Темнородный: Испытание Элунарис

Двигаться дальше парни решили сразу после завтрака. Сложив все бумажные упаковки от галет и хлебцев обратно в рюкзак, Рем поднял с земли свой меч в ножнах, который отложил в сторону на время трапезы. Рукоять тяжелого оружия приятно лежала в руке, а ножны из качественной кожи радовали глаз. Пользоваться мечом Рема научил Ликой, когда ровно три года назад подарил его ему на день рождения. До этого парень орудовал короткими клинками для ближнего боя. Теперь же в его руках была большая мощь по сравнению с какими-то там ножичками.

Вспоминать долгие изнурительные тренировки с новым оружием было нелегко для Рема. Он помнил каждый провал в тренировочных боях, каждый синяк и каждую ссадину, оставленную Ликоем на его теле из-за невнимательности. Но в конечном счете руки Рема привыкли, ноги научились вставать в такие позиции, чтобы можно было удерживать равновесие продолжительное время наперевес с тяжелым оружием. И, что самое главное, он научился работать с мечом в паре с Авелем. Теперь их дуэт меча и лука считается чуть ли не самым лучшим и неуязвимым в Ночных Мечах. Или считался.

Авель тоже закинул на плечо лук, колчан со стрелами, закрепив его на груди ремнями, и огляделся по сторонам. На его веснушчатое лицо упал одинокий луч солнца, окрасил и без того яркие глаза в светло-салатовый цвет. Губы друга тронула легкая улыбка, что стало для Рема чем-то удивительным. Заметив странное выражение лица друга, Авель спросил:

– Чего ты так пялишься?

– Просто удивительно, что даже в такое время ты стараешься сохранить позитивный настрой, – искренне ответил Рем и вздохнул.

– А разве прямо сейчас происходит что-то плохое? Я живу моментом, не забыл?

Рем знал это. Он рос бок о бок с Авелем и был младше его всего на пару месяцев: когда Ликой обнаружил на своем пороге чужого младенца, Авель уже родился. Рем изучил все его привычки, знал его любимое блюдо, то, как он предпочитает проводить свободное время, его любимый цвет, вкусы в одежде, литературе. В общем, знал Авеля как свои пять пальцев. Он видел в нем своего брата, а изредка возникающее в голове осознание того, что они не родные, казалось полным бредом.

– Окей, тогда пойдем, – пожал плечами Рем и зашагал в сторону каменного моста.

– Ты думаешь, нам туда? – спросил Авель, недоверчиво оглядывая мост.

– Да. Я вижу, что с другого конца поля поднимается дым. Скорее всего там какое-то поселение, да и, если вспоминать карту, так оно и должно быть.

– Ну ладно, послушаем тебя на этот раз, – вздохнул эльф и двинулся следом за Ремом.

Когда под ногами захрустел камень моста, Рем остановился и посмотрел вниз. С небольшой высоты каменной постройки он разглядел в воде свое нечеткое отражение. Черные волосы по своему обыкновению были растрепаны, под глазами пролегли темные круги. Ссадины все так же были красными, к тому же еще неприятно зудили. Рем машинально коснулся пальцами шишки на лбу, затем распухшей переносицы и тихо ойкнул.

– Идем, красавица, – поддразнил друга Авель. – Насмотришься на свое отражение, когда достигнем цели. А пока что вперед!

Рем тяжело вздохнул, дождался, когда друг уйдет немного вперед и двинулся следом за ним.

Путь через поле оказался небыстрым: шли они минут пятнадцать точно, а когда пересекли поляну, пришлось еще столько же идти сквозь густую лесную полосу. Авель несколько раз чуть не подвернул себе ногу, когда ломился, словно дикий кабан за охотником, сквозь кустарники, но Рем каждый раз успевал схватить его за шкирку и не давал случиться беде – на себе он его точно не потащит, только не сегодня. Когда же впереди наконец замелькал просвет между деревьями и стали видны первые деревянные дома какой-то деревни, парни сбавили ход, и, как оказалось, очень даже не зря.

