Глава 24. Вы же совсем ненамного меня старше
Какое-то время отряд двигался по лесу. Эльфы даже не пытались заговорить с людьми, а Беатрис и Алек как воды в рот набрали. Пока они шли, начало смеркаться. Франческа пыталась хоть чем-то себя занять и поэтому бесцеремонно разглядывала эльфов, потом это ей надоело. Любопытство взяло верх, и девушка, не выдержав, обратилась к светловолосому эльфу, приняв его за главного:
- Ей, вы, - замялась она, - может быть вернете мне плащ?
Эльф вопросительно посмотрел на девушку.
- Мне холодно, - поежилась она.
Эльф кивнул, достал из своей сумки плащ и отдал ей. Франческа поблагодарила его и накинула плащ на плечи. Ей стало намного теплее, она повеселела, подошла ближе к светловолосому эльфу и попыталась завязать разговор.
- А вы действительно эльфы? – сразу же спросила Франческа.
Собеседника несколько ошарашил ее прямой вопрос, но он ответил:
- Да, а почему вы спрашиваете?
- Потому что, - начала она, но потом быстро переменила тему. – Может быть вы скажете, как вас зовут, не могу же я говорить все время «эй».
- Себастьян, - сразу ответил эльф, сам не зная почему открыл свое имя незнакомке, в особенности человеку.
- А я Франческа, - представилась девушка. – Так вот, Себастьян, я думала, что эльфы – это вымысел, ну, красивая сказка, вы меня понимаете.
Эльф кивнул.
- Еще одна просьба, Себастьян, - добавила Франческа. - Могу я обращаться к вам на ты? Вы же совсем ненамного меня старше.
Эльф улыбнулся от ее слов и подумал: «Всего на каких-нибудь триста лет».
Откуда же было Франческе знать, когда она это говорила, что эльфы живут почти в десять раз дольше людей, и по их внешности никогда нельзя сказать сколько им лет – двадцать, двести или пять сотен.
Но вслух эльф сказал другое:
- Да, Франческа, можешь говорить мне ты.
- В продолжении легенд об эльфах. В них говорилось, что вы добрые лесные духи, водящие хороводы и заботящиеся о животных. Но здесь я слышала, что люди боятся вас, потому что вы убиваете всякого, кто вступит в Эльфийский лес.
- Значит, это то, что о нас рассказывают люди? – заинтересованно спросил Себастьян.
- Это всего лишь некоторые из сказок, для тех, кто никогда вас не видел
- Да, - с интересом сказал он, - и что ты думаешь о нас теперь? Что в этих сказках правда?
- В действительности вы оказались очень красивыми, - беззастенчиво ответила Франческа, встретившись своим изумрудно-зеленым взглядом с ясными голубыми глазами эльфа.
На протяжении всей их беседы эта девушка все больше удивляла Себастьяна. Она была так непохожа на людей, которых он встречал в своей жизни. С волосами почти как у эльфийки, с большими зелеными глазами, но с загорелой кожей как у людей. Девушка была такой открытой и бесхитростной, совсем не как люди, а последнее ее утверждение и вовсе заставило его усмехнуться.
Алека же одолевали совсем другие мысли. Он проклинал Франческу на все лады за ее болтливость, а после последней реплики мужчина, сам не зная почему, готов был ее задушить. Казалось, что она специально заигрывает с эльфом, что ужасно злило Алека. Но тут, на счастье Франчески, о котором девушка даже не подозревала, она снова сменила тему.
- Мы сейчас в Эльфийском лесу?
- Да, - ответил Себастьян.
- И куда вы нас ведете? – без всякой задней мысли, просто из любопытства, спросила Франческа.
Себастьян не успел ответить. Поскольку остальные члены их маленького отряда прислушивались к разговору эльфа и девушки, никто не заметил подготовленную засаду, и они в нее угодили. Мгновенно их отряд оказался в окружении. Франческа так до конца и не поняла, кто на них напал, точно было только то, что они были везде и открыли немедленный огонь.
- Вроде сегодня это уже было, - заметила девушка.
