11 глава.
-Мисс Хан! Вы тоже вышли в дамскую комнату?
Черён замерла и посмотрела на леди Гренберри, которая смотрела на нее с широкой улыбкой, а позади нее стояли две ее дочери. Черён улыбнулась и медленно кивнула, проклиная всё на свете на встречу с этой женщиной. Она огляделась в поисках силуэта герцога, но его и след простыл.
-Мы тоже идём туда. Пойдёмте вместе.
Черён кивнула и поплелась за другими девушками, что целой кучкой решили пойти в дамскую комнату. «И угораздило меня попасться им!»-негодующе думала Черён, оглядывая стены коридора. Опустив взгляд, она уже потеряла надежду увидеть герцога и поймать его, но тут боковым зрением уловила мужской силуэт, направляющийся к лестницам. Черён резко повернула голову и расплылась в довольной улыбке, но вспомнила, что ей как-то нужно избавиться от общества леди Гренберри.
-Мисс Хан, прошу, сюда,-вновь обратилась леди Гренберри, поглядывая на Черён.
Они вошли в одну из комнат. Все стали оправлять свои платья, корсеты и причёски, приводя себя в надлежащий вид. Черён быстро оглядела девушек, убеждаясь, что каждая занята собой и не обращают на нее никакого внимания, кроме леди Гренберри. Она быстро оправила подол юбки, подтянула грудь и натянула лиф, поправляя зону декольте. Расправила плечи и посмотрела на леди Гернберри, улыбнувшись ей.
-Вы уже всё?-удивилась женщина, размахивая веером возле лица.
-Ах, я всего лишь хотела оправить своё декольте,-Черён подмигнула и чуть наклонилась к женщине.-Вы же понимаете, о чём я?-а после оставила женщину, гордой походкой проходя к двери.
Но стоило оказаться за дверью, она повернула голову влево, подхватила юбку и быстро направилась к лестницам. «Лишь бы догнать его»-подумала она, поглядывая через перила на первый этаж. Чуть не споткнувшись о собственное платье, Черён схватилась за перила лестниц и остановилась. Медленно преодолела последние ступеньки и остановилась, оглядевшись по сторонам. Черён стояла в просторном, огромно, холле, где, по ее мнению, можно спокойно устраивать балы. Она не могла предположить в какую сторону пошел герцог. Перед ней стоял выбор между коридором, ведущим вправо, коридоров, ведущим влево, и парадной дверью, по сторону которой стояли стражи. Дверь отпадала сразу же, Черён была уверена, что вряд ли герцог пойдёт туда, ведь в таком случае его могут счесть подозрительной личностью, покидающей бал в поспешности.
Черён прикусила губу и закрыла глаза, медленно вдыхая. Громко цокнула и пошла в правую сторону, решив довериться своей интуиции. «Матушка говорила, женская интуиция никогда не подводит»-успокаивала она себя, идя по коридору, в который, скорее всего, нельзя входить вовсе. С лева находились окна, откуда проникал лунный свет и освещал коридор, так как в это время коридоры не освещали свечами. Черён поежилась от толики страха. Она прошла небольшой коридор и остановилась, пораженная прекрасным видом, открывшимся перед ней.
Коридор становился шире влево, где стояли диванчики и огромные вазы с растениями, которые Черён видела впервые. Но красоту придавал лунный свет, красиво освещающий листву растений. Озарял коридор, делая его прекрасным местом для вдохновения поэтов. Черён улыбнулась и сделала пару шагов в сторону диванчиков, глядя на полную луну. Прижала руки к груди и выдохнула, завороженная. Сделала еще шаги вперед, проводя по листве какого-то комнатного деревца, не имея сил отвести взгляд от окна. Она и забыла, зачем сюда шла.
Но умиротворённую атмосферу, которая окружила Черён, нарушил спокойным слегка насмехающийся голос, от которого девушка вздрогнула, резко обернулась и, наступив на подол платья, упала на диванчик.
-Это ваше хобби?
Черён прижимала руку к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение от испуга, и смотрела широко распахнутыми глазами на герцога.
-О чём вы?-выдохнула, впиваясь пальцами в обивку диванчика.
Герцог усмехнулся и отступил от стены.
