Хрустальная крепость
Перенасыщенная потоками людей и гулом машин улица напоминала венозную систему. Она сдавливала и выталкивала жителей в разные стороны, при этом связывала их общей целью и маршрутом.
Находясь на Пятой авеню, Айви без труда нашла нужное здание.
Архитектурное чудо выделялось специфическими инсталляциями, живыми растениями, расползшимися по нижним этажам снаружи.
Завораживающий фонтан стекал по стеклам, напоминая водопад в бетонном лесу, а плеск воды приглушал общий шум. Не заметить его мог разве что слепой. Лёгкие брызги долетали до тротуара, оседая на одежде прохожих прохладной рябью.
«Наверное, зимой отключают», — подумала девушка, закутываясь теплее в куртку.
Над аркой красовался герб семьи — владелицы небоскрёба. На тёмном граните была вырезана буква «М» золотистыми витиеватыми линиями, похожими на ветви лозы. Её венчал лавровый венок, а внизу дополняла лаконичная надпись: «Morien Legacy».
Наследное достояние рода Мориен вздымалось на пятьдесят восемь этажей. Первые уровни занимали розничные магазины, бутики и рестораны; средние были отданы под офисы и коммерческие помещения; на верхних располагались изысканные апартаменты.
«Пожить бы здесь», — размышляла Айви, остановившись недалеко от сооружения. Прикрыв лоб ладонью, она устремила взгляд ввысь. Яркое полуденное солнце, отражаясь от стеклянных панелей, слепило глаза, скрывая шпили и вершину башни.
Голова закружилась. Девушка поморгала, отгоняя мельтешащие мушки, и крепко зажмурилась, превозмогая боль.
Толкнув тяжёлую крутящуюся дверь, Айви вошла, не желая задерживаться на улице ни секунды дольше. Громадный холл произвёл неизгладимое впечатление своим масштабом. Оглядывая окружение, она поймала себя на том, что поправляет юбку, стремясь скрыть разошедшийся шов. Её скромный наряд казался сиротливо-чужим на фоне зажиточных снобов.
Постукивая каблуками по мраморному настилу, она направилась к боковому лифту. Как сообщили в приёмной, с которой Айви связалась накануне, это был единственный путь в офис мистера Сент-Мориена.
Поднимаясь под аккомпанемент ненавязчивой мелодии на двадцать пятый этаж, девушка теребила рукав. Ещё немного — и кровь скатится с искусанной губы, окрашивая блузку в багрянец.
В животе щекотало, будто кто-то прошёлся пёрышком по внутренностям или даже набил их туда вплоть до глотки.
Следя за меняющимися цифрами на табло...
21.
22.
23.
Айви вполголоса бормотала заранее заготовленную речь. Позориться или выслушивать пассивную агрессию от Куолза не хотелось — его извечный скулёж раздражал до скрежета зубов.
Она шла на это не из уважения, а по куда более эгоистичной причине — избежать проблем, которые неминуемо грозили. «Добродушный» ректор недвусмысленно намекнул на последствия при их последней встрече.
Если для этого понадобится сыграть покаянную перед высокомерным типом, она это сделает. Хотя логика отказывалась признавать её абсолютно виноватой в той аварии. Липкое чувство, что её обставили, не покидало.
Звонкий сигнал оповестил о прибытии. Она коротко выдохнула и шагнула из тесной кабины на свободу.
«Ну и куда мне идти?» — пронеслось у неё в голове, когда расшатавшиеся нервы начали сдавать.
Заплутав в коридорных лабиринтах, она наконец добралась до приёмной. Та располагалась в самом дальнем углу, словно логово зверя, затаившегося в тёмных закромах. На массивной деревянной двери висела чёрная табличка, украшенная теми же золотистыми завитками, что и герб семьи. На ней значилось: «Адвокат Доминик Сент-Мориен».
Слева, погружённая в работу за компьютером, сидела женщина лет тридцати пяти. Выглядела она опрятно: серый деловой костюм, волосы убраны в строгий пучок. Заметив растерянную Айви, та вежливо обратилась к ней:
— Добрый день, чем могу помочь?
— Здравствуйте, меня зовут Айви Блейк, — проговорила девушка и подошла ближе.
— Ах, да. Конечно, — сотрудница дежурно улыбнулась, вспомнив утренний разговор по телефону. — Мистер Сент-Мориен примет вас, как только освободится. Пока можете подождать здесь.
Показав на кожаный диван неподалёку, она вернулась к своим обязанностям.
Айви поблагодарила её, но не успела присесть, как дверь кабинета с грохотом распахнулась, и из него вылетела женщина. Незнакомка чуть не сбила с ног замершую девушку, пронеслась дальше без извинений. Айви отшатнулась и невольно проследила за её фигурой. Это была высокая, элегантная блондинка с короткой стрижкой. Мелькнувшие черты лица показались смутно знакомыми, и лишь через мгновение в памяти всплыло имя, которое так часто упоминала Сесилия.
Хлоя Николь Аббот.