В отличие от эльфов, эти нападающие пустили в ход настоящие стрелы со стальными наконечниками, но использовали их не очень умело. При первой атаке одна из стрел пролетела в нескольких сантиметрах от плеча Франчески, после чего девушка сделала единственное, что она могла сделать в полном окружении и не видя противника – упала на землю.
Алек также быстро сориентировавшись в обстановке, повалился на землю, попутно прихватив с собой Беатрис. Но он понял и еще одну вещь, у противников были арбалеты, которым требовалось время для перезарядки. Мужчина определил, что они не были хорошими воинами, во всяком случае намного хуже него, так как выстрелив все одновременно, они лишали себя возможности обороны и давали своим врагам хороший шанс отбиться. Он потянул Беатрис к дереву, пока выдалась эта передышка.
«Да, - подумал он, - эльфы обязательно должны воспользоваться таким шансом».
Мужчина огляделся и не поверил своим глазам. Эльфы, не двигаясь, стояли в полный рост и, казалось, ничего не собирались предпринимать, только лишь что-то шептали.
- Тролли вас всех задери, - выругался Алек и закричал. - Быстро, все на землю!
Это немного помогло, но не так как рассчитывал Алек. Эльфы пригнулись, опустившись на колено, и стали озираться по сторонам. Лишь несколько побежали в укрытие деревьев. Франческа в это время искала Себастьяна. Эльф находился в нескольких шагах от нее.
- Пожалуйста, Себастьян, верни нам оружие, - взмолилась она.
Эльф, казалось, не обратил на нее внимания, только бубнил себе что-то под нос. И тут Франческа услышала крик Алека. Только теперь она обратила внимание на то, что эльфы все еще находились на открытом месте, как на ладони. Тогда девушка тоже закричала:
- Что вы замерли, в укрытие!
После этого в них ударил второй залп стрел. Один эльф упал со стрелой в руке, другого повалил на землю Алек, поднявшись и навалившись на эльфа, обеспечив при этом несчастному несколько внушительных синяков. Остальные вразброс последовали примеру Себастьяна, который все же медленно опустился на землю.
Настала еще одна передышка.
Где-то неподалеку застонал еще один эльф. К нему осторожно подползла Беатрис и начала осматривать его рану. Может быть, воина из нее не вышло, но вот во врачевании она разбиралась отменно. Этому эльфу повезло меньше, чем первому. Стрела попала ему в спину и наконечник торчал из груди. Беатрис пыталась остановить кровь.
Франческа снова встретилась взглядом с Себастьяном. Эльф казался растерянным. Внутри него шла борьба между его собственным мнением и давней мудростью предков. С одной стороны стояли законы клана, легенды о коварстве и двуличии людей, но с другой стороны эта девушка уже расположила его к себе своей открытостью, он хотел ей верить. Но принять такое важное решение, вернув им оружие, и надеяться на их честность, было очень трудно.
В этот момент Франческа не выдержала и зло закричала:
- Черт бы тебя побрал, мне нужен лук! – ее глаза сверкнули решимостью. – Нас же всех сейчас перебьют.
В это время Франческа готова была сама встать, подойти к эльфу и вырвать у него из рук лук и стрелы, она почти уже это сделала, и Себастьян принял решение. Его губы сжались в тонкую линию, и он кинул оружие девушке. Франческа подтянулась к колчану и вытащила лук. Соединила две его части, защелкнула рукоять. Натягивать тетиву лежа было не очень удобно, но другого выхода не было. На колчан не было времени и она, просунув в него руку, вытащила несколько стрел, сколько смогла ухватить. Их было всего четыре.
В это же время Франческа оглядывала местность, стараясь определить, где скрываются нападавшие. Но прежде, ей хотелось знать, где сейчас находятся Алек и Беатрис, и стоит ли рассчитывать хотя бы на их помощь, потому что, как она уже поняла, от эльфов ее не дождаться. Пока выдалась вынужденная передышка, девушка перекатилась и спряталась за стволом дерева. Ища глазами своих спутников, попутно она успела точно определить для себя пару целей.
Алек в это же время успел раздобыть себе хоть какое-то оружие. Им оказались эльфийские копья, но у Алека их было только два. Первое он подобрал у раненого эльфа, второе выхватил у того, которого повалил на землю. Мужчина, как хороший охотник, тоже уже определил для себя противников, укрывшихся напротив.
