Archive of Fear

- Ты понимаешь, это чудовище - угроза для всех нас, но в первую очередь оно охотится на Шерилл. Наш долг - стать ее щитом, - произнесла Зои, ее взгляд прожигал меня насквозь. Я отвела глаза, не выдержав этого огня, и уставилась в пол.

- Он - яд, разъедающий каждого, он действует на каждого по-своему. Мы не имеем права поддаться отчаянию, погрузиться в этот липкий мрак. Напротив, мы должны держаться вместе, плечом к плечу, и не позволить скорби сломить нас, - заявила я, поднимаясь с кресла и расхаживая по гостиной, словно зверь в клетке.

- Легко тебе говорить, будто смерть Хантера тебя и вовсе не коснулась, - пробормотал Майл, кривя губы в ядовитой усмешке. Я резко обернулась, моя тень метнулась к нему.

- Поверь, мне тоже не плевать. Пусть я знала его всего несколько часов, он успел стать частью каждого из нас. Но его не вернуть. Мы не должны сидеть, сложа руки, и оплакивать его впустую, - отрезала я, скрестив руки на груди, словно возводя барьер.

- Она права, - поддержала Клэр, и остальные согласно закивали, словно повинуясь невидимому дирижеру.

- Ладно, к делу. Как мы будем копать под Каулитца? - вдруг спросил Майл, словно очнувшись от морока. Я выпрямилась, отбросив ненужные эмоции.

- Нам нужно просочиться туда, где проходят его подпольные бои, - ответила я, нервно заламывая пальцы.

Клэр тоже выпрямилась, в ее голосе сквозило сомнение, словно тонкая трещина на стекле:

- И как мы это сделаем? Мы даже не знаем, где проходят эти бои.

Майл расставил ноги, задумчиво потирая подбородок:

- В сети наверняка есть ниточка.

- Я могу нырнуть в тёмные воды интернета, взломать пару закрытых форумов и выследить организатора этих кровавых игрищ. У этого ублюдка наверняка есть соцсети, где он хвастается своими трофеями и анонсирует даты и места. Если знать, где искать, это не так уж и сложно.

- Ты уверен в этом на все сто? - уточнила я, не сводя с него пристального взгляда, пытаясь разгадать его мысли.

Он кивнул, хлопнув в ладоши, словно призывая удачу:

- Дайте мне пару часов, и я вытащу этого мерзавца из его логова.

Мы все согласились, и Майл, словно тень, метнулся за ноутбуком. Через пару минут он вернулся, устанавливая свою технику, как колдун алхимический аппарат. Тишина обволакивала комнату, нарушаемая лишь еле слышным шелестом клавиш под его пальцами-молниями. Он погружался в кипящий котел даркнета, взламывая запечатанные чаты и веб-порталы, где тени обсуждали кровавые танцы подпольных боевцов. Никто не осмеливался прервать его шаманский ритуал. Спустя три часа, Майл откинулся назад, массируя уставшие глаза.

- Есть, - выдохнул он.

- Организатор - некий Дилан Рид, сорок пять лет. Тип скользкий, как угорь, бывший промоутер бокса, а теперь стрижет купоны на нелегальных боях. Он устраивает матчи Тома Каулитца. У него есть Instagram и TikTok, но там лишь маскарад: вечеринки, тачки, байки и девицы. Ни единого намека на бои. Этот хитрый лис заметает следы.

- Адреса? - спросила я, чувствуя, как надежда тает, словно дымка. Майл лишь отрицательно покачал головой.

- Все зашифровано, как древний свиток. Он общается с клиентами исключительно через личку в Instagram, но даже там не раскрывает точной локации. Похоже, эти дельцы меняют место проведения боев каждый раз, как перчатки.

- И что теперь? - спросила Клэр, скрестив руки на груди.

Внезапно глаза Майла вспыхнули азартом, и он подался вперед.

- А что, если создать липовый Instagram-аккаунт этакой роковой красотки? - предложил он с огоньком в глазах.

