6
Утро началось с резкого звона будильника. Рики открыл глаза, недовольно моргнув. Часы на прикроватной тумбочке показывали 7:00. Он резко потянулся и провёл рукой по лицу, стараясь прогнать остатки сна.
Он поднялся с кровати, привычным движением заправил постель и направился в ванную. Прохладная вода быстро вернула его к реальности. Посмотрев на своё отражение в зеркале, Рики фыркнул: лицо выглядело уставшим, но сосредоточенным.
Пока он чистил зубы, мысли переключались на предстоящую гонку. Третий тур сезона был важным. Теперь из оставшихся 30 машин должны были отобрать только 10 самых быстрых. Причём в этом этапе допускались командные и одиночные стратегии. В индивидуальном зачёте можно было работать в связках, чтобы выдавить соперников с трассы или взять преимущество в поворотах.
Рики понимал, что большинство команд воспользуются этой возможностью — тактика в связках могла дать значительное преимущество на прямых и в крутых виражах. Однако сам он привык полагаться только на себя. И всё же нельзя исключать, что некоторые гонщики захотят объединиться против него, чтобы выбить лидера.
Вернувшись в спальню, он заметил на кресле аккуратно разложенный комбинезон с логотипами команды и спонсоров. Красный цвет с чёрными вставками, массивные нашивки Red Bull и Bugatti , золотая надпись "NISHIMURA" на спине. Он быстро надел костюм, поправил высокий воротник и застегнул молнию до самого верха.
На кухне уже был готов завтрак — тосты и кофе, которые приготовила одна из домработниц. Рики молча взял чашку и сделал глоток, чувствуя горьковатый привкус обжарки.
— Сегодня важный день, — тихо сказал он сам себе, всматриваясь в отражение в окне.
Телефон завибрировал — сообщение от Минато:
"Жду в гараже через полчаса. Машина готова. Командная стратегия на усмотрение."
Рики усмехнулся и убрал телефон в карман. Конечно, на усмотрение. Минато знал, что он не любит работать в паре — особенно после того, как в прошлом сезоне один из союзников едва не выбил его на крутом повороте.
Он вышел из дома, сел в Bugatti и завёл двигатель. Глубокий рокот мотора прозвучал как боевой клич. Пока машина прогревалась, Рики снова обдумывал стратегию. Он знал, что, несмотря на разрешённые тактики в связках, ему лучше держаться на дистанции. Давление на лидера будет максимальным, а значит, важно найти баланс между скоростью и маневренностью.
Доехав до гаража, он заметил, что вся команда уже готова к его приезду. Акиро проверял давление в шинах, механики делали последние замеры, а Минато обсуждал с кем-то тактику на планшете.
— Готов? — спросил менеджер, как только Рики вышел из машины.
— Как всегда, — коротко ответил он, поправляя перчатки.
Минато кивнул, но добавил:
— Сегодня могут быть проблемы. Команды Ferrari и Aston Martin собираются работать связкой.
— Аниель? — автоматически уточнил Рики, слегка нахмурившись.
— Да, и ещё два гонщика. Вероятно, попробуют выдавить тебя в поворотах.
— Пусть попробуют, — Рики усмехнулся, садясь за руль. — Я справлюсь.
Минато только покачал головой. Все знали, что Рики никогда не отступает. Третий тур начинался — и он был готов к любому сценарию.
Рики завёл двигатель, наслаждаясь звуком ревущего мотора. Bugatti Divo, как всегда, была на высоте — мощь под капотом казалась живой, готовой рвануть вперёд при малейшем нажатии педали газа.
Минато подошёл к окну машины, перегнувшись через дверь.
— Не забывай: если Ferrari и Aston Martin будут работать в связке, держись ближе к середине. Не дай им оттеснить тебя к барьеру.
— Я справлюсь, — хладнокровно ответил Рики, поправляя перчатки.
— И ещё... Постарайся не ввязываться в разборки на старте. Это лишь отбор, главное — войти в десятку.
Рики коротко кивнул и захлопнул дверь, отрезая Минато от дальнейших советов. Он и так знал, что делать. Пока остальные рассчитывали на тактики и командные уловки, он собирался полагаться на скорость и реакцию.
Когда машины начали выезжать на стартовую линию, Рики занял своё место в первом ряду. Вокруг стояли яркие автомобили соперников, каждый готовый вырваться вперёд. Он заметил знакомую красно-белую Ferrari SF90 Аниель — она находилась на один ряд позади, рядом с ещё одной машиной из её команды.
Рики посмотрел в зеркало заднего вида и поймал её взгляд. Она не отводила глаз, на лице был сосредоточенный, почти ледяной вид.
— Ну, посмотрим, на что ты способна, — пробормотал он себе под нос, включая наушник связи.
Голос Акиро раздался в динамике:
— Всё готово. Давление в шинах оптимальное, двигатель работает ровно. Ты готов?
