ГЛАВА 6
Случай в парке оставил свой след на душе Джорджа и Майкла, как и загадочный между ними диалог, который состоялся по переписке. Никто из них так и не отважился продолжить общение, оставляя словно запятую и надежду на продолжение. Взаимоотношения с Майклом складывались странным и непредсказуемым образом. Казалось, что любое неосторожное действие или слово Джорджа влекло за собой опасения нарушить любую формальность их профессиональных взаимоотношений. Майкл был уникальной личностью, которая интриговала собственным поведением и мышлением. И Джордж слишком хорошо осознавал, что начинает привязываться к собственному стажеру.
Его квартира – это маленькая обитель, в которой можно укрыться от чужих глаз. Сюда приходят исключительные люди, которым дозволили столь маленькую роскошь. Поэтому лишь единицы в компании знали, как выглядит «домашнее гнездышко» их начальника. Хоть Джордж в кабинете и избегал обилие комнатных растений, но каждый знал о его страсти к ним. И Майкл за столь короткий срок удостоился чести оказаться не просто в квартире Джорджа, но и в личной комнате. «Почему же ты меня так интригуешь, Майкл? — негодовал мужчина, глядя в окно на каждого сотрудника, который приближался к офису. — Рядом с тобой я словно забываю о собственных принципах».
Это непонимание сильно раздражало. Джордж привык иметь власть над любой ситуацией, но в случае с Майклом, казалось, что контроль нещадно уползает, не давая и малейшей возможности вернуть себе управление. Но в глубине души он боялся, хоть и усердно скрывал это.
— Удивляюсь твоей выдержке из года в год каждое утро вот так стоять и смотреть, — голос Райана раздался за спиной, а тихие шаги стали ближе.
— Не менее удивляюсь, как тебе не лень из года в год каждое утро заходить с одной и той же фразой, — беззлобно фыркнул Джордж, даже не обернувшись.
— Если не я, то кто вместо меня? — тихая усмешка слетела с уст.
— Любишь же ты нарушать мой утренний покой, — мужчина отводит взгляд, сложив руки на груди. — Заняться нечем? Могу нагрузить работой. Ты же знаешь, в моей компании всем найдется, чем заняться.
— Джо, ты еще не проснулся? — Райан пару раз щелкает перед носом, и Джордж резко хватает его за запястье, крепко сжимая.
— Сколько раз просил так не делать? — он отталкивает Райана от себя, устремляя вновь взгляд на сотрудников.
Небольшие компании столпились возле входа, закурив сигареты. Но большинство одиночно плелись на работу, приветствуя коллег лишь кивком головы. Среди всех в поле зрения попадается Майкл, который стряхнул невидимые пылинки с нового пиджака. Он смотрел себе под ноги, потирая щеку внутренней стороной ладони. Джордж подозрительно сощурил глаза, пристально наблюдая за поведением Майкла, который остановился возле основания лестницы и поднял голову ввысь. Он делал это каждый раз, когда подходил к офису, словно желая что-то высмотреть в окнах. Стекла выглядели совершенно обычно с одной стороны, но были затемнёнными с противоположной, из-за чего невозможно было разглядеть офис изнутри. Но Джорджу показалось, словно Майкл пытливо смотрит прямо на него, и невольно дернул плечами.
— Что же между вами происходит? — нарушает тишину Райан.
— Противоречивые чувства каждый раз одолевают, как вижу его в своей компании. — голос предательски дрожит из-за неуверенности, и Джордж заметно хмурится, тихо цокнув: — Майкл меня раздражает больше, чем ты думаешь.
— Поэтому ты отвозишь его к себе домой? Проводишь в кабинете большую часть рабочего времени? Позволяешь носить свои вещи? Выслеживаешь в парке? — тихо осуждение проскользнуло в голосе.
Все эти вопросы пронзают Джорджа подобию острых игл, перекрывая кислород. Райан разрушает хрупкий барьер, которым пытались оградиться. Он был слишком проницателен. В компании хоть и обожали всей душой Райана, но прекрасно знали одно простое правило: «не дай ему узнать о себе». Мужчина имел аналитический склад ума и был наблюдателен. И любое, неосторожное решение, действие или даже фраза могла сыграть лишь на руку. Рядом с Райаном опасно вести откровенные диалоги и позволять считывать себя, как доступную книгу в библиотеке. И Джордж прекрасно это знал, ведь провел с ним большую часть своей жизни, но никак не мог привыкнуть. Особенно, когда Райан затрагивал запретные темы.
— Джо, мне кажется мы уже обсуждали это с тобой, — Райан заметно хмурится. — Ты должен выдерживать исключительно профессиональные отношения.
— А я по твоему что делаю? — тихо рычит Джордж, отвлекаясь от наблюдения за окном. — У меня с Майклом исключительно рабочие отношения. Он — часть коллектива. И после работы я не волен накладывать запреты на кого-либо здесь работающего.
— Я же вижу, что ты привязываешься к нему, — тяжелый вздох слетает с уст. — Тебя всегда привлекали люди, которые полностью противоположны твоим принципам. Эти люди не вписываются в созданные рамки и манят к себе. Майкл один из таких. Все в компании открыты и свободны, уважают тебя, а после работы без стыда проводят время в твоей компании. Но не Майкл, — Райан замечает, как на лице Джорджа заходили желваки. — Тебя привлекает его исключительность. И он куда более уникальный, чем Дарио.
— Не смей даже додумывать, Райан, — Джордж сжимает пальцы в кулак, стараясь унять собственную злобу. — Майкл не более обычного стажера, с которым я буду рад проститься в следующем году, и более никогда не видеть. Он интересует меня исключительно в профессиональном плане. Как личность, которая не вписывается в рамки данной компании.
