глава 40
– Зачем? – не поняла я, отчаянно разглядывая в отражении нашу незваную гостью.
– Ха! – Дроу был в ударе. – Поверьте моему опыту – ваш лорд точно оценит!
– Все, офицер, вы перешли границу! – Магистр Чонгук угрожающе поднялся.
Я же продолжала смотреть на леди, которая в этот момент, любуясь своим отражением, подняла руку, поправила волосы… и на ее изящных пальчиках в зеркале отразились четыре колечка… а пятое, украшающее большой палец – нет!
Семейка Найтес ошарашенно посмотрела на леди, потом на меня, и Риая выдала:
– А я искала мужчину!
– Да нет, уже после откровений тролля было ясно, что преступник – женщина, – вставил Юрао.
Это был мой звездный час! И с молчаливого одобрения кивнувшего мне офицера Ночной стражи я вскочила и громогласно объявила:
– Леди, вы арестованы по обвинению в убийствах тролля Нырка и жительниц Ардама, а также краже фамильного артефакта клана Приходящих во сне!
В зале ресторации «Золотой феникс» воцарилась мертвая тишина. Все были шокированы как происходящим, так и моими словами. А я пыталась вспомнить, что там дальше говорят Ночные стражи при задержании и вспомнила:
– Вы имеете право на защитника, а также обязаны снять личину!
С этими словами я схватила леди за руку и сорвала с ее пальца заветное серебряное колечко почившего клана метаморфов!
И это стало моей самой страшной ошибкой… Потому что едва леди лишилась чар, ее личность прикрывающих, как на месте чарующе-прекрасной молодой женщины оказалась ослепительно-яркая красноволосая и красноглазая…
– Кронпринцесса… – простонал Юрао, роняя зеркало и опускаясь на колено.
И весь зал рухнул на колени прежде, чем утих звон разбитого стекла. А единственная дочь императора медленно, не отрывая от меня взгляда темно-красных глаз, встала, и ее удлинившиеся черные когти вспороли скатерть на столе, но прежде чем она успела хоть что-то сделать, прозвучал тихий голос Чонгука:
– Тронешь ее, и я брошу вызов, Алитерра!
Черные когти вспарывали теперь поверхность стола, а ее высочество все так же не отрывала от меня полного ярости взгляда. И именно мне она с усмешкой сказала:
– Тупая выскочка, я могу убить здесь всех, но даже тогда меня никто не посмеет арестовать!
Да, с этой вседозволенностью аристократов нужно что-то делать, определенно нужно…
Впрочем:
– Знаете, – я как и лорд Чонгук говорила очень тихо, – тролли мстительны… и как только у некоторых пройдет приступ острого поноса, я непременно поставлю их в известность о личности виновника смерти Нырка!
Однако последнее слово произнес магистр Чонгук:
– Да, Алитерра, ты, к моему искреннему сожалению, пала на самое дно Бездны. – И очень спокойно: – Император узнает обо всем от меня лично.
После этих слов кронпринцесса побледнела и перестала кромсать стол.
Вспыхнул ярко-алый огонь, разошедшийся вертикальным кольцом рядом с кронпринцессой.
Бросив быстрый взгляд на лорда-директора, ее императорское высочество едва слышно прошептала: «Спасибо хоть за это» и покинула нас, вступив в яркий огонь. А я поняла невероятное – магистр поступает благородно даже по отношению к врагам. Но лично я не считала, что леди заслуживала подобного обращения:
– Все равно троллям скажу! – честно призналась, глядя на лорда Чонгука.
– Тролли? Хм… – Грустная улыбка. – Поверь, никто не умеет наказывать так, как император.
В этот момент Юрао отошел от шока, поднялся и задал мне главный вопрос:
– Артефакт?
Во всей этой ужасной ситуации был только один положительный момент – мы выполнили заказ! И когда я бросила дроу кольцо, тот ловко спрятал его в кармане, протянул мне руку и торжественно поздравил:
– С первым делом, напарник!
– Да уж, – пожимая его руку, протянула я. – Ну и дельце…
– Но мы справились! – Риая просто-таки светилась от счастья. – Как насчет того, чтобы стать частными следователями?
Лорд Чонгук медленно перевел взгляд с меня на темную эльфийку.
Юрао мгновенно сделал шаг назад, прошипел сестре:
– Не гони дракона, Ри.
А мне:
– До завтра, напарник.
