Темнородный: Испытание Элунарис

Когда за Ремом захлопнулась входная дверь, он немного постоял, ожидая непонятно чего, а потом спустился с крыльца по низким деревянным ступенькам и направился к резной калитке. Вдоль узкой улочки стояло еще несколько деревянных домов, и все они казались на первый взгляд одинаковыми, но вот сады, что их окружали, были один краше другого. Каждый хозяин старался сделать свой участок красивее, чем у соседей, и Рем невольно залюбовался яблонями со спелыми румяными плодами на ветках, низкими кустами малины, белыми и красными пышными цветами. У кого-то во дворе даже была целая инсталляция из цветов: высокую арку, что служила входом на участок, оплетала тугая виноградная лоза вперемежку с мелкими голубыми цветочками, а на ее вершине красовалась корона из алых роз.

Забор, который огораживал дом и небольшой куцый сад темноволосой девушки, имя которой Рем не успел узнать, был совсем невысоким, поэтому он сразу заметил слева по улице большое скопление людей. Все они сидели за столами, расставленными по широкой поляне, и о чем-то весело переговаривались. В воздухе порхали крупные насекомые со светящимися брюшками, и они вполне могли бы справиться с освещением на ночных улицах, но в дополнение к ним все равно горело несколько масляных фонарей на высоких столбах. На длинных деревянных столах была еда на любой вкус, стояли кувшины с напитками, и все это было похоже на какое-то празднество. Широкий простор поляны разбавляли редкие персиковые деревья, совсем молодые на вид, но уже достаточно высокие и крепкие. Их зеленые кроны отбрасывали полупрозрачные тени, колыхались на слабом ветру, а золотистые персики немного клонили ветви к земле. Кому не хватило мест за столами, расположились на земле, облокотившись спинами о стволы деревьев, и попивали разноцветные напитки в высоких стеклянных кружках.

Судя по всему, Рем оказался в очередном поселении то ли эльфов, то ли людей, так как всюду стояли деревянные домики, окруженные палисадниками и огородами, по улицам бегами кошки и собаки, в сараях блеяли овцы и мычали коровы. Откуда-то справа слышался плеск воды и виднелась узкая полоса песчаного берега, и Рем понял, что там располагается река. Через нее был переброшен хлипкий деревянный мостик, по которому можно было перебраться на противоположный берег, очерченный плотной стеной хвойного леса.

Застыв в нерешительности, Рем подумал, где хотел бы сейчас оказаться больше: в центре какого-то праздника с незнакомыми людьми или наедине с природой на берегу реки. Но, похоже, выбрать ему не дадут, так как из толпы веселящихся эльфов вдруг выглянул Ликой и, подняв руку над головой, активно замахал ему, подзывая к себе. И Рему не осталось ничего, как побрести в сторону оживленной поляны.

Проходя мимо веселящихся, парень убедился, что он находится в поселении эльфов, но и люди тут были, хоть и в меньшинстве. Эльфы поднимали бокалы с разноцветными напитками, говорили тосты, но Рем не мог расслышать, о чем они были в общем гомоне голосов. Приглядевшись к остроухим, парень вдруг заметил, что было в них что-то странное, но понять, что именно, не успел, так как Ликой уже подошел к нему и, аккуратно подтолкнув его в спину, повел за собой куда-то в гущу толпы.

– А где Авель? – поинтересовался Рем, мельком глянув на серьезное лицо Ликоя.

– Еще без сознания, но он в надежных руках, – заверил его отец, шагая вперед.

Оказалось, что отец привел его в самый центр поляны, где стояла Кая и разговаривала с каким-то рослым, крепло сложенным эльфом. Это был бородатый мужчина среднего возраста в расстегнутом безрукавном плаще ниже колена. Длинные распущенные волосы с густой проседью падали на широкие мощные плечи и у висков были заплетены в косички, украшенные на концах разноцветными перьями и бусинами. У незнакомца была идеальная осанка и рельефное тело, которое хорошо проглядывалось сквозь полупрозрачную майку под плащом.

Завидев Рема, мужчина вдруг перестал говорить с Каей и пристально посмотрел на него поверх ее головы. Кая тоже обернулась и приветственно улыбнулась Рему, хоть улыбка и вышла не самой веселой, что ему доводилось видеть за свою жизнь. Рем остановился и выжидающе посмотрел сначала на незнакомца, потом на Ликоя, который тут же, нервно хмыкнув, представил его:

– Рем, это глава поселения Юлий. Он благородно согласился принять нас в свой дом и помочь со всеми нашими проблемами.