-Преследовать меня. Или,-губы растянулись в наглую ухмылку.-Вы снова потеряли меня?
Черён смотрела на мужчину, наконец, приходя в себя от испуга. На миг прикрыла глаза, думая: «Ну хоть интуиция не подвела». Выпрямившись и сев удобнее, она сложила руки на коленях, глядя на герцога с невозмутимым видом. Черён так торопилась, что не успела придумать оправдания, почему искала его. Оставалось только импровизировать.
-С чего вы взяли, что я преследовала вас?-повернула голову чуть в сторону, устремив взгляд в распускающийся цветок. «Разве цветы распускаются ночью?»-пролетела мысль в ее голове, но затем она продолжила:-Мир не крутит вокруг вас, ваша светлость. Я хотела немного прогуляться, потому что устала танцевать.
-Вы могли отдохнуть в дамской комнате,-послышался смешок.
-Шанс прогуляться по королевскому дворцу выпадает единожды. Почему бы не воспользоваться им?-Черён бросила короткий взгляд на герцога.
-Одной? Вы лучше меня знаете правила этикета. Леди не стоит прогуливаться без сопровождения. Даже в стенах дворца может случиться что-то..непоправимое,-более тихо произнес мужчина, делая пару шагов вперёд.
Черён напряглась, заметив эти шаги, но не подала виду, сохраняя невозмутимый вид. Она осознавала как это опасно и рискованно, учитывая еще и то, что она поспешно покинула дамскую комнату, а если леди Гренберри не заметит ее в зале, то может пойти множество слухов разного рода. Но Черён не могла совладать с собой и странными чувствами, которые возникали по отношению к герцогу. И, кажется, была готова рискнуть.
Молчание со стороны Черён затянулось. Она не знала, что ответить, потому что всё звучало бы неправдоподобно, что выставило бы ее глупой дурой.
-Может, перестанем ходить вокруг да около, и вы скажете истинную причину вашего преследования,-наконец, сказал Ли Минхо, делая еще пару шагов и останавливаясь в пару шагов от диванчика, на котором сидела Черён.
Черён опустила голову и выдохнула, понимая, что притворяться глупой не получится. Она повернула голову и встретилась с пристальным взглядом герцога.
-Вы узнали, был ли кто-то в тот день в саду?
Минхо улыбнулся уголком губы, догадываясь, что девушка начинает издалека, решив еще немного поиграться.
-Прошло столько дней, и вы спрашиваете об этом только сейчас? Вам не кажется, что это нелогично. И если бы в тот день правда кто-то был, слухи бы разлетелись на следующий день. Но их нет,-он пожал плечами, как бы говоря само собой разумеющееся.
Щёки Черён вспыхнули, она закатила глаза, раздражаясь от проницательности герцога.
Минхо усмехнулся.
-Что желаете узнать еще?
Черён слышала в голосе герцога насмешку и это раздражало ее, отчего хотелось ударить мужчину. Недовольно фыркнув, она в упор посмотрела на герцога, развернулась телом к нему и скрестила руки на груди, подумав: «Хватит притворства. С этим человеком глупо притворяться приличной леди».
-Недавно вы повторяли, что я задела вашу гордость своими словами. И, честно говоря, я подумала, что вы собрались утешить своё ущемлённое эго. Вы же собрались доказать мне, что достойны меня?-глаза Черён блеснули дерзостью.
Минхо ухмыльнулся и сложил руки за спиной, оглядев девушку с головы до ног, заостряя внимание на острых ключицах.
-А вы проницательны, мисс Хан. Моя ущемлённая гордость требовала этого.
Черён хмыкнула, гордясь своей сообразительностью.
-Вы искали меня, чтобы спросить это?
-Нет,-чётко ответила Черён, чувствуя себя чересчур уверенной.-Многие думают, что можно задеть только мужскую гордость. Но это не так. Женскую гордость задеть еще легче. И вы меня задели, ваша светлость.
Минхо удивленно вскинул бровями, глядя на девушку, из уст которой не ожидал услышать столь прямолинейные слова. Откашлявшись, он осторожно спросил:
-И как же я вас задел?