Айви не была знакома ни с ней, ни с её творчеством, но, по словам подруги, та была связана с миром моды и часто появлялась на показах в Париже.
«Красивая... Может, догнать и попросить фото?» — родилась и потухла у неё глупая затея.
Когда знаменитость скрылась за поворотом, на пороге возник солидный мужчина. Он проводил её взглядом, затем перевёл его на изумлённую Айви. Задержался на миг, будто узнал её. Но откуда?
— Ах, это гостья мистера Сент-Мориена. Она предупреждала о визите, — быстро сообщила секретарша.
— Нина, принеси две чашки чая, — мужчина в очках прервал её. — Как закончишь, можешь уйти пораньше.
Она тут же замолчала и, кивнув, засобиралась выполнять поручение.
— Добрый день, мисс Блейк. Меня зовут Артур, я ассистент мистера Сент-Мориена. Вас ожидают.
Айви поздоровалась и последовала за ним. Краем глаза девушка заметила странную обеспокоенность на его лице; даже кадык дёрнулся, словно он хотел что-то сказать, предупредить. По крайней мере, так казалось ей.
«Что это с ним?» — вопрос прорывался сам по себе, но она смахнула этот порыв.
...
Просторное помещение было выдержано в строгом, но утончённом стиле. Тёплые жёлтые лучи пробивались через панорамные окна. Они наполняли кабинет, стелились золотой пыльцой по изумрудному ковролину, подсвечивая его изнутри.
Айви почудился свежескошенный газон, в центре которого выросло дерево, принявшее облик длинного дубового стола.
На правой стене теснились до самого потолка встроенные глянцевые шкафы, доверху заполненные книгами.
Всё здесь было окутано тонкой, почти волшебной пеленой роскоши.
Айви не сразу разглядела мужчину, устроившегося за столешницей. Он тонул в контровом свете, создававшем холодную атмосферу вокруг его силуэта. Мужчина резко контрастировал в общей картине умиротворения.
Когда она привыкла к освещению, различила очертания хищника, пристально следящего за каждым её движением.
Озноб пробежал ледяными иглами, а во рту внезапно пересохло, словно она наглоталась пыли с того самого ковра. Айви стиснула ремешок сумки, так будто это был её спасательный жилет, оплот для её покачивающегося тела на волнах.
Доминик сидел молча, лишь отбивая пальцем неторопливый ритм по полированной поверхности, будто дирижируя её тревогой. Каждый тупой стук отзывался в ней томительным эхом.
— Сэр, мисс Айви Блейк, — ассистент сзади прервал тишину первым.
— Вижу, — его палец замер, не пробив последний аккорд, — прошу, располагайтесь, — добавил он из тени, приглашающе указав на кресло напротив.
Айви невольно вытянулась в струнку, как человек, застигнутый на месте преступления.
Девушка прошагала вперёд и бесшумно опустилась в мягкое сиденье, утопая в зелёном бархате. Удобное на вид оно показалось ей ловушкой, обволакивающей и манящей, затем безжалостно засасывающей без права на отступление.
Или таковым оно было из-за Доминика?
Артур обошёл её, что-то шепнул на ухо господина и безмолвно устроился по соседству с Айви.
Этот незначительный жест зловещим предчувствием скользнул по позвоночнику.
Рядом с Домиником лежал изящный нож для бумаг, и острое лезвие поймало блик, сверкнув ей прямо в глаза, в то время как его собственные оставались скрыты в полумраке. Однако Айви ощущала кожей: он держит её в поле зрения.
— Я пришла по поручению ректора Куолза. Думаю, вы в курсе, — она наконец нашла в себе силу заговорить.
— Ну разумеется, — он устало выдохнул.
— Вы наверняка очень заняты, поэтому я...
Она не договорила, хозяин кабинета поднял ладонь, призывая её замолчать.
— Куда вы так торопитесь, мисс Блейк? — откинувшись назад, он расстегнул верхние пуговицы рубашки, ослабил галстук. Его поза стала ещё более непринуждённой. — Я освободил весь вечер ради вас. Нам абсолютно некуда спешить.
Его располагающий тон стекал шелковым переливом в сознании, но в словах звучала сталь того, кто не станет терпеть пререкательства. Девушка сглотнула. Её бегающие зрачки зацепились за ряд виниловых пластинок на консоли.
— Благодарю, не рассчитывала на столь радушный приём. Но всё же... не хотелось бы занимать ваше время.
— Отчего так? — брови Доминика поползли вверх, образуя морщинку на лбу, а рот изогнулся в ухмылке.
— Вы, может, и свободны, а у меня свои дела.
— Какая жалость, — Доминик скорчил преувеличенно грустную мину. — Значит, это я потревожил вас?
— Это не так. Но...
— Почему у вас так много «но»? — со скучающим видом подпёр он виски. Стал играться с запонками на рукаве, прокручивая их.
— Прошу прощения?
Доминик проигнорировал её удивлённый тон.