- Писать ему буду я, но от лица... - он задумался, постукивая пальцами по колену.

- Сарафина Лоусон, тридцать лет, популярная модель.

Все уставились на него, словно на умалишенного. Я же лишь хлопнула себя по лбу, закатив глаза.

- Ты совсем ебланище? Думаешь, сработает? - выпалила я, не в силах сдержать смех.

Клэр наклонилась вперед, покачивая головой и лукаво улыбаясь.

- Знаете, обычно от Майла одна дичь, но сейчас он выдал что-то похожее на гениальность.

Ксавье ухмыльнулся, сложив руки на груди.

- А ты уверен, что знаешь, как с ним говорить? Люди Тома - это дешевки, их не легко обвести вокруг пальца, - засомневался он, скептически приподняв бровь.

Майл отмахнулся от него, закатив глаза.

- Расслабься, бро. Я просто слегка пофлиртую с ним, поболтаю ни о чем, и он сам мне все выложит. Дайте мне шанс, - заверил он с самодовольной ухмылкой.

Нависла тишина, которую я прервала.

- Надо попробовать, - согласилась я, нарушая молчание.

- Если не сработает, придумаем что-нибудь еще. Майл, я помогу тебе создать аккаунт, - сказала я, подсаживаясь рядом с ним.

После этого все кивнули в знак согласия. Майл поднял руку, словно дирижер перед оркестром.

- Дайте нам время. Мы создадим фейковый аккаунт. Я сделаю его максимально правдоподобным: фотки, посты, подписчики. Это займет часа два, а может, и больше, - пояснил он с уверенностью, а я в каких-то моментах кивала.

Все кивнули, и мы приступили к делу, в то время как остальные продолжали безуспешно искать хоть какую-то информацию о Томе в интернете. Но все по-прежнему казалось безнадежным. Его имя всплывало лишь на сайтах, как легенда подпольных боев, без каких-либо деталей. Любая информация о его преступлениях и местонахождении была заблокирована. Судя по всему, кто-то с влиятельными связями тщательно выполнял свою работу, заметая следы. Возможно, это делал сам Том или его высокопоставленные покровители.

Майл уселся рядом со мной, и мы погрузились в кропотливую работу. Казалось, что время тянется гуще смолы: мы перебирали десятки стоковых фото, отбирая те, что выглядели достаточно естественно, чтобы сойти за жизнь Серафины Лоусон. Я редактировала снимки, меняя фон, ракурс, оттенок кожи, чтобы избежать хоть малейшего повторения с реальными моделями. Майл составлял описания, тщательно продумывая каждую деталь, чтобы образ казался объемным, настоящим.

- Окей, - протянул он, когда мы загрузили уже пятнадцатую фотографию. - Теперь нужны подписчики.

- Много? - уточнила я, поднося чашку холодного кофе к губам.

- Ты же знаешь этих типов. Они ведутся на цифры, - с видом специалиста начал Майл. - Боты, конечно, палево... но если смешать ботов с реальными аккаунтами...

Он быстро что-то вбил в ноутбук, и количество фолловеров поползло вверх.

- Миллион. Оптимально, - заключил он.

- Не перебор? - спросила я, вскинув бровь.

- Это лишь создаст впечатление, что она не просто инста-кукла, а женщина со своей... историей, - хитро улыбнулся Майл.

Клэр подошла ближе, заглядывая через плечо:

- Слушайте... она выглядит настолько настоящей, что я сама готова поставить ей лайк.

Я хмыкнула.

- Осталось самое сложное, - сказала я. - Заставить Рида поверить, что она хочет попасть на его бои.

- О, это будет легко, - уверенно заявил Майл, потягиваясь.

- Такие шакалы нюхом чуют внимание. Я сделаю все сладко, аккуратно, без фанатизма. Он купится.

Он открыл страницу Дилана Рида и на секунду задумался, словно артист перед выходом на сцену. Затем начал печатать.