-Вы посмели поцеловать меня в саду. Скомпрометировали меня, но я не выказала никакого негодования и злости, как подобает истинной леди,-она подняла руку, останавливая герцога от его комментария.-Я помню, что говорила в тот день. Не стоит утруждаться и напоминать. Я позволила..сама,-сделала паузу, в которой перевела дыхание, глядя в глаза напротив.-И неужели после этого..вы смеете заявиться на бал с другой леди? Я позволила, да. Но разве вам не хотелось продолжить вашу глупую игру, раз вы сделали первый шаг к победе? Вы рано отступили. Или..вам было достаточно того мига, чтобы утешить эго?
Черён сжала кулаки, не отводя взгляд, хотя так хотелось. Она ступала на опасную землю, о которой ничего не знала. Но не собиралась отступать, потому что хотела знать истину. Хотела разобраться в своих смешанных чувствах.
Ли Минхо издал смешок, а после ухмыльнулся, склоняя голову в бок.
-Могу ли я позволить себе думать, что вы ревнуете?
Черён вспыхнула.
-Я вовсе не это имела в виду. Не бахвалитесь, герцог.
-Но прозвучало именно так,-он преодолел последние шаги, разделяющие их, и навис над девушкой, заставив ту спиной прижаться к спинке диванчика.-Я бы никогда не подумал, что могу задеть женскую гордость. Особенно вашу, мисс Хан. Мне начало казаться, что это исключительно ваша особенность: задевать мужское эго. Но что я слышу..
Черён сглотнула, бегая взглядом по лицу мужчины, что находился непозволительно близко. Сердце забилось быстрее, а ладони вспотели.
-Скажите, чего вы ожидаете после того, что сказали?-он наклонился ближе.-Потому что я смею предположить, что вы желаете продолжения и более того, хотите, чтобы я доказал вам, что достоин вас. А может, вы уже поменяли своё решение?-Минхо опёрся руками о спинку диванчика, заключив девушку в «клетку», и посмотрел слегка затуманенным взглядом в ее глаза.
Губы Черён приоткрылись, когда она встретилась с глазами герцога. По телу прошлась дрожь, а сердце забилось еще быстрее. Стоило догадаться, что может произойти, останься она наедине с этим герцогом. Итальянка говорила ей, что пылать должен мужчина, но пылает она. Может, истина в том, что пылать должен заставлять мужчина, а не наоборот? Именно такой мужчина ее? Черён схватилась за ворот сюртука, сглотнула и резко притянула мужчину к себе, накрывая его губы. «К чёрту глупые наставления Эсмиральды, матушки..Я хочу поцеловать его»-думала Черён, прижавшись к твёрдым мужским губам. Замерла, не зная, что следует делать дальше, ведь целоваться она не умеет.
Но герцог взял всё в свои умелые руки. Обхватил лицо девушки руками и впился в губы требовательным поцелуем, проникая языком внутрь, выбивая из девушки все мысли. Она пылала. Горела настоящим огнём страсти и не знала, что с этим делать. Неумело отвечала на поцелуй, наслаждаясь дикостью мужчины.
Черён казалось, что она потеряет чувства и упадёт в обморок от бессилия перед герцогом. Она издала лёгкий стон, потонувший в их поцелуе. Услышала тихий рык, отчего по ее телу прошлись мурашки. Она вцепилась в мужские плечи, стараясь прижаться ближе. Это было так неправильно, неприлично, но..было так хорошо. «И почему мама никогда не говорила об этом?»-подумала она, обвив шею герцога.
Девушка вздрогнула, когда мужские руки скользнули по ее телу вниз. Даже сквозь ткань платья Черён чувствовала жар мужских ладоней. Она разорвала поцелуй из-за нехватки поцелуя и посмотрела в его тёмные глаза, что так превосходно блестели в лунном свете.
-Вы так прекрасны, мисс Хан,-прошептал Минхо, проводя тыльной стороной ладони по ее щеке.
Это было запретное удовольствие, которым Минхо хотелось просто наслаждаться. Он поддался этому чувству, желанию, потому что сложно отказать чему-то или кому-то, что само идёт тебе в руки. Он вполне понимал чувства Черён. Задетая гордость такая уязвимая, которая скребется по стенкам души, требуя внимания и утешения. Недопоцелуй в саду лишь разжёг его интерес к девушке и самую малость потешил эго, но требовалось больше. Но он не смел. Не смел, потому что знал, прекрасно знал, чем всё это обернётся. За несколько дней взаперти своего кабинета Минхо много думал и, перечитывая письмо друга, понимал: Мисс Хан могла завладеть им и его сердцем, потому что имела тонкую способность разжечь в нём огонь как злости и раздражения, так и страсти. И это было опасно.
