3
Прошло три недели с момента открытия сезона. Рики сидел в просторном зале ожидания, откинувшись на мягкий кожаный диван, и лениво пролистывал свой телефон. За это время интернет буквально взорвался обсуждениями нового сезона, и особенно парой: Де Град и Нишимура.
Экран был переполнен фан-артами, коллажами и видео, где их сравнивали, противопоставляли или даже пытались свести как пару.
— Что за бред? — Рики раздражённо фыркнул, перелистывая очередной пост с эдиcом на их тему. — Кому это вообще в голову пришло?
На экране мелькнуло короткое видео с тем самым плакатом, который держала девочка на открытии сезона. На одной половине — он, на другой — Аниель, и подпись: "Король и Королева Скорости".
— А вот откуда это всё началось, — тихо пробормотал он, едва заметно улыбнувшись.
Он продолжил листать и наткнулся на комментарии под видео. Некоторые были откровенно пошлыми:
— "Какая химия между ними! Уверен(а), между ними что-то есть!"
— "Рики и Аниель — огонь и лёд, идеальная пара!"
— "Представьте их в одном экипаже... Это было бы просто взрыв!"
Рики на секунду замер, ошарашенный количеством подобных сообщений, а затем неожиданно рассмеялся. Его смех прозвучал низко и насмешливо.
— Ну и бред, — пробормотал он, закатывая глаза и выключая телефон.
В этот момент в зал вошёл Минато, бросив на него короткий взгляд и помахав рукой.
— Начало через десять минут, — сообщил он. — Пойдём к машине.
Рики молча кивнул, вставая с дивана и накидывая куртку на плечи. Они вышли в коридор, и пока шли к гаражу, Минато заметил:
— Весь интернет только и говорит о вас двоих. Знаешь, это даже к лучшему — пиар для обоих команд.
— Плевать, — коротко бросил Рики, не скрывая раздражения. — Пусть говорят. На трассе все эти фанатские фантазии ничего не значат.
— Ну, как скажешь. Но я тебе скажу — люди любят истории о соперничестве, особенно если в них есть намёк на романтику.
Рики резко остановился и холодно посмотрел на менеджера.
— Ещё раз услышу слово "романтика" — выкину телефон к чёрту, — процедил он.
Минато только усмехнулся, явно не принимая угрозу всерьёз.
— Ладно, не заводись. Ты же знаешь, что всё это пустой трёп. Главное — показывай лучший результат на трассе.
— И не говори мне очевидные вещи, — отрезал Рики и направился к своей машине, где его уже ждал Акиро с командой механиков.
Стартовый восклицательный гудок разорвал воздух — 43 машины синхронно рванули с места, ревя двигателями и выбрасывая клубы дыма из-под колес. Трасса сегодня была особенной — длинные прямые, переходящие в резкие повороты, искусственные подъёмы и неровности асфальта. Гонки на выживание — пройти должны только 30 лучших, остальные будут выбиты из сезона.
Рики моментально вырвался вперёд, его Bugatti Divo словно сливалась с дорогой. Он чувствовал каждую неровность, каждый поворот. В зеркале заднего вида мелькали другие машины — некоторые пытались догнать, но не могли удержать скорость на поворотах.
— Давай, детка, — прошептал он, сжимая руль и входя в очередной крутой поворот.
Справа внезапно появился серебристый McLaren, агрессивно сокращая дистанцию. Рики лишь усмехнулся и резко прибавил газу, оставляя того позади.
Позади него раздавался оглушительный визг тормозов — кто-то не вписался в поворот и влетел в барьер. Минато по рации быстро сообщил:
— Минус одна. Держись на первом, Ники.
— Знаю. — Рики нахмурился, следя за дорогой.
Позади начал набирать скорость ещё один противник — ярко-жёлтая Audi R8, водитель явно не собирался сдаваться. Но Рики только усмехнулся: на длинной прямой ему никто не был равен. Он выжал газ на полную, и расстояние между ними быстро увеличилось.
На втором круге ситуация накалилась. Десять машин уже сошли с дистанции — аварии, столкновения, вылеты с трассы. Впереди, на опасном участке с двойным поворотом, он увидел знакомую красную Ferrari SF90. Аниель уверенно обошла чёрный Nissan GT-R, идеально вписавшись в вираж.
— Ну давай, покажи, на что способна, — пробормотал Рики, держа её машину в поле зрения.