— Готов.
Флаг подняли вверх. Все двигатели заурчали, вибрация от мощности пронизывала воздух. Внезапно флаг резко опустили — старт!
Рики вдавил педаль в пол, машина мгновенно рванула вперёд, оставляя позади несколько соперников. В зеркале мелькнуло серебристое крыло Aston Martin — тот пытался обойти его слева. Рики чуть сместился к центру, перекрывая траекторию.
Первые повороты были самыми напряжёнными — машины двигались плотной группой, каждая пыталась занять лучшую позицию. На одном из виражей Ferrari Аниель резко обошла двух соперников, выходя на одну линию с Рики.
— Умница, — усмехнулся он, замечая её манёвр.
Когда трасса ушла на прямую, Aston Martin и Ferrari начали работать в связке, подрезая других гонщиков и вытесняя их к краю. Рики видел, как пара машин едва не столкнулась на узком участке. Он воспользовался моментом и, ловко маневрируя, вырвался вперёд.
В наушнике снова раздался голос Акиро:
— Хорошо идёшь. Держись центра, не подпускай связки к бокам.
Рики нажал на газ сильнее, наращивая отрыв. Впереди был сложный поворот, на котором большинство снижали скорость. Он знал, что здесь будет шанс обойти тех, кто перестраховывается.
Позади слышался рёв моторов. Аниель с парой машин из своей команды настигала его. Но Рики только усмехнулся — он знал, что они будут пытаться работать вместе, чтобы загнать его в ловушку.
Вдруг Aston Martin пошёл на обгон слева, а Ferrari справа. Они явно хотели зажать его в тисках. Рики не растерялся: в последний момент он резко сместился на внутренний радиус поворота, заставив обе машины уйти чуть шире. Это позволило ему выйти на прямую с минимальной потерей скорости.
Через несколько кругов борьба стала ещё ожесточённее. Некоторые гонщики начали терять позиции, связки разваливались. Впереди оставалось около пятнадцати машин, и все они отчаянно сражались за место в десятке.
Когда финишная черта уже была видна, Рики добавил скорости, обходя последние машины перед собой. Он мельком заметил, как Аниель шла почти наравне с ним, но её чуть занесло на последнем повороте.
Финиш! Рики пересёк линию одним из первых, сразу после короткой связки Aston Martin. Аниель завершила гонку четвёртой, удержав свою позицию несмотря на рискованный манёвр.
Рики резко затормозил, выдыхая с облегчением. Он сделал это — снова в десятке лучших.
В наушниках раздался довольный голос Акиро:
— Отличная работа, Рики! Ты прошёл дальше.
Рики снял шлем, провёл рукой по влажным от пота волосам и хрипло рассмеялся. Этот тур был чертовски напряжённым, но он снова доказал — равных ему нет.
Рики вышел из машины, чувствуя, как напряжение гонки постепенно отпускает. Вокруг начиналась суета — механики проверяли машины, гонщики обсуждали заезды, а корреспонденты пытались выцепить кого-то из победителей для интервью.
Он отстегнул шлем и провёл рукой по мокрым от пота волосам. Вдали заметил Аниель, которая вылезала из своей Ferrari SF90. Её лицо было сосредоточенным, но на губах играла слабая улыбка — видимо, она была довольна результатом.
Минато подошёл к нему с бутылкой воды и полотенцем.
— Отличная гонка. Я думал, тебя зажмут на последнем повороте.
— Меня? — Рики хмыкнул, отпивая воду. — Они даже близко не подобрались.
Минато усмехнулся и кивнул:
— Видел финиш? Аниель почти догнала тебя.
Рики бросил взгляд на девушку, которая как раз обсуждала что-то с членами своей команды.
— Почти — не считается, — бросил он равнодушно.
Внезапно рядом оказался Джейк, весело хлопнув Рики по плечу:
— Король трассы снова на высоте! Как же ты их раскатал, а?
— Тебе бы туда, — ответил Рики, отмахиваясь полотенцем.
— Нет уж, мне нравится наблюдать со стороны, — Джейк усмехнулся и подмигнул. — Кстати, ты видел, как Аниель чуть не выбила того парня на повороте?
— Она всегда рискует, — отрезал Рики.
— Зато эффектно, — не унимался Джейк. — Да и фанаты уже вовсю обсуждают ваше соперничество. Везде эти видео, где вы бок о бок на трассе.
— Пусть обсуждают, — Рики равнодушно пожал плечами.
Минато проверил что-то в планшете и поднял голову:
— Тебя ждут в пресс-центре. Нужно дать короткий комментарий по гонке.
Рики поморщился, но всё же кивнул:
— Хорошо.
Когда он направился к пресс-центру, Джейк снова подбежал и шёпотом добавил:
— Кстати, видел новость? Тебя и Аниель уже прозвали "огонь и лёд".
