Настоящая фанатка

Словно героиня сказки Братьев Гримм, которую вот-вот должна съесть ведьма, Сью стояла на пороге дома Перри. Только вместо аппетитного пряничного домика с зефирной отделкой и карамельными рамами окон перед ней возвышался роскошный особняк, украшенный красным вьюном, которому были нипочем ноябрьские холода. Яркие листья едва трепетали на ветру. Казалось, дом дышал подобно живому организму.

Теребя руками плетёную ручку корзинки, девушка переминалась с ноги на ногу уже несколько минут, не находя в себе силы взойти на крыльцо и постучать. Пальцы и губы немели от холода, а щёки щипало, но побороть волнение оказалось не так-то легко.

"Мелания наверняка веселится, наблюдая за мной" — Сью вгляделась в занавешенные окна, но не уловила ни в одном из них никакого движения или силуэта. Свет горел лишь на первом этаже, это значило, что Мелания точно внутри. Сью не хотела себе в этом признаваться, но в глубине души она до последнего надеялась, что не застанет ведьму сегодня дома.

Девушка подготовилась к визиту заранее: приготовила яблочный пирог по семейному рецепту, стянула домашнюю малиновую настойку и исписала десять тетрадных листов, придумывая, как за пару фраз свести разговор о погоде к просьбе посвятить Сью в таинство магии. Но ничего особо дельного не придумала, и решила довериться случаю.

— Добрый вечер.

От тихого приветствия Сью вздрогнула и уронила корзинку на землю. Та приземлилась ровно на дно, бутылка с настойкой жалобно звякнула.

— Почему так выходит, что ты каждый раз напугана при моём появлении? — Грег поднял корзинку и подал девушке.

Сью тут же откинула крышку и проверила сохранность настойки. Положенная на дно подушка смягчила удар, бутылка осталась цела.

— Просто последнее время нервы ни к черту.

— Выпускной класс, понимаю. Колледж, экзамены, куча тестов... Я в своё время из-за этого на домашнее обучение ушёл, не мог ходить в школу, сразу бесился...

— Да, вроде того.

Сама того не замечая, девушка разглядывала Грега, искала то ли клочки шерсти, то ли острые зубы, а, может, ждала, что он вдруг обратится прямо сейчас, и тогда Сью схватит бутылку за горлышко и разобьёт о его голову... Или ей станет его жалко, или он окажется не таким кровожадным.

— У меня что-то на лице? — смущённая улыбка Грега делала его больше похожим на нашкодившего щенка, чем на кровожадного монстра из фильма ужасов.

Мир вокруг менялся, точнее, он всегда был таким, просто Сью ничего не замечала прежде. Но она быстро привыкала. То, что раньше казалось диким, сейчас воспринималось как нечто само собой разумеющееся. И если Сью ведёт милую беседу с тварью, которая пару дней назад пыталась сожрать её у стадиона, и всё ещё жива, значит для паники нет причин. И значит оборотень вовсе не злое чудовище.

— Нет, просто задумалась, — Сью поправила волосы. — Ты тоже собирался в дом Перри?

— Да...

Грег хотел сказать что-то ещё, но входная дверь особняка распахнулась, и на крыльцо вышла Мелания. Облачённая в довольно откровенный, но всё ещё приемлемый для приёма гостей кремовый пеньюар, она выглядела сошедшей с обложки модных журналов моделью. Идеальная домохозяйка, всегда ухоженная, всегда радушная.

— Грег, рада, что ты всё же пришёл! Сью, дорогая, — Мелания спустилась с крыльца и едва коснулась щеки Сью горячими губами. — Я, как знала, что ты сегодня зайдёшь, и приготовила кое-что особенное! Проходите.

И прежде чем Сью успела что-то ответить, дверь пряничного домика закрылась за её спиной, а высокая и красивая ведьма повела её под руку в гостиную, обставленную дорогой мебелью и пахнущую французскими духами.

Мелания приняла верхнюю одежду Грега и Сью, и попросила располагаться на драпированных креслах. Спустя пару мгновений, она вернулась, держа в одной руке поднос с настойкой и бокалами, а в другой — полотняной мешочек.

