токсичный

- Ты в порядке? - заботливо спрашивает Энни, пришедшая мне на смену.

- Все хорошо, - отвечаю я, и меня передергивает от звука собственного голоса, который словно пропустили через мясорубку. - Просто сегодня был тяжелый день.

Она понимающе кивает, хотя на самом деле не имеет ни малейшего представления о том, что я чувствую. Однако я благодарна ей за то, что она проявляет участие.

Если бы она знала, что я натворила, то сразу же убежала бы. Сотрудникам Блэкторна запрещено сближаться с заключенными, потому что это может привести к потере объективности, а это, в свою очередь, может быть опасно, смертельно опасно. Один неверный шаг или ошибка могут привести к серьезным последствиям, включая потерю жизни - как чужой, так и нашей собственной.

Я не могу не корить себя за свою глупость и эгоистичность. Должно быть, это было какое-то безумие, иначе невозможно объяснить, почему я позволила Грэйсину прикоснуться ко мне. И даже больше, чем просто прикоснуться.

Нет, я не могу встретиться с ним снова.

- Береги себя, - говорит мне Энни, накидывая стетоскоп на шею.

Я отвечаю ей что-то подходящее к ситуации, или, по крайней мере, надеюсь, что это так. И Энни, кажется, принимает мой ответ и начинает просматривать таблицы.

Боже, мне нужно взять себя в руки.

Я тру глаза, пока перед ними не начинают мелькать пятна.

Жизнь Энни выглядит такой легкой по сравнению с моей. Я всего на два года старше ее, но мне кажется, что между нами огромная разница. Я несчастлива в браке, чувствую себя одиноко, и с каждым днем, проведенным с Виком, мне становится все труднее дышать. А Энни говорит, что эта работа - лишь временная, и она планирует использовать полученный опыт, чтобы устроиться на должность выездной медсестры. Она мечтает покинуть этот город и увидеть другие страны. Я же никогда не выезжала за пределы Мичигана и не думаю, что когда-нибудь покину Блэкторн. По крайней мере, пока у Вика есть право голоса в этом вопросе, ведь ему нравится контролировать мою жизнь.

Когда я подхожу к шкафчикам, чтобы забрать свои вещи, мои вздохи уже сменяются зевотой. Жалость к себе выматывает меня, но я сама создала эту ситуацию. Мой брак с Виком и все... как бы ни называлось то, что произошло между нами с Грэйсином - полностью моя вина.

Перед уходом я прощаюсь с сотрудниками на стойке регистрации. Однако они уделяют мне не больше внимания, чем сегодня утром. Иногда мне кажется, что я, как какой-то безумец, могла бы прийти в тюрьму с пистолетом, и никто бы этого не заметил. Они словно тренировались не замечать меня. Я осознаю, что подобные ситуации случаются в жизни постоянно, и не только у меня. Люди не хотят видеть того, что их пугает, и не стремятся помочь вам решить ваши проблемы. Они просто хотят, чтобы вы не вмешивались в их жизнь, потому что им неудобно видеть, как вы страдаете.

Когда я выхожу из здания, ледяной ветер развевает мои
волосы. Я запахиваю куртку поплотнее и наклоняюсь вперед, но это лишь усиливает ощущение холода.
Я смеюсь над мыслью о том, что мне не суждено победить. Такова история моей жизни.

В салоне моей старой машины ничуть не теплее, чем на улице, а двигатель заводится только с третьей попытки. Пока салон прогревается, я кутаюсь в куртку и кладу голову на руль. Мои руки заледенели, и я пытаюсь согреть их, зажав между ног. В разгар зимы в Мичигане это, конечно, не очень помогает, но все же приносит некоторое утешение.

Мне бы не помешало немного утешения. Хотя бы совсем чуть-чуть.

На глаза наворачиваются слезы. Я пытаюсь их сморгнуть, но веки начинают гореть. В такие моменты я осознаю, что всю жизнь стремилась к тому, что, как мне кажется, другие люди обретают с такой легкостью - к привязанности. Мои родители, если их так можно назвать, не имели представления о том, что значит это слово. Если они не кричали и не били друг друга, то кричали на меня и били тоже меня. А если и этого не происходило, то просто игнорировали мое существование. Возможно, именно поэтому я стала идеальной мишенью для Вика.

