Глава 25. Твои спутники знают, кто ты?
- Приветствую тебя, человек, - сказало женщина, сидевшая в изящном кресле в середине огромного помоста. – Я Ариадна, Королева Эльфов.
Эта невероятно красивая женщина с белоснежной кожей и такими же белоснежными волосами, в своем длинном сверкающем платье, казалось, сама излучала свет. Франческа стояла на краю этого помоста, в том месте, куда привел ее эльф-провожатый, не решаясь сделать лишнего шага к этой восхитительной Королеве. Ее предупредили, какую честь оказывают ей эльфы, повелев придти на Высший Совет. Почему проводили только ее одну, девушка спрашивать не стала. Сопровождающий явно не собирался вести с ней какие бы то ни было беседы.
- Себастьян поведал нам, что вы помогли им в охоте на троллей, вторгшихся на наши земли. Но и вы нарушили наши границы. Наказание для всех одно – смерть.
Девушка похолодела и потеряла дар речи. Их привели сюда на суд? Но если наказание одно, то зачем было вообще их сюда вести, убили бы на месте, как в итоге поступили с теми троллями.
- Но мы ценим добро, сделанное для нас. Девушка-целитель, пришедшая с тобой, помогла младшему эльфу. И Себастьян заступился за вас.
«Можно ли это расценивать, что нас помиловали?» – подумала Франческа. Она выдохнула и покосилась на знакомого ей эльфа. Он стоял, опустив голову, как будто его уже отчитали за провал с троллями и ранения в их отряде, и сейчас он молча слушал, что произойдет дальше и не имел права встревать в разговор.
- Франческа, я вижу больше, чем другие, - вдруг сменила тему Королева эльфов и внимательно посмотрела на девушку, - и ты не из этого мира.
- Да, это так, - Франческе не было смысла отпираться.
- Ты знаешь Легенду о Драконе – душе этого мира?
- Да, мне ее рассказывали, - подтвердила девушка, не понимая, к чему клонит Королева.
- Тогда ты должна знать, что во время солнечного затмения можно попытаться силой подчинить себе Душу Дракона и вместе с ним управлять этим миром. Это очень древнее Пророчество, и Король и Герцог будут сражаться за это на Драконьей горе.
- Почему тогда вы сами не придете в момент затмения на эту Драконью гору и не поможете Королю? - спросила она.
«Или Герцогу, - про себя добавила Франческа. - Откуда мне знать, на чьей вы будете стороне».
- Мы не вмешиваемся в жизнь людей, нас это не касается. Ваши жизни всего лишь мгновение. У вас есть свои Хранители, которые решают вашу судьбу.
«Это она сейчас про Короля, или про Герцога. Или это вообще про кого-то еще», – снова не поняла девушка.
- Судьба этого мира и твоя судьба тесно переплелись, поэтому ты оказалась здесь. Будь на Драконьей горе в день солнечного затмения и исполни свою роль.
- Но я всего лишь хочу попасть обратно домой. Какая эта роль? – недоуменно произнесла Франческа.
- Та, которая отведена тебе Пророчеством.
«Начинаю понимать людей, которые не любят эльфов, - она стала раздражаться. – Почему просто нельзя сказать все четко и ясно».
- Я прошу прощения у уважаемой Королевы Ариадны, но вы не подскажете, а каком Пророчестве идет речь?
- Пророчество одно – в день солнечного затмения придет человек, отмеченный печатью Змея, и решит судьбу этого мира, - произнесла Королева.
«Надеюсь, что затмения у них тут бывают часто, потому что это точно не про меня, - с облегчением выдохнула Франческа. – Татуировка, сделанная от нечего делать в юности, еще не делает меня каким-то спасителем и человеком из легенд. Я окажусь на этой горе только чтобы попасть домой».
Убеждать эльфов, что они ошиблись, у девушки не было никакого желания. Не убили и ладно. Поэтому, не став больше спорить, она замолчала. Королева еще раз внимательно посмотрела на нее.
- Аудиенция закончена, - сказал эльф, который привел ее сюда. – Следуй со мной.
Франческа пошла за провожатым. Королева Ариадна все еще внимательно смотрела ей вслед, а Себастьян молча стоял у выхода. Эльф проводил ее обратно в комнату, в которой остались Алек и Беатрис. В дверях он сказал, что утром их проводят до границ леса, а сейчас они могут передохнуть. Франческа зашла в комнату, и дверь за ней закрылась.
