Глава 5
Резиденцию мы покинули после полудня.
После того, как прямо на моих глазах дерево в саду покрылось коркой льда и треснуло изнутри.
После того, как сбежались придворные маги и гости, и в их шепотках через раз слышалось «магический сбой».
Но Чонгук не стал оставаться на разбирательства и обсуждения. Просто приказал слугам загрузить в экипаж наши вещи и сказал мне, что немедленно возвращаемся домой.
И вот сейчас, уже сидя в карете и наблюдая, как мимо проплывают вполне себе по сезону еще голые ветви придорожных деревьев, я все пыталась отойти от коматозного состояния. Казалось, до сих пор еще слышу надсадный треск расползающегося льда. До сих пор вижу, как светло-зеленые молодые листочки коченеют, покрываясь инеем.
Пусть никто не акцентировал внимание на том, что магически созданная весна дала сбой лишь в одном месте и именно там, где как раз в этот момент находилась я. Но я и без зловещих карканий Юнги прекрасно понимала, что это не просто совпадение...
– Ты настолько испугалась? – Чонгук сбил меня с мыслей. Похоже, все это время внимательно за мной наблюдал. – Лиза, это ведь был всего лишь лед на дереве, а не какой-нибудь невесть откуда взявшийся монстр.
Невесть откуда взявшийся монстр... Наверное, так вполне могут местные сказать про меня. Ведь этот мир существует благодаря магии, а я появилась и все начало давать сбой. Юнги, конечно, обещает, что сегодняшний визит в Черную башню прояснит ситуацию. Но что, если выяснившаяся правда мне совершенно не понравится?..
– Я не то, чтобы испугалась, просто все произошло очень неожиданно. Еще и суета такая поднялась... Но почему ты решил уехать? – нет, я была только за, но ведь явно у Чонгука имелись свои мотивы.
– Я и не намеревался там задерживаться. Для Тэхена вот так собирать всех после дня рождения уже давно стало просто традицией, ведь он и без того прекрасно знает, кому может доверять, а кому нет. Так что, единственное, из-за чего стоило бы остаться, это если бы пребывание в резиденции приносило тебе или мне радость. Но, как я понимаю, ты была не то чтобы прямо в восторге.
Признаться, только утро вышло запоминающимся. Даже как-то мило вспомнить наши пикировки... Ну а потом...
– Надеюсь, завтра нам уже никуда не надо?
– Посмотрим, – то ли он пока не решил, то ли все же и сам не знал.
Я снова отвернулась к окну. Снега уже нигде не было видно. Унылый голый лес сменился чернеющими полями и деревеньками ближе к пологим холмам на фоне пасмурного неба. Конечно, скоро все начнет зеленеть, и пейзаж из серого безрадостного сразу станет чудесным и живописным.
Может, и со мной будет все так же. Пусть сейчас проблемы, но вдруг они просто от незнания? А как разживусь информацией, так сразу все станет проще? Да и свободная незамужняя жизнь сулит множество перспектив. Без сомнений, есть же в высшем свете и леди, с которыми я смогу искренне подружиться, и джентльмены, вполне адекватные и достойные, как Чонгук... И постепенно личность прежней Элизы померкнет в глазах окружающих, и меня станут воспринимать такой, какая я есть.
– Чонгук, а что будет с Ирвином? – спохватилась я. – Ведь применять приворотные заклятья противозаконно, как я понимаю.
– Да, законом запрещено и применять их, и так же продавать, да и вообще создавать. Но поиском мага, продающего такие заклятья, займутся уже дознаватели.
– Ну да, все же Ирвин из высшего света и втягивать его в это не...
– Нет, Лиза, – перебил Чонгук, – я не собираюсь делать вид, будто ничего не произошло и списывать Ирвину его поступок. Я просто не стану впутывать в это дознавателей. Но не из желания не создавать скандал. А лишь потому, что займусь Ирвином сам.
И вроде тон такой спокойный, но взгляд... Нет, ну понятно, тот факт, что кто-то попытался приворожить твою жену, любого бы задел. Даже если сама жена тебе противна, все равно это вопрос чести. Но почему-то такое впечатление, что за реакцией Чонгука таится нечто большее...
– И что ты с Ирвином сделаешь? – осторожно уточнила я. – Проведешь воспитательную беседу?
– Если выживет, может, и проведу.
Я аж воздухом подавилась.
– Выживет?.. Ты что, его убивать собрался?!
– Вопросы чести решаются на дуэлях, Лиза.
А ведь он не шутит... Он точно не шутит!