«Привет. Твои вечеринки выглядят... слишком опасными, чтобы быть скучными».

Я прищурилась.

- Это что, флирт? Или издевка?

- И то, и другое. Такие парни любят, когда их задевают. Это заводит их эго, - пояснил он, отправляя сообщение.

Ответ пришел через пять минут.

Всего пять.

Клэр присвистнула.

- Он явно сидит онлайн чаще, чем мы дышим.

Майл сиял, словно кот, стащивший сметану.

- Он клюнул.

Рид писал сухо, но цепко:

«Кто ты? Откуда знаешь мои вечеринки?»

Майл быстро набрал:

«Я - Серафина. Модель. Пара знакомых шепнуло, что у тебя бывают закрытые тусовки. Говорят, это... нечто».

Мы замерли, наблюдая, как три точки мигают.

Через несколько секунд пришёл ответ:

«Откуда у модели интерес к моим делам?»

Я тихо прошептала:

- Он осторожничает. Уже неплохо.

Майл не потерял уверенности и продолжил:

«Я люблю шоу. А твое - говорят - самое горячее в городе. Может, возьмёшь с собой куда-нибудь? Я обожаю драйв».

Ответ пришел почти мгновенно:

«Посмотрим. Я не люблю любопытных девочек. Но... может, ты и стоишь того».

Клэр скрестила руки, в глазах сверкнула искра тревоги:

- Он не глуп. Он почувствует подвох, если ты перегнёшь палку.

Майл самодовольно откинулся на спинку стула:

- Я знаю, где его держать на крючке.

В этот момент дверь в гостиную тихо скрипнула.

Мы одновременно обернулись.

Ксавье стоял на пороге, держа в руках телефон, на лице застыло странное выражение.

- Ребята... Мы в дерьме.

- Что случилось? - спросила я, чувствуя, как холод сжимает грудь.

Он медленно поднял телефон, показывая экран.

На нем был прямой эфир.
Грязный подвал.
Свет лампы, бьющий по камере.
И на полу - мужчина, избитый до потери человеческого облика.

Голос за кадром был сухой, жесткий, похожий на хруст колющейся соли:

«Передайте Шерилл... что следующая - она».

Комната замерла.
Даже воздух будто перестал дышать.

По позвоночнику прошел разряд.

Я почувствовала, как чьи-то пальцы стискивают моё сердце, выжимая холод.

И только одно слово эхом билось в висках:

Он нас нашёл.

Меня будто толкнули в спину - так сильно испугалась, снова пересмотрев видео, которое показал Ксавье. Но нет, я не позволю страху сковать меня. Кто-то явно в курсе нашего плана и пытается выбить меня из колеи. Впрочем, к таким выходкам мне не привыкать. Лишь закатив глаза, я плюхнулась на место рядом с Майлом, и мы продолжили перебрасываться колкостями с этим недалеким типом.

Майл снова принялся печатать, будто прямой эфир с угрозой был всего лишь досадной помехой в его виртуозной игре. Я ощущала холод под ребрами, но внешне держалась - не дать страху съесть нас изнутри было важнее, чем дрожать из-за провокации.

- Ладно, - пробурчал он. - Пока этот псих пытается нас запугать, мы продолжаем.

Он вернулся к переписке от лица Серафины. На аватаре - идеальная девушка, которой не существует. В переписке - мягкий яд, сладкий и опасный.

«Ты говорил: возможно.
Я хочу - не возможно, а точно.
Возьми меня на ближайший бой.
Пожалуйста.»

- Слишком отчаянно? - спросил Майл, хищно приподнимая бровь.

- Давай чуть менее "умоляю", чуть более "я знаю, чего хочу", - подсказала я. - Такие падальщики любят уверенных.

Он исправил пару слов и отправил.

Ответ пришёл так быстро, будто Рид только и делал, что ждал её сообщения.

«Ты не понимаешь, куда лезешь.
Это не вечеринка в пентхаусе, девочка. Это грязь. Кровь. Иногда - смерть.»