Пока ее не было, людям принесли еду. На столе стояли тарелки с орехами, ягодами и какими-то травами. Рядом был кувшин с водой. Беатрис сидела за столом, а Алек мерил шагами комнату. Когда Франческа вошла, он остановился и с вопросом посмотрел на нее.
- О, еда, - сказала девушка и, сев за стол, потянулась за орехами.
- Франческа! – возмутился мужчина. – Где ты была? Что там было?
- А вы знали, что за вторжение в Эльфийский лес полагается смерть? – невинно спросила она, отправляя в рот орех и наслаждаясь беспокойством на лице Алека.
- Да! – хором ответили брат и сестра.
- А, ну тогда это не новость.
- Нас что, приговорили к смерти, - тихо произнесла Беатрис, побледнев.
Франческа не могу издеваться над бедной девушкой, поэтому сразу ее успокоила.
- Нет, что ты. Себастьян за нас заступился и то, что ты спасла того раненого эльфа, тоже сыграло роль. Вроде как, нас не убьют.
- Вроде как, - повторил Алек раздражаясь. – Да о чем вы там вообще говорили?
- Ну, вот об этом и говорили, если вкратце, - Франческа очень не хотела пересказывать всю историю с Пророчеством и с тем, что ее точно с кем-то перепутали, отпустили и ладно. – А вы тут как?
- Ты невозможна, - процедил Алек, и судя по тону, это был вовсе не комплимент.
- Ничего не происходило, - ответила Беатрис, - нам принесли еды и все. А что дальше?
- Эльф, что меня привел, сказал, что завтра нас проводят до границ леса, - сжалилась Франческа над слушателями, - поэтому предлагаю подкрепиться и спать.
Проснувшись на рассвете, они доели принесенную вчера еду. Небо заволокло белыми низкими облаками, что говорило о том, что день будет пасмурным. Это не прибавило хорошего настроения людям. Дверь в комнату, где их разместили, открылась, на пороге появился Себастьян.
- Следуйте за мной. Я отведу вас до границы леса, - с порога сказал он и отступил назад.
Люди переглянулись и пошли за ним. В утреннем свете Город эльфов нисколько не потерял своего очарования. Из-за низко нависших облаков, тут и там в них терялись кроны деревьев, создавая ощущение нереальности окружающего пространства. Зеленые кроны вперемешку с белыми облаками выглядели настолько невероятно, что у Франчески снова захватило дух от окружающей их красоты. Всю дорогу она вертела головой в разные стороны, стараясь запомнить эту потрясающую картину, ведь была уверена, что вряд ли когда-то в своей жизни увидит что-то подобное.
Листва была настолько плотной, что полностью закрывала землю внизу. Но по направлению движения люди догадались, что они идут в противоположную сторону, той с которой пришли. Они насквозь прошли Город и остановились у маленькой деревянной платформы. Вниз уходила такая же веревочная лестница, по которой они вчера поднимались. Алек снова сделал приглашающий жест Франческе быть первой.
- Нет уж, давай ты, - отмахнулась она, припоминая вчерашние едкие комментарии.
- Хорошо, - Алек пожал плечами и стал спускаться вниз.
Франческа видела, как лестница раскачивается из стороны в сторону под тяжестью мужчины, и очень обрадовалась, что это не ее там сейчас болтает. Вчера, когда Алек придерживал лестницу снизу, подниматься было намного проще. Но либо там никого не было, либо эльфы не собирались помогать спуститься людям. После него последовала Беатрис. Мужчина снова встал у самой лестницы и придерживал ее для девушек, чтобы она не сильно раскачивалась при спуске. В конце спуска Алек помог сестре.
Разглядев, что Беатрис спустилась, Франческа села на край платформы и спустила ноги. Памятуя, что, поднимаясь, она хваталась за лестницу сбоку, девушка также поставила ноги поперек перекладины, ухватилась за лестницу руками и начала осторожно и медленно спускаться вниз. Очень не хотелось сорваться и свернуть себе шею. Казалось, что подниматься было проще, там было видно, куда она взбиралась. Сейчас девушка боялась даже посмотреть вниз, чтобы не закружилась голова, и поэтому спускалась на ощупь.
