Глава 46. Юйчжоу
Получив нужную информацию, Хэ Сыму пробыла в доме И Лиэра несколько дней, а затем покинула его. Дуань Сюй, естественно, попрощался с Лу Да и отправился в путь вместе с Хэ Сыму.
Они вышли за пределы города, дорога была усыпана яркими цветами, а весенний ветерок дул очень мягко. Дуань Сюй шел и медленно вдыхал аромат цветов, смешанный с запахом свежей травы и ароматом тела Хэ Сыму.
Поначалу от нее исходил холодный запах, словно смесь снега и аромата сливовых цветов, а теперь он сменился его ароматом. Теперь они пахли одинаково, только ее запах по-прежнему был чуть холоднее.
Время подошло к концу, обмен был завершен.
Хэ Сыму, шедшая впереди Дуань Сюя, остановилась, оглянулась на него на миг, и ее тело постепенно окутало призрачное сияние, а глаза стали черными, словно чернила. Дуань Сюй лишь почувствовал, как его желудок скрутило, он наклонился и выплюнул Фонарь Королевы Призраков, после чего призрачная аура с его тела полностью рассеялась.
Злобный призрак Дуань Сюй вновь стал смертным Дуань Сюем.
Фонарь Королевы Призраков взмыл в воздух, подхваченный порывом ветра, упал в протекающий рядом с ними горный ручеек, перевернулся в потоке, а затем вынырнул из воды и вернулся на пояс Хэ Сыму.
Хэ Сыму опустила взгляд, небрежно протерла Призрачный Фонарь и позвала:
— Цзян Ай.
Стоило ее голосу затихнуть, как воздух кругом наполнился сине-зеленой дымкой, и на этой проселочной дороге появилась красивая женщина, примерно тридцати лет от роду, с изящной фигурой и одетая в пурпурное платье с узором бабочек. Тело ее украшало ожерелье из самоцветов с подвесками и яшмовое кольцо*, выглядела она великолепно, даже великолепнее императорских наложниц, что совершенно не вписывалось в простой сельский пейзаж. Она склонила голову:
— Королева.
— Подготовь паланкин, я возвращаюсь в Юйчжоу.
— Я рассчитала время, когда Королева вернется с отдыха, так что подготовила все заранее, — женщина по имени Цзян Ай выпрямилась и с сияющей улыбкой хлопнула в ладоши.
В одно мгновение дорога покрылась пылью, Дуань Сюй вытянул рукава, чтобы прикрыть глаза, а когда опустил руки, увидел, что на дороге появилось множество призраков, которые, как тучи, заполнили все его поле зрения. Среди злобных призраков было тридцать два призрачных слуги, которые несли паланкин из красного дерева с резными узорами в виде клубящихся облаков и перистых языков пламени. Паланкин с четырех сторон был окружен кисейной занавесью, а по углам висели колокольчики, издававшие чистый и звонкий звук.
Дуань Сюй был поражен. Похоже, что под влиянием Призрачного Фонаря он все еще мог видеть злобных призраков.
— Сыму, я все еще вижу злобных призраков и блуждающие души, — сказал он.
Услышав из его уст имя «Сыму» Цзян Ай, повелительница Призрачного дворца Расточительства и левая помощница мира призраков, удивленно выгнула брови, ее взгляд несколько раз переместился между ним и Хэ Сыму, и в ее глазах так и читалось одно слово: «Занятно».
Хэ Сыму, будто не слышав слов Дуань Сюя, решительно направилась по расстеленному красному ковру прямо к паланкину. Она вытянула бледную ладонь из алого рукава, и призрак-слуга подал ей руку, чтобы помочь ей забраться в паланкин.
На самом деле в последние дни она почти не обращала на него внимания, и он, находясь рядом с ней, практически разговаривал сам с собой.
Взгляд Дуань Сюя слегка помрачнел.
— Ты уходишь? — неуверенно спросил он, чуть повысив голос.
Она плавно вошла в паланкин, ничего не ответив, словно собираясь уйти из этого мира, не оглядываясь. Занавесь опустилась, отгородив их взгляды друг от друга. Раньше она упоминала, что обычно берет отпуск раз в несколько десятилетий, так что, судя по всему, одна поездка может означать конец жизни.
