Глава 20. Трофей.
Все встретили меня, как дальнюю родственницу — с распростертыми объятиями и громкими возгласами «как долго тебя не было!». Видно, они скучали по мне сильнее, чем я по ним. Вирельга взахлеб рассказывала события последних двух дней моего отсутствия. Кажется, все интересные моменты случаются только тогда, когда меня нет рядом. Вечно я все пропускаю!
Парельо, наконец, официально предложил ей встречаться. Теперь они - пара, это так мило. Ему все не хватало смелости на это решиться, Вирельга не раз говорила мне, что он робкий, но она специально не хотела делать первый шаг, хотя я бы на ее месте так долго не ждала. Если я точно знаю, что нравлюсь парню, и у него не хватает смелости решиться на следующий шаг, то я делаю его сама. Просто я не привыкла долго ждать... я вообще не люблю ждать и тратить время понопрасну, а ожидинае чего-то и есть самое безсмысленное время припровождение. Жизнь вель так коротка и так прекрасна. Жаль, не все это понимают.
Ник выиграл ежегодное соревнование по стрельбе из лука. Тут Эвелин во всеуслышание восхваляла его. Хотя мне кажется, что всем бы уже привыкнуть к его победам. Он ведь стреляет из лука лучше всех и выигрывает эти соревнования каждый год, тогда зачем этому удивляться, и к тому же — зачем их проводить каждый год, если уже известно, кто выиграет. Может, они надеются, что хоть кто-то побьет его? Хотя я в этом сомневаюсь. Ему нет равных в военном деле, но нет равных только в Либерии. Достойным противником ему мог бы стать Артос... но я надеюсь, что они никогда не встретятся.
– Ну, а ты? Что ты делала эти два дня? Почему не приходила в Либерию? — спрашивала Вирельга.
– Я... ничего интересного. У меня началась учеба, и мне приходилось все это время проводить в школе. Теперь я смогу бывать у вас только после обеда...
– О, как жаль! Так мало времени! — приуныла моя подруга.
– С другой стороны, может, это и хорошо! — скептически сказала Эвелин, и все с удивлением обернулись на нее, не понимая ее слов. — Ну, просто все это время, что тебя не было, Ник очень часто наведывался сюда, и я могла его видеть каждый день. Только проблема в том, что он каждый раз спрашивал все ли с тобой в порядке и где ты... он волновался.
Я опустила голову и довольно улыбнулась. Весть о том, что Ник думал обо мне, радовала меня. Слова Эвелин меня приятно удивили, и в душе я ликовала как маленькая девчонка.
– Ой, Эвелин, ты как всегда! — встряхнула руками Рьетта. — Все грезишь об этом черством мальчишке! Если бы ты ему нравилась, он бы давно проявил к тебе интерес, а так... не знаю, на что ты надеешься!
– Молчи, Рьетта! Не хватало мне еще твоих советов слушать! — обиделась Эвелин и наигранно надула губки.
– Мне надо к старейшинам... — начала я, но меня тут же перебили.
– Филиппа! Отложи свои важные дела на завтра, сегодня у нас особый вечер, — имитируя строгость, проговорила Вирельга.
– И что же сегодня за вечер? — удивилась я, пристально оглядывая всех присутствующих. После моего визита в Морталу и того, что я там узнала, мой уровень подозрительности и мании преследования приближался к максимальной отметки. Не постоянно казалось, что они знают, и что кто-нибудь попытается поймать меня в западню.
– Сегодня у нас соревнования с обязательным участием. Не хмурься, это весело! Это соревнования между парнями. Они проверяют свои силы и в конце тот, кто выиграет, получит трофей, — загадочно произносила она каждое слово, хитро поглядывая на меня, что еще больше стало настораживать.
– Ладно, ладно, мы прямо сейчас должны идти туда?
– Да! Тебя еще надо записать... кое-куда!
– Что-то подозрительная ты какая-то! — улыбнулась я, пронизывая ее взглядом, — кажется, Вирельга что-то недоговаривала.
– Пойдем! Ребята, вы с нами?
– Нет, мы попозже подойдем, нам еще надо пегасов сеном покормить, так что мы придем прямо к торжеству, — сказала нам Рьетта.
– Дже, а ты? — спросила она у Джереми, который все это время тихо стоял и гладил гриву Ветерка.
– Нет, я тоже попозже подойду, мне еще надо подготовиться...
– А, точно! Ты же тоже участвуешь! Ну, удачи тебе! — весело воскликнула моя подруга, взяла меня за руку и повела к месту торжества.