Как-то подозрительно тихо было в поселении, и дело явно не в раннем часе. Ни единой живой души не мелькало ни на улице, ни в окнах домов. Деревня располагалась на небольшой холме, наверх вела тонкая протоптанная дорожка. Переглянувшись с Авелем, Рем кивком головы приказал двигаться за ним и, пригнувшись, начал взбираться наверх.

В воздухе буквально физически ощущалось напряжение, казалось, оно пропитало все вокруг, начиная от крепких деревянных домов и заканчивая небольшими сарайчиками и загонами для домашнего скота. Животных, кстати, тоже не были видно, хотя Рем, как ему показалось, слышал одинокое блеяние и мычание где-то со стороны дальнего сарая. Значит, деревня не совсем пустовала. Но где тогда все ее жители?

Достигнув первого дома, Рем прильнул к его бревенчатой стене. Авель неотступно следовал за ним и сделал то же самое. Он с любопытством оглядывался по сторонам, тоже недоумевая, куда все подевались. И особенно страшно стало Рему тогда, когда он сложил в голове паззл вчерашних событий в деревне «Солнечная» и того, что они видели сейчас перед собой. Авель, казалось, тоже понял, что что-то здесь не так, посмотрел в глаза другу и нервно сглотнул.

Рем аккуратно встал на цыпочки и заглянул в незашторенное изнутри окно дома. Внутри все выглядело так, будто его жильцы бежали от чего-то: побросали вещи прямо на пол, не закончили домашние дела. Комната, куда заглянул парень, оказалась кухней. На столе лежала скалка и наполовину раскатанное тесто, чуть поодаль, у кухонного стола, стояли на полу чьи-то недочищенные сапоги. Ящики в тумбах были выдвинуты, дверцы шкафов с посудой распахнуты, и из них кто-то выскреб все их содержимое и разбросал по полу.

Вдруг Рем заметил какое-то движение внутри дома. Что-то темное мелькнуло справа от кухонного стола и исчезло из виду. Парень напрягся всем телом и всмотрелся в окно внимательнее, как вдруг по ту сторону стекла прямо перед ним возникло что-то круглое и черное. Рем вздрогнул от страха и машинально отскочил назад, и только когда напугал Авеля своим поведением до полусмерти, сообразил, что из окна кухни на него глядел большой черный кот. Животное любопытно склонило голову на бок, сверкнуло своими яркими желтыми глазами с узкими вертикальными зрачками и в следующее мгновение снова скрылось из виду, спрыгнув на пол с подоконника.

– Какого черта, Рем? Я чуть в штаны не наложил! Это же всего лишь кот!

Рем поглядел на то, как Авель хватается за сердце и пытается перевести участившееся от испуга дыхание. Когда же справился со своими эмоциями, он внимательно посмотрел куда-то в сторону и прислушался, замерев.

– Ты что-то слышишь? – спросил Рем и тоже прислушался.

– Да, голоса! – прошептал Авель, но из-за напряженности его тона и мертвой тишины, стоявшей вокруг, слова прозвучали довольно громко.

И тогда Рем тоже услышал, как кто-то вдали разговаривает. Голос принадлежал мужчине, который, судя по интонации, был сильно разозлен из-за чего-то. Голос походил на командный, что-то требовал и в принципе звучал довольно грубо. Парни нервно переглянулись и двинулся вперед по узкой улице деревни.

Через три дома голос стало слышно гораздо громче и четче. Рем даже смог разобрать несколько фраз:

– ...не думай даже! Если сбежишь, мой напарник тут же пристрелит тебя.

– Дело плохо! – сказал Авель, который тоже услышал, о чем говорил незнакомец. – Похоже, там происходит что-то серьезное.

Рем подобрался к углу забора, который огораживал чей-то пышный сад, выглянул из-за него да так и замер: на небольшой площади под навесом, который служил защитой от солнца в жаркие летние дни и своеобразной точкой для торговли, собрались жители деревни. Все они стояли на коленях, а их руки стягивали за спинами толстые веревки. Надзиратель – эльф средних лет – был облачен в форму королевской гвардии и неспешно шагал между рядами людей. В его руках лежало длинное копье, которым он иногда пихал в бока особо буйных мирных жителей, а в ответ на то, как они вскрикивали и морщились от боли, ехидно улыбался.

