Зимний бал
До бала оставались считанные дни. Всё это время Сью жила как сомнамбула: училась, помогала с домашними делами, ела и говорила на автомате, замкнувшись в себе, в своих мыслях. Со стороны она выглядела и вела себя как обычно, и только родители подозревали, что что-то не так. Но Мэгги уговорила Марти не лезть пока с расспросами. Чтобы как-то развеселить дочь, они подарили ей прелестное платье для бала. Но и оно отвлекло девушку от тяжёлых мыслей лишь на один вечер.
Сью не замечала и обеспокоенности родителей. Погружённая в свои мысли, она обдумывала следующий свой шаг. Ей не хватало смелости заявиться на порог к особняку Бледного Графа и объявить, что она провалилась. Как она посмотрит в глаза Брендону? А Ричард наверняка осмеёт её! И когда она была уже в отчаянии, в голове созрел план.
Сью решила пробраться в дом верховной. Воспользоваться праздничной суматохой и сбежать с Зимнего бала. Пока Мелания и остальные ведьмы веселятся и танцуют, снова обыскать подвал. Сью считала, что ей просто не хватило времени, будь у неё хотя был час в запасе... Если понадобится, она голыми руками вскроет каждый шкафчик и найдёт чёртову реликвию! Несмотря на слова Мелании, Сью решила, что ведьма пыталась запудрить ей мозги. Не стала же Октава ей врать бы о таком? К чему это ей? А вот у Мелании резон для лжи есть.
К побегу девушка подготовилась заранее: сложила в сумку спортивный костюм, чтобы по дороге снять неподходящее для незаметной вылазки вечернее платье, а машину припарковала у самого выезда с парковки рядом с огромной ледяной скульптурой, изображающей танцующую пару. Несколько раз обойдя машину, чтобы убедиться, что запереть её не получится, Сью собралась с духом и изобразила на лице самое невинное выражение.
Гости бала ещё не собрались, но юные ведьмы приехали заранее, чтобы доделать некоторые мелочи: расставить столы и наполнить их закусками. Милли так увлеклась подготовкой, ещё даже не успела сделать причёску. Она то и дело меняла местами тарелки с фруктами, стараясь выставить их так, чтобы выглядело красивей.
— Сью! — когда Сью вошла, Милли крикнула ей и поманила к себе рукой. — Помоги мне, пожалуйста!
Сью оставила верхнюю одежду в шкафчике и не стала его закрывать, чтобы уйти как можно быстрее и бесшумнее, и теперь была совершенно готова изображать веселье:
— Да, что нужно?
Милли вручила ей ленту и невидимки, подняла свои волосы кверху, приглаживая выпавшие пряди ладонями, она изящно собрала восхитительную высокую причёску, заколов её всего пятью невидимками.
— Повяжи ленту вот сюда, пожалуйста!
"Вот это настоящая магия!" — Милли только что заслужила искреннее восхищение Сью. Брюнетка обернулась и, будто бы услышав мысли одноклассницы, ответила на её комплимент:
— Твоё платье восхитительно! Покружись!
Милли точно знала, куда бить. Похвала попала в самое сердце Сью, ей безумно понравился подарок родителей с первого взгляда: белоснежное, лёгкое, обшитый бусинами лиф и огромные пуфы на рукавах. Она чем-то напоминала себе киноактрису сороковых годов. Даже было жаль, что придётся снять платье, не дождавшись конца вечера.
— Ты фотоаппарат взяла? — сзади подошла Алекса и в свойственной ей одной манере разрушила всё веселье и убила настроение. — Сделай снимки с того и того ракурса, а потом иди к входу и снимай гостей.
Закончив говорить, Алекса ушла. Сью даже не пыталась её остановить, эта ведьма точно дала понять, что помогать не собирается, а потому посвящать её в свой план не имело смысла.
Медленно зал заполнялся празднично одетыми учениками и их родителями, столы с закусками первыми оказались под ударом, и Милли едва успевала заново наполнять тарелки и чашу с пуншем. Добросовестно выполняя указания Алексы, Сью извела уже половинку плёнки. И вот, наконец, Мелания поднялась на временную сцену, произнесла приветственную речь и объявила начало бала. Зал наполнился музыкой.