И вот как мне быть? Ирвин же совсем не виноват! Но даже при том, что дуэль будет явно не на магии, у него все равно нет ни единого шанса против Чонгука!
– Чон, мы уже фактически с тобой друг другу никто, – все же возразила я. – А Ирвин хоть и поступил гадко, но все же стоит отнестись к нему со снисхождением. В большей мере его поступок касается меня, а не тебя, а я уже простила.
– Увы, я такой тягой ко всепрощению не обладаю, – снисходительно парировал он, но устремленный на меня взгляд отчего-то помрачнел, словно что-то в моих словах покоробило. – И в любом случае я буду решать этот вопрос сам. Так что тема закрыта.
Если эта тема и закрыта, то только лишь на обсуждение, учитывая, что кто-то упрямый и твердолобый! Но я обязательно должна что-то сделать. Нельзя допустить, что Ирвин пострадал из-за пакостей Элизы! И вовсе не потому, что из-за схожести с Игорем я отношусь к нему с большой теплотой. Это чисто по-человечески несправедливо, чтобы кто-то расплачивался за чужие деяния.
Нужно обязательно что-то придумать и как можно скорее...
В дороге я уснула, проснулась уже в своей спальне и не скажу, что очень из-за этого расстроилась. Куда больше меня расстроила недовольная призрачная физиономия Юнги, который тут же объявился.
– Только не говорите, что я все проспала, – я тут же села на кровати.
– Нет, до выхода еще часа два. Пусть на улице уже достаточно стемнело, но пока твой подозрительный муж не спит, нет вообще смысла высовываться.
– А как вообще Чонгук заметит, что я ушла? – нахмурилась я. – Если мне удастся пробраться незаметно, никому из слуг не попасться на глаза – Чонгук, даже все еще бодрствуя, не заподозрит, что я куда-то делась среди ночи.
– Ну нет, – недовольно фыркнул Юнги, – я не намерен так рисковать. Мой скорбный опыт слишком однозначно свидетельствует, что у этого настырного герцога прямо таланта оказываться там, где не надо, и именно в то время, в которое не надо. Так что лучше дождаться, пока Чонгук крепко уснет, и только после этого куда-либо выдвигаться.
Да разве ж я против? Мне и самой так будет спокойнее. Просто хотелось бы решить уже этот вопрос с башней и забыть о нем.
– У тебя пока есть время собраться, – разглагольствовал Юнги, вышагивая по спальне. – К ночи стало холоднее, башня неблизко, а идти тебе туда пешком.
– А экипажи все резко куда-то подевались? – что-то меня такая перспектива совсем не радовало.
Остановившись, маг вперил в меня недовольный взгляд.
– Для тебя же лучше, чтобы вообще ни одно живая душа не была в курсе, куда ты направляешься. А любой извозчик сочтет очень странным, что некая леди среди ночи едет на окраину города. Так что лучше пешком, избегая всех встречных, но в этом я тебе помогу.
Так и представилось, что призрак будет рыскать впереди меня, распугивая всех случайных прохожих внезапным «Бу!».
– Значит, в башню пешком, из башни пешком... – мысленно прикинула я. – Но я хотя бы успею вернуться до утра?
– Смотря, как все пойдет... – прозвучало уж очень неопределенно.
– И вы ведь мне так и не объяснили, что именно я должна сделать или найти в этой самой башне, – тем более доверия к магу у меня по-прежнему нет.
– На месте уже сориентируемся, – Юнги замер, словно к чему-то прислушиваясь.
И тут же исчез.
Как же это раздражает! Явился – покомандовал – испарился!
Ну хоть после этой ночной вылазки ворчливый призрак наконец-то оставит меня в покое.
Я встала с кровати, потянулась. Мрачно покосилась на блестки на покрывале, оставшиеся после платья. Так и вспомнилась сказка про Серебряное копытце, с той лишь разницей, что с меня не самоцветы сыпятся...
Дверь отворилась без стука.
– Ты проснулась, – скорее, констатировал Чонгук, чем спросил.
И почему мне так неловко, словно он чуть не застукал меня за запихиванием любовника в шкаф?
– Просто хочу переодеться и снова лечь спать, – главное, говорить без намека, он не должен догадаться, что мне нужно поскорее от него избавиться! – А что? Что-то случилось?
– Нет, – Чонгук не проходил в спальню, так и стоял на пороге, – всего лишь хотел удостовериться, что с тобой все в порядке. Одна из служанок говорила, что видела в саду прошмыгнувший мужской силуэт, и хотя стража все проверила и никого не нашла, но мало ли.
– Может, служанке просто померещилось?
