Часть 3
— Ты предлагаешь обмануть дракона вот этим? Смеешься?!
Ее Величество королева Янарии Изобелла Великолепная, чуть принахмурила дуги идеально выщипанных бровей. Когда Дженни срывалась на визг, любые стеклянные поверхности в радиусе десятка метров находились под угрозой.
— Помолчи, Дженни, или желаешь лично отправиться на башенную площадку?
Дочь тут же сдулась. Еще раз поглядела в сторону мнущейся посреди огромной залы лесной замарашки и брезгливо сморщила носик. Девчонка их конечно же не видела. Магический полог надежно срывал небольшую площадку для наблюдения.
— Но мам... Она же нищенка!
Да. Именно нищенка. Но информация, с таким трудом добытая Изобеллой не могла быть фальшивой.
— В ней течет кровь Альрана! — выплюнула королева имя своего ненавистного муженька, — А значит — эта девка как минимум может претендовать на трон! Вместо тебя.
Пусть ее девочка была импульсивна, однако соображать она умела быстро.
— Отмыть, причесать, заменить лохмотья приличной одеждой, и можно подавать на закуску огнедышащей твари. Но вдруг дракон все-таки потребует золото? И что скажет отец?
Последнее слово заставило Изобеллу крепче сжать веер.
— Во-первых, золото он не потребует. В Договоре ясно указано — или принцесса или выкуп. А во-вторых, королю меньше всего сейчас нужен скандал. Бастард от какой-то лесной отшельницы. Дженни!
И Изобелла скривила губы в недостойной королевы гримасе полного омерзения. Существование этой бастардки вызывала яростное раздражение. Предпочесть ее, потомка древнейшего из родов, какой-то грубой простолюдинке! Да еще и ребенка ей заделать! Какова наглость... Ну да ничего. Из грязи тоже можно выгоду извлечь. Пусть же крылатая тварь подавится альрановым выродком.
Последующие десять лет будут оплачены не золотом. О нет! Только не ее приданным, к которому Изобелла так и не сумела добраться и потратить так, как хочется ей. Ей! А не мужу. Королева глубоко вздохнула, возвращая лицу невозмутимый вид.
— Мы приведем это недоразумение в порядок и призовем дракона. Не думаю, что он откажется взять плату чуть раньше положенного срока. Идем!
Магический полог замерцал, пропуская хозяек вперед.
Лиса не сразу заметила, что в огромной зале, куда ее привел Чонгук, появились еще люди. По правде она то и заметила их, когда две разодетые в пышные платья женщины царственной походкой направились прямиком к ним.
— Ее Величество королева Янарии Изобелла Великолепная и Ее Высочество принцесса Дженни, — произнес ниоткуда и ото всюду сразу зычный голос глашатая.
Лиса честно хотела изобразить подобие почтения на лице. Но после первого в своей жизни прохода через Врата мутило просто ужасно, а от яркого убранства огромного, но холодного и пустого зала рябило в глазах. Зачем вокруг столько золота и драгоценностей? И этот скользкий пол под ногами, похожий на черный лед. Не хотелось бы его запачкать содержимым своего желудка.
— Моя королева, — Чимин вместе со своими воинами опустился на одно колено. Ее тоже дернули вниз. Лиса совсем неграциозно плюхнулась рядом, почти завалившись на своего сопровождающего. Через несколько мгновений перед носом очутились два кружевных подола. Винно-бордовый и лиловый, похожий цветом на нежный бутон лесной фиалки.
— Чимин, ты привез ее, — прозвучал над головой мелодичный голос, — Отрадно.
— Услуга за услугу, — глухо ответил воин.
— Помню, — королева говорила ровно, но Лисе показалось, что она чем-то раздражена, — Распоряжение уже отправлено. А теперь — оставь нас.
Чимин помог ей подняться.
— Прости, — прошептал он, осторожно убирая выбившуюся из косы прядку. Грубая кожа перчатки легко царапнула щеку. Не успела Лиса опомниться, как мужчина сделал шаг назад и, одарив ее взглядом полным боли и обреченности, направился к выходу.
— Чимин! Чимин! — она хотела броситься за удаляющимися воинами, но стоило сделать шаг, как путь ей преградила бесплотная, но твердая стена. Лиса билась, точно муха в паутине, но тщетно. Все, что она могла — это наблюдать, как развиваются при каждом шаге серые плащи удаляющихся мужчин. Узкая, двустворчатая дверь бесшумно закрылась, оставляя ее наедине с женщинами.
— Напрасно дергаешься, — голос ее Высочества журчал ручейком. Ядовитым и очень едким, — Без моего разрешения ты и шагу не ступишь.
Лиса неохотно развернулась к своей тюремщице. Коленки предательски дрожали. И совсем не из-за того, что ей пришлось невозможно долго протрястись в седле. Королева смотрела так... Пристальный взгляд голубых глаз вымораживал насквозь. А мелкие, хоть и правильные черты, придавали белому личику хищное выражение. Куница в кружевах. Вот кого напоминало ее Величество.
Оглядев ее с ног до головы, женщина поморщилась, обнажая ряд мелких зубок.
— Плохо же твой папаша старался. Впрочем, глаза точно его.
Такого Лиса не ожидала.
— Мой... кто?
Стоящая рядышком принцесса громко фыркнула. Как и мать, она была красива и элегантна. Любой признал бы в них родственниц, настолько велико оказалось сходство. Не только в лице, но и в мимике.
— Ты туга на ухо? — глумливо переспросила королева, — Твой отец!
— Вы знаете моего отца?
— И ты его знаешь. Или в вашей глуши слыхом не слыхивали об Альране Справедливом?