— Именно поэтому ты злишься? — он спешно прошелся взглядом, словно анализируя. — Я подобрался слишком близко, а ты отрицаешь. Пытаешься оградиться от Майкла, но думаешь, что уже поздно сделать шаг назад.
— Не лезь не в свое дело! — рявкнул мужчина, отходя от окна обратно к столу. — Никогда не поздно, Райан. Меня влечет к Майклу только интрига. Насколько он действительно тот, кем пытается казаться. У меня лишь одно желание: раскрыть истинную личность Майкла, — и садится в кресло, тяжело вздохнув.
Райан демонстративно закатил глаза, подходя ближе. Обмануть Джордж мог кого угодно, но точно не его. И своей неоправданной злостью, мужчина лишь подкреплял все догадки Райана, который никак не мог достучаться до истины.
— Сегодня у нас важное дело, ты помнишь? — попытался перевести тему.
— Напомни мне никогда не давать в долг, — Джордж ставит руки на стол, складывая пальцы в замочек.
— Не думал позвать Майкла с собой? — тихое ехидство проскользнуло в голосе Райана.
Осознание пришло не сразу. Джордж безэмоционально смотрел в одну точку, пытаясь словно прокрутить вопрос в мыслях, а после вспышка гнева проскользнула во взгляде. Он резко развернулся, схватив Райана за галстук, тем самым заставляя наклониться.
— Ты доиграешься, Райан, — угрожающе шепчет Джордж. — Не знаю, что у тебя на уме, но не испытывай мое терпение.
— Давай тогда заключим пари? — Райан принял попытку забрать свой галстук обратно, чтобы выпрямиться. — Если Майкл заглянет к тебе раньше, чем мы уйдем, то ты предложишь пойти с нами.
— Не совсем понимаю, в чем заключается выгода для меня, — он небрежно отталкивает друга от себя, вопросительно вскинув бровь.
— Да, ты прав. Я не совсем верно сформулировал мысль, — кивнул мужчина, поправляя подушечку галстука. — Майкл собирает разного рода слухи, которые тут гуляют. Уверен, он захочет в очередной раз задать тебе пару вопросов, чтобы отсеять сомнения, — Райан выдерживает нарочно паузу, подмечая, как напрягся Джордж. — Если ты действительно питаешь исключительно профессиональный интерес к Майклу, то как подобает начальнику ответишь на вопрос и отправишь работать. Но, если ты солгал и все же питаешь к нему иной интерес, постепенно привязываясь, то сам не заметишь, как предложишь прокатиться с нами, ведь невольно будешь желать рассказать о себе больше.
Джордж сощурил глаза, откинувшись на спинку кресла. Душой он чувствовал подвох в этом странном пари, словно оно и вовсе подставное. Или просто сам Джордж уже позабыл, что Райан является ушами и глазами данной компании, поэтому знает, видит и слышит в разы больше самого Джорджа. До него доходят лишь проверенные слухи от самого же Райана. Это одна из причин, почему с Райаном стараются не откровенничать слишком сильно.
— Ты не споришь без причины, — неспешно начал Джордж, упираясь локтями в подлокотники. — С чего бы вдруг решил?
— Хочу лишь опровергнуть или подкрепить собственные теории, — Райан дружелюбно улыбнулся. — При общении с Майклом, как бы ты не попытался подготовиться с ответами, твое желание возьмет все равно вверх, и ты скажешь то, что действительно желаешь.
— Ты же знаешь, я редко проигрываю. Не слишком ли просто вот так поддаться?
— В таком случае тебе не составит труда согласиться. Проигравший должен желание, как и всегда.
Джордж тихо выдохнул, чувствуя сомнения в глубине души. Он верил в свою беспрекословную победу в этом простом пари, ведь слишком хорошо себя знал, как и свое отношение к Майклу. «Райан совсем спятил, если решил проиграть мне желание на столь простом», — размышлял он, пытаясь уловить хоть один намек на подозрительное поведение.
— Стареешь, Райан, — и протянул ладонь для скрепления их «маленького договора». — Заведомо знать, что проиграешь, и все равно заключать пари, каким самоубийцей надо быть?
Райан лишь крепко сжал чужую ладонь. Так между ними произошло заключение устного пари, о котором никто более не знал. Джордж повернулся обратно к собственному столу, взяв папку с отчетом, и открыл. Бумажная работа была одной из нелюбимых. И делать ее каждый день из года в год заметно надоедало. Иногда Джордж задумывался скинуть эти проверки отчетов на кого-либо иного, но никак не мог выбрать кандидата, который стал бы достоин доверия. Да и подобное помогает отвлечься от ненужных мыслей, увлекая самого себя в бесконечные цифры и расчёты. Но иногда случается, что подобным Джордж наказывает сотрудников, заставляя все досконально проверить в готовых отчетах. Никто не любил это задание и старался лишний раз не злить собственного начальника.
О Джордже ходит не мало слухов, большая часть из которых неподтверждённая и строится лишь на чьих-либо словах. Но самого Джорджа лестные разговоры за спиной не волновали, хотя послушать, о чем говорят внутри компании, всегда любил. Поэтому Райан заходил только тогда, когда было что-либо интересное. Если слухи задевают самолюбие самого Джорджа, то данный сотрудник исчезает из компании раз и навсегда, будто никогда здесь и не был.
Уведомление заставляет отвлечься. Взгляд падает на сообщение, которое засветилось на экране телефона. Райан все это время смотрел в окно, взяв эту странную привычку от самого Джорджа, и поэтому звук вибрации привлекает и его внимание.
— Напомни мне в следующий раз перестать давать в долг людям, которые после пытаются смыться от меня в последний момент, — Джордж небрежно бросает телефон на стол.
— Мы оба прекрасно знаем, что ты получаешь удовольствие от того, каким способом приходится выбивать долг, — Райан упирается ладонью в стол. — Иначе бы уже давно завязал с этими ненадежными людьми.