– Может, – Чонгук не стал развивать свою тему, хмурился каким-то своим мыслям.– В любом случае я усилил магическую защиту, так что никто посторонний без моего ведома сюда не проникнет.
Пожелав доброй ночи, он вышел. Только я осталась в полном недоумении и...раздосадованная. Хотя чего я ждала? «Дорогая, я решил по-рыцарски ночевать в твоей спальне, дабы собственным телом тебя закрывать от любой опасности?»
Но Чонгук явно чем-то очень озабочен... Но вряд ли кто-то шмыгал по саду из-за меня. Даже Ирвин еще не настолько сошел с ума, чтобы сюда сунуться.
Но что, если некто был здесь вовсе и не по мою душу?..
Ждать пришлось почти три часа, да и то без толку – Чонгук будто бы вообще не собирался ложиться спать.
– Что, нельзя, что ли, с утра корпеть над бумагами в кабинете? – бухтел Юнги. Был бы материальным, точно бы за это время на ковре моей спальни плешь вытоптал.
– Ну вот взяли бы и снотворного ему подсыпали, – честно, он мне за это время уже весь мозг выклевал своим ворчанием.
– Чем? – маг с психу протянул вперед руки прямо сквозь спинку кресла и демонстративно помахал ими. – Этим? Я вообще-то нематериальный, если ты вдруг забыла! А даже если бы и ты сама снотворное своему муженьку подсыпала, толку? С его уровнем магии оно бы даже не подействовало! Так, ладно, – на миг решительно поджал губы Юнги, – нельзя больше тянуть. Только сегодня удачно совпало, что башня не охраняется. Мы не можем упустить такую возможность. Будешь сбегать из дома прямо сейчас. А я в свою очередь сделаю все, чтобы тебя никто не увидел и не услышал...
Вся помощь Юнги заключалась в мысленных воплях а-ля «Замри и не шевелись!». И таким макаром из особняка я выбиралась не меньше получаса и чуть ли не ползком. Да, я не попалась на глаза никому из стражи или слуг. И даже чудом избежала столкновения с Чонгуком, когда он покинул кабинет и направился к себе в спальню. Но учитывая, что впереди еще предстоял путь через город... Но, может, он все же будет попроще?..
На улице меня хватило минут на пятнадцать.
Нет, в такой поздний час там не шатались прохожие, никто не выглядывал в окна и экипажей по пути не попадалось. Но падающий снег сразу же таял, превращаясь в невнятное чавкающее месиво, беспощадно убивающее мои ботинки. Я ведь леди, итить-колотить. А леди пешком не ходят. И потому нормальной человеческой обуви у них нет.
И хотя до этого я столько времени стойко выносило выклевывание мозга Юнги, он в свою очередь смог выдержать подобное лишь несколько минут.
– Ладно! Ладно! – с психу сдался призрак. – Дальше поедешь на экипаже, раз вся изнеженная такая! Подумаешь, ноги насквозь промокли! Ну и что? Тебе же на руку свалиться с воспалением легким, ну или еще с чем обычно сваливаются такие полудохлые девицы!
– Я предпочту ни с чем не сваливаться, так что давайте уже ищите экипаж. И как хотите, но я обязательно должна вернуться назад до того, как мое отсутствие обнаружат.
– Ай, как будто для тебя когда-либо было проблемой виртуозно отовраться! – раздраженно отмахнулся Юнги, ради такого дела даже объявившись и чуть светясь на фоне темной стены дома, у которого мы остановились.
– Я не хочу врать Чонгуку, – хмуро возразила я.– Банально потому, что он ложь сразу же раскусит. А мне никакие проблемы не нужны. Тем более тут до развода осталось всего четыре дня.
Юнги хоть что-то и пробурчал себе под нос явно нецензурное, но больше спорить не стал. Исчез на несколько мгновений и вновь объявился с мрачным:
– Экипаж есть за следующим поворотом дороги.
Для конспирации я попросила отвезти меня не к самой башне. Юнги подсказал, что там вблизи есть. И хотя сонный пожилой возница с недоумением и покосился на меня при «Отвезите, пожалуйста, к крупнейшему Дому Удовольствий», но комментировать это не стал. Благо, я заранее озаботилась о том, чтобы прихватить из дома мешочек с монетами.
Так сказать, «красный квартал» иномирской столицы выглядел вполне завлекательно. Особняки мерцали огнями первых этажей и редкими проблесками в окнах этажей повыше. И меня вообще не смущало, что там сейчас наверняка предаются разврату. Куда больше вызывала предвкушающие мурашки и горячила меня сладостная фантазия, что там наверняка есть камины, у которых я могла бы и сама погреться и свою великосветскую обувь высушить.