Я потеряла свою невинность на заднем сиденье «Форда Тауруса» Томми Бланкеншипа. Я была очарована его обаянием и верила в его обещания, чему способствовала его безупречная репутация квотербека в старших классах. Конечно, между нами не было никакой привязанности, и то, что произошло на заднем сиденье автомобиля, длилось всего десять минут. Однако Томми, казалось, не заметил этого. Я не могла винить в этом парня, ведь его безразличие ко мне было продиктовано не злым умыслом, а неведением в этом вопросе. И все же после того случая я должна была проанализировать и понять произошедшее, но, конечно, этого не сделала. За милым и неуклюжим Томми последовала череда мальчиков, а затем и мужчин, связь с которыми, казалось, лишь усиливала ощущение внутренней пустоты. Получив степень бакалавра медицинских наук, я встретила Вика и как идиотка подумала, что он особенный.

Как же я ошибалась!

Поначалу он скрывал свое истинное лицо за маской мистера Совершенство и казался самым очаровательным мужчиной, которого я когда-либо встречала. Вик оказывал мне знаки внимания, будто я была самой красивой женщиной в его жизни. И устраивал для меня свидания, которые, как я позже узнала, не мог себе позволить. К тому времени, когда он попросил меня стать его женой, я уже была по-настоящему влюблена в него. Это сделало день, когда он впервые ударил меня, еще более шокирующим. Вскоре после этого я узнала, что именно такой будет моя новая жизнь.

Я смеюсь как сумасшедшая и все жду, когда мои руки наконец-то согреются настолько, чтобы я могла нормально управлять автомобилем и контролировать руль.

Контроль... это слово уже стало шуткой. Я никогда не была полноправной хозяйкой своей жизни и не испытывала чувства полного контроля над ней.

Когда я выезжаю с парковки, в моей голове возникает мысль, которая настойчиво пытается пробиться сквозь защитный барьер, словно холодный ветер, стремящийся коснуться моей кожи.

В объятиях Грэйсина ты несомненно чувствовала себя хозяйкой положения.

Теперь я не ощущаю холода. Когда Грэйсин рядом, желания, которые я так долго подавляла на протяжении трех лет брака словно сами собой вырываются наружу.

Ветер бьет по машине, пока я осторожно еду по скользким улицам обратно к нашему с Виком дому. Сегодняшний конфликт с Грэйсином лишь подчеркивает тот факт, который я раньше не осознавала. Больше я не могу оставаться с Виком, но не знаю, как от него сбежать. Даже мысль об этом вызывает у меня дрожь. Но тем не менее, я понимаю, что должна что-то сделать.

Но что я могу? Есть ли у меня выбор?

Возможно, мне стоит позволить ему убить меня. Я не буду обманывать себя, говоря, что не думала об этом. Когда я думаю о том, что он может позволить всему закончиться раз и навсегда, смерть кажется почти облегчением. Однако какая-то часть меня не может смириться с таким исходом. Я почти ненавижу себя за то, что, несмотря на его постоянные попытки сломить меня, ему пока не удалось этого добиться.

По дороге домой я начинаю обдумывать план. Конечно, Вик не простит мне моего неповиновения. Однако я буду делать то, что у меня лучше всего получается - терпеть. Но всего один день. Завтра, когда он, как обычно, задержится на работе, чтобы наверстать упущенное в выходной, я сделаю свой ход. Как только закончится моя смена, я убегу как можно дальше и буду скрываться столько, сколько потребуется, чтобы он забыл обо мне.

То, что произошло между мной и Грэйсином, было ошибкой. Целовать его, позволять ему прикасаться ко мне и дарить мне удовольствие - это значило вновь ощутить чувство контроля и свободы, которого я не испытывала уже очень давно. Для меня это стало сигналом к пробуждению, в котором я так нуждалась, чтобы вырваться из-под контроля Вика. Завтра, чтобы не случилось еще чего-нибудь, я постараюсь избежать встречи с Грэйсином. Моя интуиция подсказывает мне, что он так же опасен, как и кажется, а в моей жизни было уже достаточно мужчин, которые пытались мной манипулировать.