— А что, живого выступления в этом году не будет? — поинтересовался кто-то.
Ответ Сью не расслышала, впрочем, это её мало интересовало. То и дело одноклассники пытались пригласить девушку на танец, но она с деланной грустью показывала на фотоаппарат и отказывала. Пока что всё шло, как надо. Найдя фокус, Сью уже готова была сделать очередной снимок, но тут к ней подскочила Милли, выхватила фотоаппарат из рук и положила его на стол рядом.
— Не бойся, никто не тронет! — она перехватила Сью, когда девушка вновь попыталась взяться за камеру. — Как мне надоело крутиться возле закусок, давай лучше потанцуем!
Уводя Сью за собой в центр танцевального зала, Милли озорно смеялась, но скоро её смех затих в музыке. Она сделала пару па, и Сью подумала, что ничего плохого не случится, если они немного повеселятся вместе. Всего лишь пару песен. Они кружились, хихикая и шутливо изображая то вальс, то танго. Милли оказалась отличной танцовщицей, она двигалась легко и свободно, толпа вокруг ей совершенно не мешала. Глядя на всеобщее веселье и такую милую и беззаботную одноклассницу, Сью стоило много усилий, чтобы заставить себя вспомнить о плане. Она, извиняясь, улыбнулась и повернулась к Милли спиной, собираясь уходить, но внезапно во всём зале погас свет. Чутьё подсказало, что что-то происходит на сцене.
Это был отличный шанс улизнуть, но сперва девушке захотелось узнать, в чём причина: если кто-то собрался сорвать вечер, этому нужно помешать. Медленно пробираясь сквозь застывшую в ожидании толпу, Сью подобралась к кулисам. Одёрнув их, она обнаружила, что лампы здесь горели, как полагается, и чудесно освещали группу Бледный Граф в полном составе. Разукрашенные гримом лица, безумные причёски и покрытые перьями и стразами костюмы говорили, нет, просто вопили о том, что группа готовится выступать.
— Вы что тут делаете? — зашипела Сью.
— Лично я пришёл пригласить тебя на танец, — Рич попытался взять девушку за талию, но она ловко увернулась и ударила вампира по рукам.
— Решили немного подразнить ведьм, — мелодичный голос Октавы успокаивал, и Сью вспомнила, что у неё на сегодня есть дела поважнее перебранки с Ричардом.
— А, впрочем, ваша выходка мне на руку, отвлечёте их, я собираюсь воспользоваться шумихой и выкрасть реликвию...
Но Сью не успела договорить, Ричард тут же перебил её:
— Забей, нет никакой реликвии, лучше посмотри наше выступление и сделай отличные фото!
— Что? — взгляд девушки забегал по лицам вампиров в поисках объяснения.
Молча наблюдавший за всем Брендон опустил голову и уткнулся в пол, избегая смотреть на Сью. Октава подошла ближе, привлекая внимание к себе:
— Ричард просто хотел тебя разыграть, тебе же было весело поиграть в шпионку?
Всё выглядело так, словно с ней провернули невинную шутку: насыпали соли в мороженое, разрисовали спящей лицо или что-то столь же простенькое и дурацкое. Будто ничего страшного не произошло. Только вот Сью этого чувства не разделяла. Она вспомнила жуткий и смертельно опасный ритуал посвящения, вспомнила, как ей было безумно страшно захлёбываться в холодной реке, вспомнила потусторонний голос и о странной и пугающей силе, которая теперь таилась где-то внутри неё.
— Ты же не ведьма! — внезапное озарение заставило Сью на мгновение позабыть обо всём остальном, она повернулась к Октаве.
Сью совершенно не задумывалась прежде, под чью дудку так самозабвенно пляшет. Чьим словам безоговорочно верит.
— Ой, а я говорила, что я ведьма?
На сей раз Октава не лгала, она никогда не называла себя ведьмой, Сью решила так для себя сама, и даже никогда не сомневалась в этом. Только сейчас, используя пробудившиеся после ритуала способности, она поняла, что ошибалась.
— Брось, неужели ты думала, что нам правда понадобится помощь школьницы? — продолжал Ричард.