— Иногда меня ужасает, насколько хорошо ты меня знаешь, — и тихо смеется.
Каждый, кто хоть раз слышал об Джордже, прекрасно знал, что брать в долг нельзя ни при каких условиях. А, если осмелился, будь добр вернуть, или не миновать беды. Никто не знал конкретно, какими методами Джордж выбивает занятые деньги, но они явно не были гуманными и порой могли выходить за рамки закона. На каждом должнике словно стояла красная метка, и сколько бы попыток сокрыться не прикладывалось, Джордж в конечном итоге находил и выбивал занятые деньги обратно. После этого к нему обращаются в настолько экстренных случаях, что стараются после вернуть все до копейки и желательно с процентами. Джордж всегда помнит своих должников. И хоть и был неприлично богат, мог позволить себе все и даже больше, но не любил прощать взятые деньги в долг. Тогда должники начнут садиться на шею и пользоваться положением, в итоге лишь увеличивая собственные долги. И сам Джордж редко раскидывался деньгами на ветер, чего многие никак не могли понять. Но внутри компании и за ее пределами иногда всплывали разговоры о том, что, когда у мужчины появляется «подружка», он готов весь мир положить к ее ногам. Это одна из причин, почему некоторые девушки старались сюда попасть. Каждая из таких верила, что сможет стать той самой любовницей начальника, и жить в роскоши и при деньгах. Но Джордж был неприступен к отношениям, предпочитая лишь мелкие романы или похождения. И эти слухи добрались также и до Майкла, который уже настолько запутался в образе Джорджа, что поставил перед собой четкую цель: сам спросил — сам узнал, сам проверил и поверил.
Негромкий стук раздается в дверь, заставляя Джорджа и Райана одновременно перевести взгляд, и замечают Майкла, который спешно заходит.
— Чего тебе? — плохо скрытое недовольство проскользнуло в голосе.
Майкл в ответ покрылся неприятными мурашками, стараясь отогнать от себя события прошедшего дня. Чего и следовало ожидать: Джордж снова ведет себя, как последний кретин, будто вчера не лежал на чужих ногах и не расхаживал с голым телом. Подобное поведение заметно расстроило Майкла, ведь в глубине души он надеялся, что взаимоотношения между ними станут на ступень лучше. Райан загадочно переглянулся между ними, делая шаг назад, будто в ожидании чего-то интересного. «Однажды я психану и выскажу все, что думаю о его самовлюбленности, — Майкл даже на мгновение представил этот прекрасный диалог, где кричат не на него, а наоборот. — О-о, да, это будет лучший день в моей жизни, когда я смогу на равных общаться с Джорджем, а не молча сглатывать все его поведение по отношению к себе».
— Майкл, я еще не научился читать твои мысли, но, судя по довольному лицу, там что-то очень интересное, — Джордж уперся рукой в стол, пристально глядя.
Легкий испуг превратился в волнение, которое неприятно сдавило горло. Майкл иногда забывал, что может легко считываться подобию самой доступной книги. Он неловко кашлянул, отгоняя от себя свои несбыточные мечты, и посмотрел в ответ.
— Я принес отчет.
Джордж протягивает руку, забирая небольшую папку, и кладет в стопку к остальным. Повисла напряженная тишина. В воздухе откровенно витал вопрос. И у каждого он был свой. По крайней мере Майкл желал расспросить о вчерашнем и почему поведение Джорджа в стенах офиса такое отвратительное. Но с уст слетело совершенно иное:
— Я хотел бы задать вопрос.
Райан поперхнулся собственным смешком, прикрывая рот кулаком, а Джордж в ответ напряженно вскинул бровь. Ситуация складывалась, как по готовому сценарию, и тело заметно напрягается.
— Не позорься, Райан, — Джордж обернулся через плечо, тихо фыркнув, и затем вновь уделил внимание Майклу. — Какие слухи ты хочешь подтвердить или опровергнуть?
Удивление проскользнуло во взгляде Майкла, который неловко почесал затылок. Вопрос прямой и откровенный, будто мужчина заведомо знал, что так будет.
— Вы как всегда проницательны, — неуверенно отвечает Майкл.— Утром я проходил мимо сотрудников, которые столпились возле входа. Они горячо обсуждали, что сегодня вам должны вернуть долг, и...
Фраза обрывается из-за тихого смеха Райана, который лишь машет ладонью, отходя к окну. Майкл озадаченно смотрит на мужчину, пытаясь найти в своих словах хоть что-то смешное или нелепое, но, уловив как Джордж закатил глаза на поведение Райана, пришел к выводу, что дело состоит в чем-то ином. «Впервые вижу, чтобы Райан вел себя так странно, — Майкл повел уголками губ, пересекаясь со взглядом Джорджа, который ожидал продолжения. — Что его так рассмешило?»
— Райан, если ты сейчас не захлопнешь свой рот, то нарвешься на проблемы! — Джордж стукнул кулаком по столу, обернувшись на кресле. — Что тебя так рассмешило, кретин?
Майкл от неожиданности даже прижал руки к себе, пытаясь полностью осмыслить происходящее. И то, как это выбило из себя Джорджа, даже удивило. «Не думаю, что он при всех своих сотрудников зовет Райана — кретином, — проскользнули мысли в голове, которые странно отозвались в груди. Понимание, что Джордж ведет себя так только при нем, вызвали странные ощущения, и Майкл постарался сменить тему собственных мыслей. — Боже, да кем я себя возомнил? Я просто обычный стажер».
— Извините, сам себе анекдот рассказал, — Райана откашлялся, подходя ближе. — Так о чем ты хотел спросить, малыш?