Лиса схватилась за грудь. Король? Ее отец — король?! Глаза... У нее серые глаза! И у него тоже! Она видела картинки. Но серый ведь очень расхожий цвет! Нет, над ней должно быть шутят... Они с королем совсем не похожи!
— Нет... Это не возможно!
— Отнюдь. Так что можешь гордиться, король снизошел до простых смертных. Вот только последствия, — золотой веер в руках королевы с треском захлопнулся, — оказались никому не нужны. Но не топить же невинное дитя, как котенка? Верно? Есть способ куда благороднее.
Лиса затравленно огляделась по сторонам. В голове царил сумбур, но намек королевы не понять было сложно.
— Радуйся, завтра на рассвете ты послужишь короне. Подошел срок выплаты по Договору.
Как она смогла устоять на ногах, Лиса не поняла. Все вокруг плыло и танцевало, вертелось в безумном, черно-золотом вихре. Это все страшный сон! Реальность не может быть к ней так жестока! За что?!
— Вижу, суть Договора объяснять не надо, — холодно заметила королева, — Сейчас тебя уведут и подготовят к встрече с драконом.
При упоминании о черном, крылатом ужасе весь страх перед злобной королевой испарился.
— Нет! Вы не заставите! Не имеете право! Я...
— Молчать! — хлесткий звук пощечины эхом отразился от позолоченных стен. Всего секунда понадобилась ей, чтобы опомнится и с гневным воплем бросится на свою обидчицу. Никто и никогда не поднимал на Лису руку. Жгучая ярость ослепительной вспышкой затмила блеск острозубого королевского венца и все, что ее сейчас волновало, это как бы поскорее расцарапать ухмыляющуюся морду венценосной куницы.
Пальцы скользнули по гладкой, прозрачной стенке всего в каком-нибудь десятке дюймов от неподвижной королевы. Принцесса рядом противно хихикала, наблюдая за ее отчаянными и бесполезными попытками пробить невидимую клетку.
— За нападение на особу королевских кровей полагается смертная казнь, — заметила Изобелла.
— В таком случае я с радостью посмотрю, как ты сдохнешь, — зашипела Лиса.
Улыбка, растягивающая тонкие алые губки пропала, словно ее и не было. Кажется, королева поняла всю абсурдность своего замечания и поспешила сменить тему.
— У тебя есть выбор. Оправится на башенную площадку сытой и одетой, или дождаться дракона избитой до кровавого кашля. Думаю, отбивной он тоже не побрезгует.
— Когда король узнает...
— Он уже знает! — окрысилась Изобелла, — Думаешь, ты нужна ему? Ты, выродок грязной простолюдинки? Как бы не так! Скажи спасибо, что тебе вообще дали право на жизнь, а не вырезали из чрева твоей потаскухи-матушки ржавым мечом. А теперь закрой рот и не смей открывать его, даже когда зубы дракона сомкнутся на твоей тощей шейке. В противном случае я прикажу схватить твою матушку и отдать на забаву солдатне. Ясно?!
Лиса с ненавистью смотрела в холеное набеленное лицо и отчаянно желала, чтобы на развлечение к солдатне попала сама королева. Заодно со своей мерзкой дочерью.
— Тебе ясно?!
— Да.
— Не слышу!
Лиса изо всех сил сжала кулаки. Демоны с ней, с гордостью! Эта гадина знает про маму! И если не проявить покорность, то не известно, что может взбрести в ее больную венценосную голову.
— Да, Ваше... Величество, — ровно и тихо произнесла она, опуская взгляд к полу.
— О, как мило, — золотой веер опять расправился и затрепетал, словно крыло стрекозы, — Посмотри Дженни, наша лесная зверушка не совсем тупа и даже способна понимать простейшие команды. Увести!
Из неоткуда соткались два стражника. Подхватив ее с двух сторон под руки, воины быстрым шагом направились к выходу.
Когда двери закрылись и отголосок шагов стих, королева позволила себе чуть-чуть расслабится. Дерзкая, маленькая мерзавка! Осмелилась повысить голос на нее! И мало того, броситься с кулаками. Смерть в драконьих зубах казалась Изобелле слишком мягким наказанием за такую наглость. Надо было приказать схватить бастардку как только муженек скрылся за воротами дворца. И бросить в застенки. А лесную сучку, которой не хватило ума избавиться от ребенка, нужно было...
— Мамочка, ты действительно хочешь притащить сюда еще одну нищенку из леса?
Пусть кровь закипала от ярости, но Изобелла не могла не улыбнуться. Дочка вот кто был для нее истинной отрадой. Ники понимала ее без слов.
— Много возни. Знаешь, что отличает умную женщину от дуры?
— Образованность?
— Умение выжидать, глупышка, — Дженни обиженно сложила губки, но хитрое выражение, мелькнувшее на ее личике подсказало Изобелле, что дочь приняла к сведенью это маленькое наставление.
— Возможно, — продолжила королева, — Альран и бросил своего выродка в лесу на попечении глупого, покалеченного стражника, но ослиный характер твоего папаши всем известен. Подождем пока буря пройдет мимо и займемся лесной девкой.
В голубых глазах Дженни зажегся хищный огонек. О да, ее девочка тоже любила развлечения. Изобелла с нежностью коснулась ее припудренной щечки веером.
— Пойдем дорогая, нужно как следует подготовиться к завтрашнему дню.
Полная обожания улыбка наполнило сердце удовлетворением, которое не могли дать ни орды поклонников, ни блестяще сыгранные интриги. Изобелла даже позволила Дженни самой отдать парочку приказов, касающиеся бастардки и некоторых приготовлений. Завтрашний день обещал быть замечательным.