Рики лишь закатил глаза, но внутри что-то кольнуло. Этот сезон только начался, а их противостояние уже обросло легендами.
Войдя в помещение для интервью, он увидел привычную картину — толпа журналистов с микрофонами и камерами, десятки вопросов, перемешанных с криками. Рики сдержанно занял место на подиуме и скрестил руки на груди.
— Рики, поздравляем с проходом в десятку! Каково ваше впечатление от гонки? — сразу же спросил один из репортёров.
— Интересная гонка. Много тактик и связок. Но в итоге решает скорость и умение маневрировать, — сухо ответил он.
— Вас не удивила работа в команде между Ferrari и Aston Martin? Они явно пытались вас поджать.
Рики хмыкнул:
— Если пытаются поджать — значит боятся.
— Многие фанаты заметили, что вы несколько раз пересекались на трассе с Аниель Де Град. Как вы оцениваете её мастерство?
Рики задумался на мгновение и ответил:
— Она хороша. Но ещё не на том уровне, чтобы соревноваться со мной.
Журналисты сразу же начали шептаться, явно довольные такой острой репликой.
— Значит, вы не считаете её конкурентом? — настаивал другой корреспондент.
— Я никого не считаю конкурентом, — спокойно ответил Рики и встал, показывая, что интервью окончено.
Когда он вышел на улицу, то сразу заметил Аниель, которая стояла у своей машины, задумчиво глядя на трассу. Она, кажется, не замечала ни фанатов, ни вспышек камер.
Рики подошёл к ней и тихо сказал:
— Рисковала на последнем повороте. Могла не вписаться.
Аниель повернула голову и чуть приподняла бровь:
— Зато отыграла две позиции. Или тебе жалко, что я почти догнала тебя?
— Почти — не считается, — повторил он свои слова.
Она усмехнулась и, бросив взгляд на его машину, добавила:
— Всё равно однажды я тебя обгоню.
Рики усмехнулся в ответ:
— Только если я дам тебе фору.
Рики усмехнулся, глядя на уверенное выражение лица Аниель. Её глаза сверлили его взглядом, словно пытались доказать своё превосходство. Он подошёл чуть ближе, намеренно нарушая её личное пространство.
— Дашь фору? — Аниель чуть прищурилась. — Это ты мне? Ты же в прошлый раз даже на одном повороте не смог удержаться.
— Кто-то слишком самоуверен после одного удачного заезда, — парировал Рики, склонив голову набок.
— Одного? — она засмеялась, откидывая волосы назад. — Считай, что это только начало. Ты даже не представляешь, на что я способна.
Рики медленно скользнул взглядом по её лицу и задержался на губах, которые растянулись в дерзкой улыбке.
— Да уж, видела бы ты своё лицо, когда я тебя обошёл. Будто проглотила что-то горькое.
Аниель сделала шаг вперёд, практически прижавшись к нему:
— Горькое? Не знаю. Но твоя самоуверенность — точно как пережёванная резина. Безвкусная и липкая.
Он приподнял бровь, чувствуя, как его сердце ускоряет ритм. Её близость была почти обжигающей.
— А ты, оказывается, ещё и дерзкая. Обычно девочки просто смотрят мне в рот и молчат.
— Ну, я не из тех, кто проглатывает всё, что ты говоришь, — её голос звучал на удивление мягко, но с ноткой вызова.
— Да уж, заметил. Вместо этого ты пытаешься тянуть на себя одеяло. Думаешь, что в этом сезоне сможешь меня потеснить?
— Думаю? — её глаза блеснули огнём. — Я уверена. Может, ты и король трассы, но трон иногда меняет хозяина.
Рики ухмыльнулся и склонился ещё ближе, почти касаясь её уха губами:
— Осторожнее с такими словами. Может статься, что ты слишком сильно захочешь этот трон... и не сможешь справиться с последствиями.
Она резко развернулась к нему лицом, так что между ними оставалось лишь несколько сантиметров.
— Пугаешь меня? Не выйдет. Я не из тех, кто сдается под давлением.
— Это ты ещё моего давления не чувствовала, — прошептал он, глядя ей прямо в глаза.
Аниель на мгновение замерла, но тут же отступила на шаг, явно не желая уступать ему в этом напряжённом поединке взглядов.
— Не забывай, Ники, я не одна из твоих фанаток, которые ждут твоего одобрения. Я — твой конкурент.
Рики хмыкнул, но в его глазах всё ещё горела искорка вызова.
— Не спорю. Но посмотрим, как долго ты продержишься на этой дистанции.
— Дольше, чем ты думаешь, — твёрдо ответила она и, повернувшись, направилась к своей машине, оставляя его с ощущением лёгкого разочарования и странного возбуждения одновременно.
Рики проводил её взглядом и усмехнулся себе под нос:
— Вот чёрт... Похоже, она действительно собирается играть по-крупному.