– Еще раз спрашиваю, где девчонка?!

Гвардеец наклонился к какому-то мужчине и повторил ему в лицо тот же вопрос еще раз. Тот отрицательно покачал головой, давая понять, что не знает ответа, но эльфа это не устроило: размахнувшись как следует, он всадил острый кончик копья прямо в бедро мужчине. Коротко вскрикнув и покрепче сжав зубы от боли, мужчина ненавистно посмотрел на гвардейца снизу вверх. Эльфа это только раззадорило, и он наотмашь ударил пленника по лицу.

Рем было дернулся, готовый в ту же секунду выбежать из своего укрытия и прийти на помощь ничем неповинным людям, но Авель остановил его, придержав за плечо.

– Не надо, – лишь коротко он сказал. – Надо выждать удобного момента, тем более, что их двое.

Авель указал пальцем в левую сторону от площади, и Рем увидел возле кромки леса второго гвардейца. В его руках был лук, а за спиной висел полный колчан со стрелами. Вид у него был не менее серьезный, чем у его напарника, поэтому Рем понял, что лезть на рожон совсем не вариант.

– Что будем делать? – спросил он у Авеля.

– Пока что не знаю, я как раз думаю над этим. Но давай мы уберемся отсюда на более выгодную позицию. Предлагаю зайти с тыла.

Рем кивнул, и они принялись обходить деревню с другой стороны, чтобы зайти сзади площади и застать в случае чего гвардейцев врасплох. По пути им не встретилось ни единой живой души, лишь разбросанные корыта, стога сена и прочий инвентарь сельских жителей. Благо, что сама деревня не полыхает, а это, как оказалось, радикально отличалось от метода ведения дел Ликоем.

Когда дома остались позади, парней встретила странная постройка, больше напоминающая землянку с выступающей на поверхность треугольной крышей. В этой крыше было три отверстия, перекрытых металлическими решетками. Справа от постройки виднелся люк, который, видимо, был входом в нее. На люке имелся висячий замок, служащий препятствием для всех, кроме владельца этой самой постройки. На молчаливый вопрос Авеля о том, что это может быть, Рем лишь пожал плечами: ничего подобного от раньше не видел.

Подойдя ближе и заглянув в одно из зарешеченных окошек, Рем удивленно вскинул брови вверх от увиденного. Авель заметил реакцию друга и тоже решил посмотреть, заинтересовавшись.

– Что за фигня? – спросил Авель и почесал в затылке, когда увидел то же, что и Рем.

Как только он сказал это, в решетку с той стороны кто-то вцепился руками и энергично затряс ее. Деревянная рама, которая держала решетку, опасно затрещала, и парни испуганно отшатнулись назад. Неизвестный продолжал дергать руками, а когда силы немного поубавилось, вдруг заговорил:

– Эй, кто здесь? Помогите мне, пожалуйста!

Рем вышел из оцепенения первым: на полусогнутых ногах он подошел к землянке ближе и посмотрел на пленника. Им оказался рыжеволосый юноша, на вид их ровесник. Испуганное лицо густо покрывали веснушки, голубые глаза сверкали в полутьме темницы, и весь внешний вид делал его похожим на какого-то дикаря.

– Ты кто? – наконец спросил Рем. – И как здесь оказался?

– Я Ян! – поспешно ответил незнакомец и умоляюще посмотрел на Рема. – Я не сделал ничего плохого, а они меня сюда закинули!

– Кто? – не понял Авель и тоже подошел ближе.

– О, вас тут двое! – заискивающе улыбнулся парень, но тут же снова сделал испуганное выражение лица. – Жители этой деревни. Они подумали, что я воришка, но я хотел помочь. Я ничего не крал!

– То есть это, – Рем обвел взглядом постройку с решетками, – своего рода темница в этой деревне?

– Наверное, я не знаю! – отчаянно ответил пленник и снова затряс решетку. – Вы же меня выпустите, верно?