Они вошли в серию серпантинов, где большинство водителей сбавляли скорость. Но Рики и Аниель шли почти наравне, не уступая друг другу ни метра. Он видел, как она чётко рассчитывает траекторию, не давая соперникам ни единого шанса на обгон.
Третий круг — финальный. Из 43 машин осталось 35 — несколько вылетов и столкновений сократили число участников. Аниель шла третьей, всего в нескольких секундах от Рики. Между ними вклинился чёрный BMW M4, но Рики уже знал, что не позволит никому встать между ним и победой.
— Держись, — сказал он себе, нажимая на газ ещё сильнее.
На последней прямой он увидел, как Ferrari Аниель резко ушла влево, пытаясь обойти BMW. Манёвр был рискованный — немного больше газа, и её бы вынесло на обочину. Но она удержалась, обойдя противника и сократив дистанцию до Рики.
Финишная черта была уже видна, Рики прибавил оборотов, и его машина взревела, устремляясь вперёд. Bugatti буквально пронеслась мимо клетчатого флага первой. Спустя несколько секунд финишировала Аниель, а сразу за ней — Audi.
— Гонка завершена, — прозвучало по рации. — Из 43 машин на финише только 30. Поздравляю с победой, Ники.
Рики резко затормозил, выровняв машину. Он посмотрел в зеркало и заметил Ferrari, которая медленно подъехала к обочине. Аниель сняла шлем, вытирая пот со лба. Их взгляды снова встретились на миг — она кивнула ему с лёгкой улыбкой, признавая его лидерство.
Рики молча отвернулся, не собираясь показывать, что её упорство произвело на него хоть малейшее впечатление. Но внутри разгорелось странное чувство — смесь раздражения и уважения к её мастерству.
Рики стоял у машины, держа в руках бутылку воды, которую ему сунул Минато. Он сделал несколько глотков, не отрывая взгляда от Аниель, которая стояла чуть поодаль и оживлённо разговаривала со своим менеджером. Она выглядела уставшей, но довольной — очевидно, для новичка такой результат был впечатляющим.
Минато что-то бормотал о стратегии на следующую гонку, но Рики не слушал — его внимание было приковано к Аниель. Спустя пару минут она направилась в их сторону, и менеджер, уловив её приближение, тактично удалился, оставив их наедине.
Рики хмуро посмотрел на неё, не скрывая своего недовольства ситуацией — камеры вокруг явно пытались запечатлеть каждый их жест.
— Ники... поздравляю вас, — начала Аниель, стараясь говорить спокойно и уверенно. — Вы финишировали первыми... Я...
— Америку открыла, — пробормотал он с насмешкой, закатывая глаза.
— А... — она на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки, её глаза снова приобрели уверенный блеск.
— Странно разъезжать по городу на гоночной машине, — заметил Рики, глядя на неё с откровенной иронией.
— Не вам меня судить, — ответила она, чуть приподняв подбородок.
— Не мне? А кому? — холодно усмехнулся он.
— Легко говорить, когда у вас в гараже машин больше, чем песка на Гавайях, — спокойно ответила Аниель, не отводя взгляда.
Рики прищурился, усмехнувшись ещё шире:
— И сколько тебе машин нужно?
— Причём тут это? — чуть раздражённо бросила она. — Я всего лишь хотела сказать, что я не вы. У меня нет столько достижений, чтобы ездить на разных машинах.
Рики на секунду задумался, а затем полез в карман комбинезона и достал ключи. Яркий брелок с логотипом Porsche сверкнул на солнце.
— Тебе нужна машина? — спросил он, кидая ключи в её сторону.
Аниель рефлекторно поймала их, взглянув на него с удивлением.
— Что это? — недоверчиво спросила она.
— Porsche 918 Spyder. Подарили спонсоры в прошлом году. Я её даже не трогал — стоит в гараже. Точно такая же у меня уже есть, но в синем цвете.
Аниель бросила взгляд на ключи в руках, потом снова на Рики, не веря своим ушам.
— Вы... дарите мне машину?
— Это для тебя много? — Рики усмехнулся, глядя на её замешательство.
— Вы думаете, что всё можно купить? — резко ответила она, сжав ключи в руке.
— Нет, не всё, — согласился он спокойно. — Но мне просто надоело видеть, как ты пытаешься тянуться на своей Ferrari. Поменяй её на что-то достойное.