Естественно, я так поступать и вовсе не собиралась, но уже один мой задумчивый взгляд вызвал у Юнги странную реакцию:
– Так, шальная императрица, давай уже прибавь шагу! До башни всего ничего осталось!
И под аккомпанемент бурчания призрачного мага я уже даже дошла до конца квартала, как из-за поворота как раз вырулили экипаж.
А из экипажа вышел некий джентльмен.
И этот некий джентльмен при виде меня выдал ошарашенно-пришибленное:
– Леди Элиза?..
А не тот ли это тип, с которым Чонгук сегодня у принца в гостях о чем-то шушукался?
Но тут Юнги отреагировал раньше меня.
– Вы обознались, сударь, – выдал его противный скрипучий голос. Я хоть и пооткрывала рот для вида, но не совсем попала в слова.
Знакомый Чонгука даже головой тряхнул, словно в ушах что-то застряло. Оставалось надеяться, что все же сумрак, тень от капюшона на моем лице и мужской голос все же заверят его, что что-то с его восприятием не так.
Но я не стала дожидаться, пока он отомрет. Поспешила дальше, уже едва расслышав, как он пробормотал чуть жалобно:
– Ну все, никогда больше не буду пить хафирское вино. Точно туда что-то мешают!
А впереди над домами уже темнел мрачный силуэт башни...
Честно говоря, уже не так волновала башня, как тот факт, что меня видел знакомый Чонгука. Да, конечно, слишком ничтожна вероятность, что он не спишет это на галлюцинацию и кому-нибудь разболтает, но все же... Хотя, с другой стороны, тут до развода настолько рукой подать, что Чонгука точно все равно, где шатается по ночам его уже почти бывшая супруга.
Черная башня затаилась на отшибе, вдали от любых других строений, словно изгой. В ночи она казалась лишь частью темноты, и оттого еще более зловещей. И уж точно не добавляла очарования угрожающе потрескивающая магическая завеса по ее периметру.
– И как мне этот лес молний пересечь? – безо всякого энтузиазма поинтересовалась я, наблюдая за предупреждающее искрящими множественными молниями. Эдакая электрошторка, иначе и не скажешь.
– Ты видишь магическую защиту? – Юнги расщедрился настолько, что даже стал видимым. Хотя в темноте да при его полупрозрачности видимость была вопросом весьма спорным.
– А не должна?
– Нет. Для большинства магов она вообще незрима. И, естественно, смертельна.
– Но я должна как-то через нее пройти? – что-то эта затея нравилась мне все меньше и меньше.
– Если сможешь. И, поверь, я буду только рад, если преграда тебя не пропустит. Ведь это будет означать, что я ошибся.
Я с крайним сомнением перевела взгляд на рядом стоящего призрака:
– Знаете, я сейчас вас понимаю даже меньше, чем обычно.
– А тебе и не нужно ничего понимать, – Юнги снова включил сварливость. – Давай уже проверяй: пройдешь или нет. И предупреждая твое возмущенное пыхтение: нет, это тебя не прибьет. Уже при приближении ты почувствуешь, грозит тебе это чем-то или нет.
Да уж. Весьма обнадеживающе.
Но я не стала тратить время на дальнейшие пререкания. Мне же еще надо успеть обратно вернуться!
Осторожно сделала несколько шагов к потрескивающей завесе.
Остановилась.
Ничего.
Никаких озарений.
– Ты бы еще с другого конца города озарений ждала!
– А вам обязательно мои мысли подслушивать? – я даже не оглянулась в сторону Юнги.
– Я не подслушиваю, это кое-кто просто слишком предсказуемый, – и почему такое впечатление, будто призрак нервничает даже куда больше, чем я сама?
Я подошла еще ближе.
И снова ничего.
Магическая защита вообще никак на меня не реагировала.
Собравшись решимостью, я подошла почти вплотную.
– Ну и? Сами же видите, никакой реакции! – я развела руками.
Юнги ничего мне не ответил. Да и у меня все слова разом встали поперек горла. Молнии с магической завесы преспокойно струились прямо по моим рукам! Слегка щекотало кожу, словно и не было слоев одежды, но и только, никак больше не ощущалось. Но я же вроде бы даже случайно завесы не касалась! Почему сама она контактирует со мной?
– Что вообще происходит? – хотя мой голос и сбился сам собой на едва слышный шепот, Юнги все равно прекрасно разобрал.
– Происходит то, что я все-таки не ошибся... Хотя впервые в жизни я бы предпочел оказаться неправым... – но на этом вся его философская понурость закончилась. С прежним бухтением скомандовал: – Вперед. Башня ждет тебя.