– Не знаю, – с сомнением ответил Авель и почесал подбородок. – Мы же не знаем, кто ты и что на самом деле натворил. Может, ты действительно вор и жители этой деревни, которых мы скоро освободим, захотят разобраться с тобой чуть позже.

– Освободите жителей? О светлые боги, я опоздал! – искренне заволновался Ян и принялся мерить шагами тесную подземную комнатку.

Затем он подался вперед, покрепче вцепившись в решетку, и попытался посмотреть по сторонам. Вышло у него это не очень, так как маленькое окошко сильно мешало обзору.

– Здесь королевские гвардейцы, они зачем-то связали всех жителей и собрали на главной площади. Спрашивают про какую-то девчонку, – сказал Рем и прищурился. – Ты что, знал об этом?

– О нет, это за Каей! – испуганно выдохнул Ян и попятился, проигнорировав вопрос Рема. – Они за ней пришли, это точно. Выпустите меня, я должен ей помочь!

– Что еще за Кая? – спросил Рем, но тут же его отвлек полный боли крик со стороны главной площади деревни.

Парни подскочили, как ужаленные, и помчались на крик. Мгновенно позабыв об эффекте неожиданности, они выскочили на площадь и застали страшную картину: один из гвардейцев замахнулся своим копьем на пожилую женщину, которая отчаянно отползала по земле назад, насколько то позволяли связанные руки и ноги. Она плакала и молила о пощаде, но гвардеец лишь злобно улыбался и продолжал наступать на нее. Его рука с зажатым в ней копьем начала стремительно опускаться вниз, как вдруг Рем, не раздумывая больше ни минуты, выхватил из ножен свой меч и ринулся в атаку.

Гвардеец, до этого не замечавший парней, удивленно уставился в сторону несущегося на него Рема наперевес с мечом. Он не успел даже направить копье в сторону парня, как тот, издав яростный клич, замахнулся мечом и нанес рубящий удар по его руке. Гвардеец закричал от боли и уставился невидящим взглядом на свою отрубленную конечность, которая, казалось, все еще продолжала сжимать гладкое древко копья.

Гвардеец покачнулся, прижал к груди окровавленную культю и попятился назад. Стоило бы на этом остановиться, но вдруг у Рема внутри головы что-то щелкнуло, будто переключатель, и в жилах резко закипела ярость. Перед глазами встала багровая пелена, гнев захлестнул разум, и случилось то, чего не должно было произойти: найдя самую слабую точку в доспехах на животе гвардейца, Рем замахнулся как следует и мечом разрубил мужчину пополам. Во все стороны хлынула горячая кровь, обдала Рема и лежащую женщину с ног до головы прежде, чем две половины гвардейца успели коснуться земли. Парень тяжело дышал и продолжал сжимать двумя руками меч, а потом заметил с какими глазами смотрит на него та, которую он только что спас. В них застыл страх, безмолвный крик и еще что-то, похожее на неподдельный ужас.

– Простите, иначе было нельзя, – лишь растерянно промолвил он. – Я... я не знаю, что мной движело.

Рем остановился, поймав себя на том, что пытается оправдаться за то, что только что сделал. К горлу подкатил горький комок, проглотить который не удалось даже с третей попытки.

Второй гвардеец, который до этого ошарашенно стоял в стороне, наконец ожил и понял, что только что произошло. Его рука уже потянулась к колчану, а потом вложила стрелу в лук. Когда раздался треск натягиваемой тетивы, Авель сразу среагировал: с молниеносной скоростью стрела эльфа пронзила правое плечо мужчины прямо на стыке доспехов. Тот вскрикнул от боли, но тетиву все же выпустил из пальцев. Стрела прорезала воздух всего в сантиметре от уха Рема, и тот обернулся назад. Он увидел, как раненый мужчина снова натягивает тетиву со стрелой, целится Рему прямо в лоб. Но на этот раз стрелу он выпустить не успел: Авель достал из колчана сразу два снаряда, положил их на тетиву и, практически не целясь, выстрелил прямо в голову мужчине. Гвардеец устремил ничего не видящий взгляд вперед, покачнулся и рухнул ничком в высокую траву.