Клэр передёрнуло.
Я лишь наклонилась ближе к экрану.

- Он проверяет её намерения, - сказала я. - Дай ему то, что он хочет услышать. Но не прямо.

Майл набрал:

«А ты не понимаешь, что я ищу именно это.
Мне нужны эмоции, от которых дрожат колени.
И если те самые бои - то самое место...
почему бы тебе просто не сказать, куда прийти?»

Три секунды.
Пять.
Десять.

Три точки вспыхнули.

«Адрес я не раздаю.
Не люблю глупостей.»

- Ну да, конечно, - пробормотал Майл.

- Эго словно мышца: нужно постоянно накачивать.

Он печатает:

«А если я докажу, что не глупая?
Что я не фанатка, не шпионка, не случайная дурочка?
Ты дай мне шанс - и я приду.
Назови место и код.
Я буду с другом, он модель.»

- Это может сработать, - сказала Клэр, хоть голос её чуть дрогнул. - Он любит власть. Дай ему возможность почувствовать себя богом.

И будто подтверждая её слова, Рид прислал новое сообщение:

«Код? Ты уверена, что хочешь знать то, что потом нельзя забыть?»

Мы обменялись взглядами.
Это был не обычный подворотничный боец.
Он играл психологически.

Майл стукнул по клавишам:

«Если ты не скажешь - я найду другой способ попасть внутрь.
Но я предпочитаю честно.
Просто скажи, что мне нужно.
И где быть.»

Ответ пришёл через полминуты - медленно, расчетливо, как удар ножом:

«Завод „Harper & Sons".
Задний вход.
23:40.
Код скажу позже.
Если будешь дерзить - не скажу вовсе.»

- Чертов ублюдок, - прошипела Клэр. - Он действительно думает, что контролирует ситуацию.

- И отлично, - я медленно выдохнула. - Пусть думает. Пока это играет на нас.

Майл уже печатал:

«Я буду хорошей.
Ты увидишь.»

Он нажал «Отправить» и повесил руки за голову.

- Всё. Он наш. Крючок в пасти.

- Да, - сказала я тихо, вцепившись пальцами в колени.

- А теперь наша очередь подготовиться.

Рид прислал код неожиданно рано - будто всю ночь ждал, пока Серафина снова подаст голос.

Три коротких слова вспыхнули в чате:

«Код: Black Iris».
«Без опозданий.»

Майл хмыкнул, подвинув ноутбук поближе.

- Ну всё... - протянул он с нервной ухмылкой. - Дверь в их ад открыта.

Клэр выдохнула сквозь зубы:

- "Black Iris". Звучит так, будто это пароль в логово маньяков.

Я закрыла глаза на секунду, собираясь с мыслями. Пальцы невольно сжались в кулаки.

- Итак... - я разорвала тишину.

- Кто пойдёт со мной?

И тут же - будто мы репетировали - все головы повернулись в одну сторону.

На Майла.

Он застыл, указывая на себя театральным жестом:

- Я? Серьёзно?

- Ты, - сказала Клэр, кивнув с непоколебимой уверенностью. - Ты единственный, кто знает, как он думает. Ты писал ему, ты чувствуешь его стиль.

- И ты можешь защитить Шэрилл, - добавил Ксавье, чуть улыбнувшись краешком губ.

- Как бы мы ни смеялись над твоими шуточками... ты реально самый быстрый среди нас.

Майл моргнул, ошарашенный.

- Подождите... вы меня что, хвалите? Меня? - Он ткнул себя в грудь.

- Да ладно вам... я, конечно, охрененный, но не настолько...

- Майл, - сказала я, едва сдерживая улыбку.

- Ты лучший вариант. Ты не растеряешься. И если что-то пойдёт не так...

Клэр закончила за меня:

- Ты успеешь вытащить её. Ты умеешь исчезать быстрее, чем мы заметим.

- Это был комплимент? - Майл приподнял бровь. - Или подкол?