— Райан, ты издеваешься? — Джордж упирается в подлокотники, тихо выдыхая, словно стараясь вернуть себе прежнее спокойное состояние, из которого с самого утра пытаются активно выбить.
— Какие вы скучные, — мужчина закатил глаза, проведя ладонью по лицу, и в один момент стал серьезным. — Майкл, говори, что хотел, или уходи.
Резкая смена тона была похожа на сильную пощечину. Майкл вздохнул, покачав головой, и продолжил:
— Я решил, что не желаю строить ваш образ лишь по слухам, поэтому хочу спросить лично.
— Многие берут у меня в долг, — Джордж вновь одарил его взглядом. — Большинство считает, что ни к чему возвращать. Но, какие бы суммы не были на моем счете, я не прощаю взятые в долг деньги, и порой выбиваю их обратно.
— Говорят, что вы очень жестоко обращаетесь с должниками, — Майкл завел руки за спину, чувствуя легкое волнение. Он совсем не ожидал, что мужчина будет вести откровенный разговор, а не попросит по-хорошему закрыть дверь с обратной стороны. — Это так или просто сотрудники хотят сделать ваш образ более устрашающим?
Райан медленно перевел взгляд на Джорджа, который прекрасно ощутил это затылком. Майкл повел уголками губ, чувствуя, как атмосфера между ними мгновенно изменилась на неопределенную.
— Я собираюсь на одну такую встречу. Можешь увидеть все собственными глазами, чтобы не жить догадками, — предложил Джордж, переводя взгляд на бумаги, словно там были написаны подсказки. Он также ощутил, как взгляд Райана излучал озадаченность.
Принятое решение удивило всех, и Джорджа больше всего. Кажется, ему понадобилась минута на осознание, чтобы мелко вздрогнуть от сказанного. Райан демонстративно отвел взгляд, чувствуя моральное удовлетворение от выигранного пари. Майкл озадаченно переглядывался между ними, пытаясь уловить эту странную ауру недосказанности. Словно произошло что-то, где он напрямую завязан.
— Ты ранее не выполнял чьих-то прихотей, — подмечает Райан, поставив одну руку на бок.
— Майкл, я жду ответ, — Джордж нервно игнорирует эту неосторожно брошенную фразу. Прогадать на столь простом вызывало отвратительное чувство. А проиграть, полностью уверенный в самом себе, еще больше угнетало. Джордж был уверен, что сможет отказать, но это предложение, которое слетело с уст, было незапланированным и словно произошло на автомате. «Как-будто я сам желаю, чтобы Майкл узнал меня лучше, — негодовал он от собственных мыслей. — Вместо работы по личным делам таскаю, да что со мной такое?!»
— Вы уверены, что мне стоит вместо работы с вами ездить по личным делам? — повторил чужие мысли Майкл, чувствуя себя потеряно. Он будет единственным, кто увидит, как на самом деле справляется Джордж со своими должниками. Тот самый избранный, который питается не слухами, а реальностью происходящего. Майкл был уверен, что Джордж хоть и холоден, но довольно мудр, а значит последствий быть не должно.
— Я дважды не предлагаю, — Джордж поднялся с кресла, закрывая ноутбук. — Твой ответ?
— Грешно будет отказываться, — отозвался Майкл, ощущая легкое волнение в виде покалывания в подушечках пальцев. Он и сам не до конца понимал, зачем соглашается на столь странную авантюру, но в глубине души что-то манило.
— Тогда идем.
Майкл направился к выходу, мимолетно обернувшись через плечо, и удивленно вскинул бровь: Джордж резко схватил Райана под локоть, тихо шепнув собственное негодование на ухо, чтобы никто не услышал, а сам Райан лишь тихо усмехнулся, словно ликуя от происходящего. «Их связывает нечто большее, чем просто коллеги по работе, — догадался Майкл, отворачиваясь. — Так себя могут вести только близкие друзья». Джордж накидывает на плечи пальто, покидая кабинет. Сотрудники офиса, как самые настоящие зеваки, старались незаметно наблюдать за уходящей троицей, готовясь бурно обсудить новые сплетни. Майкл достаточно близко подобрался к Джорджу, если в рабочее время отправляется с ним и Райаном по делам, и обговорить происходящее было невтерпеж.
Осень активно давала о себе знать пожелтевшими листьями, которые отрывались от веток деревьев, и скапливались возле. Джордж повязал на шее черный шарф, заметно хмурясь из-за прохладного ветра прямо в лицо. Майкл неловко застегивает собственную куртку, чувствуя себя не таким стильным. Рядом с Райаном и особенно Джорджем он выглядел, как маленький школьник, которого забрали родители после занятий. От этого стало даже некомфортно. Майкл печально вздохнул, спрятав руки в карманы.
Деньги играют весомую роль. И именно в них скрывается настоящее счастье. За эти «ценные бумажки» можно купить собственную жизнь, о которой можно мечтать днями и ночами. Майкл смотрел на Джорджа, чувствуя запредельный уровень, который не в силах будет когда-либо достичь — уверенность, которая открыто выражалось в походке, жестикуляции и принятых решениях, богатство, которое проявлялось в шлейфе стойкого парфюма и часов на руках, открытые возможности, выраженные в популярности компании и дорогих вещах, возможных путешествиях, и влияние в необходимых связях. Майкл неловко вжал голову в плечи, начиная жалеть о согласии принять участие в личных делах самого Джорджа.
— Мне долго тебя ждать? — Джордж открыл дверь машины, пристально глядя.
Райан устроился на переднем сиденье, пристегиваясь, и уткнулся сразу же в телефон.
— Я сомневаюсь, — неожиданно отозвался Майкл, а ветер взъерошил не без того торчащие волосы. — Мне кажется рядом с Вами и Райаном я выгляжу... недостаточно хорошо.