Едва парочка маскирующихся под оборотней дроу сбежала из морально пострадавшего зала ресторации «Золотой феникс», магистр вновь сел, стараясь не смотреть на покореженный стол, взял бокал с вином, залпом выпил и, глядя мне в глаза, спросил:
– Твое требование поужинать здесь было обусловлено разговором с троллями?
И вот тогда я тоже села, отпила из бокала и начала рассказывать. Про труп, найденный в лесу, про наши с Юрао подозрения, про то, что я выяснила. Лорд Чонгук не перебил ни разу, разве что в начале моего рассказа отгородил нас от зала призрачным пологом тишины. Затем начались уточняющие вопросы:
– А как же глава вампирского клана? Его кто убил?
– Леди Лаллиэ, – терпеливо пояснила я. – Почему-то она считала необходимым попасть на территорию академии и убить меня, вероятно, решив, что, едва меня не станет, Связующее проклятие заставит вас… ну…
Темные глаза потускнели. Затем легкая усмешка искривила красивые губы, и лорд Чонгук произнес:
– Связующее проклятие передает наиболее яркие образы проклятого тому, с кем он связан. В момент, когда ты произнесла проклятие страсти, Лаллиэ увидела тебя и услышала твое имя. Я знал об этом и сделал все, чтобы защитить. А когда начались убийства, заподозрил Ким Тэхёна. Он в свою очередь подозревал меня. Занятые поиском фактов, подтверждающих наши подозрения, мы упустили третьего игрока на поле.
Моему удивлению не было предела, и я тихо спросила:
– А при чем здесь лорд Тэхён?
Магистр явно не желал говорить об этом и все же ответил:
– Лаллиэ никогда не брезговала подлыми методами, в свое время она подчинила волю Тэхёна и использовала его как собственную марионетку. Но едва она стравила нас, я сумел снять проклятие с Тэхёна, после чего он все бросил и уехал в Приграничье. Однако столкнувшись с ним в Ардаме, я предположил, что имеет место вмешательство Лаллиэ… Глупая мысль, ведь к тому времени, как она действительно пришла к нему, лорд Тэхён уже был покорен нежной подавальщицей из таверны «Зуб дракона»… – Усмешка. – Он был влюблен в тебя несколько лет, но начинать отношения боялся, опасаясь мести темной эльфийки… – Пауза и очень грустное. – Теперь ты все знаешь.
Знаю… но непонятно же ничего!
– Объясните, к чему все это кронпринцессе? – Я положительно этого не понимала.
Лорд Чонгук тяжело вздохнул и честно ответил:
– Как видите, Манобан, и в моей жизни встречались люди, не понимающие слова «нет» и не готовые смириться с отказом. Алитерра и Лаллиэ были подругами, видимо, Лалли сообщила, куда направляется и зачем, и вероятнее всего, преподнесла это как свою победу, ну а члены императорской семьи традиционно любят присваивать плоды чужих побед…
Он замолчал, я тоже. Было почему-то грустно и хотелось уйти, вот только:
– Не понимаю, как она могла собрать плоды чужих побед? – прошептала я.
Магистр сделал глоток вина и объяснил:
– Лаллиэ собиралась убить тебя, разрушившую ее Связующее проклятие…
– Я разрушила его проклятием страсти? – перебила магистра.
Лорд Чонгук отвел взгляд и глухо сказал:
– Собой.
И пока я потрясенно смотрела на него, продолжил:
– В случае твоей смерти, связь с Лаллиэ была бы усилена…
– И тут появляется кронпринцесса, все вам рассказывает и вас спасает? – догадалась я.
Легкий кивок в ответ.
Бездна, вот уж действительно «члены императорской семьи традиционно любят собирать плоды чужих побед».
– Не понимаю только одного, – продолжила я, – зачем было убивать девушек, похожих на меня?
Поведя плечом, магистр пояснил:
– Алитерра никогда не отличалась терпением, видимо, подождав девять – десять дней, решила ускорить события и наняла троллей. Пока это предположение, но я все выясню.
Некоторое время мы молчали, но затем:
– Мне тоже кое-что во всей это истории непонятно, – задумчиво произнес лорд-директор, наполняя свой бокал и доливая до краев мой.
– И что же? – тихо спросила я.
Пристальный взгляд черных глаз и несколько раздраженное:
– Вы согласились стать моей женой или нет?
Мне показалось, что это шутка. Жестокая, вопиюще жестокая, но шутка… потому что правдой это никак не могло быть. Просто никак…