Публичная казнь
За окном солнце уже вступило в полные права. Серые облака разбежались в поисках укрытия от яркого нарушителя. Айви стояла, прислонившись к подоконнику, подставив лицо к теплым лучам. Те нежно ласкали её порозовевшие от холода щёки.
До презентации оставалось десять минут. Сесилия опаздывала. Постукивая кончиками пальцев по пластиковой поверхности, девушка беззвучно шептала заученный материал. Шум голосов перед дверью в аудиторию путал сознание, не давая сосредоточиться. «Надеюсь, всё пройдет хорошо. Эта работа повлияет на мою итоговую оценку... Ну и где эта идиотка?» — раздражённо выдохнула она, глядя на дверь.
— Прости, я проспала, — запыхавшаяся Сесилия остановилась рядом с подругой, переводя дух.
— Ну наконец-то! — с облегчением отозвалась та. — Где ты была? Осталось минут пять.
— Знаю, знаю, пошли, надо всё подключить.
Они влетели в аудиторию. Зал был полон, все места заняты.
Профессор Ланвин, не отрываясь от своих бумаг, лишь на секунду поднял на них глаза сквозь линзы очков. Свёл брови, будто вспоминал, кто перед ним. А затем воскликнул, перебирая пыльную библиотеку своей памяти:
— Мисс Блейк, мисс Браун, снова чудом не опоздали. — он бросил взгляд на часы. — Ну-ка, скоро прибудет мистер Куолз и приглашённый гость, готовьтесь, — заключил мужчина и вернул внимание к своим делам.
Девушки, занятые подготовкой, с удивлением переглянулись.
— Что за гость? — прошептала Сесилия, придвигаясь ближе.
— Кто его знает... — Айви растерянно пожала плечами.
— Но нам же не говорили.
— Какая разница, — отрезала Ви, дрожащими пальцами расставляя распечатки на столе. — Давай сконцентрируемся.
— Девушки, вы готовы?
— Да, минутку, профессор.
Мысленно проговаривая каждую строчку подготовленного текста, Айви встала в центре. Сесилия — рядом. Влажные руки охватил тремор. В животе словно закопошилась горстка червей, медленно выедающая себе путь к солнечному сплетению. Этот червивый затор давил под рёбрами, вызывая тошноту. Голова загудела.
«Никогда не любила выступать на публике», — сжимая и разжимая кулаки, пришла к выводу Айви.
— Тишина! Прошу внимания! — громко хлопнув по столу, профессор обратился к галдящим студентам.
Молчаливые взоры нацелились на девушек, нервно переминающихся с ноги на ногу. Айви сглотнула. Только она раскрыла рот, подавая голос, как входная дверь со скрипом отворилась.
— Добрый день, дорогие учащиеся, — лысый мужчина в сером костюме с дружелюбной улыбкой обратился ко всем.
За ним неспешной походкой вошёл кто-то ещё. Айви не сразу увидела его лицо. Оно было скрыто за маячившим перед глазами ректором Куолзом. Тягучее предчувствие подползло к ногам, опутывая их. И вот лик незнакомца раскрылся. Внезапно земля разверзла пасти. Девушка и её сердце рухнули в самую глубь. Доминик кивком поздоровался с профессором и студентами.
— Немедленно успокоиться! — овации в зале, вызванные появлением его фигуры, оборвались, не начавшись, короткой, но лаконичной фразой Ланвина.
«Какого чёрта ты здесь делаешь?» — пошевелив губами, выпучила она глаза в немом вопросе.
Будто уловив мысленное обращение к себе, гость повернулся к ней. Лениво окинул её, а уголки рта приподнялись в ироничной ухмылке. С высоты его роста казалось, он смотрит на диковинное насекомое. Золотые нити, прорезав оконное стекло, попали точно в цель, окрасили радужку его левого глаза в шартрез*. Озорной блеск пробежался по ним. Айви смутилась. То самое место на шее, которого недавно коснулось его дыхание, шептавшее бесстыдства, зачесалось. Она отвернулась, почесывая кожу.
На лице Доминика заиграл смешок.
«Да что ты пялишься?» — содрогнувшись, Айви завертела шеей, стараясь выйти из поля его зрения. Интимность их момента испарилась, вернув её на твёрдую поверхность.
— Господин Сент-Мориен изъявил желание поучаствовать в сегодняшнем мероприятии и лично поддержать наши юные умы, — восторженно, размахивая руками, обратился ректор к залу, а затем торжественно развернулся к адвокату. Доминик проигнорировал его. Его внимание было приковано к одной-единственной цели.
— Мистер Сент-Мориен? — неловко, уже вполголоса, попытался ректор. Но адвокат вновь не удостоил его ответом, продолжая с завороженным видом наблюдать за Айви. В зале, затаив дыхание в ожидании его реакции, воцарилась мёртвая пауза.
