Настоящая фанатка

Рождественские каникулы приближались, времени до ритуала оставалось всё меньше, а Сью до сих пор ничего не предпринимала. Отчасти она понимала, что время играет против неё, но в голове не рождалось никаких новых идей. Однако вечер, проведённый за украшением спортзала, и вправду помог сблизиться с ведьмами. И сегодня впервые после обряда посвящения она оказалась дома у Мелании под предлогом подготовки к Зимнему балу. Сью благодарила судьбу и немного Милли, не представляя, каким иначе ещё бы способом смогла бы оказаться так близко к неведомой реликвии. Реликвию эту ещё предстояло найти, но сомнений не было, Мелания держит её рядом. Наверняка, под охраной.

Все молодые ведьмы, даже Алекса, собрались в гостиной и уже час пили чай, ели плюшки и говорили ни о чём. Сью не понимала даже, в чём заключалась та самая подготовка к балу. Но и времени она даром не теряла. Используя новоприобретённые способности, Сью изучала обстановку.

Весь дом Мелании оказался напитан колдовством. Оно сочилось по узорам вдоль потолка, проникало в мебель, но самый крупный источник находился где-то под ногами. Сью напрягала своё ведьмовское чутьё, как она сама его назвала, чтобы понять, где находится та таинственная реликвия, от которой зависела жизнь Брендона. Смекнув, что столь могущественный артефакт просто обязан излучать огромное количество магии, девушка решила, что если он и в доме, то точно где-то в подвале.

Всё время, пока Сью исследовала свои способности и пыталась на ходу придумать план действий, Милли сидела рядом и вещала о том, какая ужасная форма у черлидерш в этом году:

— Юбки всё короче и короче, а вместо футболок обтягивающие майки! Это же жуть как неудобно, когда я делаю кик, первые ряды пускают слюни на моё бельё!

— Да, да... — Сью понимала, что ещё одного шанса попасть в дом верховной может не подвернуться уже до самого ритуала, и решила действовать напролом. — Прости, я выйду в дамскую комнату, это уже третья кружка за вечер, я сейчас лопну.

— А, ага, — по лицу Милли читалось, что она решила, будто утомила Сью своей болтовнёй.

И отчасти это было правдой.

Выскользнув в коридор, Сью украдкой взглянула на Меланию. Верховная сидела на своём месте, окружённая щебечущими ведьмочками и, казалось, ни о чём не подозревала. Только Алекса мрачно сверлила мать взглядом и молчала, прикрывая лицо чашкой, в которой уже давно не должно было остаться ни капли.

Чтобы сосредоточиться, Сью прислонилась к стене и закрыла глаза. Чем меньше напрягались другие органы чувств: слух, зрение, осязание, обоняние, тем сильней становилось чутьё. Так как никто не удосужился обучать юную ведьму, пришлось действовать интуитивно. Сью заметила, что все её рефлексы обострились. Пусть ненамного и каких-то нечеловеческих способностей не появилось. Ни тебе огненных шаров из рук, ни молний из глаз, ни даже рентгеновского зрения. Но то, что обычные люди называют предчувствием или интуицией, работало на все сто процентов и никогда не ошибалось, касалось ли это того, что сегодня в столовой скиснет молоко, заканчивая поиском дороги через лес в темноте.

А ещё Сью чуяла магию, она точно знала, стоит пред ней ведьма или нет, зачарованный предмет или простая пустышка. Открывшиеся после ритуала силы постепенно становились таким же важным способом воспринимать мир вокруг, как слух или зрение. И сейчас Сью знала, что ей нужно попасть в подвал.

Скользя пальцами по стене, она проверяла одну дверь за другой, пока не наткнулась на оплетённый магией косяк. На дверных петлях пылали символы ведьмовского языка. С трудом, но Сью удалось прочитать их значение. Выходило, что эти знаки — заклинание, колдовская сигнализация. Если эта дверь и откроется, Мелания тут же узнает, что кто-то спустился в подвал.

"Но любую, даже самую хитрую защиту можно обойти, так ведь?" — Сью сощурила глаза, продолжая осматривать символы.