Алек и Франческа встретились взглядами. Как раньше не потребовалось слов, просто один пристальный взгляд и каждый знал, что ему нужно делать. Короткий кивок. И снова противники выпустили по ним стрелы. Молодые люди на этот раз не стали прятаться, а наоборот, выглянув из укрытий, быстро оглядели каждый свой полукруг.
Их действительно взяли в кольцо. Нападавшие прятались за стволами деревьев, кто-то залез на нижние ветки, и именно они стреляли по эльфам и людям. Именно их и надо было снимать в первую очередь. Франческа увидела двоих, находящихся перед ней, и отметила еще двоих, оказавшихся за их спинами.
Разглядывать, кто именно на них напал, девушка не стала. Что-то косматое, в непонятной одежде, напоминающей то ли балахон, то ли лохмотья, это было не важно. Стрела на ее луке уже готова была сорваться, послушная легким движениям пальцев. Она развернулась, чтобы выстрелить в того, кого приметила в первый раз.
Стрела попала в грудь, и он кулем упал на землю. Вторая стрела понеслась, разрезая воздух, лишь слегка отставая от первой. Франческа даже не стала смотреть, попала ли в цель, зная, что точно не промахнется по такой большой мишени. Еще один предсмертный хрип и шум падающего тела, ломающего ветки под ним.
Были еще двое, которые оказались за спинами их отряда. «Это как же надо было заболтаться, чтобы пройти мимо сидящих на деревьях людей», - посетовала она на саму себя. Один из них уже перезарядил арбалет и направил его прямо на Франческу, но она спустила тетиву раньше. Следующий нападавший выставил руку с арбалетом и целился в нее. Девушка, не думая, сделала шаг в сторону, выйдя их укрытия. Они выстрелили одновременно, но Франчески уже не было в том месте, куда попала стрела, а ее противник никуда не мог деться с дерева.
- Франческа, - в этот же момент закричал Алек, - сзади.
Девушка даже не стала оборачиваться. Полностью доверившись Алеку, просто упала на землю, и только по этой причине не получила стрелу в спину. Из-за того, что она вышла из-за дерева, у еще одного из нападавших появилась возможность в нее выстрелить. Его Франческа не заметила потому, что ствол дерева, за которым она пряталась, перекрывал обзор. Она подняла голову и глянула себе за спину.
В обоих руках Алек сжимал по деревянному копью. У нее в голове промелькнула мысль, что он опять повторит тот же удар, что и в трактире, одновременно бросив оба копья. Но на этот раз Алек не стал этого делать. Между целями было слишком большое расстояние для этого маневра. Он метнул одно копье в того, кто стрелял с дерева. Бросок был настолько мощным, что стрелявшего пришпилило к дереву, словно бабочку булавкой. Спустя мгновение второе копье полетело в кусты, намного левее первого. Нечто бесформенной кучей повалилось вперед, ломая тонкие ветки
- Это вот была твоя зона обороны, - раздался ехидный возглас.
Девушка, не успев подняться с земли, уже высказывала свое обвинение. Лук она оставила на земле, без стрел он был уже бесполезен, и подошла к Алеку.
- Это все? – тихо спросила она.
- Возможно, я больше движения не засек, - похоже было, что они отбились.
Эльфы начали подниматься и выходить из-за деревьев. Себастьян уже был на ногах. Услышав за спиной движение, Алек и Франческа повернулись в сторону звука. Девушка замерла на месте. В кустарнике за спиной эльфа она явственно различила движущийся силуэт.
Алек тоже разглядел его, но ничего не мог сделать, потому что был безоружен. Первое что пришло ему в голову, это успеть добежать до врага и попытаться разделаться с ним голыми руками. Но Франческа опередила его. Заметив противника, девушка быстро нагнулась, достав кинжал Змея из-за голенища сапога. Кинжал знакомо и легко сам скользнул к ней в руку. Короткий замах и она метнула его в сторону нападавшего.