– А вы?
– Что я? Я даже нематериальный туда попасть не смогу. Ступай одна.
Даже не знаю, что меня больше поражает: его отвратительная неуживчивость или же абсурдная нелогичность.
– Вообще-то вы мне все это время мозг проедали своим «притащи мне оттуда артефакт», а теперь даже сказать не собираетесь, что именно вам там надо? Ладно с «пойти туда, не знаю куда» разобрались. Но «принеси то, не знаю что» никуда не делось! И как я, по-вашему, должна это осуществить? Ясновидением я точно не страдаю! Тем более там такая темень, что вся надежда лишь на то, что я прямо об этот ваш артефакт споткнусь, а иначе точно не найти.
– Войдешь в башню и сама все поймешь, – Юнги даже не смотрел в мою сторону. – После поговорим.
Ну отлично. Может, конечно, там в башне пусто и где-нибудь заныкана та единственная штуковина, которая призраку и нужна, но что-то сильно сомневаюсь. И что-то чем дальше, тем меньше верится в эту его историю с артефактом.
Но при всем недоверии к Юнги, почему-то не покидает уверенность, что насчет ясности с моей магией он точно не солгал. Что ж остается только это выяснить.
Искристые молнии проскользнули мимо меня, теперь оставшись позади. А впереди зиял черный-черный вход в не менее черную-черную башню. Да-да, не хватает только черной-черной руки черного-черного мага с черной-черной душой, который меня в спину бы сейчас подтолкнул.
– Ты идешь или как? – в силу материальности он мог подталкивать лишь словесно.
– Вы ведь в курсе, да, что я вас уже ненавижу?
Но отвечать Юнги не стал. Как и я не стала больше ничего говорить. Сама башня почему-то совсем меня не пугала. Меня пугала неизвестность.
Но, может, как раз с неизвестностью и удастся вот-вот покончить.
О башне я знала не так уж и много, да и то со слов того же Юнги. И вовсе не хотелось думать, что я каким-то немыслимым образом связана то ли с самим этим местом, то ли с темной волшебницей, которая когда-то здесь обитала. Нет, конечно, мое воображение генерировало мелодраматичные версии из разряда «Потерянная во младенчестве единственная дочь», но что-то в их правдивость не верилось.
Казалось, внутри царит тьма непроглядная, но стоило мне перешагнуть порог, как по стенам, полу и потолку зазмеились святящиеся жилы. Их вполне хватало, чтобы оглядеться и увидеть... Да ничего не увидеть. Голые стены из черного камня и ветхая винтовая лестница – вот и все убранство зловещей башни и по совместительству столпа магии.
Но, кстати, светящиеся жилы струились и вверх по лестнице. И если это эдакая местная система освещения, то наверняка наверху имеется ее источник. В любом случае больше идти тут попросту некуда.
Ветхая на вид лестница оказалась на удивление прочной. Даже ступеньки не скрипели под моими ногами. И все равно от всего этого было очень не по себе. Словно я вторглась в чужой склеп, и его разгневанные почившие хозяева вот-вот объявятся по мою душу.
Подниматься пришлось долго. Хотя снаружи башня не выглядела настолько высокой, но, может, как-то внутри магией менялось пространство. И чем выше я поднималась, тем ярче мерцали вплетенные в каменную кладку светящиеся потоки. Интересно, а снаружи видно весь этот свет?.. Лишь бы нет, а то наверняка на это светопреставление сбегутся дознаватели, и объясняй потом им, что я не верблюд.
Наконец, ступеньки кончились. А вместе с ним кончился и свет. И если снаружи башня имела конусообразную крышу, то как так получилось, что я сейчас стояла на открытой площадке с бойницами?
Отсюда виднелся весь город. Хотя магические огни в фонарях на улицах не сравнились бы с привычным мне электрическим освещением, но все равно в ночи прекрасно просматривалась вся столица. И тот белый силуэт вдали?.. Выходит, как раз противоставленная этой Белая башня?..
Это все, конечно, живописно, но что толку я сюда пробиралась? Нет здесь ничего! Ни артефактов, ни ответов на вопросы!
Я с психу даже пнула край каменной кладки. Ладно, ничего не поделаешь, надо возвращаться. Пусть все это было напрасно, но лучше вернуться до того, как мое отсутствие обнаружат и...
Стоп. Где лестница?
Нет, серьезно, куда подевалась лестница вниз?!
Гладкая каменная кладка и никакого пути прочь отсюда!
Не веря своим глазам, я тут же опустилась на колени, надеясь хотя бы наощупь найти пропавший путь. Но стоило мои ладоням коснуться холодного камня...