Уже почти добравшись до земли, Франческа вдруг почувствовала, что натяжение лестницы пропало и ее качнуло в сторону. Это Алек отпустил лестницу, чтобы подхватить девушку и помочь преодолеть последние перекладины.
- У тебя уже выходит намного лучше, - мужчина насмешливо тихо сказал это ей в ухо.
Франческа спрыгнула на землю и откинула его руки со своей талии. Отойдя на пару шагов и скрестив руки на груди, она стала ждать Себастьяна. Алек тоже отошел от лестницы, не став ее больше придерживать. Но эльф очень быстро и грациозно преодолел спуск, быстрее любого из них. Внизу уже ждали шесть эльфов. Франческа заметила, что в руках у них мешки с их вещами, значит, их, и правда, решили отпустить. Таким отрядом они двинулись в путь. Все шли молча, Себастьян шел впереди, погруженный в свои мысли. У Франчески осталось много вопросов об эльфах, поэтому она догнала его и спросила:
-Себастьян, могу я задать несколько вопросов?
Себастьян повернулся к ней, ожидая, что у девушки остались вопросы о том, что было на аудиенции или почему их отпустили, и он кивнул. Но первым же вопросом она выбила его из колеи:
- А почему у всех на Совете были белые волосы, как у тебя?
«Пфф», - это Алек выпустил воздух у нее за спиной, когда услышал ее вопрос. Девушка решила не обращать внимания и продолжила:
- И есть эльфы с другими волосами. А в историях, которые пересказывают люди, вы все беловолосые. Как так?
«Кхе, кхе», - снова раздалось покашливание Алека за спиной. На этот раз Франческа обернулась. У мужчины был настолько суровый вид, что девушка даже не поняла, что она на этот раз сделала не так. Франческа подняла брови:
- А что такого, - возмутилась она, - кто еще мне это расскажет, как не сам эльф.
Себастьян искоса посмотрел на них. Эти люди начинали ему искренне нравиться. А то, как они общались между собой, вызывало улыбку, которая немного развеяла его мрачное настроение.
- Те, кто был на Совете – Высшие эльфы, это наши Правители, самые старшие и мудрые из нас, - начал Себастьян. – Наше время идет не так как ваше, людское. И волосы... Для нас лес, это наш дом, он питает нас, охраняет нас, и мы всегда находимся в слиянии с ним. У молодых эльфов волосы темные, как ты видела. Но потом, те из нас, кто достигает больших высот в своем мастерстве, получает опыт и знания, и достоин стать членом Совета, преображаются. Если быть усердными, то, по прошествии трех или пяти сотен лет, мы меняемся. У вас это, кажется, называется сединой.
Глаза Франчески стали как блюдца. «Три или пять сотен лет», - повторила она про себя.
- Вот черт! Прости я не знала... то есть извините... я хотела сказать, что не хотела вас обидеть, - начала заикаться девушка, не находя слов.
«Пфф», - снова раздалось за ее спиной. Этим коротким звуком Алек как бы очень отчетливо сказал, что он говорил уважительно относиться к эльфам. Это совсем не помогало Франческе найти слова извинения.
- А я ей говорил, - тихо произнес Алек, обращаясь к Беатрис.
- Алек, ну не надо, - примирительно возразила его сестра, которая отлично слышала весь разговор. – Она же не нарочно.
- Пфф. Еще бы она это делала нарочно, - снова фыркнул мужчина.
Ее замешательство очень позабавило Себастьяна, но он решил больше не смущать девушку:
- Ладно, ладно, мы уже договорились с тобой, что ты можешь говорить мне ты, - улыбнулся эльф.
- Да, хорошо, - все еще смущаясь, ответила Франческа. – Значит ты тоже член Совета?
- Да, я обучаю молодых эльфов. И предваряя твой вопрос отвечу. Вчера с отрядом молодых эльфов мы выслеживали нарушителей наших границ, тех троллей, но наткнулись на вас. И, да, спасибо вам, что помогли. Ребята еще очень молоды, не сталкивались с серьезной опасностью, поэтому не сразу сориентировались в ситуации.