Аниель на секунду замерла, не зная, как отреагировать. Она уже привыкла к его холодным колкостям, но этот жест сбил её с толку.
— Я не приму вашу машину, — твёрдо сказала она, протягивая ключи обратно.
Рики не взял их, просто покачал головой:
— Делай что хочешь. Можешь продать, можешь сжечь — мне всё равно.
Она посмотрела на него с недоумением, явно не понимая, в чём подвох. Но Рики уже отвернулся, не собираясь продолжать разговор.
— Думай быстрее, — бросил он на прощание. — Я не люблю, когда тормозят.
— Я не могу это принять, — твёрдо сказала Аниель, снова протягивая ключи.
Рики остановился, раздражённо сжав зубы. Внутри закипала досада — он терпеть не мог, когда кто-то упрямился.
"Чёрт тебя побери, возьми её и всё," — промелькнула мысль.
Он развернулся и сделал к ней шаг, прежде чем Аниель успела отреагировать. Резко обняв её, притянул к себе. На первый взгляд — дружеский жест, но хватка была крепкой и настойчивой. Он наклонился к её уху и, грубо, но почти шёпотом сказал:
— Возьми.
— Нет, — упрямо ответила она, пытаясь вырваться.
Рики усмехнулся, обнажая белоснежные клыки, и крепче прижал её к себе, будто не собирался отпускать. Аниель почувствовала, как его руки сильнее сжались на её плечах.
Пока она пыталась найти способ отступить, он незаметно сунул ключи в её сумку, которую та прижимала к боку. После этого резко оттолкнул её и подмигнул, сделав шаг назад.
— Считай это подарком за твою первую победу, — сказал он с усмешкой, поправляя волосы.
Аниель смутилась, не зная, что ответить на такой жест. Она сделала шаг назад, всё ещё пытаясь понять, что только что произошло. Рики же, словно ничего не случилось, равнодушно отвернулся и направился к своей машине.
— Ты слишком упрямая, — бросил он на прощание через плечо. — Научись принимать подарки.
Рики прошёл в свою гримёрку, раздражённо прикрыв за собой дверь. Как только он сделал шаг внутрь, вокруг него моментально закружились визажисты и стилисты, словно он готовился не к интервью, а к Met Gala. Одна девушка пыталась поправить его волосы, другая вытирала пот с лица, третья подбирала правильный оттенок пудры, чтобы скрыть лёгкие покраснения после гонки.
— Успокойтесь, — хмуро бросил Рики, пытаясь отодвинуться. — Я не на подиум собираюсь.
Но команда продолжала суетиться, обсуждая между собой его образ и согласуя каждую деталь. Рики закатил глаза, понимая, что сопротивление бесполезно.
Неожиданно в дверь постучали. Рики бросил короткий взгляд на визажистку, но она только вздохнула и вернулась к укладке.
— Войдите, — коротко бросил он.
Дверь приоткрылась, и в проёме показался парень — тот самый племянник Макса Верстаппена. Молодой гонщик выглядел откровенно подавленным, словно весь мир обрушился на его плечи.
— Ники, могу ли я войти? — неуверенно спросил он.
— Вперёд, — Рики бросил взгляд на визажистов. — Потом.
Те нехотя отошли, и Рики подошёл к парню, похлопав его по плечу.
— В чём дело? — спокойно спросил он, оценивающе глядя на парня.
— Я... я вылетел с трассы, — пробормотал тот, с трудом поднимая глаза.
— Что? — Рики нахмурился, пытаясь осознать сказанное.
— Вылетел, — повторил гонщик, ещё тише. — С трассы. Самым первым.
Рики сжал губы в тонкую линию, борясь между раздражением и сочувствием. Он знал, насколько жестока может быть трасса, особенно для тех, на кого возложены огромные ожидания.
— Ну, и что теперь? — холодно спросил он.
— Все ждут... что я продолжу. Но... они так смотрят. Как будто я предал фамилию.
Рики прищурился, задумчиво смотря на парня.
— Верстаппен — сильное имя, — произнёс он. — Но на трассе важна не фамилия. Либо ты гонщик, либо нет.
— Я знаю... — парень сжал кулаки. — Но все думают, что раз я племянник Макса, то я обязан побеждать.
Рики фыркнул, усмехнувшись.