Прямо сквозь кладку проступили все те же светящиеся жилы, сходясь прямо в центре и формируя громадный шар. Я едва успела отпрянуть в сторону, иначе бы меня точно ослепила его вспышка. А ведь ее наверняка по всему городу было видно!
Держась за бойницу, я кое-как встала на ноги. А прямо напротив меня в мерцании проявился незнакомый женский силуэт. Ни черт лица, ни деталей одежды – многое так и осталось скрытым.
Я, конечно, после Юнги куда лояльнее относилась к всевозможным призракам, но сейчас даже дыхание перехватило от интуитивного ужаса. Наверняка же это хозяйка башни! И уж точно она не рада моему наглому вторжению!
– Я не знаю твоего имени, – ее голос звучал странно, словно с помехами. – Но если ты видишь и слышишь меня, значит, ты здесь, ты пришла, все сложилось так, как надо.
Погодите... Это что... Своего рода магическая запись?..
– Эмм... Здравствуйте. Простите, что побеспокоила вас.
Но она никак на меня не отреагировала, продолжала все так же отстраненно с чуть искаженным голосом, словно со старой пленки:
– Мое имя ни о чем тебе не скажет, но раз ты добралась сюда, и так знаешь, кто я такая. Возможно, ты еще многого не понимаешь, но твоя магия указала тебе путь ко мне. А значит, ты точно готова занять свое место в великом замысле.
Нет, это точно магическая запись. Только насколько давно оставленная? Перед смертью этой единственной в этом мире дамы, обладавшей магией? Или задолго до этого? И кому именно ее послание предназначено? Если и вправду именно мне, то с чего вдруг?
Отвечать посланию из прошлого никакого смысла не было. Прислонившись спиной к бойнице, я просто слушала, что говорил светящийся женский силуэт.
– Ты наверняка уже знаешь, что в этом мире магией владеют только мужчины. В свое время я была единственной женщиной, наделенной подобной силой. И мне всегда казалось несправедливым, что другие обделены. И не только мне. Гардван, могущественный маг Белой башни, считал так же. Но каждый из нас видел свой выход из ситуации...
Так а что у нас с магом Белой башни?.. Вроде тоже ничего о нем не слышала...
А она продолжала все так же безэмоционально и даже чуть механически:
– Гардван верил, что нужно просто создать магический сбой, который изменит природу мира, и тогда девушки тоже будут рождаться с даром. Но мои познания были куда основательнее, чем его... И я знала, что это не сработает. И что единственный путь сделать этот мир справедливым, это не наделять девушек магией, а отобрать ее у мужчин. Ведь если не дано всем, то пусть тогда не будет дано никому.
Несмотря на неестественность голоса, все равно в этот момент отчетливо изменилась интонация. Похоже, даже искажение магической записи не смогло свести на нет столь сильные эмоции.
– Но я прекрасно понимала, что Гардван никогда не позволит мне лишить магии мужчин. Оставалось лишь от него избавиться. Но вся загвоздка была в том, что он, как и я, изначально бессмертный, мог погибнуть только от руки того, в ком течет его же кровь. Тогда-то и возник план, как все это провернуть.
Все равно пока не понимаю, к чему она клонит, но это все уже заранее очень и очень настораживает...
Только, похоже, ее рассказ подходил к концу – образ постепенно тускнел. Но голос звучал все так же различимо:
– Гардван поверил, что наш общий ребенок – это ключ к изменению магической природы. И даже не подозревал, какой именно дар возникнет, если смешать нашу столь разную и несовместимую магию. Я знала, что рождение ребенка меня убьет, но успела сделать главное. Прямо перед роковым часом отнять у нерожденного дитя тайный дар и спрятать в другом мире у двойника. Да, я понимала, что так наш ребенок будет не только без магии, но и вырванная у него эта часть души сделает его воплощением злобы и коварства. Только ведь и мне это было на руку. Пусть сама я умерла, но знала, что рано или поздно наше дитя точно убьет Гардвана. А магический дар, спрятанный в другом мире, непременно притянет двойника сюда. И раз ты здесь, и слышишь все это, то мой план сработал просто идеально.
Почему-то куда-то резко делся весь воздух... Нет, правда, даже дышать трудно стало! Это что же, получается?.. Элиза – дочь мага Белой башни и этой одержимой «справедливостью» дамы? И магия Элизы была передана мне?..
Светящийся силуэт уже был едва различим.
