8 глава.
«И что я творю?»-думал Ли Минхо, рассматривая тонкое золотое кольцо с небольшим красным камнем. На внутренней стороне кольца была выгравирована фамилия «Хан», искусная гравировка, на которую был способен не каждый мастер. «С чего я затеял это?»-прокрадывался вопрос за вопросом в голове молодого герцога, что совсем не понимал последовательность своих действий. Хотя..Он хотел утешить своё эго, которое скреблось о душу, прося утешения и удовлетворения. И что может утешить униженное эго, если не соблазнение прелестной леди, которая как раз-таки ущемило это самое эго. Минхо с чёткой целью собирался доказать юной мисс Хан, что как никто лучше годиться ей женихи, и лучше него никого нет в Лондоне. О да, он собирался как следует потешить своё эго, доказав, что для него нет ничего невозможного.
Правда, разумная часть подсознания твердило ему, что подобного рода занятие низко для истинного джентльмена, и что не стоит остро реагировать на слова леди, которая плохо разбирается в мужчинах. Но задетая гордость и ущемлённое эго просило обратного. И Минхо поддавался дурным мыслям, успокаивая себя тем, что не собирается заходить слишком далеко, лишь покажет и докажет неопытной леди каким должен быть настоящий джентльмен. Не более..
Минхо сглотнул и сжал кольцо в ладони, после чего убрал кольцо во внутренний карман сюртука. Прочистил горло и гордо вскинул голову, безразличным взглядом оглядывая в зал, в поисках своего «утешения». Но ее нигде не было, хотя молодожены со своими родителями были здесь. «Неужели сбежала?»-усмехнулся Минхо и прокатил язык по внутренней стороне щеки, задетый своей же мыслью. Но боковым зрением он уловил, как в зал входит леди, облачённая в нежно-лавандовое платье. Минхо повернул голову и невольно залюбовался, улыбаясь уголком губ. В голову пришла мысль: «Не зря она «бриллиант» сезона. Она прелестна».
Стоило мисс Хан войти в зал, как все взоры неженатых джентльменов были направлены на нее. Каждый из них надеялся произвести впечатление на «бриллиант», а если посчастливиться-жениться на ней. Но каждый знал, что только одному может настолько посчастливиться. Мисс Хан не могла привыкнуть к такому вниманию к собственной персоне, это смущало, но она старалась держаться стойко и непринужденно, как и полагается леди.
-Всё же она прекрасна, не так ли?
Ли Минхо вздрогнул и резко повернул голову в сторону голоса.
-Почему вы всегда появляетесь так неожиданно, леди Флетчер?-раздраженно спросил Минхо, оправляя сюртук, и глядя в сторону, чтобы не выдать наблюдательной леди его раздражение от того, что женщина поймала его с поличным.
Леди Флетчер усмехнулась.
-Это не я появляюсь неожиданно, а вы увлечены чем-то другим, не замечая ничего вокруг.
Минхо поморщился, убеждаясь от этих слов, что леди Флетчер всё же заметила.
-Прошу вас, не нужно так..улыбаться.
-Вы запрещаете мне улыбаться, герцог?-издала смешок женщина и легонько стукнула тростью.
Ли Минхо мотнул головой, фыркая.
-Вы знаете, что я имею в виду не это. Ваша улыбка так и говорит: «Ох, герцог, я всё видела. Вы с чистым интересом смотрели за очень прелестной леди. Гмм..Я одобряю это»,-проговорил Минхо, пытаясь сымитировать голос Элизабет Флетчер.
Женщина усмехнулась, после чего тихо рассмеялась, кладя руку на живот. Несильно ударила тростью герцога и картинно нахмурилась, но ее кривая улыбка говорила о том, что она нисколько не злиться.
-Тогда почему вы стоите здесь и просто наблюдаете?
Минхо посмотрел на леди в нежно-лавандовом, стоящую возле невестки и своего брата.
-Возле нее полно поклонников. К чему еще и мне толпиться в этой куче баранов,-парировал он.-Без сомнений, она прелестна, но есть и другие прелестные леди.