Джордж в ответ на мгновение отвернулся, вздохнув, и вновь посмотрел на Майкла.
— Ты опрятен, твоя одежда чистая и не пятилетней давности, не снятая со случайного бомжа на улице, — он одним лишь жестом руки приглашает садиться и не испытывать терпение. — Может ты носишь не такой дорогой парфюм, но аромат тебе очень даже подходит: такой же легкий и нежный. Стиль одежды у каждого свой и то, что мы с Райаном носим пальто, не делает тебя резко хуже. Главное, чтобы одеяния подходили и подчеркивали все достоинства. Вкус стиля у тебя имеется, но слабо развит. Это легко поправимо.
Майкл заметно смутился, поправив волосы взмахом ладони. За пределами офиса Джордж и правда становился другим человеком, и это без особых причин удивляло. Он спешно сел в машину, позволяя закрыть за собой дверь, и тихо выдохнул. Сидеть рядом с Джорджем желания не было, поэтому находиться с ним хотя бы на таком расстоянии доставляло мимолетную радость. Райан подпер голову рукой, просматривая рабочий чат, и параллельно дурил голову самому Джорджу, который неохотно отвечал. Они обсуждали рабочие моменты, которые совершенно не понимал Майкл, но с особым интересом слушал.
За окном промелькнуло здание бара, возле которого и остановилась машина. Райан и Джордж одновременно отстегнули ремни безопасности и вышли. Майкл не особо понимал, что они здесь делают, и даже растерялся. Джордж обошел машину, открывая дверь. Подобный жест вызвал противоречивые чувства в груди. Майкл неловко почесал щеку, выходя из машины, и на мгновение пересекся со взглядом мужчины, поспешив к Райану. Столь неожиданное ухаживание вызвало диссонанс в голове. Он последовал за ними внутрь бара, проходя полностью помещение, к двери в более темном углу, где находились два охранника. Майкл изумленно округлил глаза, затаив дыхание. Рядом с такими амбалами стало дискомфортно и захотелось даже домой. Он нервно сглотнул, желая спрятаться за Джорджем и Райаном, которые без лишних слов показали золотую карточку. Охранники кивнули, открывая дверь. Майкл ощутил легкое напряжение и сжал пальцы между собой, нервно поглаживая большие пальцы.
— Ты боишься? — от Джорджа не ушло странное поведение.
— Н-нет, — мгновенно закивал головой Майкл.
Райан поспешил спуститься по лестнице, а Джордж подтолкнул Майкла вперед, становясь замыкающим. Все происходящее заставляло на душе скрести неприятной тревогой. Майкл надеялся, что это будет обычная встреча с должником, но происходящее навевало дурные мысли. Джордж отодвигает шелковистую, прозрачную, красную штору, и вновь подталкивает Майкла.
Перед взором развернулось самое настоящее игорное заведение. Причем подпольное и хорошо скрываемое. Слух приятно приласкал звон монет и мелодия выигранного джек-пота, а смешанный аромат алкоголя с дорогим парфюмом ударил в ноздри. С разных углов раздавались радостные и одновременно раздосадованные вопли, и привычные фразы: «Еще раз! Давай еще раз, я хочу отыграться!» Дыхание даже сбилось от увиденного, а тело сразил мандраж. Майкл только слышал об казино, но сам никогда не переступал порог столь опасных заведений. Здесь люди проигрывают все, вплоть до собственной чести. Именно здесь срываются все маски и видна истинная, прогнившая, человеческая натура, когда ради даже пары монет готовы поставить на кон собственную жену, ребенка или даже бизнес. Людям никогда не будет достаточно взятого выигрыша. Вкус денег дурманит разум, заставляет делать необдуманные поступки, пытаться выиграть больше и в итоге все проиграть. Люди жадные до денег. До такой отвратительной степени, что стали рабами напечатанных бумажек.
— У меня нет слов, — почти шёпотом проговорил Майкл, пытаясь запечатлеть каждый кусочек данного заведения.
— Игорный бизнес не совсем легален, но зато какие деньги тут мутятся, — Джордж довольно хмыкнул. — Я всего лишь бизнес-партнер, но даже так имею неплохую выручку с этого заведения.
— Вы не боитесь, что однажды это заведение накроет полиция?
— Меньше думай об этом и никто не накроет, — он помогает Майклу снять куртку, повесив. — Впервые в таких заведениях?
— Я всегда обхожу подобное десятой дорогой, — кивнул Майкл, поправляя пиджак. — Здесь люди пропивают свою совесть, проигрывают собственную честь, проявляют все возможные пороки и грехи. Деньги, которые здесь крутятся, просто отвратительные.
— Вот когда сможешь купить себе пальто за семь тысяч долларов итальянской марки Kiton, где используется мех настоящей норки, тогда перестанешь считать деньги отсюда чем-то отвратительным, — Джордж повесил собственное пальто, стряхнув пару пылинок. — Или парфюм «The moon by Frederic Malle», стоимостью 1,265 долларов.
— Данный парфюм чуется от вас за версту и очень подходит такой доминирующей, но успешной натуре, — Майкл невольно закатил глаза.
Он всегда улавливал нотки дорого парфюма, который исходил от Джорджа. Иногда Майкл узнавал марку и исполнителя, а порой не мог догадаться, что на этот раз за аромат носит мужчина. Хоть в данном парфюме и присутствовал мускус и кожа, которые порой могли сильно утяжелять и при неправильном совмещении даже отвергали, но в данном случае они изумительно гармонировали друг с другом. Начальные ноты малины и личи создают фруктовый взрыв, окутывающий вокруг себя, а базовые ноты с большим количеством сексуального мускуса, дыма, кожи и сандалового дерева готовы одурманить разум. Сколько бы Майкл не находился рядом с Джорджем, он никак не мог насладиться любым из ароматов, который оставлял после себя длительный и прекрасный шлейф.