Я подъезжаю к дому, дрожа от волнения, и останавливаюсь, чтобы насладиться еще несколькими драгоценными секундами спокойствия. В окне гостиной загорается свет, и я понимаю, что Вик, вероятно, уже ждет меня, наблюдает за мной из окна, кипя от злости, и только ждет подходящего момента, чтобы нанести удар. Сегодняшнее наказание, вероятно, станет самым тяжелым из всех, что мне приходилось испытывать. Но я смогу его вынести, потому что завтра... Завтра я освобожусь из тюрьмы, которую сама же и создала.

Я медленно иду по скользкому тротуару, чувствуя смертельную усталость. Каждый шаг дается мне с трудом. Прошлой ночью моя демонстрация неповиновения застала Вика врасплох, но сегодня вечером он будет готов к любым моим действиям. У него был целый день, чтобы обдумать, как поступить со мной.

Я решительно открываю дверь и, заглянув в гостиную, вижу, что Вик, сидя на диване, смотрит футбольный матч. Это вызывает у меня улыбку. За все время, что мы были вместе, он никогда не проявлял интереса к спортивным передачам. Вик всегда предпочитал новости или документальные фильмы. Поэтому я понимаю, что он притворяется, стараясь создать для меня иллюзию безопасности.

- Я дома, - беззаботно объявляю я, ведь в эту игру могут играть двое.

Он что-то неразборчиво бормочет, но не смотрит на меня,когда я прохожу мимо, чтобы повесить свою сумочку и куртку в шкаф. Я вижу, как его пальцы на подлокотнике дивана сжимаются в кулаки, и мне кажется, он воображает, как обхватывает этими руками мою шею.
Я иду на кухню, чтобы приступить к приготовлению ужина. И спустя примерно час, когда все опасные и острые предметы убраны, в дверях появляется Вик.

- Ужин готов, - спокойно говорю я, накладывая на тарелку стейк, картофельное пюре и натуральную зеленую фасоль.

Лишь привычка помогла мне не допустить, чтобы мясо подгорело, а фасоль пережарилась. Хотя, честно говоря, я могла бы и не беспокоиться об этом, ведь Вик не обращает на еду никакого внимания.

- Ты снова опоздала, - говорит он с напускным спокойствием.

- В одном из тюремных блоков закрыли камеру, - говорю я, стараясь говорить спокойно и обыденно, чтобы он не услышал лжи в моем голосе.

- Неужели? - спрашивает он, но это не вопрос.

Напряжение нарастает, и чтобы отвлечься, я думаю о том, какие дела мне предстоит сделать после ужина, чтобы привести кухню в порядок.

В первую очередь я должна собрать грязную посуду и выбросить объедки.

- Кажется, сегодня произошел еще один бунт, и мы были очень заняты.

Я ополосну посуду в раковине, самую грязную часть оставлю отмокать, а остальную загружу в посудомоечную машину. После того как закончу с посудой, займусь духовкой, а также до блеска отполирую столешницу и раковину.

- Угу, - все, что он произносит.

Я ставлю перед ним тарелку и поворачиваюсь, чтобы налить два стакана чая. Однако, когда я отворачиваюсь, меня посещает осознание, что он вот-вот сделает свой ход. К сожалению, я не ошибаюсь в своих предположениях. Мне лишь жаль, что он не начал делать это в гостиной, где под приставным столиком я спрятала пистолет, когда набралась смелости сбежать от него.

Виктор протягивает руку, и его пальцы, словно щупальца, переплетаются с моими длинными волосами. Он оттягивает их назад, вырывая пряди с корнем. Я вскрикиваю от неожиданности и боли, когда он всем своим весом обрушивается на меня.

- Я не понимаю, что с тобой происходит, но сейчас все изменится, - рычит он, и я поднимаю голову, словно бросая ему вызов.

- Ты прав, Вик, - говорю я, - я хочу развестись...