Авель, тяжело дыша, согнулся пополам и уперся руками в согнутые колени.

– Успел!

Смерть королевских гвардейцев повисла плотной душной пеленой над площадью. Жители деревни замерли, не в силах пошевелиться, а женщина у ног Рема продолжала все так же тихо всхлипывать. Рем потянулся к ней, чтобы развязать веревки на ее руках и ногах. Женщина сначала дернулась в сторону, будто от чего-то страшного, но потом все же позволила парню освободить себя. Когда веревки упали на землю, Рем выпрямился и, вложив меч обратно в ножны, тихо еще раз произнес:

– Простите меня.

Немолодая эльфийка неуверенно встала на ноги, покачнулась, растирая затекшие кисти, и побрела к остальным деревенским. Авель тем временем уже освободил почти половину жителей: он орудовал короткими клинками, разрезая путы на руках и ногах людей. Рем поспешил ему на помощь, и когда с этим было покончено, он растерянно огляделся по сторонам.

– Надо куда-нибудь увести их, – тихо сказал Авель и встал рядом с Ремом. – Сто процентов сейчас сюда придет подкрепление и тогда всем этим невинным эльфам не поздоровится. И нам заодно.

– Да, но куда их вести? – растерянно развел руками Рем.

Вдруг со стороны землянки-темницы донесся громкий треск дерева и возглас:

– Эй, меня кто-нибудь слышит? Выпустите меня отсюда!

Пленник продолжал трясти руками решетку, норовя вырвать ее из рамы. И ему это почти удалось, ведь даже с такого расстояния Рем заметил, как на землю полетели мелкие щепки, а металлические прутья стали понемногу выламываться из рамы.

– Он действительно что-то украл? – обратился Авель к пожилому мужчине, который стоял к нему ближе всего.

– Тот рыжий? Не уверен, – покачал головой эльф. – Лидия всех вечно подозревает во всяком, вот и он попал под ее горячую руку, а за особое буйство еще и за решетку угодил на время.

– Ясно, – лишь коротко ответил Авель и потрусил в сторону темницы.

Через минуту Ян уже вылезал из люка, навесной замок с которого Авель сбил большим камнем. Парень оказался очень высоким, почти на голову выше Авеля, и довольно худым. Одет Ян был в длинную голубую рубаху и темно-зеленые штаны, которые заправил в высокие кожаные ботинки. Он жмурился, глядя вокруг себя и пытаясь привыкнуть к дневному свету, а когда увидел кровавую картину на площади деревни, раскрыл глаза так, что Рем побоялся, как бы они не выпали у него из орбит.

– Мать моя эльфийка! Вот это вы постарались тут!

Рем стремительно подошел к парням и быстро спросил у Яна:

– Местность знаешь? Может, поблизости есть какая-нибудь деревня, куда можно было бы отвести всех этих эльфов?

Рыжий парень на мгновение задумался, почесал в затылке, а потом резко вскинул вверх указательный палец, будто что-то вспомнил.

– Здесь на севере есть еще одна деревня, там люди живут. Думаю, они примут их на время, – парень обвел взглядом перепуганных эльфов, которые все так же продолжали жаться друг к другу и боязливо озираться вокруг себя.

– Сюда наверняка скоро придет подмога, и тогда они, гвардейцы, закончат начатое.

Авель выразительно посмотрел на Яна и провел ребром ладони поперек своего горла. Парень напряженно вжал голову в плечи и поежился. Со стороны толпы эльфов раздался плач, и Рем только сейчас заметил, что на площади среди взрослых было как минимум пятеро детей. Они хныкали и обнимали родителей за пояс, а другой, совсем маленький мальчик, сидел на руках у матери и прятал раскрасневшееся от слез лицо в ее светлых волосах.

– Какие же они подонки, – злобно выдохнул Рем и сжал руки в кулаки. – Эти гвардейцы заслужили то, что с ними случилось.

– Они готовы были прикончить каждого из них, даже детей, лишь бы выполнить поручение своего драгоценного короля, – почти выплюнул слова Авель и скривился.