— Именно поэтому деньги, которые я имею с этого бизнеса, кажутся мне роскошными, — Джордж не смог скрыть собственное довольство.
— Я не имею подобного, поэтому для меня, имеющиеся здесь деньги, не больше мусора, к которому не хочется прикасаться, — Майкл развел руки, пожимая плечами. — Люди продали себя ради пары бумажек.
— Тебе нужно хоть раз вкусить богатство жизни, чтобы изменить собственное мышление, — мужчина задумчиво почесал собственную щетину, осмотрев его с ног до головы.
— С той зарплатой, которую Вы мне платите, как стажеру, я могу позволить себе разве что пиджак из среднестатистического магазина, — Майкл завел руки за спину, переступив с ноги на ногу.
Джордж ничего не ответил, но по взгляду было видно, что эти слова заставили крепко задуматься. Майкл перевел взгляд обратно на казино, стараясь скрыть собственное восхищение. Как бы негативно он не относился к таким местам, но владеть сразу двумя бизнесами не каждый может. Особенно, когда один из них не совсем легальный. Здесь были игры на любой вкус: американская рулетка, покер, баккара, блэкджек, карибский покер, кости, видеопокер, мобильное казино, трёхкарточный покер, французская рулетка, русская рулетка, покер с джокером и многие другие. Звон монет не переставал сыпаться, а фишки двигались по столу. Дорогой алкоголь могли позволить только самые успешные и богатые, или люди, взявшие очередной кредит или микрозайм, чтобы вновь все проиграть. «Азартная зависимость — хуже некуда», — мрачно подметил Майкл.
— Кого мы здесь ищем? — интересуется Майкл, когда они достигают зоны для игры в покер.
— Не так быстро, маленький ангел, иначе спугнем должника, — Джордж останавливается рядом со столом, где игра уже подошла к концу, расставив своих победителей и проигравших.
— Король игорного дела, я тебя уже и не ждала, — раздается довольно мелодичный голос.
Женщина напротив довольно улыбается, взяв в руки карты, и ловко провела несколько тасовок, вызывая открытое изумление со стороны Майкла. Она настолько идеально владела техникой, что наблюдать было одно удовольствие. На женщине было темное, бардовое платье в пол без шлеек, облегающее фигуру, а на талии — золотистый пояс. Натуральный из меха шарф, больше похожий на хвост черной лисицы, лежал на предплечьях. Черны перчатки доходили до локтя, а на нескольких пальцев сверкали дорогие кольца. На левой стороне ключицы имелась небольшая татуировка в виде улетающих птиц, а на ногах лакированные красные туфли на шпильке. Вызывающий макияж был заключительным и делал из нее своего рода конфетку, которую хотели бы все. Волосы, окрашенные в яркий, рыжий цвет, были распущены и доходили до плеч, накрученные в шикарные локоны, и идеально гармонировали с яркими, янтарными глазами.
— Я рад, что ты приехала, Ариадна, — Джордж слегка улыбается, замечая и Райана, который безразлично сгреб к себе все выигранные фишки. — Опять обманываете гостей?
— И в мыслях не было, — Райан аккуратно сложил фишки по цветам. — Просто они приставали к Ариадне, вот я и решил их проучить.
— И сколько они проиграли? — совсем тихо спрашивает Майкл.
— Двести четыре тысячи долларов, — Ариадна кладет стопку карт на стол, пробежавшись изучающим взглядом по нему. — А что это за симпатичный парнишка с вами? Неужели твоя новая куколка?
Майкл поперхнулся собственным воздухом, удивленно глянув на женщину. Джордж лишь сердито вздернул бровь, сложив руки на груди.
— Что такого я сказала? — уголки губ расплылись в ехидстве. — Хотя, судя по костюму, могу предположить, что у тебя новый стажер. Ох, какая жалость. Такие возможности теряет.
— Ариадна, перегибаешь, — Райан мрачно хмурится, щелкнув пальцем по стопке фишек, которая спешно рассыпалась. — У нас здесь встреча с должником.
Ариадна садится поудобнее, закинув одну ногу на другую, и поставила руки на стол, явно готовая слушать.
— Насколько известно, нужный мне человек любит сюда заглядывать, — Джордж упирается ладонью в стол, не сводя с нее взгляд. — Я хочу обратно свои деньги. Твоя цель вполне проста, как и всегда. Справишься?
— Ты же знаешь, что лучшей обольстительницы тебе не найти, — Ариадна поднимается со своего места, подхватывая сумочку. — Я приведу его прямо сюда, можешь не сомневаться, только фотографию отправь, — и обходит стол, мягко коснувшись подушечками пальцев лица Майкла, который заметно вздрогнул. Она проводит большим пальцем по его щеке, вопросительно глянув. — Какую роль здесь играет этот симпатяга?
— Это уже не твое дело, — Джордж перехватывает запястье Ариадны, несильно сжимая. — Твоя задача привести должника, а не соблазнять Майкла. Все понятно?
Женщина демонстративно закатывает глаза, отправляясь на поиски жертвы. Райан поднялся следом, обменявшись с Джорджем многозначительным взглядом, и также исчез среди играющих людей. Только один Майкл не понимал дальнейшее развитие событий и что предстоит делать. Джордж имел план, о котором знали все, кроме него.
— Идем со мной. Будешь играть.
— Нет, я не стану опускаться на этот низкий, азартный уровень, — мгновенно запротестовал Майкл.
— Все через это проходят, — Джордж тихо усмехнулся. — Все выигранные деньги сможешь забрать себе.
— Я же сказал четкое «нет»! — открытое негодование. — У меня есть принципы и я не стану их нарушать из-за Вашей прихоти.