«Ага, не сразу сориентировались, - подумал про себя Алек, - да вас бы перестреляли всех до одного, учитывая, что тролли неизвестно как арбалеты держали в том, что у них было вместо рук». Но вслух, конечно же, промолчал.
- А это правда, что за нарушение границ Эльфийского леса, всем без исключения, полагается смерть?
Себастьян совершенно серьезно ответил:
- Да, это правда. У нас соглашение с Миром людей. Мы не вмешиваемся в ваши дела, вы не пересекаете наши границы. Кстати, твои спутники не могли этого не знать. Так почему вы пришли сюда?
- Дааа, мы заблудились, - протянула неопределенно Франческа.
Не рассказывать же было, что сначала они убили отряд стражников, потом затеяли драку в трактире, далее им срочно пришлось прятаться и избегать дорог, и лишь потом уже действительно заблудились в лесу, хотя Алек предупреждал, что нельзя сворачивать с дороги и рядом Эльфийский лес.
Девушка замолчала, не став дальше развивать разговор о них самих. Себастьян это заметил, но решил не настаивать, ему были не интересны людские мотивы, пока они не касаются эльфов. Он чуть ускорил шаг, чтобы незаметно отойти дальше от остальных. Франческа тоже неосознанно пошла быстрее, поскольку шла вровень с эльфом. Когда они отошли достаточно, Себастьян тихо спросил:
- Твои спутники знают, кто ты?
- Я, - удивилась девушка и, в недоумении спросила. – А кто я?
- Франческа, я высший эльф, я отлично знаю Пророчество.
«Да тут каждый знает это Пророчество, как я посмотрю», - в сердцах возмутилась она про себя.
- Они знают, что ты пришла из другого мира, чтобы его исполнить? – продолжил он.
- Нет, я не очень распространяюсь, что я немного не отсюда, - Франческа покосилась на людей за их спиной, похоже, они не слышали их разговор. – Я вовсе не та, о ком ты говоришь. Я просто обычный человек, угодивший совсем не в то место. И я просто хочу попасть домой, вот и все.
Девушка покачала головой и развела руками, не зная, что еще сказать. Себастьян пристально посмотрел на нее, что не укрылось от Алека. Он не слышал, о чем говорили эти двое, но сейчас это выглядело странно.
- Мы не всегда выбираем свою судьбу, - сказал он.
Франческа хотела спросить что-то еще, но эльф остановился и сказал:
- Пришли, это границы нашего леса.
Остальные подошли к ним. Сопровождающие скинули их мешки на землю и отошли.
- Возвращаю ваши вещи. Вы можете дальше продолжить ваш путь. Я вывел вас в том же направлении, каким вы двигались, если бы обошли Лес. Но предупреждаю, не пересекайте наших границ во второй раз. Закон един для всех, - закончил Себастьян, развернулся и скрылся в лесу с остальными эльфами.
- Ничего себе, ни прощанья, ни хорошей дороги, - удивилась Франческа. - Да еще он, кажется, намекнул, что в следующий раз нас ждет смерть за пересечение границ.
- А ты что думала, что вы теперь друзья, - усмехнулся Алек, поднимая свои вещи с земли.
- Ну, как-то да, немного думала.
- Ох, какая же ты странная. Эльфам нельзя верить, я же тебе говорил, - вздохнул он, объясняя ей прописные истины, как маленькому ребенку.
- Но Алек, - вставила Беатрис, - мне тоже показалось, что они вполне хорошо нас приняли.
- Да, не убили. Согласен с вами обеими, это действительно хорошо, - поддержал он сестру, - а теперь давайте уберемся отсюда поскорее, пока они не передумали.
Весь день они шли по лесу, но теперь старались держаться дороги, не приближаясь близко, но и не теряя ее из вида. В обед погода окончательно испортилась и начал накрапывать дождь. Путники остановились передохнуть. Алек развел огонь, чтобы согреться.
Франческа пошла с луком в лес, намереваясь кого-нибудь подстрелить. Совсем немного вглубь леса и звери были совершенно не пуганные. Видимо люди, в отличие от них, не рисковали сворачивать с дороги, чтобы ненароком не угодить в Эльфийский лес. Поэтому всего через полчаса ей попалась скачущая по веткам белка. Освежевав и распотрошив добычу, девушка вернулась к остальным.