– Ликой, я вас не просто принял в свой дом, в свое поселение. Тут скорее вы удостоили нас своего внимания, чему я очень благодарен. Вместе мы справимся со всеми недругами и восстановим справедливость в мире.

Рем нахмурился и принялся переводить недоумевающий взгляд с Юлия на Ликоя, потом на Каю и обратно на отца.

– Я не совсем понимаю, о чем вы, – пояснил он свое недоумение. – Какие наши проблемы? Какие недруги и что за справедливость?

– Сейчас мы все тебе объясним! – весело воскликнул Юлий и, разворачиваясь в противоположную сторону, добавил: – Или, по крайней мере, постараемся.

Юлий направился куда-то вперед, Рем проследил за ним взглядом и только сейчас заметил, что поселение находится у подножия горы. Располагалась каменная глыба сразу за поляной, ее темные бока кое-где прорезали глубокие трещины, вершину заняли деревья с низкой раскидистой кроной и кусты, густо усыпанные мелкими белыми цветами, светящимися в темноте. Переведя взгляд на то место, куда, судя по всему, шел Юлий, Рем увидел огромный дуб, стоящий прямо по центру поляны. Его крона была настолько большой и густой, что могла бы укрыть собой всю деревню, а ствол толстый, что и вдесятером не обнять. Древняя кора в некоторых местах потрескалась, а могучие корни наполовину проглядывались на поверхности, наполовину уходили глубоко под землю. Этот дуб здесь простоял явно не одну сотню, а может и тысячу лет, отчего у Рема вдруг перехватило дыхание и сердце забилось чаще.

Ликой и Кая последовали за Юлием, и Рем понял, что отставать от них не стоит. Шагая вперед, он стал замечать на себе все больше и больше любопытных взглядов, и совсем скоро ему стало неуютно. С чего вдруг к его скромной персоне столько внимания? К Кае, однако, внимания было еще больше: эльфы, мимо которых она проходила, касались ее, брали за руки, и смотрели на нее как на божество. Девушка, в свою очередь, старалась каждому ответить доброй улыбкой и коснуться в ответ. Рему это показалось очень странным, и все же он решил пока что придержать вопросы при себе, ведь ему уже пообещали ответить на них в скором времени.

Подойдя к дубу, Юлий, как показалось Рему, немного склонил голову перед ним, а потом уселся между его корней прямо на землю. Остальные эльфы, когда увидели это, поспешили встать из-за столов и занять места вокруг древнего дерева. Юлий был намного крупнее остальных жителей поселения, что придавало ему величественный вид. К тому же он – глава деревни, что лишний раз подтверждало то, как властно он оглядывает всех собравшихся на поляне и улыбается им своей спокойной всезнающей улыбкой.

Кая и Ликой сели справа от Юлия сразу за кругом корней дуба, и Рем расположился за ними, но так, чтобы при этом можно было все видеть. И, как только последний человек занял свое место на поляне, Юлий вдруг вскинул вверх правую руку, призывая к вниманию и молчанию, и заговорил:

– Приветствую всех на очередном собрании Листогора! – Юлий оглядел толпу и, когда понял, что все взгляды обращены на него, продолжил: – Сегодня я хотел бы представить вам наших гостей. Кая, поднимись, пожалуйста!

Девушка, заслышав свое имя, нерешительно поднялась на ноги и обернулась назад, позволяя всем рассмотреть свое лицо. Толпа людей и эльфов встретили ее одобрительными возгласами, кто-то даже свистнул. Рем еще больше удивился такой реакции на Каю. Кто она такая, что ее так радостно встречают совершенно незнакомые ей люди?

Кая неловко переминалась с ноги на ногу, ее длинные белые волосы, свободно распущенные по спине, колыхались на ветру. Большие голубые глаза, обрамленные светлыми густыми ресницами, практически испуганно смотрели на толпу людей позади, но Кая старательно улыбнулась, показывая тем самым свой уверенный настрой.

– И Рем! Он только недавно очнулся, но уже готов предстать перед вами.

Ликой обернулся на Рема и слегка толкнул его локтем в бок, призывая последовать примеру Каи. Рем, недоуменно оглядевшись по сторонам, все же поднялся на ноги и развернулся к собравшимся на поляне. Его, однако, никто не встретил теми же радостными возгласами, которыми одарили Каю, и это неожиданно обидно кольнуло Рема. Почему такая разная реакция на девчонку и на него?