— Грег, это заваривай в ночь полнолуния. Обращение он не остановит, но сил выбраться из цепей у тебя не хватит, — Мелания отдала мешочек Грегу, а поднос опустила на столик между креслами.

Офицер раскраснелся и тут же встал, поклонился кивком головы и, стараясь не смотреть на Сью, пробормотал:

— Спасибо. Если на этом всё, я пойду.

— Ох, молодость, — ведьма выпрямилась, положила руку Грегу на плечо и почти силой усадила его обратно. — Смутился, что Сью узнает. Она всё равно уже знала, правда, дорогая? Знала же, что этот симпатичный молодой человек оборотень?

Не понимая, как реагировать на вопрос, Сью прикусила губу и опустила голову.

— Видишь, она даже не удивлена, эта девочка выросла в нашем городке, её таким не проймёшь. Берите бокалы, сейчас принесу нарезанный пирог!

Ведьма снова ушла, оставив после себя напряжённое молчание.

— Это тебе Анна сказала? Я не знал, что она твоя подруга... Я не хотел её... Просто защищался... — непроизвольно Грег провёл большим пальцем по скуле и тут же спрятал руки в карманы. — И машину твою...

Румянец, заливший щёки, и потупленный взгляд придавали юному лицу мужчины невероятную привлекательность. Сью никогда прежде не видела, чтобы кому-то настолько шло смущение. Ей захотелось утешить Грега, показать, что он её не так уж и напугал, что ничего страшного не случилось. Хотя всё это было бы ложью. Но сейчас перед ней сидел вовсе не дикий пёс, а вполне приятный молодой человек.

— Эта штука, — Сью указала на мешочек, — она поможет тебе не бросаться на людей?

Ей не хотелось звучать грубо, но никакого опыта общения с оборотнями у Сью не было, и она посчитала, что гораздо хуже будет, если пытаться говорить мягче, нарочито избегая прямоты.

— Должна...

— Тогда ладно, — девушка передала наполненный бокал и подняла свой. — Похоже, стоит держаться подальше от полицейского участка в полнолуние.

Странно, но то ли шутка, то ли попытка разрядить обстановку заставила губы Грега дрогнуть от лёгкой улыбки, и Сью приняла это за знак, что между ними не осталось недоговорённости.

"Что бы там не болтала Анна, она слишком демонизирует всех, возможно, мне удастся её переубедить" — непроизвольно Сью выдохнула.

Грег поднял свой бокал и протянул вперёд, приглашая. Девушка тут же взяла свой, обхватив пальцами тонкую изящную ножку. Легонько стукнувшись краями бокалов, они выпили. Настойка показалась Сью очень сладкой, почти приторной, в напиток явно не помешало бы добавить немного лимонного сока. Грег за один раз выпил всё до дна и со звоном опустил бокал на стол.

— Ты ведь всё ещё не против пойти со мной на свидание?

Сью часто заморгала. Она прекрасно помнила, что пообещала "поболтать наедине", но не рассматривала это как свидание, в отличие от Грега, видимо. Ей вообще было совершенно не до отношений, спасение Брендона и подготовка к поступлению в колледж занимали всё место в голове девушки. Но для Сью это было первое в жизни приглашение на свидание.

И она не могла игнорировать этот факт.

Большую часть жизни она не интересовалась противоположным полом. Брендон был и навсегда останется не больше и не меньше, чем другом. Прочие ровесники интересовали её точно так же, как и она их — никак. По правде говоря, из всех одноклассников чаще всего Сью замечала лишь Алексу, и ту из зависти. Но и Алекса, и прочие дети городка, кроме Брендона, были для Сью лишь случайными людьми, с которыми она вынужденно сидела в классе рядом.

Смотря сейчас на Грега, Сью определённо находила его привлекательным, никто из школы не вызывал у девушки подобных чувств прежде. Но достаточно ли этого, чтобы соглашаться на свидание? К тому же он взрослый, хоть и всего на четыре-пять лет старше. И оборотень. Сью уже видела, на что он способен после обращения. Она считала его опасным, пока не узнала, что за страшной пёсьей мордой скрывается миловидный и всегда дружелюбный Грег.

— Мне нужно подумать, — честно ответила девушка.

— Я понимаю.

— Дело не в том, что ты... оборотень. Просто, мне нужно готовиться к экзаменам.

