Вырасти и выжить

Голова раскалывалась так, будто внутри кто-то бил в раскалённый колокол. Самочувствие отвратительное, но ещё гаже было то, что вчерашний день оставил после себя. Какой исход у таких решений? Куда заведут эти шаги? Кажется, только одному богу известно.

До выходных оставался всего один день. Универ прогуливать никак нельзя — ещё чуть-чуть, и преподаватели перестанут верить любым отговоркам. Брата дома, как всегда, не было. Впрочем, его присутствие лишь отравило бы утро — с ним в одной квартире воздух будто пропитан желчью.

Я накинула на себя первое, что попалось под руку, не задумываясь о цветах и фасонах. Лёгкий макияж — скорее для самообмана, чем для кого-то ещё. И вот уже я мчусь в университет, стараясь не думать о вчерашнем. Но мысли всё равно настигали: «сделка», «важная миссия», «сотрудничество», «поцелуй» — эти слова, обрывки фраз и образов, настойчиво вертелись в голове, заставляя снова и снова переиначивать каждое сказанное слово, каждое движение. Что это было? Игры? Проверка? Или я сама добровольно шагнула туда, откуда уже не выйти?

Осень в Лос-Анджелесе не дарила красоты. С каждым днём погода становилась всё более унылой, и в этот раз я даже была благодарна тучам — они скрывали и город, и моё настроение. Небо было тяжёлым, и, казалось, оно знало обо мне больше, чем я сама.

Коридоры университета встретили привычным шумом, смехом, чужими разговорами. Взгляды то цеплялись за меня, то поспешно отводились в сторону. Почему? Я что, изменилась за ночь? Или вчерашние события каким-то образом отразились на мне так, что окружающие это чувствуют? Я всё меньше понимала, в каком болоте начала тонуть, и почему даже случайные птицы, пролетающие мимо, падали камнем вниз — метафорически или нет, я уже и сама не знала.

Где же рыжая болтушка? Снова я её бросила? Почему всё повторяется, словно день сурка?

Войдя в аудиторию, я быстро пробежалась глазами по малознакомым лицам, ища среди них то единственное — конопатое, с нахальной улыбкой и ноткой стервозности. Но её не было. Значит, не у меня одной ночь выдалась такой бурной. Или же буря только начинается, и я даже не представляю, во что всё это выльется. На первой лекции я даже попыталась включиться в материал, оставив все свои мучительные раздумья где-то на заднем плане. Но ненадолго.

По аудитории раздались поспешные шаги — слишком быстрые, слишком громкие. От звука в висках будто что-то взорвалось, и головная боль вновь отозвалась острой пульсацией.

— Тесса! Ужас, у меня столько вопросов! — воскликнул знакомый звонкий голос.

Я подняла голову и, конечно, не ошиблась. Кейт. И почему-то её лицо — полное недоумения и нетерпения — показалось мне сейчас чертовски приятным. Даже интересно стало, что за новости на этот раз.

— И тебе привет... Ну, что опять принесла? Какие сплетни? — лениво протянула я, откидываясь на стол, будто мне было всё равно.

— Может, это у тебя спросить надо? — её глаза сверкнули. — С каких это пор ты и Энтони Стоун — пара?

Она выкрикнула это так громко, что половина аудитории обернулась. Люди смотрели на меня с недоумением, будто в ожидании подтверждения.

На миг я замерла, не понимая, что она несёт. Какие, к чёрту, отношения? Энтони? Но затем пазл сложился: дурацкая «сделка»...

— Да... так... мы с Энтони общаемся... и он... ну... мне нравится очень... — с моих губ сорвалась такая нелепая чушь, что даже в Санта-Клауса верится куда проще.

Кейт побледнела, глаза наполнились обидой.

— Значит, вот какая я тебе подруга? Почему я даже не знала об этом? Или моё существование для тебя вообще ничего не значит?! То, что ты постоянно бросаешь меня одну, я терпела... Но это?! Это уже за гранью! — её голос дрожал от злости и горечи, привлекая ещё больше лишних ушей.