Дуань Сюй опустил глаза на миг, затем поднял голову и рассмеялся. Он непринужденно, будто в шутку, сказал снаружи паланкина:
— Разве не ты говорила, что это займет месяц? Прошло всего несколько дней. Королевские слова должны быть серьезны, ты не можешь лгать мне. Я был таким наглым, я столько раз задевал тебя, как ты можешь вот так просто меня отпустить? Разве ты не хочешь со мной поквитаться? Разве не хочешь, чтобы я за все заплатил?
Кругом воцарилась тишина. Хэ Сыму молчала, а Дуань Сюй не мог разглядеть выражения ее лица. Улыбка на его лице оставалась неизменной, но кулаки за спиной сжимались все сильнее и сильнее.
Но тут занавесь была отодвинута в сторону, и бледная женщина, слегка нахмурившись, сказала:
— К чему столько пустой болтовни? И почему до сих не поднялся?
Дуань Сюй замер. Его руки за спиной мгновенно разжались, все тело расслабилось, а улыбка на губах стала еще шире.
С сияющей улыбкой на лице он громко сказал:
— Хорошо.
Хэ Сыму дернула подбородком, и призрак-слуга рядом с ней сразу же протянул руку и помог Дуань Сюю забраться в паланкин, как до этого помог ей.
Цзян Ай наблюдала за происходящим со стороны, многозначительно прикрыв рот ладонью и улыбаясь.
Город Юйчжоу был расположен в юго-восточной части Великой Лян. Захваченный злобными призраками сотни лет назад, поначалу никто из смертных не мог к нему приблизиться, а позже Король Призраков наложил заклятие, чтобы город полностью исчез из поля зрения всего мира. Поэтому нынче Юйчжоу был похож на легенду, и никто не знал, существует ли эта столица призраков на самом деле и где она находится.
Но очевидно, что город Юйчжоу не только существовал, но и процветал.
После окончания своего отпуска Королева Призраков вернулась в сопровождении величественной и неторопливой процессии, чтобы все повелители Дворцов знали, что возвращается их Королева. В одночасье, за исключением беглого повелителя Призрачного дворца Озорства, все остальные повелители собрались в городе Юйчжоу, чтобы почтить своим присутствием Королеву Призраков.
Дуань Сюй последовал за Хэ Сыму, сойдя с паланкина, и перед ним предстал этот легендарный город-призрак с высокими зданиями, высотой более четырех этажей, и с белоснежными, как снег, стенами и крышами, яркими до ослепительности. Единственными цветами, видимыми невооруженным глазом во всем городе, были черный, белый и серый, поэтому красный ковер на земле выделялся особенно ярко, простираясь от королевского дворца по главной улице города прямо к ногам Хэ Сыму.
Злобные призраки стояли по обе стороны дороги. Как только Хэ Сыму сошла с паланкина, они тут же преклонили колени и простерлись ниц, восклицая:
— Да здравствует Королева!
Дуань Сюй остановился, взявшись за край своей шляпы с вуалью и сжав ее. Эта шляпа, некогда разорванная напополам, была восстановлена Хэ Сыму и теперь снова находилась на голове Дуань Сюя.
Смертный, входящий в город-призрак, подобен овце, входящей в пасть тигра.
Он, прикрываясь авторитетом* Королевы Призраков, принял поклонение всех призраков и прошел по красному ковру до ворот дворца. Повелители призрачных Дворцов поклонились у подножия дворцовой лестницы:
— Королева.
Во главе дворца стоял мужчина, которому было около двадцати семи или двадцати восьми лет, высокий и суровый, с прямыми как меч бровями и горящими как звезды глазами, излучающий ауру недоступности и величия.
После того как мужчина поклонился Хэ Сыму, его взгляд упал на стоящего позади нее юношу в вуали, лица которого не было видно. Он уже слышал, что Ее Высочество Королева Призраков привезла с собой из мира людей смертного и даже посадила его в свой паланкин.
Это можно было назвать пределом благосклонности.
— Королева, это...
Не успел он договорить, как увидел, что Хэ Сыму указывает на юношу и говорит ему:
— Янь Кэ, свяжи его и повесь у дворцовых ворот на два дня и две ночи.
— ...
Юноша, казалось, остолбенел, но потом даже рассмеялся... Он сказал:
— Ваше Высочество наконец-то сводит со мной счеты.