— Добрый день, мисс Блейк, — обратился Доминик бархатистым тоном лично к ней.
Услышав свою фамилию, как удар молнии по вискам, она обернулась на него.
— С нетерпением буду ждать ваше выступление, — взял паузу и глянул на Сесилию, — ах... да и вашей партнёрши.
«Провоцируешь, что ли?» — пытаясь сохранить твёрдость в дрогнувшем голосе, слегка язвительным тоном ответила Ви. — Благодарю, надеюсь на вашу высокую оценку.
Доминик, кивнув, отступил. Повернулся к остальным. Безразлично оглядел присутствующих и, не сказав ни слова, двинулся к заготовленным местам.
— Прошу сюда, — засуетившись, мистер Куолз стал приглашать его жестом.
Сесилия вскинула брови и метнула взгляд на подругу, как бы без слов вопрошая: «Что это было?!». Та только медленно покачала головой.
— Приступайте, — коротко отчеканил до сего молчавший профессор Ланвин.
Они прекратили немое общение. Презентация началась.
...
— То есть аффект — не просто вспышка. Это момент, когда человек перестаёт быть собой. Когда граница между жертвой и преступником стирается, — закончила Айви с воодушевлённым придыханием.
Аудитория взорвалась одобрительными хлопками. Под этот шквал аплодисментов в девушке затеплилась надежда на удачное завершение. Она с облегчением вздохнула. Напряжённые мышцы обмякли.
— Замечательное выступление, мисс Блейк, — вдруг подал голос до сего незаинтересованный адвокат. — Вы действительно разобрались в сути своей темы. То, как вы держались на публике, как овладели материалом... Блестяще. — наигранно сделав акцент на последнем слове, выделил его. Затем замолчал, позволив тишине затянуться.
— Но есть один нюанс. Небольшой. — он прищурился. — Вы превосходно доносите информацию, звучите уверенно... но находитесь в безопасной зоне. Отсюда вопрос... — чуть громче, чем надо, продолжил он, — сможете ли вы также держаться в зале суда? Сохранить бесстрастие, глядя в глаза подсудимому? Не дрогнуть под натиском защиты и обвинения?
— Я уверена, что смогу достойно проявить свои профессиональные навыки, — ответила Айви, лишь на мгновение замешкавшись.
— Уверены? — брови Доминика поползли вверх. — Уверенность в профессионализме — это хорошо. Но безосновательное самомнение способно исказить трезвую оценку. — он откинулся на спинку стула и, подумав, добавил: — Самомнение — штука полезная, но под давлением имеет свойство лопаться, как шар. Как раздутое эго.
— Польщена вашей участливостью, — девушка одарила его мягкой улыбкой, за которой проскользнуло небольшое раздражение. — Но вынуждена не согласиться: это не самомнение. Я говорю уверенно, потому что опираюсь на анализ знаний и фактов.
Уголки рта Доминика дёрнулись — будто он этого и ждал.
— Что ж... Тогда вы не против продемонстрировать свои навыки? — лукавая ухмылка промелькнула на его лице.
«Чего ты от меня хочешь? Отвали уже. Все и так смотрят на нас с самого начала», — пронеслось у неё в голове, но вслух она смогла выдавить лишь вежливое:
— Конечно, если вы того желаете.
— О, уверен, вы сможете удовлетворить моё желание, — в его глазах вспыхнул огонёк живого интереса, даже немного похотливого.
Настороженность покрыла её тело лёгким ознобом. Горло пересохло. Непонятно откуда взявшийся ветерок защекотал затылок.
— Так как тема вашего доклада была «Аффект и преступление: когда эмоции становятся опасными», — резко начал он и замолчал. — Представим ситуацию...
Шариковая ручка, которую он вертел между пальцами всё это время, с звучным щелчком упала на стол. Звук рассёк воздух, приземлившись в сознании каждого слушателя.
— Подсудимая: привлекательная девушка, двадцать лет. Жертва: крупный мужчина, тридцати. Предполагаемое дело: мужчина напал, пытался изнасиловать, но был убит в процессе. Защита настаивает на самообороне. Обвинение требует строгого наказания, утверждая, что девушка соблазнила его, а когда узнала о его жене, убила из ревности. Дополнительный нюанс: у подсудимой была наркозависимость, но в момент преступления в крови ничего не было обнаружено. При этом она утверждает, что не осознавала своих действий. Вы — независимый эксперт, вызванный дать заключение о её психическом состоянии. — не давая опомниться, Доминик обрушил на неё свод сведений. И вязко улыбнулся с обаянием Чеширского кота. Его зрачки сузились в щёлочки, их желтоватый оттенок гипнотизировал.