-Ха!-возмутилась леди Флетчер.-И как только мисс Бредди назвала вас дамским угодником и ловеласом, не пропускающим ни одну юбку! Вы вовсе не смахиваете на него,-женщина подняла указательный палец вверх.-Вы должны запомнить, ваша светлость, леди хочет чувствовать себя особенной и неповторимой. Никогда более прежде не говорите так ни одной леди. Стоя рядом с леди, она должна чувствовать себя единственной!-она стукнула тростью и хмуро глянула на герцога.-Может, вы и правда не подходите ей.
Ли Минхо округлил глаза, удивленный. Откуда только это известно этой женщине? Он нахмурился, задетый в третий раз, и практически от одной и той же леди. «Конечно, она знает всё»-подумал он, отворачиваясь от леди Флетчер.
-Никогда бы не подумал, что слова леди могут меня задеть,-пробормотал Минхо, но герцогиня Флетчер услышала и ухмыльнулась.
-Не каждая леди на такое способна. Задеть вас..хмм, для этого нужен талант. Вам не кажется, что именно такая жена вам нужна?-Минхо повернул голову к женщине, нахмурившись.-Та, которая сможет отстоять свою правоту и время от времени показывать вам своё место, дабы вы не зазнавались. Мисс Хан могла бы составить вам отличную партию!
Минхо смотрел хмурым взглядом на женщину, раздражаясь от ее слов. Конечно, он помнил, что ему нужно жениться и обзавестись хозяйкой поместья, но с этим можно было и повременить. Он уважал и любил леди Флетчер, но ему не нравилось, когда ему пытались что-то навязать.
-Думаю..я сам разберусь, какая жена мне нужна, леди Флетчер,-сухо бросил Ли Минхо, развернулся и оставил герцогиню, широкими шагами направившись в сторону террасы.
Черён невольно проследила за герцогом, что так стремительно направился на террасу. Ей оставалось гадать, что леди Флетчер могла сказать, отчего настроение герцога Ли испортилось. Она была уверена, что настроение герцога было испорчено. А ведь ей предстояло вернуть кольцо, которое было ей дорого. Это кольцо из поколения в поколение предавалось в семье Хан, обычно отец передавал его своей дочери, чтобы та и после замужества знала, откуда идут ее корни. И это кольцо передал ей отец еще перед тем как скончался. Кольцо было очень важным для Черён. Долго размышляя, она всё же решила, что вернёт кольцо сегодня, хоть и придётся составить компанию герцогу. Однако он ушел на террасу, а идти туда было рискованно, если там нет других гостей, что могли бы утвердить, что она и герцог не занимались чем-то неподобающим.
Черён повернула голову, оторвав взгляд от дверей, ведущих на террасу, и посмотрела на приближающегося к ней Джихуна. Она улыбнулась, видя удручённый вид братца.
-Что же это? Мой милый братец, наконец, познал, что значит танцевать без остановки?-не сдерживала ехидной улыбки Черён.
Джихун устало выдохнул и поправил ворот рубашки, облокачиваясь о стену. Он еле-еле нашёл сестру, что пряталась за широкой листвой экзотических растений, которые были ростом с них.
-И как только вы леди не устаёте танцевать?
-Мы устаём, но правила этикета обязуют нас улыбаться и принимать приглашения на танец, даже если мы устали,-усмехнувшись, объяснила Черён.
Джихун хмыкнул и глянул через листву на леди Пристл, которая не отставала от него с самого начала бала.
-Ты поэтому здесь прячешься?
Черён кивнула.
-Меня утомляет внимание джентльменов. А я еще..я..-она тяжело вздохнула и опустила голову, приобнимая себя.
Джихун поджал губы и посмотрел в сторону, где стояла кучка джентльменов, один из которых был лорд Грасс. Он сжал кулаки, повернул голову к сестре.
-Хочешь, я вызову его на дуэль?-серьёзно спросил Джихун, потягивая шеей и разминая пальцы.-Прямо сейчас. Этот ублю..он не должен так просто заявляться сюда после того, что сделал!
Черён благодарно улыбнулась и взяла брата за ладонь, качая головой.
-Не нужно подвергать себя опасности из-за него,-сжала ладонь сильнее.-Мы не можем запретить ему появляться здесь. Никто не знает, что он..отказал мне. Всё же его семья почитаема..
Джихун поморщился от негодования, сжал челюсть, пытаясь унять злость. Недавно он сам успокаивал Джисона, что порывался ударить лорда Грасса.