Его тон, расслабленный и счастливый, звучал так, будто с его души свалился камень.
Хэ Сыму вздернула подбородок и бросила взгляд на молодого человека, затем взмахнула рукавами и вошла во дворец. Янь Кэ наблюдал, как юноша кланяется ему, добровольно отдавая себя в его руки. С улыбкой на лице он искренне сказал:
— Прошу прощения за доставленные вам хлопоты, господин Янь Кэ.
Он невольно нахмурился. Какая связь могла быть между этим смертным и Сыму?
Только что вернувшийся с Ее Высочеством Королевой Призраков смертный, который поначалу казался избранным ею, вдруг оказался связанным веревками и подвешенным у ворот дворца, что вызвало любопытство всех злобных призраков в городе Юйчжоу. Ее Высочество Королева Призраков созвала своих призрачных подданных на совещание, чтобы обсудить проблемы, оставшиеся после ее уединения, и ситуацию, которую она обнаружила. Когда дело дошло до покушения, Хэ Сыму не успела еще толком ничего сказать, как Гуань Хуай вышел из рядов, с сожалением пал ниц и, срывая свой голос, похожий на звук разбитого гонга, осудил себя за неэффективное управление и слабую дисциплину. Он никак не предполагал, что Фан Чан мог сговориться с повелителем Призрачного дворца Озорства. Затем он снова и снова клялся, что у него не было никаких посторонних мыслей и он никогда бы не осмелился причинить вред Королеве Призраков.
Гуань Хуай действительно был тем, кто может в одиночку устроить неплохое представление. Он был щедрым, страстным и искренним, и в нем не было ни капли того величия, которое должно было бы быть у старейшего духа в мире призраков. Вероятно, именно по той причине, что он умел распознавать ситуацию и действовать в соответствии с обстоятельствами, он до сих пор не превратился в прах.
Хэ Сыму спокойно наблюдала за выступлением Гуань Хуая, не прерывая того. Дождавшись, пока он покончит со своей речью, она развернула последний доклад:
— Янь Кэ, что ты об этом думаешь?
Янь Кэ вышел вперед, чтобы поклониться ей, и сказал:
— Фан Чан уже пойман и находится в Лабиринте Девяти дворцов, ему нужно вынести смертный приговор. Гуань Хуай не справился со своими обязанностями и допустил эту катастрофу, поэтому и его следует бросить в тюремный лабиринт, чтобы он понес наказание. Я допустил упущения в надзоре за Царством Призраков от имени Королевы, поэтому также должен быть наказан. Как наказать меня, решать Королеве.
Хэ Сыму швырнула доклад куда-то в сторону:
— Приведите сюда Фан Чана.
Вскоре Фан Чан был доставлен во дворец. Спустя несколько месяцев после последней их встречи, злобный призрак, похожий на ученого, был теперь в крайне жалком состоянии. Из его растрепанной прически торчали пряди волос, а когда он, пошатываясь, опустился на колени, на его лице все же читались испуг с тревогой.
Только выйдя из Лабиринта Девяти дворцов, он, вероятно, еще не мог отличить реальность от иллюзии.
Хэ Сыму спустилась со своего трона, встала перед Фан Чаном с заведенными за спину руками, наклонилась и обратилась к нему:
— Фан Чан.
Ее зов немедленно разбудил Фан Чана. Он замер, в его глазах застыл инстинктивный ужас, смешанный с отчаянным безумием.
— Королева, ты вернулась. — сказал он, усмехнувшись: — Значит, я буду уничтожен, верно? Отлично, давай! Ты умеешь только это — уничтожать тех, кто тебе не нравится. Думаешь, так ты сможешь удержать власть? Думаешь, они действительно тебя уважают? Разве они не ждут, когда ты ослабеешь, чтобы занять твое место? Ты просто пользуешься своей силой, а от таких тиранов все хотят избавиться!
Этот злобный призрак, умирая, казалось, все еще считал себя благородным и праведным советником.
Хэ Сыму опустила голову и тихо рассмеялась. Она сказала:
— Допустим, но что тут поделать? Вот она я, стою прямо перед вами — если можете убить меня, то убивайте.
Она выпрямилась и спокойно сказала:
— Я все же ожидала от тебя более интересных последних слов.