Грег ничего не ответил. В гостиную вернулась Мелания, тут же вложила в руки гостей по блюдцу с кусочком пирога и взбитыми сливками сверху.

— Спасибо, я съем по дороге, — Грег поднялся с кресла, на этот раз Мелания не стала его останавливать и дала уйти.

Сью осталась наедине с ведьмой. Некстати вспомнила, как раньше мечтала попасть в гости к Мелании и пыталась заслужить внимание этой сильной и красивой женщины, и как сейчас ей хотелось скорей уйти отсюда. Прочь от пахнущей дорогими духами мебели и ослепительно-обаятельной улыбки верховной ведьмы.

— Раз так, поговорим сразу о тебе, — Мелания царственно опустилась в кресло, подбирая подол, положила ногу на ногу и провела рукой по волосам, поправляя безупречную причёску. — Первым делом мне бы хотелось извиниться за тот инцидент с фамильяром, послание предназначалось приезжей, мне жаль, что ты стала свидетельницей.

— Инцидент с фамильяром? — Сью поставила блюдце с нетронутым пирогом на столик.

— Ну, та жуткая ночка в мотеле твоих родителей. Это была я. Конечно, кровавые послания на зеркалах не то, чем обычно занимаются верховные ведьмы, но я придерживаюсь правила, что если хочешь, чтобы работа была сделана идеально, выполни её сама. И не переживай о том байкере, он был уже мёртв, когда ступил на порог мотеля.

— Это же не вы убили его? — Сью уже знала, что ведьмы убивают детей, не моргнув и глазом, но не представляла, насколько легко они распоряжаются чужими судьбами, выбирая кому жить, а кому умереть.

— Ох, нет, дорогая, нет, он сам справился с этой задачей! Если человек вместо надёжной машины решает водить мотоцикл, он не очень-то дорожит своей жизнью. Или попросту глуп. Так что просто выбрось его из головы.

Чем больше Мелания говорила, тем страшней становилось Сью, никогда раньше эта женщина не выглядела такой опасной. Властная и красивая, способная раздавить одним пальцем — такой сейчас казалась хозяйка особняка. Запоздало Сью вспомнилось, что Алекса строго-настрого запретила есть что-либо в этом доме. Непроизвольно девушка потянулась к запястью. Она давно забыла о браслете. И теперь с ужасом поняла, что потеряла его. Но совсем не помнила, произошло это сегодня, когда она пришла к Мелании, или гораздо раньше.

— Не волнуйся об этом, — от мягкого голоса ведьмы по спине Сью побежали мурашки.

Мелания положила на стол между пустыми бокалами тонкую нитку порванного браслета.

— Я... — попыталась оправдаться Сью, но совершенно не знала, что сказать.

— Не нужно ничего говорить. Вы с Алексой неплохо ладите последнее время, я заметила. Знаешь, ей очень трудно найти друзей в этом городе.

— Алексе? Она всегда в центре внимания, отличница и всё такое... Да если бы не эссе для колледжа, ноги бы моей не было в её газетёнке! — прежде чем Сью поняла, что попалась на крючок, слова уже слетели с её губ.

Мелания добродушно улыбнулась и отломила вилкой кусочек пирога.

— Ммм, очень вкусно! Сама готовила? — получив в ответ от Сью короткий кивок, она продолжила: — Понимаешь, Алекса относится ко всем вокруг как к моим подчинённым, и это моя вина, что ей сложно общаться с одноклассниками. Она всё время чувствует себя под моим надзором, ей не хватает кого-то равного. Кого-то независимого, такого, как ты. Поэтому, ты уж прости ей некоторую грубость.

— Вы хотите, чтобы я подружилась с Алексой?

Такого развития разговора Сью не ожидала.

— Нет, что ты, просто прошу тебя проявить к ней понимание, — Мелания подцепила со стола браслет ногтями и опустила в бокал Сью. — А теперь давай поговорим о том, что привело тебя ко мне.

Браслет намок от остатков настойки, но больше с ним ничего не произошло. Понимая, что скрыть что-то от Мелании не получится, как бы Сью не старалась, ведьма окажется хитрей и умней её, девушка всё равно решила идти до конца. Она поможет Брендону во что бы то ни стало. Найдёт чёртову реликвию и, если потребуется, выкрадет её хоть у самой верховной ведьмы из-под носа.