-Не стоит портить свадьбу Джейн. Это может ее расстроить, а расстроив ее, нам попадёт от Джисона,-сказала Черён, похлопывая братца по плечу.
-Но он всё равно не должен подходить к тебе. Да ему и смотреть не стоит! Неужели он думает, что после того как он грубо отказал тебе, ты всё забыла? Ха! Идиот!
Черён снисходительно улыбнулась, потрепав брата снова. Посмотрел в зал, а затем на террасу. Ее съедало любопытство, почему герцог ушёл с угрюмым выражением лица? Она повернула голову к брату, почувствовав его взгляд.
-Что?-вопросительно вскинула бровями она.
-Ты же..-Джихун прочистил горло, пытаясь подобрать слова.-У тебя же нет чувств к нему?
Вопрос ввёл Черён в ступор. Она приоткрыла губы, глянула в сторону джентльменов и случайно встретилась взглядами с лордом Грассом. Сглотнула и поспешно отвернула голову, глянув в глаза брата. Опустила голову и усмехнулась, почувствовав себя глупо.
-Когда я увидела его на балу у Дугласов..честно,-она подняла глаза на Джихнула.-У меня были странные чувства. Я не могла поверить, что вновь вижу его..спустя три года..Я подумала: «он всё так же хорош собой». В тот миг я испугалась, что мои чувства никуда не делись,-она расслабленно улыбнулась, проведя по руке вверх.-Но..это не тот трепет, который я испытывала прежде,-покачала головой.-У меня нет к нему чувств. Более нет, брат,-Черён взяла Джихуна за руку и посмотрела в глаза, чтобы он сам прочитал в глазах правдивость ее слов.
Джихун выдохнул и улыбнулся, расслабляя плечи.
-Я рад. Не хочу такого зятя.
Черён усмехнулась.
-А какого хочешь?
Джихун задумался, почесав подбородок.
-Он должен быть хорош собой, умён, неплох в конной прогулке, богат. И главное-был без ума от тебя!
Отчего Черён представил герцога Ли, что подходил под этой описание, кроме главного. Она усмехнулась и немного смутилась от подобной мысли, посмотрела в сторону террасы, вспомнив о кольце.
-Знаешь..я хочу немного подышать свежим воздухом. Здесь душновато..
-Хмм..возможно. Только недолго хорошо,-Джихун улыбнулся сестре.-Негоже юной леди оставаться одной в вечернее время.
-Я помню,-кивнула Черён, чуть подхватила платье и осторожно, идя возле стены, чтобы никто ее не заметил, пошла в сторону террасы.
Проскользнув сквозь приоткрытую дверь террасы, она выдохнула и опустила подол платья, положив руку на грудь. Она оглядела террасу, но никого на ней не было. «Хмм..и где он может быть?»-подумал Черён, приподнялась на носочках, вглядываясь дальше.
На улице только начала светить луна, окруженная звёздами. Так как бал происходил на территории особняка семьи Хан, Черён могла предположить, где мог быть герцог. Оглядевшись по сторонам, она осторожно ступила на ступеньки, спустилась и ступила на мягкий газон. Подхватив платья, она пошла в сторону беседки, которая скрывалась за кронами деревьев и живой изгородью.
Черён прошла небольшую аллею возле фонтана, свернула на право, и ступила на каменную кладку возле живой изгороди.
-И куда вы так спешите, леди?-вдруг раздался голос за ее спиной, отчего она вздрогнула и резко обернулась, приложив руки к груди от испуга.
Она смотрела испуганными глазами на герцога Ли, сидящего на ажурной скамейке возле изгороди. Черён забыла, что возле изгороди есть скамейки. Матушка рассказывала, как попросила поставить сюда скамейки отца, чтобы она смогла сидеть здесь и наслаждаться тишиной. Изгороди скрывали сидящего, что давало покой.
Ли Минхо усмехнулся и оглядел девушку.
-Кажется, я вас напугал. Прошу простить меня,-улыбнулся уголком губ.-Просто вы так спешили, что даже не заметили меня. Мне стало интересно, куда вы так спешите?-он посмотрел прямо в глаза девушки, продолжавшей молчать и прижимать руки к груди.-Может..вы бежали от надоедливого джентльмена?
Черён, наконец, выдохнула и опустила руки. Ей показалось, что голос мужчины не звучал так живо и резко, как в предыдущие их беседы. Сейчас он звучал уныло и даже опустошенно. Она оглядела герцога, поджав губы и нахмурив брови.