- И то и другое, - фыркнула я.

Он развёл руками.

- Ладно, уговорили. Я буду вашим телохранителем. Серафина возьмёт с собой самого сексуального телохранителя в городе. Чисто ради маскировки.

Клэр закатила глаза.

Ксавье хмыкнул.

Я покачала головой, но внутри впервые за долгое время почувствовала тепло.

- Теперь главное, - сказал Майл, становясь серьёзным.

- Что насчёт папки Тома? Если на боях всплывёт что-то, что в ней упоминалось - нам это может пригодиться.

Я замерла.

Папка.

Толстая, тёмно-серая, с выцветшей наклейкой. Холодная, словно сама была пропитана страхом.

- Верно... - прошептала я. - Она может нам понадобиться.

- Я могу привезти её, - сказал Ксавье, поднимаясь.

- Тебе сейчас лучше не соваться домой. Если кто-то следит - они засекут тебя. Меня не знают, я просто проскользну.

Я резко качнула головой.

- Нет.

Он удивлённо поднял бровь:

- Шэрилл, ты...

- Я сама, - сказала я, твёрдо, без колебаний.

- Папка у меня. Это мои вещи. И это моя ответственность. Если там есть что-то, что может спасти нас - я обязана сама её забрать.

Ксавье сделал шаг ко мне:

- Но это опасно. Ты видела эфир. Кто-то следил. Они могут ждать.

Я подняла взгляд, и голос мой стал холоднее стали:

- Именно поэтому я и должна поехать. Если они меня ждут - тем хуже для них. Я не собираюсь прятаться.

Повисла напряжённая пауза.

Майл посмотрел на меня долгим взглядом, в котором впервые не было ни шутки, ни ухмылки.

- Ладно, - тихо сказал он. - Но я еду с тобой.

- Нет, - ответила я мгновенно.

- Ты нужен здесь. Ты должен закончить легенду Серафины, довести всё до автоматизма. Если Рид напишет - тебе нужно быть онлайн.

Он хотел возразить, но я добавила, мягче:

- Майл... пожалуйста.

Он сжал губы... и опустил взгляд.

- Ладно. Но ты будешь на связи каждую минуту, ясно? Если услышишь хоть один подозрительный звук - разворачиваешься и уходишь.

- Обещаю, - сказала я, поднимаясь с места.

Я вошла в спальню Клэр - святилище тщательно выстроенного беспорядка: приглушенный свет, алтарь аромасвечей, зеркало, оплетенное нитями заколок и цепочек. Дверь ее просторного гардероба распахнулась, выпуская в лицо густой аромат - ваниль, сандал и едва уловимая острота, словно отражение ее характера.

Долго искать не пришлось.

Пальцы, словно ведомые инстинктом, нашли то, что искали - ярко-красный свитер. Вытянув его из плена вешалок, я почувствовала, как в ладонях вспыхнуло пламя - сгусток тепла и цвета.

Свитер.

Красный, словно запекшаяся кровь, но не кровожадный - пульсирующий жизнью.

Плотная, уютная вязка с фактурным плетением, словно сотканным вручную, хранила тепло.

Высокий ворот мягко обнимал шею, создавая ощущение собранности и защищенности.

Мягкий, почти невесомый, но ощутимо прочный.

Я подняла свитер навстречу тусклому свету.

Он казался дерзким вызовом, знаменем уверенности, водруженным посреди будничного хаоса.

- Клэр не обидится... надеюсь, - прошептала я, погружаясь в пучину ее гардероба.

Свитер был выбран.

Теперь - низ.

В правой части гардероба царил порядок цвета: от молочного до глубокого черного. Там и нашлась юбка.

Черная, как крыло ворона, из плотной ткани, отполированной до зеркального блеска.

Длинная, сдержанная, прямого кроя - строгая, почти аскетичная.

На талии - широкий ремень с массивной пряжкой.

Вдоль разреза - ряд золотистых пуговиц, словно чешуя древнего дракона.