К горлу подступил комок обиды, Сью захотелось врезать хорошенько по этой самодовольной роже, но на глаза навернулись предательские слёзы. Понимая, насколько жалко выглядит, девушка выскочила обратно в тёмный зал и побежала, грубо расталкивая локтями толпу. Только на улице, вдохнув поглубже морозный воздух, ей полегчало. Сью смогла взять себя в руки и прекратить плакать. Над ней просто посмеялись! И Алекса, и Брендон были с ними заодно! И чёрт с этой мелкой стервой, но Брендон! Он просто молчал и позволял Ричарду и Октаве играться с ней!
— Ты в порядке? — перед носом Сью оказался белый носовой платочек.
Рядом стоял Грег. Полицейская форма на нём говорила о том, что офицер находится на дежурстве.
— Я должен был давно извиниться перед тобой, но мне было так стыдно!
Отчасти Сью понимала его эмоции и давно ждала извинений, но представляла, что Грег напишет очередную записку, а не явится сам как раз в тот момент, когда она была на грани истерики. Потому не нашла сейчас слов ответить что-то вразумительное. Приняв платок и утерев слёзы, Сью наконец осознала, что она стоит на морозе в лёгком платье, но возвращаться не хотелось.
— Да ладно тебе дуться! — не прекращая улыбаться из школы вышел Ричард. — Но за самодеятельность и желание обокрасть ковен, тебе твёрдая «А» с плюсом!
— Извини, потом поговорим, я верну платок, как постираю.
Сью смяла в руке испачканную слезами и косметикой ткань. Не обращая внимания на Ричарда, она поднялась по ступенькам. Твёрдо решив, что с неё на сегодня хватит, а все отношения лучше выяснять на холодную голову, Сью собиралась вернуться за верхней одеждой, а затем сесть в машину и поехать домой. Хорошенько выспаться, плотно
позавтракать, дождаться следующего вечера и вытрясти из Брендона всю дурь, которой он заразился от Ричарда и компании. Но внезапная вспышка магии и осевший голос Рича заставили её обернуться.
— Это что ещё за срань господня?! — вампир уставился на край парковки.
Там пришла в движение ледяная скульптура. Внутри танцоров пульсировала чёрная дымка колдовства, Сью не встречалась ещё с подобным. Она не чувствовала никаких заклинаний и не видела знакомых знаков, лёд двигала чистая, сконцентрированная магия. Пара закружилась в разрушительном танце и начала сминать стоящие на её пути машины.
— Да за что! — видя, как продавливается под скульптурой крыша её авто, Сью сорвалась на крик: — А ну, стой! Остановись!
— Внутрь! Быстро! — первым сориентировался Грег, он снял с пояса рацию и запросил подкрепление.
— Не переживай, я могу тебя подвести! — понимая, что Сью сама не своя от шока, Рич перекинул её через плечо и рванул обратно в зал.
Не желая сдаваться без боя, Сью кусалась, молотила по спине вампира и всеми силами показывала, что недовольна. Но он этого словно и не замечал. В зале уже зажгли свет, кулисы всё так же были плотно сомкнуты.
— Мы будем играть, или можно собираться уже домой? — застонал Мэттью, как только увидел лидера группы.
— Концерт отменяется! — наконец Рич опустил Сью на землю, но продолжал удерживать рядом с собой.
Вслед за ним за кулисы вбежала Алекса:
— Что за хрень происходит? Октава, это ты?
Октава помотала головой, она явно растерялась и не понимала, что на неё пытаются свалить:
— Да что там?
— Огромная. Ледяная. Скульптура. Раздавила. Мою. Машину!
— А-а-а-а, вот оно как, ну, давайте сходим, посмотрим! — схватив под руку Алексу, Октава скользнула за занавес.
— Мне тоже интересно! — Мэтт ушёл за ней, и Дрю тоже.
— Сью, я хотел тебя предупредить, но... — начал оправдываться Брендон, но девушка его даже не дослушала, а отвесила свободной рукой звонкую пощёчину.
— Мы ещё вернёмся к этому разговору, когда твоя жизнь будет в безопасности! Вы хоть представляете, через что мне пришлось пройти?! Меня чуть не утопили зимой в реке! Зимой!