Он нервно теребил в руке тетиву своего лука, который так и не убрал обратно за спину. Рем снова перевел взгляд на Яна и сказал:

– Бери их всех под свою опеку и веди в соседнее поселение. Мы пойдем следом, будем прикрывать со спины. Сделаем так, чтобы все из них добрались до пункта назначения целыми и невредимыми, хватит на сегодня смертей.

– Ну, тогда я пошел!

Ян подбежал к жителям деревни, встал чуть сбоку, чтобы все могли его видеть и громко заговорил:

– Уважаемые! Прошу немного внимания!

Эльфы не сразу нашли источник шума, но постепенно обратили взоры на Яна, который даже на цыпочки встал, чтобы его лучше видели, хотя этого и не требовалось – с его ростом-то. Когда Ян убедился, что все внимательно смотрят на него, заговорил:

– Совсем скоро сюда могут нагрянуть другие гвардейцы, поэтому нужно как можно скорее убираться отсюда! Я знаю безопасное место и готов вас отвести туда.

Жители деревни недоверчиво переглянулись между собой, родители крепче прижали к себе своих детей. На их лицах застыло смятение, и Рем прекрасно понимал такую реакцию. Один из мужчин шагнул вперед и с подозрением оглядел Яна с ног до головы. Тот нервно поежился и отступил чуть назад.

– Чего это вы так на меня смотрите? – смущенно спросил Ян и потупил взгляд.

– С чего нам верить вам? Может вы заодно с ними, с гвардейцами, и заведете нас в ловушку? – Мужчина скрестил руки на груди и свел брови к переносице.

– С того, что мы только что спасли вас, – встрял в разговор Рем и шагнул вперед.

Молодой эльф перевел взгляд на него, но брови хмурить не перестал. Всем своим видом он выказывал недоверие, но спустя несколько секунд немного расслабился и опустил руки вниз. Его взгляд скользнул по убитым гвардейцам, по испуганным лицам односельчан, и он сдался.

– Ладно, скажите, куда нам идти.

Ян облегченно выдохнул и, кивнув, сказал:

– Идите за мной и не отставайте. До ближайшей деревни минут двадцать, но если поторопимся, то может и за десять дойти.

Убедившись, что все поняли его слова, Ян развернулся к Рему и Авелю.

– А вы, ребят?

– Мы пойдем сразу за вами, не беспокойся о нас, – ответил Авель и для пущей уверенности тряхнул луком и полным стрел колчаном.

Рыжий парень удовлетворенно улыбнулся и зашагал в сторону леса. Вскоре за ним двинулись и все остальные эльфы, держась плотной толпой и не отступая друг от друга ни на шаг. Им было страшно, и каждый шорох со стороны леса заставлял испуганно вздрагивать.

Когда последний эльф скрылся за плотной стеной елей, Рем огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что они никого не забыли. Деревня резко опустела, стала выглядеть еще более безжизненно и мрачно, чем раньше. Особенно если смотреть на тела гвардейцев, под которыми расплылись две большие лужи темной крови. Рем сглотнул подступивший к горлу комок и постарался отвести взгляд от своей жертвы, разрубленной пополам. Но глаза не слушались и продолжали блуждать по изуродованному телу мужчины. Авель заметил это и положил руку на плечо Рема, утешающе сжал его.

– Брат, ты чего?

– Я и не знал, что мой меч может такое, да еще и с первого удара. Или я не знал, что на такое способен, – мрачно отозвался Рем, наконец оторвав взгляд от гвардейца и опустив его вниз.

– Если ты сейчас начнешь загоняться, то мы ничего не найдем и окажется, что зря отправились в поход. Мы за свою жизнь повидали много смертей, и эта, – Авель указал рукой в сторону мертвого мужчины, – не самая худшая из них.

– Ты вообще не утешаешь, – нахмурился Рем.

Вдруг его внимание привлекло что-то светлое, мелькнувшее между домов. Нахмурившись, Рем вытянул голову вперед, но ничего не увидел. Авель проследил за его взглядом и спросил:

– Ты чего это?

– Я что-то видел за домами. Там кто-то прошел, это точно.