Её глаза заметались по аудитории, взиравшей на неё, как на гладиатора на арене, и везде натыкались на его изучающий взгляд, поджидавший в конце этого пути.
— Как эксперт, я бы опиралась на факты. Во-первых, отсутствие наркотиков в крови исключает изменённое состояние сознания. Во-вторых...
— Извините, мисс Блейк, — мягко, но неумолимо прервал Доминик. — Вы говорите о фактах, но упускаете человеческую природу. Позвольте мне взять на себя роль защитника.
Его поза и голос мгновенно перестроились, наполнившись подобранной теплотой и едва уловимой, почти интимной сердечностью.
— Посмотрите на неё, на подсудимую, — ласково начал он, указывая на пустое кресло рядом, — она бледна, дрожит, вот-вот рухнет в обморок. Разве могла она пойти на столь гнусное преступление, как лишение жизни человека, с таким хладнокровием?
Он вернул внимание к Айви, и под давлением его пристального взгляда, острых, словно змеиных, глаз, она почувствовала, как пошатнулась её уверенность.
— Для точной оценки состояния подсудимой требуется проведение поведенческого и когнитивного анализа, судебно-психологическая экспертиза... — сохраняя твёрдость голоса, пыталась парировать девушка.
— А её глаза? — Доминик перебил её, внезапно перейдя на шёпот, который заставил весь зал замереть. — Вы действительно смотрите в эти глаза и видите расчётливую убийцу, а не испуганную женщину, которая просто пыталась защитить свою честь?
Резко сменив позу, он продолжил уже жёстким, стальным тоном:
— А теперь — позиция обвинения! Не ведитесь на невинный вид! Эта женщина — коварная обольстительница и безжалостная убийца. Она использовала свою внешность как приманку, а когда жертва решила выйти из игры, хладнокровно устранила его!
Сверкая глазами, с безумным азартом он оборвал свою речь. И снова смягчил тон, обращаясь к Айви вкрадчиво, почти интимно:
— Так кто же она, доктор? Жертва обстоятельств или хладнокровная убийца? Ваше экспертное мнение?
Айви почувствовала, будто в почки вонзили шприц с ржавой иглой — и вот-вот впустят в кровь яд, от которого сводит зубы. Дыхание перехватило. По спине, несмотря на прохладу в зале, выступила испарина и тут же леденящими ручьями стекала по позвоночнику.
«Ловушка. Любой ответ — ловушка.
Скажу "жертва" — заключит: "Поддаётесь эмоциям, мисс Блейк. Не объективны".
Скажу "убийца" — парирует: "А где ваша презумпция невиновности? Сплошная предвзятость".
Настоящий судья за такие качели вышвырнул бы меня из зала с вердиктом "некомпетентна"» — попытка найти решение крутилась воронкой в её мыслях. Бегающие зрачки наткнулись на сочувствующий взгляд подруги.
На лицах ректора Куолза и профессора Ланвина, сидевших по обе стороны от Доминика, отразилась нотка недоумения. Их подрагивающие губы будто намеревались возразить, защитить студентку от нападок — но остановились. Воздух стал густым, смолистым. Склеил горло всем присутствующим.
— Вы так уверенно рассуждали о своих знаниях. Но где эта уверенность, когда требуется решение? — его взгляд, холодный и острый, скользнул по побледневшему лицу Айви, выискивая следы паники. — Теория — это всё, на что вы способны?
Девушка молчала, сглотнув ком унижения в горле. Она попала в ловушку. Идеально расставленную, с приманкой из её же собственных амбиций.
— Разница между знанием и профессионализмом в том, что знание — это карта, а профессионализм — умение идти по неизведанной местности. — Доминик сделал театральную паузу, наслаждаясь напряжением в зале. — К сожалению, мисс Блейк прекрасно изучила карту, но не готова к реальному путешествию.
Он развернулся к аудитории, оставив её одну в центре всеобщего внимания. В зале воцарилась гробовая тишина, которую он и не думал нарушать. Пройдя несколько шагов, бросил через плечо, даже не удостоив её взглядом:
— Благодарю за наглядную демонстрацию этой разницы.
«Я ошиблась. Это конец» — и та самая ржавая игла вонзилась не в позвоночник, а, сменив направление, распустила свой яд по мозгу, парализуя его.
* Цвет глаз шартрез у людей — это довольно редкий оттенок, который описывают как ярко-зелёный с желтоватым или золотистым оттенком, напоминающий цвет одноимённого французского ликёра Chartreuse. Он выглядит как смесь зелёного и янтарного, иногда с лёгкой золотистой искоркой, и чаще всего встречается у людей с зелёными глазами, но с необычно тёплым, светящимся оттенком. При определенном освещении может казаться золотистым или жёлтым*