– Ты наделена величайшей силой. Силой, которая сделает этот мир воистину идеальным и правильным, равным для всех. Твой дар будет вытягивать магию из всех, кто тебя окружает. Разрастаясь все сильнее, он будет захватывать не только тех, кто вблизи, но и все дальше и дальше, пока последний маг этого мира не лишится своей силы. Не волнуйся, я все предусмотрела, тебе даже ничего особенно делать не нужно, дар действует сам по себе. И с того момента, как ты вошла в башню, он больше не будет спящим. Пусть я ничего этого уже не застану, но мне не горько уходить, зная, что моя правда все равно в итоге восторжествует...
Все.
Исчезла.
И пусть тут же возник и проход в полу прямо к винтовой лестнице вниз, я и шагу не сделала. Ноги будто приросли к каменному полу.
Как же так?..
Да, Юнги говорил, что магические сбои из-за меня...
Но, выходит, я и вовсе вытяну всю магию из этого мира?!
Призрак объявился прямо напротив меня. Едва различимый в ночи, но все такой же мрачный.
– Что ж, теперь ты стала полноправной хозяйкой этого места, так что и я могу здесь объявляться. Но очень советую восстановить магическую преграду вокруг башни, а то у дознавателей возникнет слишком ярое желание выяснить, почему она пропала...
– Вы обманули меня, – перебила я. Как ни странно, голос прозвучал чересчур спокойно.
– Насчет артефакта? И да, и нет. Ты сейчас сама, по сути, ходячий артефакт, лишающий магии. Мне в любом случае надо было что-то тебе сказать, чтобы как-то объяснить мои мотивы. Ну а правду я сказать не мог. Банально потому, что все же не был уверен в своих догадках. И да, я по-прежнему предпочел бы ошибиться. Предпочел бы, чтобы отобранный у Элизы при рождении и отданный тебе магический дар не был бы таким... Но, увы, я все же не ошибся.
– Но вам-то зачем все это?! – я даже за голову схватилась. – Вы с ней заодно, так?! И нарочно притащили меня в эту башню, чтобы дар активизировался?!
– Я ни с кем не заодно! – Юнги тоже повысил голос. – И мне было бы плевать на интриги тех, кто возомнил себя богами, если бы это все не коснулось меня самого! Что же насчет тебя... – все же смягчил интонацию. – Рассуди сама, когда проще остановить ураган? Когда он сметает все, на своем пути, или все же когда у тебя есть шанс этот ураган контролировать?.. Но ни о каком контроле твоего дара не могло быть и речи, пока он оставался спящим. Магические сбои хаотично продолжались бы, провоцируя катастрофы, и это точно так же бы многих сгубило. Конечно, если бы обнаружили, что именно в тебе причина, то с твоей смертью проблема решилась бы. Но я все же не желаю тебе смерти.
– Я вообще не представляю, что со всем этим делать... – я порывисто перевела дыхание.
Юнги неожиданно улыбнулся. Обычно улыбнулся, по-человечески. Без угрюмого оскала, насмешки или скептицизма.
– Ну что ж, в нашем сотрудничестве роль мыслителя точно никогда бы не была на тебе.
– Вы уже в который раз говорите так, будто и раньше меня знали.
– Может, и знал. А, может, и нет. У нас, у призраков, все иначе, – и тут же сам перевел тему: – В квартале отсюда есть свободный экипаж. И если поторопишься, у тебя даже есть шанс вернуться домой до того, как начнет светать. Все же твое магическое общение даже если и было кратким для тебя, в реальности заняло несколько часов. Ну а по пути... По пути обязуюсь даже отвечать на твои вопросы.
В другое время я бы непременно сыронизировала по поводу его небывалого героизма, но сейчас меня волновало совсем другое.
Уже шагнув на первую ступеньку винтовой лестницы, я все же обернулась к призраку.
– Если я теперь буду постоянно вытягивать магию, то чем это грозит окружающим?
– Тем и грозит, – Юнги помрачнел настолько, что даже темнее стал. – Лишением магии. И чем ближе к тебе человек, тем быстрее это произойдет. По крайней мере, до тех пор, пока ты не сможешь это контролировать.
– Но ближе ко мне сейчас из магов только Чонгук... – голос невольно дрогнул. – Выходит, он, может, навсегда остаться без магии?
– Что ж такое, ты вообще можешь думать о чем-то или ком-то, кроме него? – он страдальчески воздел глаза к небу. – Да у вас с ним до развода каких-то четыре дня осталось! Сильно сомневаюсь, что за четыре дня можно вытянуть вообще всю магию из твоего распрекрасного Чонгука. Ты вообще представляешь степень его могущества? То-то же! И, кстати, если не хочешь центру твоей вселенной объяснять, где шаталась всю ночь, очень советую поторопиться!