Я молчала. Она не должна знать больше, чем я готова рассказать. Может быть, однажды я выложу перед ней всё... но не сейчас. Ещё слишком рано.

Кейт резко ушла к другому столу, бросив сумку так, что та гулко стукнулась об дерево. Этот звук будто резанул по моему сердцу.

— Кейт... прости. Я потом всё объясню... — прошептала я, но она даже не обернулась.

И я её понимала. Будь я на её месте — поступила бы так же.

Пара по «Ведению бизнеса» тянулась мучительно долго. Скука смешивалась с тяжёлым воздухом обиды, которую рыжая демонстрировала всем своим видом. Пришлось смириться и ждать, пока этот шторм хоть немного уляжется.

На удивление, в столовую мы пошли вместе. Но молчали. Она — из-за обиды, я — из-за стыда.

И всё это время на себе я ощущала чужие взгляды. Будто у меня на лбу крупно написано что-то, чего я сама ещё не понимаю.

Вдруг сзади обвили тяжёлые, до боли знакомые руки. Прямо на глазах у всей столовой.

Я попыталась оттолкнуть их, но сердце уже ухнуло вниз. Кейт смотрела поверх моей головы, и в её глазах отразилось узнавание.

— Привет, малышка. Как спала сегодня? — игривый, наглый голос прошептал прямо в ухо.

Пазл окончательно сложился. Энтони.

Я выдавила наигранную улыбку и едва слышно дерзнула локтем, пытаясь высвободиться, но он только крепче прижал меня к себе.

— Приветик... отлично, милый, — почти задыхаясь от его объятий, произнесла я.

И тут же он отпустил, словно это «милый» было единственным ключом, которого он ждал.

— Пошли, — он уверенно взял меня за руку и повёл к своему столу, к компании, которая и без того слишком пристально наблюдала за нами.

Я на секунду обернулась — Кейт сидела неподвижно, но её взгляд говорил громче слов. Я молча просила прощения. Она же тут же отвернулась.

И я поняла: теперь всё стало в три раза хуже.
Чёрт. Почему мужчины всегда всё портят?

Все лица за этим столом были мне знакомы, но далеко не все — приятны. Джейн оставалась единственным слабым подобием спасательного круга... но кто сказал, что он не окажется дырявым?

Энтони продолжал играться, его дурашливость будто специально резала тишину и внимание окружающих. Он вёл себя так, словно нарочно хотел смазать острый момент и отвлечь меня от неприятных мыслей.

— Тесса, ну как там наше дело? — Мартин отставил еду, и его холодный взгляд вонзился прямо мне в душу.

— Всё получилось, мне поверили, — пробормотала я почти шёпотом, надеясь, что остальные не уловят смысла. Но, кажется, никто и не пытался слушать — словно им страшно даже смотреть в мою сторону.

— Когда первый выезд? — голос Мартина стал более заинтересованным, даже опасно возбуждённым.

— Завтра. Это какое-то мероприятие... банкет, юбилей компании, — слова срывались неуверенно, как будто я снова прокручивала обрывки разговора с Крисом.

Мартин ухмыльнулся, сделал жест своей «свитой» — и они всё поняли без слов.

— Отлично. Значит так: после столовой ждём тебя в курилке.

Он встал, и вся компания двинулась за ним, оставив нас с Энтони вдвоём.

И вдруг в столовую вошли они. Те самые. Те, из-за кого всё это началось. Крис. Дерек. Остин. Хэл.

У меня внутри всё сжалось. Энтони мгновенно понял, что их появление — худшее, чего я сейчас могла пожелать.

— Вставай, ты наелась, — он потянул меня за руку, даже не дав договорить.

Господи... этот жест привлёк больше внимания, чем если бы мы просто сидели и молчали дальше. Полстоловой повернулось к нам. Дерек поймал мой взгляд и, будто нехотя, поднялся следом.

Мы почти бегом покинули зал. На улице Энтони резко отпустил мою руку, и мы быстрым шагом направились к курилке.