Болтовня и шум в гостиной не смолкали. Сью прильнула к двери, ощущая щекой приятное, совершенно неестественное для комнатной двери тепло. В подвале кто-то был! Едва уловимое движение, но там точно кто-то живой. Ещё немного прислушиваясь, напрягая слух изо всех сил, Сью наконец услышала биение сердца и тихое, сбивчивое дыхание.

От усилия весь мир сузился для Сью до одной только этой двери. Свет магических знаков ослеплял, они горели алым, и чем дольше девушка на них смотрела, тем больше понимала их смысл. Она взялась за ручку и потянула на себя. Петли вспыхнули ярче прежнего, но поддались. Чем шире открывалась дверь, тем сильней искажался рисунок и смысл знаков. Они менялись, становясь враждебными по отношению к Сью, вот-вот готовые сообщить о вторжении, завыть сиреной.

"Нет" — мысленно приказала Сью, продолжая медленно тянуть ручку на себя.

И наложенное на петли заклинание послушалось её, знаки сменили цвет на фиолетовый, но в остальном вернули себе прежний и вид. Сью переписала символы под себя. Не веря, что всё оказалось так просто, девушка приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы протиснуться боком и, втянув всё, что можно втянуть, правым плечом вперёд вошла в подвал.

Дверь за ней осторожно закрылась, магические символы вновь пылали алым.

В подвале оказалось светло. Никакой сырости, венков из сушёной травы или козлиных голов. Только стройные ряды ламинированных шкафов со множеством закрытых на замок ящиков. И каждый замок охранялся своим заклинанием. Слегка пахло пылью и ромашкой. Свет исходил от длинных потолочных ламп. В противовес богатому убранству остального дома, здесь обстановка выглядела аскетично. Скучно.

Не теряя времени даром, Сью прислушалась к себе. Но вокруг было так много магии, что понять, где самый мощный источник, не представлялось возможным. И девушка осторожно пошла вперёд. Всё ещё ощущая ещё чьё-то присутствие, Сью уловила, что кто бы это ни был, он затаился и находится в глубине помещения.

"Надеюсь, я не очень шумела," — одновременно пытаясь понять намерения неизвестного и уловить следы реликвии, Сью продолжала двигаться вперёд. Очень скоро она ощутила себя в лабиринте: плотные ряды шкафов то и дело сворачивали, заводили в тупик или обратно ко входу. Понимая, что её исчезновение из гостиной вряд ли спишут на слабый желудок, Сью занервничала ещё сильней. Неизвестно, что подумает Мелания, если застукает её прямо на месте преступления.

Поплутав ещё немного, она наконец вышла в центр подвала. На небольшом пятачке, окружённом со всех сторон всё теми же шкафами, на подставке лежала книга. Ничем не защищённая. Сью быстро начала перелистывать страницы, пробегая пальцами по строчкам: "Сушёный папоротник — 2А; Ловец снов (обычный) — 35С; Костяной ритуальный нож — 44Б". Что из множества записанного в книге является той самой реликвией, понять оказалось невозможно.

— С-с-сью?

Вкрадчивый шёпот словно хлестнул Сью по спине, она захлопнула книгу и обернулась:

— Анна? — хватило секунды, чтобы рассмотреть окликнувшего её. — Что ты тут делаешь?

Облачённая всё в тот же безобразного вида плащ, Анна стояла с заряженным арбалетом. Вероятно, она готова была выстрелить и только что целилась, а поняв, что перед ней стоит всего лишь Сью, опустила оружие. Но мило поболтать у подружек не вышло. Тяжёлый протяжный скрип сверху дал девушкам понять, что они в подвале больше не одни. Анна нырнула за ближайший шкаф и прижалась. Сью последовала за ней.

— Ч-что ты дел-лаешь?

— Прячусь! — Сью не совсем поняла суть вопроса, для неё всё было очевидно.

— Н-нет, так-к н-не пойд-дёт! — Анна вытолкнула её обратно.

Сью потеряла равновесие, падая, она стукнулась о стол. От толчка книга подскочила и сдвинулась на самый край. Больно ударившись спиной и запястьем, Сью зло взглянула на бывшую подругу. Анна в ответ прижала палец к губам и, пятясь, исчезла в коридоре между шкафами.