Еще немного постояв под заинтересованным взглядами толпы эльфов и людей, на свое место первой села Кая, а затем и Рем опустился рядом. Юлий, убедившись, что каждый как следует рассмотрел гостей его поселения, вновь улыбнулся и продолжил говорить:

– Как мы все помним из своего печального опыта и из истории, наш мир населяют не только добрые существа, но и тьма. И эту тьму мы успешно сдерживаем каждый день общими усилиями, но иногда ей все же удается вырваться на свободу и доставить всем много проблем. Так было тысячу, сотню, пару лет назад. Демоны, – Юлий сделал ударение на это слово и внимательно посмотрел на каждого перед собой, – вот наша главная проблема. Знаю, в них верят не все. Кто-то думает, что это детские сказки, кто-то – что это еще один способ сдержать нас от произвола, запугать, чтобы мы не лезли за рамки дозволенного. Но мы-то с вами знаем, особенно старшее поколение, что демоны – самое что ни на есть реальное зло, живущее с нами бок о бок и дающее о себе знать каждый день.

Рем внутренне напрягся при упоминании демонов. Он как никто другой знал о том, что они вполне себе реальны, живут среди них и сеют зло и разрушения, уничтожают все, чего коснутся их мерзкие лапы. Его клан уже однажды боролся с демоном, и это чудовище сильно покалечило каждого, кто был тогда на задании. Уничтожить их трудно, но возможно, и только лишь светлой магией – достаточно сильной, чтобы она могла расщепить их темную материю и растворить в воздухе.

Юлий тем временем продолжал:

– Еще тысячу лет назад Нестор смог противостоять этому злу и заключить демонов на острое Монткоур глубоко под землей своими самыми мощными магическими печатями. Тогда за это его провозгласили первым королем Объединенного королевства и назвали планету в честь него. Долгие несколько сотен лет несторовцы жили в мире и согласии, темная магия, как думали многие, исчезла навсегда. Но она жила глубоко под землей и только крепла с каждым днем. И, как мы знаем из истории, а некоторые и от своих предков, ровно триста лет назад разразилась кровопролитная Великая война между светом и тьмой. Демоны, до этого сдерживаемые магией, смогли каким-то образом вырваться на свободу и захватить мир. Они творили свои бесчинства, убивали невинных, жгли города и села. И судьба послала Несторе двух спасителей, которые, объединив свои силы, смогли противостоять злу.

Юлий как-то странно посмотрел на Рема, потом на Каю. В его светлых глазах неожиданно промелькнуло что-то очень похожее на смесь страха и надежды.

Вдруг Рем заметил чуть в стороне от дуба ту самую темноволосую девушку, в доме которой очнулся. Она стояла в тени листвы и угрюмо сверлила потемневшими глазами пространство перед собой. Она о чем-то сосредоточенно думала и это что-то явно было неприятным, судя по ее хмурому виду. Девушка сжала руки в кулаки, а потом, разжав их, поднесла к лицу и рассмотрела полукруглые белые следы, оставшиеся на ладонях от ногтей. Интересно, что такого в рассказе Юлия заставило ее так напрячься. Более того, это было не просто напряжение: в льдистых голубых глазах полыхала такая злоба и ненависть, что Рем невольно сжался всем телом.

– История, к сожалению, повторяется, – вновь заговорил Юлий после небольшой паузы. – Демоны снова стали активны, они, судя по всему, нашли лазейку из своей темницы и теперь свободно разгуливают по Несторе при наступлении ночи. Или кто-то помог им выбраться наружу, или магические печати Нестора ослабли. Всего год назад демоны напали на город, где жили люди, и мы помогли им справиться с нечистой силой. Всех, кто выжил, мы взяли под свое крыло в поселение, в Листогор, и теперь они живут среди нас. Но таких случаев с нападением демонов в последнее время стало слишком много. Буквально вчера недалеко от столицы мы засекли вспышку темной магии, а потом оказалось, что некоторые эльфы и люди вблизи королевского замка видели в небе неясные черные тени. Это были демоны. И они ютились возле замка Тирона, этому никто, я думаю, не удивлен.

– Этот темный эльф призывает их! – зло выкрикнул кто-то из толпы. – Это он виноват в том, что демоны вырвались на свободу!

– Я уверен в этом более чем на сто процентов, – согласно кивнул Юлий. – Мы справимся с этим, как справились наши предки три сотни лет назад.

Рем внимательно слушал рассказ Юлия и постепенно стал догадываться, к чему он клонит. Если Юлий так детально рассказывает о событиях былых лет, часто ссылается на историю и опыт своих предков, говорит о том, что именно они, его люли, помогли и триста лет назад в борьбе с демонами, то это могло значить лишь одно.