Совладав с собой, Минхо отстранился и сделал шаг назад, подавляя в себе желание накинуться снова. «Это не по-джентльменски»-убеждал он себя, сжимая кулаки до побеления костяшек. Прочистил горло и взглянул на девушку. Он втянул воздух, борясь с желание поцеловать Черён снова, потому что вид ее покрасневших щёк и шеи взбудоражил его с новой силой. Она выглядела так прекрасно. Но ему нужно поставить точку, пока всё не станет хуже и он не сможет сказать «нет».
-Мне жаль, что я задел вашу гордость, мисс Хан. У меня и в намерениях не было такой мысли, потому прошу простить меня,-он склонил голову, заведя руки за спину и сжав ладони между собой.-И так же прошу принять извинения за то, что посмел вести глупую игру, как вы выразились, доказывая вам что-то. Это низко для джентльмена,-он опустил голову, ожидая своего вердикта.
Черён провела по волосам, борясь со смущением от такого жгучего поцелуя. Перевела дыхание и смущенно улыбнулась. Она смотрела на опущенную голову герцога и вдруг подумала: «Может, он как раз-таки достоин меня? Я не испытывала ничего подобного..даже по отношению к лорду Грассу. А, наверно, должна была».
-Я понимаю вас, поэтому прощаю, ваша светлость. Поднимите же голову.
Герцог поднял голову и улыбнулся уголком губ. Черён нахмурилась.
-Почему вы выглядите удручённым? Я всё же сделала что-то не то..
Минхо выдохнул, прикрывая глаза и прикусывая губу. Сжал кулаки и прямо взглянул в глаза девушки.
-Думаю, стоит вернуться, мисс Хан. Вас могли потерять. Это может плохо сказаться на вас,-отстраненно произнес он.
Черён фыркнула и поднялась с диванчика.
-Вы могли бы взять ответственность..в конце концов,-она стала перед герцогом.
Минхо усмехнулся.
-Вы хотите, чтобы я взял вас в жёны?
«В последнее время я говорю,не думая»-подумала Черён, смутившись. Она не подразумевала об этом, но..можно ли?
-Вам стоит пойти вперёд. Возвращаться вместе будет неуместно,-он отвёл взгляд и отступил на шаг, пропуская девушку вперёд.
Черён оглядела герцога, не понимая, что изменилось в нём, отчего чувствует отчужденность. В голову закрадывались мысли, что всё из-за поцелуя, но она отмахивалась от этих мыслей, зная, что это покоробит ее уверенность в себе. Отвернулась и сделала шаг, решив оставить вопрос без ответа.
-Я бы хотел, чтобы вы не строили ложных надеж, мисс Хан. Надеюсь, на ваше благорассудство.
Черён резко повернула голову к герцогу и странно поглядела на него, нахмурив брови. Она открыла рот, чтобы ответить, потому что слова герцога ей не понравились, но услышала топот, а затем знакомое:
-Черён!
-Вот видите, вас потеряли. Ступайте же!
Черён подняла руку, но сжала ладонь и пошла в сторону коридора, дабы брат не успел застать ее здесь. Однако ей не давали покоя слова герцога. Неужели это, о чём она подумала? «Это сейчас меня вновь отвергли? Или..я не понимаю»-думала Черён, улыбнувшись братцу.
-Боже! Тебя все потеряли! Что ты здесь делаешь?
-Хотела прогуляться,-невинно ответила она, пожав плечи.
-Чтоб тебя!-выругался Джихун, хмуро глядя на сестру.-Пойдём быстрее в зал, пока мама не спохватилась. И стоило тебя только оставить одну!
Черён невинно улыбнулась брату и пошла первая, слыша как про себя бранится Джихун. Но не смотря на ее улыбку, на душе было неспокойно, потому что вместо того, чтобы разобраться в смешанных чувствах, она запуталась еще больше. И как, наконец, быть, когда никто не может дать ей совета и раскрыть все карты ее собственных чувств?