— Деточка! Что ты тут делаешь? — Мелания возвышалась над растянувшейся на полу Сью. В ней не чувствовалась угроза или опасность, но снисходительный тон заставлял всё нутро сжаться.

— Становлюсь той кошкой, которую сгубило любопытство... — в панике подбирая слова для очередного вранья, Сью замерла от страха на четвереньках.

— Поверь, здесь нет ровным счётом ничего интересного для юной ведьмы! — верховная поправила книгу, вернув её на центр, затем протянула руку, намереваясь помочь Сью подняться.

— А где есть? Почему вы не обучите меня хотя бы парочке заклинаний?! — понимая, что Анна воспользовалась ей, как отвлекающим манёвром и сбежала, Сью досадно вздохнула и приняла помощь Мелании.

— Да, я тебя недооценила, — жестом Мелания предложила Сью идти первой. — Мало кто даже из опытных ведьм может так ловко обмануть мою самодельную систему «свой-чужой». Я восхищена, правда! Даже не знаю, как я пропустила такой талант прямо у себя под носом! Твоя матушка точно не ведьма?

— Нет... Я не замечала, — Сью уловила, как верховная ушла от ответа, но она была не в том положении, чтобы спорить.

— Ох, милая, ты же была ребёнком, дети вообще ничего не анализируют, они принимают мир таким, какой он есть, не задумываясь. Для них всё это естественно! — тон Мелании из снисходительного сменился на нежный, почти материнский. — И только став взрослыми, поднабравшись ума и сумев оглянуться назад, они поймут, как много всего странного и неправильного вокруг них происходило, а они всё это принимали за обыденность. Но это в лучшем случае, порой даже вырастая люди не находят в себе сил признаться, что все их знания о жизни и опыт ничего не стоят. Что всё это череда заблуждений. И так и продолжают жить в своей иллюзии.

— Но ведь дети задают так много вопросов!

— Но кому они их задают? Таким же незрячим взрослым? Или пытающимся оградить невинное дитя от злого и несправедливого мира, видимо надеясь, что дитё вырастет и само как-нибудь разберётся с теми крохами знаний, что ему отсыпали в детстве.

Они поднялись из подвала, Мелания закрыла дверь и коснулась петель. Прошептав заклятие на ведьмовском языке, она довольно улыбнулась и снова обратилась к Сью:

— Я думаю, что должна наградить тебя за находчивость. Но сначала скажи, что ты хотела там найти? — верховная не выглядела рассерженной, она злилась не больше, чем учитель, застукавший ученика в запертом кабинете естествознания. По всему её виду было понятно, что ничего ценного в подвале нет.

— Ничего такого, — Сью прикусила язык, она ответила слишком быстро для правды. — Я искала туалет, и заметила, что за этой дверью очень много магии. И всё.

— Интересно... Ты одарённей многих моих девочек...

Верховная задумалась, продолжая смотреть Сью в глаза. Но Сью резко опустила взгляд в пол, не давая ведьме зачаровать себя, как это однажды уже проделала Алекса. От Мелании это движение не укрылось, но она благосклонно продолжила:

— Хорошо. Теперь ты спрашивай. Что угодно!

Гостиная гудела от разговоров, сквозь витражи на окнах сияло холодное зимнее солнце, коридор наполнял аромат домашней выпечки. Сью даже не верилось, что её жизнь, возможно, находится сейчас на волоске. Одно неверное слово, одна неуверенная, неосторожная ложь...

— Алекса рассказала мне про ритуал, — Сью говорила медленно, следя за тем, как меняется выражение лица Мелании, но ведьма оставалась спокойной, — про алтарь на перекрёстке. И мне стало интересно, а как он появляется, как вы его призываете?

— Очень хороший вопрос, — верховная выглядела так, словно перед ней школьник, отлично выучивший урок. — Похвально, что тебя интересует природа ритуала. Но, понимаешь, милая, всё гораздо сложней. Это не просто призыв, это целый обряд. Нужно определённое время и место, определённые слова и сила.

— Это ясно, а есть какой-нибудь магический предмет, который... помогает вам или что-то вроде того.