Не дожидаясь друга, Рем пошел вперед. Пройдя мимо деревянного домика, окруженного покосившимся забором, парень протиснулся между ним и сараем, и оказался на его заднем дворе. Здесь никого не оказалось, и тогда Рем зашел дальше за сарай, обойдя его с другой стороны. За зданием оказался небольшой склад дров, справа от него лежало два стога сена и телега, а в ней парень с удивлением заметил сидящую старушку в тонком белом платье. Она сложила руки на коленях и смотрела куда-то в сторону невидящим взглядом. Ее длинные седые волосы были разбросаны по плечам, несколько непослушных прядей спадали на лицо, а затаившиеся в уголках рта морщинки выдавали почтенный возраст.

Рем шагнул вперед и тогда старушка наконец обратила на него внимание. Ее зеленые глаза внимательно изучили его лицо, потом женщина склонила голову на бок и произнесла полуутвердительно-полувопросительно:

– Тирон.

Рем резко обернулся назад, подумав с замиранием сердца, что старушка увидела за ним короля. Но там никого не оказалось. Парень недоуменно посмотрел на пожилую эльфийку и почувствовал, как в груди зарождается новая волна тревоги.

– Вы это мне?

Похоже, старушка была просто не в себе. Ее взгляд вскоре снова стал пустым, и она вновь принялась озираться по сторонам.

– Что тут? О... – только и сказал Авель, когда тоже заметил пожилую женщину, сидящую в телеге. – Похоже, одну мы забыли.

Рем подошел ближе к женщине и попытался аккуратно взять ее за руку.

– Пойдемте с нами, мы отведем вас в безопасное место.

Женщина с трудом перевела на него взгляд и позволила Рему помочь ей спуститься с телеги на землю. Она была очень низкая, худая, и парень боялся покрепче взять ее за руку, чтобы ничего ей не сломать. Старушка мило улыбнулась Рему и принялась что-то тихо бормотать себе под нос. Авель встал по другую от нее сторону, и они медленно, но верно двинулись в ту сторону, куда совсем недавно ушел Ян с остальными жителями деревни.

Но тут откуда-то с противоположного конца поселения до парней донеслись тихие мужские голоса, которые с каждой секундой становились все громче и громче. Рем напряженно замер, что заставило остановиться и старушку. Авель обернулся и тихо выругался. Отсюда было прекрасно видно, как в деревню вошла целая дюжина королевских гвардейцев. Все они были вооружены кто мечами, кто копьями, среди них были и лучники. Пока что никто из них не заметил парней, сопровождавших старуху, но это дело времени. Рем, лихорадочно оглядевшись по сторонам, тут же повел эльфийку к сараю, намереваясь спрятать ее там.

– Посидите здесь недолго, мы скоро за вами придем, – убедительно произнес Рем, стараясь смотреть женщине в глаза. – Не шумите, чтобы не привлекать к себе внимания.

Старушка скользнула по нему взглядом, вроде бы даже кивнула, и тогда Рем отворил тонкую деревянную дверь сарая и завел ее внутрь. Усадив женщину на низкую скамейку, Рем убедился, что здесь старушке ничего не угрожает. Затем он поспешно вышел наружу и плотно прикрыл за собой дверь. Но дойти до растерявшегося Авеля он так и не успел: гвардейцы заметили их и уже направлялись в их сторону.

– Так-так-так, кто это тут у нас? Не Ночные Мечи ли?

– Как вы узнали? – удивился Авель.

– У тебя на рубашке их логотип, болван! – хохотнул один из гвардейцев, который, играючи подбрасывая в воздух короткий нож и ловко ловя обратно, не спеша приближался к ним.

Авель опустил голову и вперил взгляд в маленькое изображение двух скрещенных мечей на фоне полной луны у него слева на груди. С досадой выругавшись, он снова поднял голову и посмотрел на приблизившегося к нему гвардейца. Молодой эльф с нахальной улыбкой продолжал играть со своим ножом.

– Вы тут тоже по поручению короля? – поинтересовался он у побледневшего Авеля.