— Майкл, у тебя нет выбора, —мужчина мягко обхватывает его за талию, притянув к себе, и наклонился к самому уху. — Ты являешься частью игры, и, если не будешь слушаться, я сделаю все, чтобы проиграть твое тело в покер.
— Это не законно, — тихо зашептал Майкл, ощутив легкую панику.
— Карточный долг — дело очень серьезное. Те, кто выигрывают, не интересуются твоим мнение и был ли ты в курсе. Они берут свое любой ценой, — Джордж несильно сжал пальцами талию Майкла, заставляя тихо пискнуть. — Я хочу вернуть свои деньги, а ты хотел узнать, как я это делаю. Не срывай мои планы и я не стану срывать с тебя одежду, когда нарочно проиграю.
— Так нечестно. Я не знал, — совсем жалобно промямлил Майкл, оглядывая играющих.
— Насильно тебя никто сюда не приводил, не так ли?
— Но я совсем не умею играть. Я не хочу остаться совсем ни с чем.
— Ты и не будешь играть полноценно сам, — Джордж направился в сторону рулетки. — Я помогу тебе, если будешь слушаться. В итоге никто не пострадает и Ариадна сможет привести должника к нам.
Майкл рвано вдохнул, пытаясь перебороть собственное волнение, смешанное с мандражом. Игроки охотно приветствуют их, начиная ставки. Джордж, как и обещал, находился совсем рядом и даже незаметно приобнял Майкла за талию, глянув на рулетку.
— Я все же считаю это дурной затеей, — шепчет Майкл, совершенно не разбираясь в правилах игры. — Разве это правильно играть вдвоем?
— Главное не привлекай к себе внимание. Рулетка — одна из самых простых игр. Тут лишь нужна капелька удачи. Выбираешь наиболее выигрышное, на твой взгляд, число по нескольким критериям и ставишь туда фишки: красное или черное, четное или нечетное, от 1-18 или от 19-36, затем выбирается одна из трех дюжин, — тихо проговорил Джордж, внимательно изучая поле. — Твоя победа идет в соотношение 1 к 36. Самое главное: уметь вовремя остановиться, чтобы не проиграть то, что успел выиграть. Ставь на красную 17.
От полученной информации голова даже пошла кругом. Правила понятны и одновременно сложны. И Майкл не понимал, как людей может привлекать эта странная рулетка, где буквально существует только удача. Но раз Джордж привел его именно сюда, значит придется играть. Майкл делает ставку и игра начинается. Шарик крутится по рулетке, интригуя всех вокруг, и заставляет затаить дыхание. Все напряженно не сводили взгляд с этого злосчастного, белого мячика, который в данный момент вершит судьбу каждого из них. Майкл позволил себе мимолетно глянуть на Джорджа, который это моментально уловил, и посмотрел в ответ, а пальцами несильно сжал за талию, заставляя вернуть взгляд обратно на рулетку. Такая странная близость заметно смутила.
— Красная 17, заберите свой выигрыш.
Чувство победы мгновенно забурлило в душе, заставляя уголки губ растянуться в улыбке. Майкл довольно выдохнул, а подушечки пальцев приятно закололо от волнения. Уже даже близкое нахождение Джорджа не ощущалось так напряженно. Он только что выиграл. Не зная правил и ни разу не игравши, но выиграл. Это придало адреналин и даже желание поиграть еще, отчего Джордж ехидно улыбнулся. Устоять перед подобным так тяжело, особенно, когда дело касается денег.
— Черная 15, — шёпотом обжег кончик уха, отчего Майкл даже дрогнул, уже забывая о присутствии Джорджа.
— Черная 15, заберите свой выигрыш.
— Я снова выиграл! — восторженно воскликнул Майкл, глядя на то, как игроки в миг закопошились, словно клопы в шерсти.
Джордж отступает назад, складывая руки на груди, и словно довольствуясь происходящим. Еще одна цель успешно выполнена — научить Майкла азартной игре, поддать искушению победы и растущего выигрыша. Азартная зависимость сгубила не мало жизней. Достаточно одного раза вкусить этот интерес и остановиться будет невозможным. И, глядя на Майкла, который не отрывал собственного взгляда от рулетки, делая свою первую, самостоятельную ставку, Джордж не мог не ликовать. Учить постепенно этого ангелочка плохим и неправильным поступкам было чем-то увлекательным и до безумия интересным. Наблюдать за тем, как совсем чистый и непорочный Майкл начинает постепенно тонуть во всех пороках человеческого мира, было интригующе. Джордж взглядом выискивает Ариадну, которая мило ворковала с мужчиной возле барной стойки, проведя ладонью в области декольте как бы случайно. Она откинула прядь волосы назад, позволяя прикоснуться к собственному плечу, и наигранно засмеялась. Джордж заметно кривит губы от происходящего, как неожиданно прилетает пиджак. Легкое недоумение отразилось во взгляде. Он перехватывает одежду, посмотрев на Майкла, который закатал рукава рубашки до локтя, а на полу лежал галстук. Откровенный азарт самым настоящим огнем вспыхнул во взгляде голубых глаз, которые мгновенно изучили сделанные ставки и недавние выигрыши. Джордж не смог сдержать усмешку, повесив чужой пиджак на предплечье. Барьер невинности постепенно трескается, а стоило-то ввести Майкла в азартную игру, из которой в итоге будет сложнее выйти.
— Не слишком ли ты разыгрался? — раздался негромкий голос над ухом.
— Отойди, мешаешь! — отмахнулся Майкл, даже не глянув, и сделал очередную ставку.
От такой наглости Джордж опешил, резко хватая его под локоть. Майкл обернулся, испуганно ахнув, а на щеках подступил стыдливый румянец. Он виновато потупил взгляд, но в итоге глянул на рулетку.
— Майкл, нужно уметь вовремя остановиться, — покачал головой Джордж.