«Задолбал», — хотелось выругаться, пока весь спектр эмоций закипал в ней, как зелье в котле. Но, захлопнув крышку бурлящей жижи, она продолжила.
— Так вот. Я пришла обсудить... точнее, искренне извиниться за тот инцидент, в котором мы оба виноваты, — тонкая струя язвительности сорвалась с языка.
— Оба, говорите? — Доминик отложил своё занятие, сложил пальцы в замок и потёр подбородок в притворной задумчивости. Затем с его губ сорвался короткий смешок. — Допустим...
Айви раздражало его вальяжное, демонстративно спокойное поведение. Она тихо, но глубоко выдохнула, прикрыв веки. Мысленно начала окружать себя непроходимыми рвами с заострёнными кольями. Кирпичик за кирпичиком возвела стены — такие же неприступные, как эта стеклянная цитадель. Заперлась на все засовы и спрятала в мрачном подвале сундук. Что в нём — знала лишь она, но это успокоило её.
— Мистер Сент-Мориен, — Айви настойчиво призвала его вникнуть в её слова. — Надеюсь, конфликт исчерпан!
— Кто это сказал? — его взгляд посуровел, тембр стал жёстче, твёрже.
Воздух застыл. В ней повисла тягостная, почти гнетущая пауза. Непроизвольно уголки рта и надбровье девушки стали подрагивать. Теснее сжав кулаки, она впилась ногтями в нежную кожу ладоней.
— Видите ли, мисс Блейк... — он приподнялся, плавно обошёл стол. Ласково, словно искушённый любовник, касающийся любимой, провёл подушечками пальцев по его краю. Остановился между ней и Артуром, слегка наклонился.
Ближе.
И ещё ближе.
«Слишком», — отметила она про себя.
— Мне самому очень этого хочется, — Доминик расставил руки по обе стороны от неё, опершись на подлокотники. — Но простыми извинениями здесь не отделаться.
Сердце девушки дрогнуло, готовое вывалиться к желудку, закупорило пищевод, подгоняя завтрак к выходу. Его горячее дыхание коснулось лица, а запах дорогого парфюма проник в грудь.
В этом положении обычно золотистые зрачки заискрились опасным зелёным отливом, словно обрамлены горящим огнём. Она погрузилась в их омут.
Айви отодвинулась, вжимаясь в мягкую спинку. Желание отгородиться от его влияния было непонятно, но переступить через врожденную подозрительность не удавалось. Она открыла и закрыла рот в немом вопросе.
— Увы, мне был причинён не только моральный, но и материальный ущерб, — взору Айви открылся обзор на его шею, обтянутую бинтами. — К сожалению для вас, пострадала одна из моих коллекционных машин.
«НЕТ. Только не это...» — спасительная мольба промчалась в мыслях Айви. Её самый главный страх осуществился.
Здесь, в пристанище этого павлина, реальность, которую она так умело избегала, яростно ударила в затылок.
Тиканье напольных часов показалось невыносимо громким.
Айви завертела шеей и заметила в углу встревоженного ассистента. Он сидел, съёжившись, ни издав ни звука за всё это время.
«Притворись», — прозвучал чужеродный голос в сознании. Она вняла ему.
— О чём это вы?
Мужчина не сдвинулся ни на сантиметр, а на губах расползлась едкая ухмылка. Он не повернулся, просто выставил ладонь назад. Ассистент судорожно вытащил фотографии из жёлтой папки и передал своему господину.
— Спасибо, Артур, ты свободен.
Они остались наедине, когда топая по паркету помощник удалился и со скрежетом прикрыл за собой дверь.
Девушка глянула на матовые снимки. На них изображён шикарный автомобиль с уродливой царапиной на капоте.
— Вот так незадача, — цокнул адвокат.
«Его не было. Не было. Я бы заметила», — гулкий звон отдавался в ушах.
Айви подняла на него испуганные глаза и встретилась с его насмешливыми. Чего этим добивался Доминик стало кристаллически ясно.
— Сколько я должна заплатить?
— Айви, — его шепот был слишком интимным, вкрадчивым, — я же не монстр и не настолько жаден. Предполагаю, тебе будет сложно расплатиться. Хочу предложить другие, более гибкие возможности уплаты долга.
Собственное имя из его уст прозвучало неестественно, даже враждебно. Когда это он успел перейти с «вы» на «ты»?
— Какие?
— Ты, конечно, можешь выплатить сумму в двадцать пять тысяч долларов, — он отпрянул от неё, выпрямился. Сложив руки в карманы брюк, смотрел на неё сверху вниз.
— Но есть ещё два чудесных варианта, а один из них даже приятный, — он лукаво улыбнулся, хотя взгляд оставался ленивым, с игривой искоркой. Он получал удовольствие от своей маленькой игры. — Провести ночь со мной или возлечь с моим хорошим знакомым. Я задолжал ему подарок, а прекрасная молодая девушка загладит мою вину.
Стены, что так усердно воздвигала вокруг себя Айви, оказались хрустальными. Пошла первая трещина.