Себастьян с широко раскрытыми глазами смотрел на Франческу, когда она повернулась к нему и достала кинжал. Во взгляде эльфа не было страха, скорее удивление, и он с грустью подумал: «Откуда у нее нож, - и когда уже кинжал полетел в его сторону, как-то отстраненно закончил. - Людям нельзя верить».
Но кинжал пролетел мимо. Может быть в опасной близости от самого эльфа, но мимо. За спиной Себастьян услышал хрип и звук падающего в кустах тела. Франческа направилась прямиком к своей последней жертве, даже не взглянув на эльфа.
Алекс сначала проверил, цела ли сестра, и последовал за Франческой. Но он остановился перед эльфом, посмотрел в его бледное лицо и тихо сказал:
- Не волнуйся, Эльф, она бы не промахнулась. Хотя знаешь, - протяжно добавил мужчина, - если бы это случилось, на этом свете ты бы об этом не узнал.
- Что за черт! Что это такое? – презрительно воскликнула девушка, раздвинув кусты.
Алек сразу направился к ней, забыв про Себастьяна. А эльф, как-то по-человечески, вздохнул с огромным облегчением.
Мужчина застал Франческу, когда она стояла и рассматривала какое-то человекообразное существо, хотя и человекообразным его можно было назвать с большой натяжкой. Это было что-то прямоходящее, мешкоподобное, имеющее две веткообразные руки и короткие ноги. Казалось, что все тело этого существа заросло травой и какими-то растениями. С первого взгляда то, что сейчас лежало на земле с воткнутым в него кинжалом, можно было принять за огромный перевернутый пень или обрубок старого дерева, если бы не тот факт, что это дерево минуту назад шевелилось, более того – пыталось убить. В довершении стоит отметить, что верх этого пня, если можно так выразиться, венчала голова с тонкими ветками, которые девушка издали приняла за торчащие в разные стороны косматые волосы. Черты лица невозможно было угадать, потому как оно все было покрыто корой, но не сложно было представить, каково оно было в движении.
- Якх, - с отвращением выдавил Алек, - это же...
- Тролль, - закончил подошедший Себастьян.
- Тролль? – с удивлением переспросила Франческа.
- Лесной тролль, - уточнил эльф.
- А, ну конечно, он же с ветками, - экспертно заметила девушка, про себя ужасаясь, что этот мир решил ее окончательно доконать. – Фу, какая гадость, - подытожила она. – Почему они напали на нас?
- У нас с ними давняя вражда, многие сотни лет. Они нарушают наши границы, мы защищаемся. Но нам пора двигаться дальше, скоро стемнеет.
Франческа наклонилась вытащить свой кинжал из тела тролля. Она ожидала услышать хруст, раздающийся, когда вытаскиваешь нож из дерева, но напротив, нож выскользнул легко и мягко, что еще раз подтверждало, что это было живым существом. Слизь, оставшаяся на ноже, была темно-зеленого цвета, и девушка, с отвращением, вытерла ее о траву. Только она убрала свой кинжал в ножны, как за спиной раздался голос эльфа.
- Я просил отдать все ваше оружие.
Франческа настолько была ошарашена такой несправедливостью и неблагодарностью, что не сразу нашла, что сказать.
- Отдай, - сказал, стоявший рядом, Алек.
И девушке не оставалось ничего, как отдать эльфу свой кинжал Змея. Это так возмутило ее, что потом всю дорогу она не произнесла ни слова.
Сначала Себастьян проверил раненых. Беатрис уже сделала перевязки, отломав наконечник стрелы, который вышел из груди эльфа. Похоже легкие целы, но он был без сознания. О другом раненом позаботились его сородичи. Себастьян снова сложил в мешок оружие людей. Из двух копий и пары плащей эльфы сделали носилки, куда положили раненого и двинулись дальше. Беатрис не отходила от него всю дорогу, наблюдая малейшие изменения в его состоянии.
Алек и Франческа уныло плелись следом за носилками. Лес становился плотнее, кроны деревьев гуще, так что свет почти не проникал вниз. Сами деревья стали выше, и дальше в глубине леса стали попадаться огромные толстые стволы. Сколько они шли среди этих деревьев, сказать было трудно, но, когда добрались до места, уже совсем стемнело.