— Люди всегда думают, что знают больше, чем ты сам. Но я скажу одно — если ты вылетел первым, значит, слишком много думал о других. Гонщик, который слушает чужое мнение, никогда не доедет до финиша.
Молодой гонщик поднял взгляд, в его глазах мелькнула тень понимания.
— Что мне делать?
— Забудь обо всех. Забудь о фамилии. Докажи себе, что ты можешь. Никто не поможет тебе, пока ты сам не поймёшь, зачем пришёл на трассу.
Парень кивнул, явно обдумывая слова Рики. В этот момент один из визажистов осторожно подошёл к ним.
— Мистер Ники, через пять минут вас ждут на интервью.
Рики коротко кивнул и ещё раз похлопал гонщика по плечу.
— Иди и соберись. Второй шанс всегда есть, если знаешь, ради чего гоняешь.
Племянник Верстаппена кивнул, на его лице появилась лёгкая улыбка, и он молча вышел из гримёрки. Рики проводил его взглядом и глубоко вздохнул.
— Глупец, — тихо пробормотал он, но в голосе не было злобы — лишь лёгкое сожаление.
Рики занял своё место в студии, усаживаясь в мягкое кожаное кресло. Перед ним — стол с логотипами спонсоров и микрофон, рядом — ведущий с наигранно-дружелюбной улыбкой. Камеры уже включены, свет бьёт прямо в лицо, и визажисты в последний момент поправляют его волосы и костюм.
— Ну что ж, дамы и господа! — бодро начал ведущий. — У нас в студии сегодня — легенда гоночного мира, непобедимый и холоднокровный Ники!
Зал взорвался аплодисментами, и Рики едва заметно кивнул, стараясь скрыть недовольство от всей этой показухи.
— Итак, Ники, — начал ведущий с улыбкой. — Этот сезон только начался, но уже в первых гонках ты показал невероятную скорость и уверенность. Как ты ощущаешь себя на старте нового сезона?
— Как обычно, — коротко ответил Рики, пожав плечами. — Ничего нового.
— То есть ты уверен в победе?
— Уверен. — Рики слегка улыбнулся, но в его взгляде не было ни капли сомнения.
— Ходят слухи, что в этом году у тебя появился достойный соперник — новичок Аниель Де Град. Что ты думаешь об этом?
Рики чуть поморщился, но быстро справился с эмоцией.
— Новички всегда появляются. Это нормально. Но у меня нет соперников, — отрезал он, глядя прямо в камеру.
— Значит, ты не воспринимаешь её всерьёз?
— Я не воспринимаю всерьёз никого, — ответил Рики холодно.
Ведущий на мгновение растерялся, но тут же сменил тему.
— Мы заметили, что среди фанатов появились те, кто видит вас с Аниель не только как соперников, но и как... возможную пару. — Ведущий хитро прищурился. — Что ты на это скажешь?
Рики усмехнулся, но не от удовольствия.
— Пару? — переспросил он с явным сарказмом. — Я гонщик, а не участник реалити-шоу. Если людям нечем заняться, пусть придумывают что угодно.
Зал засмеялся, а ведущий тоже улыбнулся, довольный ответом.
— Хорошо, тогда перейдём к следующему вопросу. Мы все знаем, что ты часто тренируешься на закрытых трассах. Чем отличается твоя подготовка от других гонщиков?
— Я не трачу время на бесполезные вещи, — отрезал Рики. — Я всегда нацелен на скорость и результат.
— То есть ты считаешь, что другие гонщики менее дисциплинированы?
— Я считаю, что если бы они тренировались как следует, их имена стояли бы рядом с моим в списках победителей.
— Жёстко, — усмехнулся ведущий. — Но именно за это тебя и уважают — за честность и уверенность.
Рики лишь коротко кивнул, давая понять, что разговор о конкурентах его не интересует.
— И напоследок: что бы ты сказал своим фанатам, которые поддерживают тебя на каждом этапе?
Рики на мгновение задумался, потом поднял взгляд на камеру и хладнокровно произнёс:
— Спасибо тем, кто верит в меня. Остальным придётся смириться.
Ведущий слегка растерялся, но профессионально улыбнулся и завершил интервью.
— Что ж, друзья, с нами был Ники — человек, который не знает поражений! Мы будем с нетерпением ждать его следующих побед!
Рики поднялся с кресла, даже не удостоив ведущего прощального взгляда. Ему было плевать на все эти показные речи — главное для него было одно: победа.