Друг от волнения, казалось, язык проглотил, тогда ситуацию взять в свои руки решил Рем, и ответил за друга:

– Да, по поручению Тирона. Поступил приказ прочесать и эту деревню в поисках девчонки. Но, когда мы пришли сюда, тут уже было пусто, все жители куда-то делись.

Авель расширил от испуга глаза и посмотрел на друга так, будто увидел перед собой монстра. Прошептав «Что ты...», он не договорил, а лишь напрягся всем телом и постарался как можно непринужденнее посмотреть в ответ на гвардейца.

– Да, представляете, вообще пусто здесь. Ни единой живой души, не считая свиней и коров.

– Вот свиньи и коровы — это хорошо, будет что пожарить на костре, – хищно оскалился другой гвардеец, подошедший к Рему слева.

Рем попытался улыбнуться ему в ответ, но вышло лишь нервно дернуть уголком рта. Его рука машинально опустилась на рукоять меча, что не укрылось от гвардейцев.

– Парни, какие-то проблемы? – спросил тот, что был с ножом в руках. – Вроде бы все свои, а хватаетесь за оружие.

– Нет, никаких проблем, – моментально ожил Авель и положил Рему руку на плечо, больно сжав, чтобы привести его в чувство. – Просто мой друг слегка перенервничал, что не удалось выполнить поручение короля.

– Ничего, это не последняя деревня в королевстве, – ответил другой гвардеец и рассмеялся.

К ним уже подоспело еще трое парней, с интересом разглядывающих Рема и Авеля.

– Парни, засада! Тут двое наших мертвы! – вдруг донеслось откуда-то со стороны главной площади деревни.

Сердце Рема ударило два быстрых раза, а потом, казалось, остановилось. Гвардеец с ножом, стоявший к ним ближе всего, злобно оскалился и шагнул вперед.

– Поручение короля выполняете, говоришь, – обратился он к Рему, гневно сверкнув глазами.

Авель среагировал первым: двинув кулаком в нос гвардейцу с ножом, он резко развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул вперед. Мужчина схватился за разбитый нос и покачнулся назад, что дало Рему больше пространства для маневра: резко крутанувшись вокруг себя, он размахнулся и заехал ногой прямо в живот второму гвардейцу. Тот, коротко охнув, согнулся пополам, но ему на помощь уже подоспели еще двое эльфов. Один из них был вооружен коротким мечом, а другой боевым топором. Тот, что был с мечом, размахнулся оружием у себя над головой и со всей силы опустил его на Рема, но парень уже успел вытащить из ножен свой меч и подставил его под удар. Раздался громкий лязг металла, и Рем удивился, насколько сильным был гвардеец перед ним. Его напарник тем временем занес топор над головой и готов был ударить Рема в бок, но Авель натянул тетиву и выпустил в него стрелу. Снаряд достиг своей цели и в тот же момент гвардеец уже зажимал раненое плечо, громко шипя от боли.

Рем, собравшись с силами, оттолкнул от себя меч противника и, воспользовавшись тем, то он потерял равновесие, нанес колющий удар ему в живот. Гвардеец, однако, увернулся, и меч Рема лишь распорол ему плотную кожаную куртку под доспехами на боку. Тогда Авель выпустил следующую стрелу и попал гвардейцу в правую руку, в которой он держал меч. Мужчина вскричал от боли и выпустил оружие.

К драке вот-вот могли присоединиться остальные гвардейцы, которые были уже на подходе, поэтому Рем решил делать ноги. Он развернулся и хотел было бежать к Авелю, но вот только другие эльфы, все же подоспевшие так не вовремя, оказались проворнее: накинули ему на шею толстую веревку и резко дернули назад. Рем пошатнулся и, потеряв равновесие, плюхнулся на пятую точку. Хват веревкой не ослабили, и у Рема начало стремительно темнеть перед глазами от нехватки воздуха. Последнее, что он увидел, это как гвардейцы грубо схватили Авеля за шкирку, заломили ему руки за спину и вырубили одним резким ударом по затылку. Через несколько мгновений, которые тянулись, казалось, целую вечность, Рем и сам потерял сознание, погрузившись в зыбкую тьму.