— Я почти сорвал куш, — Майкл вновь увлеченно посмотрел на рулетку и числа. — Я почти.
— Тогда ставь на красную 3.
И вот оно — то самое мгновение, когда дыхание замирает. Фоновый шум в миг исчез, а взгляды были прикованы к белому шарику, который крутился на рулетке. Майкл крепче сжал стол, переставая и вовсе дышать в томительном ожидании. Волнение сдавило горло. Он никогда не питал азартный интерес к играм в казино, но эта рулетка была чем-то волшебным. Майкл никак не мог заставить себя остановиться, вдохновленный всеми победами и растущими цифрами на счете.
— Чёрная 3, заберите свой выигрыш.
Эйфория мгновенно сходит. Чувство проигрыша оставляет на душе огромную дыру с ощущением жуткой утраты и потери. Осознание приходит не сразу, но радости более нет. Майкл отступает назад, чувствуя себя словно полностью раздетым. Еще секунду назад он был богат, а теперь вновь беден. Весь выигранный приз мгновенно сгорел, не давая более возможности смаковать. В один момент из победителя стал проигравшим с нулем в кармане. Майкл сжимает и разжимает пальцы, глядя на собственные ладони. Тяжелое дыхание срывается с уст. Он резко поворачивается к Джорджу, ощущая непривычную злобу.
— Если бы я не послушал, то забрал бы все деньги! — Майкл перешел мгновенно на крик. — Вы и только Вы виноваты в том, что я проиграл все, что выиграл! Теперь я снова бедный.
— Не ты ли говорил, что деньги в таких местах отвратительные и ты не желаешь опускаться до азарта? — съязвил в ответ Джордж, заметно хмурясь. Поведение Майкла ему не нравилось.
— Еще минуту назад я был неприлично богат, а теперь снова стажер с булкой в кармане, — негодовал Майкл, проведя ладонями по лицу, и в конечном итоге сжал собственные волосы. — Кто вообще просил Вас вмешиваться?
— Майкл, азарт затуманил твой разум. Ты забываешь свое место, — мужчина схватил его за запястье, крепко сжимая. — Перестань сейчас же.
— Перестать? — возмущение сталью отразилось в голосе. — Это Вы можете позволить себе духи за тысячу долларов и пальто за семь тысяч, а мне на такое нужно в лучшем случае копить год. Эти деньги улучшили бы мою жизнь. Стажерам и так платят мало в компаниях, а вы лишили меня возможности заработать.
— Так тебя беспокоит материальное положение? — удивление проскользнуло во взгляде. — Я не знал, что у тебя проблемы.
— Их у меня нет, а теперь и денег тоже, — Майкл тихо вздохнул, нервно потирая глаза пальцами.
— Я привел тебя поиграть не с целью заразить азартной зависимостью. Посмотри, что она с тобой может сделать, если ты не сможешь вовремя остановиться, — Джордж отпускает его руку, покачав головой.
— Вы учите меня плохим вещам.
— Ты ведь сам просил, разве не так?
Майкл напряженно втянул носом воздух, заметно насупившись, и отвернулся обратно к рулетке. Эта перепалка вызывала диссонанс в голове и противоречивые чувства в груди. Майкл привык быть обычным стажером, которого гоняют от отчета к отчету, но в данный момент он словно был на ступень выше. Не стажер и не друг. Кто-то иной. С кем Джордж общался, как на равных. «Я хотел общаться с ним также, как и Луиза, — вспомнил Майкл. — Но почему тогда испытываю чувство вины? Словно не имею право на это все».
— Возьмете еще одного игрока?
Джордж заметно хмурится, поджав губы, и лишь положительно кивает. На заднем фоне промелькнула фигура Райана, который не сводил с них взгляд, а Ариадна мило беседовала с клиентом, периодично поглядывая в сторону рулетки. Майкл поднимает голову, замечая достаточно статного мужчину, с лица которого не сходила ухмылка.
— Меня привлек твой азарт, мальчик, — речи сладкие, но такие противные. Голос словно обволакивал неприятной, липкой субстанцией, от чего Майкла даже передернуло. — Давай сыграем?
— Я уже закончил, — фыркнул Майкл, отстраняясь от стола.
— Какая жалость, — мужчина не смог скрыть собственное разочарование. — В таком случае и я пойду.
— Он сыграет. — сказал, как отрезал.
Майкл одарил Джорджа удивленным взглядом, но тот даже не посмотрел в ответ. Взгляд мужчины был прикован к игроку, который возжелал сыграть в рулетку.
— Майкл сыграет с тобой, — повторил Джордж. — Ты же не станешь избегать неопытного мальчика, Стивен?
Стивен не смог сдержать улыбку, устремляя взгляд на поле. Майкла пронзил неприятный озноб и огромное желание поскорее покинуть это место. Аура незнакомца была настолько неприятной, что напоминала самое настоящее вязкое болото, в которое умудрился вляпаться. Легкий страх отразился в виде дрожи в пальцах.
— Это он, — совсем тихо шепнул Джордж. — Стивен Флетшер. Тот, ради кого мы сегодня собрались. Сыграй с ним, Майкл.
— Я чувствую себя слишком удушающе, — Майкл уперся руками в край стола, сжимая пальцами. — Он странный.
— Я буду рядом. Поэтому просто играй.
Стивен делает ставку, переводя взгляд. Майкл нервно стиснул зубы, понимая, что детские забавы закончились. Он мимолетно замечает Райана, который подбирался к ним как можно ближе через игровые столы, и старался не привлекать внимание, а сама Ариадна исчезла из-за барной стойки. «Начинается настоящая игра, — напряженно метались мысли в голове, пока Майкл делал ставку. — Атмосфера заметно изменилась. Смогу ли я справиться?»