– Мы, друиды, изначально были созданы для борьбы с нечистью, – будто бы подтверждая догадку Рема, отчеканил Юлий.

Слова мужчины повергли Рема в шок. Друиды?! Но последний из друидов погиб как раз в ту войду с демонами, что случилась три сотни лет назад.

Последнюю фразу парень не заметил, как произнес вслух, поэтому рядом сидящий молодой эльф ответил:

– Но, как видишь, мы, друиды, перед тобой. Живее некуда.

Удивленно оглядев заговорившего с ним парня, Рем вдруг отметил для себя, что это вовсе не эльф. Друидов от обычных светлых эльфов отличали уши, которые были намного длиннее и острее, а также их кожа едва заметно отливала оливковым оттенком. Тогда Рем стал замечать эти отличительные особенности и за другими, собравшимися на поляне вокруг дуба. Он сидел в окружении людей, эльфов и друидов, отчего голова у него пошла кругом, отказываясь переваривать за раз столько новой информации.

– Нашим гостям нужно отдохнуть с дороги, вы сами это понимаете. Невероятное чудо то, что мы встретились с ними! И, к тому же, мне еще предстоит познакомить их с Луноли́том. До встречи на следующем собрании Листогора! А пока что наслаждайтесь и дальше пиром, который мы устроили в честь наших гостей!

Неожиданный конец монолога Юлия заставил Рема резко выпрямиться и заинтересованно закрутить головой по сторонам. Народ начал медленно подниматься со своих мест и расходиться кто куда: кто-то решил продолжить пир, но уже в небольшой таверне, что располагалась с правой стороны от поляны; небольшая компания девушек, громко захихикая, двинулась куда-то к кромке леса. Остальная часть жителей разошлась по домам. Темноволосая девушка тоже куда-то пропала, и Рем, оглядевшись по сторонам, не нашел ее взглядом.

На поляне остались лишь Рем, Кая, Ликой и Юлий. И огромный дуб, который, казалось, наблюдал за ними. Его толстые ветви поскрипывали на ветру, клонились к самой земле, а потом снова возвращались на место. Среди зеленой листвы Рем заметил редкие вкрапления красных листьев, которые, как ему показалось, едва заметно мерцали бледным светом. Вид древнего дерева завораживал, отвести глаз было практически невозможно, но то, что сказал Юлий, заставило Рема перевести на него удивленный взгляд:

– Мы зовем этот дуб Лунолит. Он стоит здесь еще со времен Нестора. Кто-то верит в то, что именно он, наш первый король, посадил его здесь. Нестор и сам был друидом, но многие ошибочно считали его светлым эльфом.

– Про каких двух спасителей вы говорили ранее? – вдруг резко спросил Рем, исподлобья посмотрев на Юлия.

В его голове где-то глубоко был зарыт ответ на этот вопрос, но он старательно игнорировал его возможную правдивость. Он хотел дать Юлию шанс самостоятельно все объяснить. Рему было интересно послушать его версию происходящего и того, что, возможно, ждет его в будущем.

– Во время последней войны с демонами никто не мог победить зло. Какие бы способы вновь запечатать их под землей на острове Монткоур ни пробовали эльфы и друиды, ни одни из них почему-то не работали. Тогда вселенная сама выбрала своих спасителей: в ночь летнего солнцестояния над Несторой пронеслась звезда, которую сейчас мы зовем Яркой, и спустила свой свет на нового короля. Но, помимо Яркой Звезды, была еще и ее спутница – Элунарис. Она-то и выбрала еще двоих, наделяя их силой и нарекая тем самым на роли народных героев. Ими оказались парень и девушка, обладающие выдающимися магическими способностями и силой воли. Объединив свои силы, они победили разбушевавшихся демонов, при помощи своей магии вновь запечатав их в том же месте, где однажды это сделал Нестор.

– Не хочу вас огорчать, но магией я не владею, – хмыкнул Рем и нахмурился. – И никакая звезда меня не выбирала.

– Ты ошибаешься, – возразил Юлий и скрестил руки на груди. Выражение его лица приобрело серьезные черты, и он продолжил: – В ночь летнего солнцестояния снова было две звезды. Яркая Звезда, по нашим прогнозам, вообще не собиралась спускать свой свет ни на кого, так как не было достойных кандидатов, но Тирон, вместе со своими адептами, буквально вытянули из нее магию и направили ее туда, куда ему было нужно. А случилось так потому, что он не знал о визите второй звезды. Тирон подумал, что Яркая Звезда просто не выбрала его (а так и было), когда увидел, как она светит куда-то в другом направлении. Но на самом деле это была Элунарис, и она, разделив свою магию на две половины, осветила Каю и тебя, Рем. Здесь не может быть ошибки, уж придется тебе поверить в это.