После этого на ее теле вспыхнул Призрачный Фонарь, и Фан Чана вдруг объяло бушующим пламенем. Он катался по земле и мучительно выл от боли в огне, и его крики разносились по всему небу, заставляя даже самых стойких призрачных министров дрожать от страха.
Его вопли не умолкали добрых полчаса, пока он не затих навсегда. Когда огонь погас, воздух наполнился мелким прахом, серовато-белым, бесшумно парящим в лучах солнца.
Более пятисот лет смерти наконец подошли к концу, и не осталось ни одной путеводной звезды, множащейся из рода в род, лишь пепел в мертвой тишине.
Повелители Дворцов выглядели по-разному, они шептались между собой, и смутно можно было расслышать, как кто-то из них сказал, что заместителя повелителя Дворца не стало в мгновение ока, что Королева убила более двух десятков заместителей и самих повелителей Дворцов.
Хэ Сыму подняла глаза и сквозь летящий прах увидела вдали, через широко открытые двери дворца, висящего на веревках Дуань Сюя. Дворцовые стены и черепица были белоснежными, украшенными черными узорами в виде пламени, а его черная одежда казалась узором на белой стене.
Нити ветра за пределами дворца были очень плотными, и черная вуаль на его шляпе запуталась от них и взметнулась вверх. Через прорези она увидела его глаза.
Глаза — яркие, с приподнятыми уголками, чистые подобно хрусталю — сосредоточенно смотрели на нее.
Хэ Сыму глядела на него в ответ какое-то время, затем отвела взгляд и подошла к трону, спокойно сев на него:
— Гуань Хуай, повелитель Призрачного дворца Обольщения, приговорен к десяти годам заключения в Лабиринте Девяти дворцов, а Призрачный дворец Обольщения переходит под власть Цзян Ай. Что касается Янь Кэ, то он, выполняя мои поручения по надзору за миром призраков, допустил однократное упущение. За это я не собираюсь привлекать его к суду, но в случае повторения такого же проступка он будет наказан так же, как и Гуань Хуай.
Несколько повелителей Дворцов поклонились, принимая указ. Гуань Хуай в глубине души облился холодным потом: он не хотел ни минутой дольше оставаться в Лабиринте Девяти дворцов, в этом проклятом месте, а теперь ему предстояло провести там целых десять лет. Он действительно сильно пострадал из-за Фан Чана.
Но это все же лучше, чем исчезнуть без следа.
На этом дворцовом собрании после возвращения Королевы Призраков были в основном распределены награды за заслуги и наказания за проступки, накопившиеся за последние полгода. Повелители Дворцов были в напряжении до самого конца совещания. Когда Хэ Сыму махнула рукой, сказав: «Ступайте», глаза всех министров засияли, и они с почтением удалились один за другим.
Цзян Ай и Янь Кэ остались во дворце. Янь Кэ издалека взглянул на Дуань Сюя, который послушно висел у ворот дворца, и спросил Хэ Сыму:
— Королева, кем является этот человек, которого ты привела с собой?
— Как видишь, смертным, — небрежно ответила Хэ Сыму, одновременно просматривая доклад в своей руке.
Это явно означало, что она не хотела больше ничего говорить. Она даже специально дала этому смертному шляпу, на вуали которой было наложено заклятие, способное заставить любого злобного призрака, который его видел, забыть его облик, что подразумевало некоторую защиту.
Цзян Ай взглянула на Хэ Сыму, затем на Ян Кэ и громко рассмеялась:
— Мне кажется, этот ребенок проявляет некоторый интерес к нашей Королеве, а Королева, в свою очередь, очень терпимо к нему относится. Это ведь первый раз, когда Королева приводит в Юйчжоу своего возлюбленного?
Выражение лица Янь Кэ помрачнело, а его кулаки сжались под рукавами. Цзян Ай рассмеялась еще веселее, с удовольствием наблюдая за происходящим, и указала на Янь Кэ:
— Ой-ой, Янь Кэ, ты посмотри на свое выражение лица, это что, ревность? Всем известно, что наша Королева предпочитает злобным призракам смертных. Ты уже сотни лет как мертв, так что забудь об этом.
Примечания:
1* 佩环 (pèihuán) — яшмовое кольцо (украшение, носимое на груди)
2* 狐假虎威 (hú jiǎ hǔ wēi) — пользоваться чужим авторитетом (досл. лиса пользуется могуществом тигра)