— Ты ещё так юна и неопытна! — Мелания рассмеялась и потрепала Сью по волосам. — Нет, это так не работает. Нет никакой волшебной палочки, которой взмахнул и готово! Ты же сама недавно прошла через нечто подобное. Вся сила должна исходить от ведьмы. От тебя, дорогая. От всех нас.

Смеясь, верховная зашла в гостиную и вновь заняла своё место. Словно во сне, пытаясь осознать услышанную только что информацию, Сью добрела до одного из кресел и опустилась в него. Голова вдруг стала тяжёлой, воздух превратился в туман, сквозь который едва виднелись очертания окружающих. Но Сью не подавала виду, что ей дурно, хотя хотелось вырваться из душной комнаты и сунуть лицо в снег, чтобы очнуться и собраться с мыслями. Что-то пошло не так.

Прошло около десяти минут, прежде чем к Сью вернулось зрение и возможность думать. Всё это время её никто не беспокоил, даже Мелания больше не смотрела в её сторону.

Юные ведьмы уже перешли к обсуждению нарядов и выбора музыкальной темы праздника. Милли и ещё пара девушек нарисовали огромный плакат с танцующей посреди парой и надписью: "Добро пожаловать на Зимний бал!" Но всё это не имело для Сью никакого значения. До самого конца вечера она косилась в сторону Алексы, желая вытащить её на улицу и как следует расспросить обо всём: "Почему Мелания делает вид, что никакой реликвии не существует? Уверена ли Октава, что эта сама реликвия действительно есть? Если да, то как мне её найти! Хотя бы намёк! Что вообще происходит?". Но Алекса держалась отстранённо.

Вечер сменился ночью, гости начали расходиться. Сью медлила, ей хотелось остаться наедине с Алексой хотя бы на мгновение. Поэтому она держалась в дверях гостиной, пропуская прочих девушек вперёд. Перед самым уходом, уже одевшись, Милли обняла Сью на прощание и коротко извинилась за свою болтливость.

— Ничего страшного, просто я неважно себя чувствую, — успокоила её Сью.

— Надеюсь, к балу тебе станет лучше. Обещаю, будет весело! — Милли послала напоследок воздушный поцелуй и вышла.

Дом пустел. Краем глаза Сью заметила, как Алекса начала подниматься к себе в комнату. Мелания же осталась провожать гостей. Сью последовала за Алексой, догнала её на втором этаже, схватила за запястье и только хотела вывалить на неё все свои вопросы, но встретила словесный отпор гораздо раньше, чем успела издать хоть звук:

— Отстань! Решай свои проблемы сама! У меня своих по горло!

Алекса вырвала руку и ушла в свою комнату, хлопнув дверью. В сердцах Сью чуть не выкрикнула, что это их общие проблемы, но сдержалась, понимая, где она сейчас находится. И что Мелания всё ещё там внизу.

Всё шло не так, план, выстроенный у Сью в голове, рушился на глазах, и спросить совета и помощи оказалось не у кого. Всё это время она рассчитывала на случай, вот он представился, и что из этого получилось? Ничего. Время шло, Брендон всё ещё находился в опасности, и Сью никак не могла ему ничем помочь.

Она оказалась совершенно бесполезной и беспомощной. Несмотря на всё, через что ей пришлось пройти, чтобы подобраться к ковену и Мелании так близко, она не продвинулась ни на шаг.

Оставив Алексу в покое, Сью спустилась вниз и поняла, что она единственная гостья.

— Ходила попрощаться с Алексой? — Мелания взяла из гардеробной пальто и протянула его Сью. — Дай угадаю, она опять не в духе. Не принимай на себя.

— Я хочу обучаться... Чтобы тоже уметь творить заклинания и вот это всё! — Сью ухватилась за последнюю ниточку. — Вы же научили Алексу? Могу я...

— Я временно не беру учеников, милая. Ты, безусловно, способная, но сейчас не лучшие времена для нас, для ковена, — Мелания продолжала говорить, помогая девушке одеваться. — Тебе всегда будут рады в этом доме, но обучение... Невозможно. Я даровала тебе силы, дальше всё в твоих руках. Мы сможем вернуться к этому вопросу летом, если ты не передумаешь.

— Летом... — протянула Сью, стоя уже на пороге.