Молодые люди разместились под широкими ветками сосен. Они были достаточно высоко от земли, чтобы под ними было удобно сидеть и плотными, чтобы начавшийся дождь не затушил костер. Алек как раз с ним закончил, разложив дрова таким образом, чтобы пламя было ровным, а дрова прогорали равномерно и максимально медленно.
Франческа так не умела, поэтому никогда и не пыталась разводить костер, если Алек был рядом. Девушка передала тушку Беатрис. Свою часть «обязанностей» она выполнила, теперь можно было погреться у огня. Беатрис разделала белку, нанизав кусочки на палки, и принялась их жарить. Франческа плотнее запахнулась в плащ и выставила ладони к огню, грея руки.
- Как думаете, сколько еще идти до Роквуда? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила она.
- По моим прикидкам, дня полтора, - ответил Алек. – Если, конечно, нас больше не занесет еще в какой-нибудь запретный лес.
- Да ладно тебе, - возмутилась Франческа, - я уже извинилась, что мы случайно попали к эльфам.
- Что-то я не помню, чтобы ты это говорила, - задумчиво произнес он.
- Наверняка я это говорила, - не сдавалась девушка, - тем более, я избавила нас от смерти.
- Но сначала к ней привела, - снова парировал мужчина.
- Алек, - вмешалась Беатрис, если их не остановить, эти двое могли переругиваться еще долго, - согласись, все хорошо закончилось, мы живы. А я так перепугалась, что сразу вспомнила все мрачные истории про эльфов и то, что нельзя заходить к ним в лес. Никогда бы не подумала, что в своей жизни могу их встретить. Мы же так далеко жили от этих мест.
- Да, ты права, - поддержал он сестру, и, обратившись к Франческе, добавил. – Франческа, а ты же так и не сказала, что было на Совете и о чем вы разговаривали с этим эльфом.
- Так ты же все слышал, - быстро ответила она, - еще и комментарии отпускал.
- Я про потом, - Алек не собирался от нее отставать и пристально смотрел, ожидая ответа.
«Да что ж такое, - в сердцах подумала девушка, - все сегодня решили получить от меня ответы».
- Да так, ни о чем конкретном, даже не помню, - безразлично ответила она.
- А на Совете что было? - напомнил он.
- На Совете меня представили Королеве эльфов Ариадне.
- Ах, - не удержалась Беатрис, - и какая она?
Алек недовольно поморщился, теперь Беатрис дала возможность Франческе уйти от ответа.
- Поразительно красивая, - начала вспоминать она. – Белые волосы, белая кожа, кажется, она сама вся сияет, невозможно не восхититься. Даже представить не могла, что такие существа бывают. Она сказала, что из-за того, что мы помогли Себастьяну и другим эльфам, они нас отпустят. Хотя, Беатрис, ты тому эльфу просто жизнь спасла. Я и не знала, что ты лекарь.
- Ах, что ты, - зарделась девушка, - я не много умею. Вот наша мама, да, она умела и кровь останавливать и болезни лечить. Я еще маленькая была, когда ее не стало, поэтому много не запомнила.
- Но это не мешало тебе лечить всех в деревне, - добавил Алек.
Беатрис зарделась еще больше.
- Ой, мясо уже готово, можно есть.
И они закончили разговор, и к счастью Франчески, приступили к еде. Алек закончил первым:
- Я считаю, нам нужно пройти еще немного вперед и ближе к вечеру искать ночлег.
- Дождь усиливается, - возразила Франческа, - что будем делать, если он польет сильнее?
- Но оставшись здесь, мы потеряем полдня пути, не зная, когда закончится дождь. И он не такой сильный. Ты же не боишься немого замочить сапоги, - поддразнил он девушку.
- Я не боюсь замочить сапоги, - парировала она, - только вот дождь льет сверху. И судя по низким серым облакам, он будет поливать весь день.
- Франческа, мы в лесу, здесь он вообще не ощущается. Пойдет сильнее – спрячемся под кроной, как сейчас.
- Да, давайте пойдем, - поддержала брата Беатрис, - очень хочется уже добраться до города и нормальной постели.
- Ладно, раз вы оба хотите идти, - Франческа пожала плечами.
Алек затушил костер, присыпал землей, чтобы угли не разлетелись по лесу, и они двинулись дальше.