка. — Может, тебе стоит прислушаться к тому, что прямо перед тобой? А не к воображаемым шагам.
Он снова сказал что-то с подтекстом. Снова бросил фразу, полную скрытого смысла, которая растворилась в его беззаботной манере. Тейлз же лишь кивнул, приняв это за очередную шутку.
Внезапно уши Тейлза резко дёрнулись. Он замер, затаив дыхание. —Тихо.
— Что? — Соник нахмурился.
— Звонок. На служебном телефоне. Тот, что только для экстренных контактов, — прошептал Тейлз, его слух уловил малейшую вибрацию с другого конца комнаты ещё до первого гудка. Он ринулся к аппарату и схватил трубку. — Слушаю.
Голос на том конце был сдавленным, полным ужаса. Информатор. Тот самый, с которым они должны были встретиться завтра на заброшенном складе.
— Они знают! — прошипел мужчина. — Они знают про встречу! Они идут за мной! Он… он везде! Его люди…
Раздался приглушённый звук — шаги? Скрип двери? — и крик, обрывающийся на полуслове. Потом тишина, прерванная лишь короткими гудками.
Тейлз побледнел. Он медленно опустил трубку. —Они его достали. Прямо сейчас. Он сказал… «Он везде».
Соник свистнул. —Жёстко. Парню не повезло. Наш «призрак» снова на шаг впереди. Как он узнал?
Тейлз ударил кулаком по столу. Редкая для него вспышка ярости. —Как он узнал?! Это же был полностью зашифрованный канал! Встречу знали только мы двое и он!
В комнате повисла тяжёлая, гнетущая пауза. Соник смотрел на Тейлза, и в его зелёных глазах плескалось что-то нечитаемое. Сожаление? Развлечение? Он сказал своим обычным беззаботным тоном, но слова были выбраны с убийственной точностью.
— Ну, может, этот твой «призрак» действительно каким-то образом слышит всё, что происходит в этой комнате? — Он широко улыбнулся и указал на свои собкие уши. — Может, у него слух не хуже твоего, приятель? Страшная мысль, да?
Тейлз взглянул на него, и в его глазах мелькнуло недоумение, смешанное с холодным, зарождающимся подозрением. Но он тут же отогнал его прочь. Это же Соник. Его друг. Его партнёр.
— Это невозможно, — твёрдо сказал Тейлз, больше убеждая себя. — Мы должны ехать. На место. Может, он что-то успел оставить. Какую-то улику.
— Конечно, Майлз Прауэр, — согласился Соник, и его бархатный голос прозвучал почти нежно. — Я с тобой. Всегда.
Он вышел первым, его силуэт исчез в тёмном коридоре. Тейлз на секунду задержался, глядя на свою доску с теориями. На фотографии жертв, на красные нити, связывающие их в единую, кровавую паутину. И на беззаботную улыбку своего лучшего друга, которая смотрела на него с очередной фотографии.
Он с силой тряхнул головой, заставив свои чуткие уши отозваться лёгким звоном. Нет. Он сходит с ума. Подозревать Соника — это абсурд.
Он не видел, как в тени коридора Соник достал из кармана одноразовый телефон-трубку, раздавил его в ладони в мелкие кусочки и сбросил осколки в вентиляционную шахту. На его лице играла лёгкая, довольная улыбка.
Игра продолжалась. И она становилась всё интереснее.