— Всё просто...

Сью выпрямилась, подражая Мелании, отломила кусочек пирога, намазала его сверху сливками и съела. Но не рассчитала, что ей придётся ещё жевать некоторое время, чтобы не поперхнуться во время разговора. Повисла неловкая пауза. Заставив себя, наконец, проглотить чёртов кусочек теста с яблоками, Сью продолжила:

— Я хочу стать ведьмой. Взамен я найду общий язык с Алексой и постараюсь поддержать её, как минимум до выпускного бала. Чтоб она не чувствовала себя одиноко.

— Ох, дорогая, — ведьма рассмеялась и откинулась на спинку кресла. — Тебе не нужно ничего мне обещать взамен, я с радостью посвящу тебя в ковен. Ты же выросла на моих глазах! Но, должна предупредить, это не так-то быстро! Нужно подготовить тебя.

— Вы имеете в виду обучить?

— Хм... Больше подойдёт слово испытать. Но не прямо сейчас. Сейчас лучше скажи мне, как бы ты воспользовалась магической силой, окажись она у тебя прямо сейчас. Не торопись, подумай.

Но Сью уже давно определилась с этим:

— Получила бы самые высокие баллы по всем предметам!

Она вовсе не была ленива, и учиться ей нравилось, пусть даже порой на это уходило много времени и сил, но табель успеваемости не радовал. По большинству дисциплин оценки пусть и не были плохими, но Сью хотела бы видеть на их месте "отлично".

— Какой хороший выбор! — Мелания поднялась с кресла и вышла из гостиной, бросив через плечо: — Я на секунду!

Вернулась она и правда очень быстро, в руках у ведьмы оказался обычный пенал. Она открыла его и достала простой карандаш.

— Вот, Алекса пользовалась им в средних классах.

Повертев карандаш в руках, Сью разглядела на его гранях цифры от 1 до 4 и буквы от "А" до "Г".

— Это, чтобы угадывать ответы в тестах?

— Именно, моя дорогая! И он всё ещё работает! Но рекомендую не злоупотреблять, не знаю точно, на сколько бросков его хватит.

— И это всё?

— Пока что да. Нужно ещё представить тебя ковену, как полагается, я позову тебя сама, когда всё будет готово.

Сью поняла, что разговор окончен, и пора уходить, но ей не давал ещё один, вдруг всплывший в памяти эпизод:

— А зачем вы пытались напугать меня детьми в канун Дня всех святых?

— Детьми? — лицо Мелании удивлённо вытянулось, маска самоуверенности дала трещину, и Сью успела заметить испуг в глазах женщины.

— Да, в костюмах, они окружили меня, когда я шла на вечеринку.

— Ах, это, — голос ведьмы снова звучал уверенно, самообладание вернулось к ней, но Сью уже поняла, что это наигранные эмоции. — Не бери в голову, просто глупая шутка.

— Да, конечно.

Взяв пустую корзинку, Сью попрощалась и сбежала с крыльца, чуть не подпрыгивая от облегчения. Всё прошло даже лучше, чем она ожидала. Ей не терпелось поделиться своими первыми успехами с остальными участниками Тайного Заговора, и только опасение, что за ней наблюдают, держали девушку от того, чтобы тут же броситься к дому, в котором жили участники группы "Бледный Граф".

Она всё ещё не представляла, каким образом узнает хоть что-нибудь о реликвии, но чувствовала невероятное воодушевление, что самый первый шаг остался позади. Осенний ветер сдувал жар с раскрасневшихся щёк, город утопал в яркости опавшей листвы. Тесные улочки выглядели сегодня дружелюбно как никогда раньше, Сью впервые ощутила себя здесь на своём месте. Она чувствовала, что с лёгкостью справится с любыми трудностями и спасёт Брендона. Она уже больше та Сью Берри, томящаяся за учебниками в ожидании, когда сможет покинуть надоевший городок и начать взрослую жизнь, теперь она Сью Берри, которая без страха смотрит в глаза верховной ведьмы. Ну, почти без страха. А если и боится, то совсем чуть-чуть.