Парень опешил от такого заявления. Ему одновременно хотелось сжаться в комок и никого не видеть и в то же время рассмеяться всем собравшимся в лицо. Кая и Ликой все это время внимательно наблюдали за их диалогом и переводили взгляд с одного на другого. Если глядя на Каю, можно было сказать, что она слушает весь этот разговор с нескрываемым удивлением, то вот по Ликою такого не скажешь. Его лицо не выражало практически ничего, он был сосредоточен на чем-то и находился как будто бы не здесь.

– Не может этого быть, – недоверчиво хмыкнул Рем и немного попятился от Юлия.

– Тогда как ты объяснишь это?

Юлий вдруг подошел к нему и взял за руку чуть выше запястья. Рем возмущенно на него уставился, но когда увидел в следующее мгновение то, что произошло, его пыл тут же поутих и сменился удивлением: кожа парня вдруг замерцала в ночной полутьме, заискрилась, словно блики на воде. От кончиков пальцев и до самой макушки Рема вдруг прокатилось приятное тепло, задержавшееся где-то в груди, а потом устремилось вверх, прочь из тела, завертевшись вихрем над его головой. Кая, Ликой и Юлий подняли глаза к небу, наблюдая, как магия Звезды возвращается туда, откуда она пришла, а потом одновременно посмотрели на застывшего от восторга Рема.

– Видишь, это след Звезды, – слегка заметно улыбнулся друид и отпустил руку Рема. – И я только что помог тебе откликнуться на ее зов.

– Но как такое возможно? – пролепетал Рем и еще раз удивленно рассмотрел свои руки. – Я же обычный человек и всегда был им.

– А вот с этим нам и предстоит разобраться. Кто-то еще в детстве постарался скрыть твою истинную сущность.

– Кем был тот парень, которого Звезда выбрала на роль спасителя триста лет назад? – вдруг спросила Кая и скрестила руки на груди.

Рем только сейчас заметил, насколько она была красивой. Утонченные черты лица будто были вытесаны из мрамора, и каждое ее движение было таким плавным и грациозным, что иногда казалось будто она вовсе не эльф, а мягкая восковая фигурка. Одета она была в голубую рубашку со свободными рукавами на завязках, а талию плотно держал коричневый кожаный корсет на шнуровке по бокам. Длинные темно-коричневые штаны девушки были заправлены в высокие ботинки, начищенные так, что Рем мог рассмотреть в их носах свое отражение. Поймав на себе взгляд парня, Кая вопросительно посмотрела на него. Рем отрицательно покачал головой, мол он ничего от нее не хотел, и вновь перевел взгляд на Юлия.

– К сожалению, история это умалчивает. А вот девушка была светлым эльфом, совсем как ты.

Кая изогнула правую бровь и закусила нижнюю губу. Она моментально ушла в свои размышления, а когда вдруг снова вернулась к собеседникам, сказала:

– Тогда нам нужно действовать. Я слышала, что демоны снова активизировались и вот-вот нападут на следующее поселение. Что нам нужно делать?

Говоря «нам», Кая, судя по всему, имела в виду себя и Рема, так как посмотрела на парня своим самым серьезным и внимательным взглядом.

– Как я уже и сказал, вам нужно познакомиться для начала с Лунолитом.

– Это не опасно? – подключился к диалогу Ликой, до этого только слушавший рассказ друида.

– Ничуть, – поспешил заверить его Юлий. – Дуб просто попробует на вкус их магию, дабы убедиться, что они – те, кто нам нужен.

– А что будет, если они не те? – нахмурился Ликой.

Рему даже на мгновение показалось, что Ликой шагнул чуть в сторону, чтобы заслонить его спиной. Отец сразу принял серьезный вид, и Рем видел, как напряглись его спина и руки. От такого проявления заботы должно было бы стать приятно, но Рем сейчас был сосредоточен совсем на другом.

– Поверь, друг мой, они те, кто нам всем сейчас так нужен. В любом случае, дуб непременно просигнализирует, если что-то пойдет не так, сами ребята не пострадают, – ответил Юлий, поднимая в миролюбивом жесте раскрытые ладони вверх.

Он направился к Лунолиту, при этом подзывая за собой Каю и Рема. Когда ребята обступили его с двух сторон, друид вдруг достал из-за пояса короткий кинжал и сказал:

– Но для начала мне нужна ваша кровь.