Я провела пальцами по холодной коже ремня.

Он придавал образу хищный оттенок.

Не просто женственный - властный, контролирующий.

Юбка обдавала прохладой, но ощущалась надежной, как рыцарский доспех.

Следующим движением потянулась к верхней полке - и увидела его.

Пальто.

Длинное, черное, свободного силуэта, словно сотканное из самой ночи.

Тяжелое, дарящее ощущение незыблемой защищенности.

Я сняла его с плечиков, ощущая приятную тяжесть в руке.

Пальто дышало драматизмом, строгостью и бездонной глубиной.

В сочетании с алым свитером оно обещало эффект, который сложно было игнорировать.

Накинув его на руку, я бесшумно захлопнула дверцу гардероба.

Осталась обувь.

У изножья кровати, словно в тени, стояли знакомые черные ботильоны на устойчивом каблуке. Клэр редко их надевала - «слишком простые», - но для меня они были идеальны.

Черные ботильоны из мягкой кожи, с ровным, уверенным каблуком.

Не слишком высокие, чтобы не сковывать движений.

Не слишком низкие, чтобы не лишить образ завершенности.

Я бережно положила выбранное на кровать и посмотрела на получившийся комплект.

Красный - как сигнал тревоги.

Черный - как бездна, в которую предстояло войти.

Геометрия пуговиц, мягкость пряжи, тяжесть пальто.

Это был не просто наряд.

Это был образ, маска, броня - и вызов.

Я глубоко вдохнула.

Лед, сковавший грудь, слегка отступил.

Я справлюсь.

Начала переодеваться, ощущая, как вместе с одеждой надеваю и новую роль - ту, что понадобится этой ночью. Вышла из спальни, чувствуя тяжесть пальто на плечах - словно груз ответственности, которую предстояло нести. Каждый шаг отдавался в груди ровным, уверенным стуком. Образ был безупречен: алый свитер - пульс, черная юбка - сталь, пальто - непроглядная ночь, за которой скрывалось неизвестное.

На секунду замерла у лестницы, сделала глубокий вдох и начала спускаться.

Шаги гулко отдавались в тишине гостиной - ровные, уверенные, словно не я, а кто-то более сильный и собранный управлял моим телом.

Когда я появилась в дверях, все разговоры смолкли.

Майл застыл, медленно поднимая взгляд от ноутбука... его рот приоткрылся в немом восхищении.

- Ебаный в рот, - выдохнул он, откидываясь на спинку дивана.

- У Крика челюсть отвиснет до пола, даю сотку.

Зои, не отрывая от меня взгляда, наградила его ощутимым подзатыльником.

- Закрой варежку, придурок, - процедила она сквозь зубы, но в уголке ее губ предательски дрогнула улыбка - комплимент, замаскированный грубостью.

Ксавье шагнул вперед, словно очнувшись от сна. Его лицо на мгновение утратило привычную маску невозмутимости.

- Боже... какая ты невероятная, - прошептал он, словно видел меня впервые.

Клэр, стоявшая чуть поодаль, скрестила руки на груди и, с удовлетворённой усмешкой, кивнула:

- Подтверждаю. Мои вещи никогда еще не выглядели так потрясающе.

Атмосфера на мгновение стала теплее, почти домашней - но лишь на мимолетное мгновение. В воздух вновь вернулось напряжение предстоящей ночи.

Майл вскочил с дивана и хлопнул меня по плечу - слишком сильно, но в этом чувствовалась его странная, колючая забота.

- Я вернусь, - твердо пообещала я.

Они проводили меня до двери.

Зои убедилась, что снаружи никого нет, Клэр поправила ворот пальто, Майл напоследок одарил кривой, но уверенной улыбкой, Ксавье тихо выдохнул, словно отпуская что-то очень важное.

Дверь закрылась за мной, и холод морозного воздуха ударил в лицо.

Тишина шагнула мне навстречу.

Но я двигалась вперед - уверенно.

Ночь ждала.