Там уже ждали. Мартин, Джейн и остальные. Сигаретный дым вился в воздухе, и вся сцена напоминала чёртов ритуал.

Стресс давил изнутри, я выдохнула:
— Дай сигарету. — это было к Джейн.

— Так, значит, что за мероприятие? — Мартин затянулся и с интересом уставился на меня.

— Юбилей какой-то компании. Инвесторы, важные шишки, банкет, шампанское, — бормотала я, выдавливая из памяти каждую деталь вчерашнего разговора.

— Вот и чудненько. Узнай, какие у них вложения, годовой доход, с кем заключают сделки, — его голос был холоден и спокоен, словно он обсуждал банальные школьные уравнения.

— Это невозможно, — резко возразила я. — Крис строго-настрого запретил мне заводить разговоры с клиентами.

Мартин замер, его глаза сузились.
— Я что-то не понял. Ты хочешь его раздавить? Или играть в куклы и детские секретики?

Он докурил и со злостью бросил бычок в сторону. Руки на поясе. Взгляд прожигает насквозь.

— Но как я это сделаю? — голос мой прозвучал жалко и неуверенно.

— Хм. Не знаю, дорогуша, — его тон стал грубее, жёстче. — Затащи в постель, очаруй, включи женский мозг. Придумай что-нибудь. Ты же не безмозглая кукла, верно?

От этих слов меня передёрнуло, но уверенности они мне точно не добавили.

И вдруг позади раздался знакомый голос:
— Тесса, курить вредно. И вообще... нам нужно поговорить.

Сигарета выпала у меня из пальцев. Я обернулась — и сердце ухнуло вниз.

Дерек. Крис. Остин. Хэл.

Чёрт. Только не они.

Крис закурил, его глаза впились в меня так, будто он собирался сначала уничтожить меня взглядом, а потом — телом. Его улыбка была хищной, жестокой.

Дерек рывком схватил меня за руку и притянул к себе.

— Лисичка, с каких это пор ты тусуешься с отбросами? В детстве разве не учили, что с плохими мальчиками и грязными девочками дружить нельзя? — его слова были полны яда, злости и притворного веселья.

С другой стороны — ещё одна рука. Энтони.

— Малышка, ты что, братику не сказала, что уже принадлежишь мне? — и прежде чем я успела возмутиться, он рывком притянул меня и впился в мои губы.

В ушах зашумело. Последнее, что я успела увидеть перед тем, как закрыть глаза, — разъярённые глаза Дерека... и странный, опасный взгляд Криса. Он не вмешался. Только стоял, позволив сигарете тлеть в уголке губ, а его улыбка становилась всё более дьявольской.

Я вспомнила сделку. И вместо того чтобы оттолкнуть Энтони, обвила его шею руками, впиваясь ногтями в кожу. Его губы жадно требовали большего. Моё сердце билось в бешеном ритме, тело отвечало предательской пульсацией, и мои мысли вдруг приняли куда более грязный оборот.

Он прижимал меня сильнее, жёстче, словно хотел доказать что-то не только мне, но и им.

Но стоило услышать, как шаги и голоса поубавились, как публика рассосалась, Энтони резко оторвался.

— Хм... — он провёл пальцем по моей губе, словно стирая её вкус. — Ну что, Малышка? Готова играть по-крупному? Наплевав на правила, на всех этих клоунов, на самого Криса?

Мартин усмехнулся, переглянувшись с Джейн. Она смотрела на меня так, будто от моего ответа зависела не только моя жизнь, но и её собственная.

Я вдохнула, сердце бешено билось.

— Да.

Пожалею я об этом или нет — чёрт его знает. Одно я знала точно: риск сводит меня с ума.

Хочет ли Мартин, чтобы я копалась в их бизнесе? Наверняка нет. Энтони думает, что я его игрушка? Отлично. Даже Крис с его дьявольским нутром уверен, что держит меня на коротком поводке? Пусть верит.

Они привыкли ломать чужие жизни, брать силой и страхом. Но что будет, когда однажды я применю их же оружие против них самих?

Глупость? Наивность? А разве вы не прячетесь под масками?