В темноте показался рассеянный белый свет, пробивающийся сквозь листву. Весь отряд направился к нему, а потом совершенно неожиданно с одного из деревьев упала веревочная лестница, затем еще одна и еще. По ней спустился эльф и подошел к Себастьяну. И тут люди впервые услышали эльфийский язык. Он был похож на птичьи трели, высокий, с замысловатыми переливами. Новый эльф кивнул в ответ и очень проворно поднялся по веревочной лестнице наверх. А потом с одного из деревьев медленно спустили платформу. На нее погрузили раненых, и также аккуратно и бережно подняли обратно. Себастьян повернулся к людям.
- Это Город Эльфов. Его название ничего вам не скажет. Сейчас вы поднимитесь за мной по лестнице и не будете отступать от меня ни на шаг. Не забывайте, вы здесь чужаки.
Люди кивнули, а Франческа тихо пробормотала: «Что-то не вижу здесь никакого города».
Подниматься по веревочной лестнице нужно уметь, с непривычки это было сложно. Франческа пошла за Себастьяном первая, тем более что Алек сделал ей приглашающий жест, а сам подошел ближе, чтобы придерживать лестницу для равновесия. Эльф взмыл вверх так быстро, как будто это были обычные ступеньки, а не скрученные веревкой болтающиеся палки. Девушка ухватилась руками за перекладины над головой, поставила одну ногу на лестницу, подняла вторую, и палка под ногами начала болтаться в разные стороны. Франческа стала опрокидываться назад и врезалась спиной в грудь Алека, стоявшего рядом. Он обхватил ее руками за талию и, улыбаясь, сказал в самое ухо:
- Нужно боком залезать.
- Я уже поняла, - пробурчала она, решив, что мужчина над ней смеется, что именно так и было.
Девушка дернула плечом и Алек ее отпустил. Она обхватила руками один край лестницы и поставила ступни поперек перекладины. Так оказалось намного проще держаться. Она переставила ногу на следующую перекладину.
- Вот, теперь лучше, - подбодрил он, но в голосе слышалась насмешка.
«Да ну тебя! Посмотрю я, как ты сам тут будешь карабкаться», - приговаривала Франческа про себя, не забывая проклинать все эти лазанья по деревьям.
По мере того, как люди поднимались по веревочной лестнице, свет становился все ярче. Когда Франческа залезла, Алек подал руку Беатрис. Девушка весьма ловко схватилась за лестницу и стала взбираться наверх. Мужчина остался на земле последним, чтобы придержать лестницу для сестры. Когда девушка добралась до верха, он уцепился за перекладину. Алек настолько быстро и проворно по ней взобрался, как будто целыми днями упражнялся в этом умении. Поднявшись, люди оказались на деревянной платформе, с которой открывался вид на весь Город Эльфов. Франческа просто потеряла дар речи, когда увидела все его великолепие.
Город представлял собой много платформ на разных уровнях, закрепленных прямо в кронах огромных раскидистых деревьев. Платформы были объединены подвесными мостами, и насколько хватало взгляда, все было озарено рассеянным белым светом. По этим мостам ходили другие эльфы, направляясь по своим делам.
Наверху их встретили двое, и под их охраной, Себастьян повел их вглубь Города. По дороге люди успели хорошенько рассмотреть тех, кто встречался на их пути. Эльфы были красивыми и грациозными созданиями. Их одежда была всех древесных оттенков, начиная от зеленого цвета молодой листвы и заканчивая цветами старой коры дерева-долгожителя. Все эти оттенки гармонично вписывались в то место, где был построен Город. Казалось даже, что если бы они остановились, то просто слились бы с окружающей их природой.
Эльфийские женщины были так же высоки, как и мужчины. У них тоже были зеленые и синие волосы, и Франческа начала задумываться, что с их провожатым-Себастьяном что-то не так. Она еще ни у кого не видела таких белых волос. И эльфийские женщины были настолько стройны и красивы, что девушка поняла - человек хоть раз видевший эльфов воочию, никогда бы не принял ее за такое прекрасное создание, как делали все встречавшиеся ей люди. На их фоне она выглядела обычной дурнушкой.
Они остановились перед неприметной дверью, находящейся в стволе дерева.