Как ни странно, ужасно хотелось спать.
Нет, судя по тому, что уже близилось утро, сонливость была вполне логичной. Но учитывая мое слегка шокированное состояние – о каком сне вообще может идти речь? Или просто мое сознание хочет поскорее сбежать из столь неприглядной реальности хотя бы на время?
Еще и мерное покачивание экипажа убаюкивало. Если бы не компания Юнги, я бы точно уснула.
Призрак, конечно, постарался разместиться на сидении напротив по-человечески, но все равно часть его ног проходила прямо сквозь пол экипажа. И почему-то это постоянно приковывало взгляд.
– Все не так катастрофично, как тебе могло бы показаться, – разнообразия ради маг не только не бухтел, но даже его брови в кои-то веки не пытались сойтись на переносице. – Если бы я не просчитал, что даже в случае подтверждения моих догадок, шанс для тебя все равно есть, я бы вообще не стал во все это впутываться.
– Я так и не поняла, какая для вас выгода во всем этом. Простите, но на бескорыстного вы совсем не походите.
Вопреки ожиданиям он все же не обиделся.
– Я хочу наконец-то уйти на покой, Лиза. Но черная магия не отпускает, привязывая меня к этому миру. Без сомнений, это из-за связи с Элизой и, соответственно, ты, как ее двойник, единственная, кто может мне в этом помочь.
– Я все думаю об Элизе, – я отвела взгляд к окну. Пусть еще не светало, но порой в окнах мелькали отблески свечей, и так напрашивался вопрос: а спит ли Чонгук?.. – Получается, ей всю жизнь искалечили. Она ведь могла бы быть вполне хорошим человеком! Ну теоретически... Мне кажется, тут вариант решения проблемы только один. Нужно как-то вернуть Элизе ее дар. Тогда и она станет другой, и я не устрою тут тотальный магический геноцид.
– Ты говоришь об идеальном варианте, Лиза, но не задумываешься об его осуществимости, – Юнги тяжело вздохнул, сразу вызывая сомнение о способности призраков дышать. Или это эдакая привычка?.. Вот сразу видно, мой мозг уже полусонный, мысли скачут туда-сюда...
А маг продолжал:
– Даже найди мы способ отобрать магию у тебя и вернуть ее Элизе, все упирается в разные миры. Это маги Белой и Черной башни могли творить переносы магии и людей. И пусть у тебя фактически их объединенная сила, но даже я понятия не имею, как с ней обращаться. То есть с наскока такое провернуть не получится. Да, может, получится в дальнейшем. Но до тех пор вся задача в том, чтобы и ты никого случайно не лишила магической силы, и чтобы тебя при этом никто не обнаружил. Надеюсь, сама ты осознаешь, что с такой угрозой церемониться не станут?
– Если вы намекаете на то, что я начну трезвонить о своем даре направо и налево, то напрасно, – я потерла уже слипающиеся глаза. – Не хуже вашего понимаю, чем мне грозит, если хотя бы еще одна живая душа узнает.
– И Чонгук твой тоже, – мрачно смотрел на меня он.
– Во-первых, он не мой. Во-вторых, я его знаю дня четыре от силы. И в-третьих, даже если бы знала дольше, толку? Он – маг. А я – погибель для магов, так что тут не до сантиментов и адекватности.
– Ты все же не совсем погибель, – мягко возразил Юнги. – твой дар действует не так топорно, как у матери Элизы. То есть магию ты будешь отнимать без части души. Конечно, в мире, где все зиждется на магии, остаться без нее приятного мало. Но все же несмертельно. Да, это потеря власти, статуса и уважения. Да, многие готовы за магию убить. Так что в наших же интересах решить эту проблему втайне ото всех. Чтобы остальной мир и вовсе не узнал, что его ждало...
Экипаж остановился в двух кварталах от особняка Чонгука. Дальше я шла уже пешком. Юнги старательно все вокруг разведывал, чтобы я никому не попалась на глаза. И в дом я так же пробиралась через ход для прислуги, таясь и выжидая.
И уже даже добралась до своей спальни, мечтая только бы поскорее уткнуться в подушку и отключиться, как Юнги мрачно обрадовал:
– Тебя все-таки кто-то видел.
– Чонгук?
Он снова страдальчески закатил глаза.
– Да спит твой Чонгук! Иначе бы уже ворвался сюда с допросом! Нет, кто-то другой в доме видел. Я хоть толком и не заметил, но, кажется, это была сестрица твоего временного мужа.
Розе?.. Но она-то что не спит в такой час?..