-Я искала вас, ваша светлость.
-Меня!?-удивился Минхо и вытаращил глаза. Выпрямил скрещённые руки и опёрся о скамейку, чуть наклонившись вперёд.-И как я удостоился подобной чести, мисс Хан?
Черён закатила глаза, отведя взгляд.
-У вас девичья память, ваша светлость? Во время процессии вы просили составить вам компанию на балу.
Минхо втянул воздух, приоткрыв губы, медленно выдохнул, кивнув.
-Точно,-усмехнулся.-Совсем забыл об этом. Вы верно пришли за своим кольцом , как и обещали?-он засунул руку в сюртук.
Черён неловко стояла поодаль от герцога, сжимая вместе пальцы. Она чувствовала, что герцог был словно отстранен и все пребывал в своих думах. В свете луны блеснуло кольцо, и Черён взглянула на него.
-Держите,-мужчина протянул руку, глядя в глаза девушки.
Черён сделала шаг вперёд, завороженная пронзительным взглядом герцога. Честно говоря, рядом с герцогом она не чувствовала потребности вести себя как истинная леди, следуя правилам этикета. Может потому, что она не старалась его впечатлить?
-Честно говоря, я пришла не столь за кольцом, хотя я бы в любом случае пришла за ним, сколько от любопытства.
-И что вызвало ваше любопытство, мисс Хан?-Минхо продолжал смотреть в глаза девушки, а она делала медленные шаги к нему.
-Вы разговаривали с леди Флетчер и ушли от нее с хмурым видом. Могу предположить, что она сказала вам то, что не понравилось вашей светлости,-Черён остановилась напротив герцога, не спеша забрать кольцо. Казалось, что возьми она кольцо, эта странно-интимная атмосфера вмиг испарится.
-Так вы еще и наблюдали за мной? Это и правда любопытно,-усмехнулся он одним уголком губ.
-Что вам сказала леди Флетчер?
Минхо сглотнул. Ему нравился зрительный контакт с девушкой. Это было так интимно, учитывая, что они совсем одни в саду и никто их не видит, делая их встречу неподобающей. Он вспомнил, зачем изначально остался на бал. И эта «причина» стояла прямо перед ним. Так ослепительно красива и обворожительна. Минхо почувствовал прикосновение девичьих пальцев к его, что держали кольцо. Он сглотнул и медленно поднялся. Нежно обхватил девичьи пальцы и стал поглаживать костяшки пальцев, непрерывно глядя в глаза девушки.
-Вы, правда, хотите услышать ответ?
-Да,-выдохнула Черён.
-Леди Флетчер сказала мне, что вы бы составили мне отличную партию.
-О!-Черён нахмурилась.-И вы..ха! Но вы нахмурились после ее слов. Эти слова вас так расстроили? Или, быть может..оскорбили?
Минхо ухмыльнулся, обхватил всю девичью ладонь, опустив взгляд на пальцы. Он аккуратно надел на средний палец левой руки кольцо, продолжая молчать и оставлять вопросы девушки без ответа. Вновь обхватил всю ладонь и поднёс к губам, поднял глаза и взглянул на лицо девушки. Прикоснулся губами к тыльной стороне девичьей ладони, глядя испод ресниц.
Щёки Черён зарумянились, дыхание вместе с сердцебиением участилось. Она сглотнула, опуская взгляд на мужские губы.
Минхо отстранился и выпрямился, но ладонь не выпускал, наслаждаясь ощущение тепла девичьей ладони.
-Слова о том, что вы можете составить мне отличную партию никак не могли оскорбить или расстроить меня.
-Тогда..
Он сделал шаг ближе к ней и наклонился к ее уху.
-Я оскорблен тем, что даже леди Флетчер считает вас идеальной партией для меня, но вы..-его горячее дыхание опалило ее ухо.-Не считаете меня достойным джентльменов вашей руки и сердца. Это по-настоящему оскорбляет,-он отстранился и взглянул в ее глаза.-Я хочу, чтобы вы считали иначе, мисс Хан,-взгляд Минхо опустился на девичьи губы.-Хочу, чтобы вы видели во мне истинного мужчину,-прошептал он прямо в ее губы и прикрыл глаза, притягивая девушку ближе к себе.