— Не утопили же! Зато впечатлений на всю жизнь, неплохо для милой провинциальной девчушки из безымянного городка! — снова взяв упирающуюся Сью на руки, Рич понёс её в коридор. — Давай сперва найдём твою одежду. Который шкафчик?
— Вон тот, слева! Опусти меня уже, никуда я не убегу! Но как только мы со всем разберёмся, желаю, чтобы твоя рожа исчезла из моей жизни!
— Как прикажете, миледи!
Успокоившись и приведя в порядок свои чувства, Сью оделась. Втроём они пробились через столпотворение к выходу.
Ледяные танцоры кружили по воздуху и то и дело пикировали на школу, но на пути их возникали защитные заклинания. При каждом ударе со скульптуры откалывался кусок. Ледышки падали вниз и разбивались, оставляя в асфальте кратеры. Юные ведьмы вместе со своими матерями на коленях стояли на крыльце и разноголосицей читали одно и то же заклинание на ведьмовском языке. А перед ними, раскинув руки в стороны, плыла в воздухе Мелания. Ветер трепал её белоснежные волосы в разные стороны, а из груди женщины расползались пылающие алые лучи. Ковен сплотился, чтобы придать сил верховной, а она своим мастерством защищала школу и горожан, казавшихся в западне.
Когда группа Бледный Граф вышла на крыльцо, все ведьмы, как одна, повернули головы в их сторону, но читать заклинание не прекратили. Мелания же, полностью сконцентрировавшись на защите, даже не обратила на появление вампиров внимание.
Сью неуверенно держалась в стороне, магия ведьм ей была понятной, она хоть сейчас могла присоединиться к ним, чтобы помочь отбить школу от нападения чудовищного размера ледяной скульптуры. Стоило только опуститься на колени рядом с Милли и направить свою силу Мелании. Но ей казалось, что, если сейчас она выберет ведьм, то потеряет себя и позже с радостью своими руками принесёт Брендона в жертву, лишь бы сохранить ковен и магические силы. Если вампиры и Октава столь легко запутали её, то и Мелании это ничего не будет стоить.
Сью продолжала мяться на крыльце, а ледяные танцоры – рассыпаться от ударов о защиту. Но что-то подсказывало девушке, что одним только этим всё не кончится.
— Лоа? — игнорируя злобные взгляды ведьм, Октава вышла вперёд, за защитный купол и поймала один из отколовшихся кусочков.
Ветер усилился, он поднимал с земли снег и кружил его. Грег вынырнул из вьюги и скомандовал вернуться всем в школу. Скоро снаружи остались только ведьмы, вампиры, сам Грег и Октава.
— Ведьмы же не ладят с озлобленными душами? — непонятно к кому обращалась Октава, то ли спрашивала у ковена, то ли говорила сама с собой.
Но ответила ей Алекса:
— Это магия вуду! Ты чувствуешь, от кого она исходит?
Все участники группы уже собрались возле менеджера, одна только Сью осталась стоять на месте, не зная, куда себя деть. Сейчас ей казалось, что самым правильным решением будет помочь ведьмам. У них точно есть силы и умения, чтобы противостоять неведомой силе, обрушившейся на город. Ковен много лет защищает горожан и сейчас нужен как никогда. Но Брендон... Будет ли предательством, если Сью сейчас встанет на сторону Мелании? Или вообще ничего не стоит делать? Она и вправду всего лишь школьница, и едва ли её помощь реально нужна кому-либо здесь.
— Тебе лучше зайти, — Грег легонько тронул её за плечо, но тут же одёрнул руку.
Стараясь больше не прикасаться к Сью, он попытался загородить девушку собой, чтобы обезопасить её и проводить внутрь школы. Но Сью оставалась стоять, как вкопанная, отсчитывая удары собственного сердца, чтобы хоть немного успокоиться и принять решение.
Сквозь плотную пелену снега начали проявляться небольшие силуэты. Сью услышала детский смех. Он звучал со всех сторон, заставляя девушку крутиться на месте, ища источник. Но вовсе не дети вышли из белой пелены. Толпы снеговиков, уродливых и милых, целых и почти сломанных окружали школу, постепенно сужая круг.
— Иди внутрь! — продолжал настаивать Грег. — Там безопасно!
Но Сью не обращала на него никакого внимания, как заворожённая, она вслушивалась в смех.