– Так что это за соревнования? Джереми участвует? А он не слишком мал?
– Не беспокойся за Дже! Может, он и мал, но в последнее время я часто начинала замечать его в военном кружке. Интересно, что спровоцировало его записаться туда? Или кто... — Вирельга хитро посмотрела на меня, подмигивая одним глазом.
– Хватит! Джереми для меня как брат!
– Но он ради тебя идет на эти соревнования.
– Я-то тут причем?! — меня уже начинали бесить ее загадки. Ненавижу чувство, когда ничего не понимаешь.
– Увидишь.
Я хотела вспылить, но промолчала. Не стоит именно сейчас раздувать комедию, и так момент переломный, а мне надо вести себя естественно.
Мы подошли к тому месту, где обычно проводят все важные события, сейчас оно выглядело как арена в цирке. По бокам поставлены лавочки, а в середине пространство. Наверное, там и будет происходить это загадочное соревнование, о подробностях которого мне не хотят говорить. Неподалеку стоял человек с листками бумаг, и что-то там читал. Мы подошли к нему, и Вирельга попросила записать и меня.
Пока она говорила мое имя, я осматривала все вокруг и заметила на другой стороне арены Ника и Парельо. Они о чем-то оживленно разговаривали, порой смеялись и хлопали друг друга по плечу. Внезапно Ник вскинул голову и заметил меня. Я вздрогнула и отвернулась, но продолжала смотреть на него исподлобья. Он тут же переменился в лице и как одержимый быстрым шагом направился в мою сторону, но Парельо взял его за локоть и удержал. Ник отмахивался от него и что-то, нахмурив брови, говорил, — наверное, просил его отпустить, но Парельо спокойно держал его за руку и что-то объяснял, и потихоньку лицо Ника начинало успокаиваться, и вот он уже не вырывается, а просто стоит и смотрит в мою сторону. В этот момент он был похож на наркомана, рвущегося получить дозу. Это даже как-то напугало меня, но было приятно видеть его эмоции. Видно, я действительно свожу его с ума.
– Парельо! — пронзительно закричала Вирельга, размахивая руками.
– Ви! Ты меня когда-нибудь до инфаркта доведешь! — вздрогнула я от неожиданного, звонкого крика, так резко оторвавшего меня от раздумий.
Парельо что-то сказал Нику, и тот коротко кивнул. Затем парень Вирельги направился к нам, а его друг остался стоять в одиночку. Открытым взглядом маленькой девочки Вирельга смотрела, как Парельо приближается. В этот момент она была очень милая, но настолько наивная, что я даже опасалась, как бы он точно так же не бросил ее, как и когда-то Ник. Он подошел, обнял ее и легко поцеловал в щечку.
– Здравствуй, Филиппа! Давно тебя тут не было. Куда пропадала?
– Привет, Парельо. Что он так сильно за меня волнуется? — спросила я и игриво кивнула в сторону Ника.
– Да уж. Ты не представляешь — как!
– Что же он сам не спросит?
– Он хотел, поверь мне. Это я его остановил.
– Что ж... тогда скажи ему, что у меня не было времени из-за начавшейся учебы.
– Хорошо, Филиппа. Думаю, это его успокоит, — с улыбкой сказал он и обернулся в сторону Ника, затем уже без улыбки продолжил, — ты не безразлична ему.
– Я знаю, — тихо, опустив голову, проговорила я.
– Сегодня он будет биться за тебя.
Я подняла голову и удивленно посмотрела на Парельо, не веря его словам. Они заставили все внутри меня встрепенуться. Сердце так бешено заколотилось, что казалось я сейчас упаду в обморок. Парень на прощанье поцеловал Вирельгу и, уже уходя, крикнул ей:
– А я буду биться за тебя!
Она рассмеялась и помахала ему рукой. Конечно, из уст Парельо это звучало завораживающе, да и Вирельга говорила мне, что он мастер красивого слова. Выражается как искусный ловелас. В эту минуту я подумала, смог бы Ник так проникновенно и романтично сказать? И поймала себя на мысли, что мне бы хотелось это услышать от него.
– Пошли занимать места! Скоро все начнется, — Вирельга схватила меня за руку и потащила за собой.
Я покорно следовала за ней, но в голове все еще вертелись слова Парельо «сегодня он будет биться за тебя», как они красиво сказаны... как в романтическом сериале. Только на самом деле никакой это не сериал, и «хэппи-энда» тут не будет. Я сделаю свое дело и навсегда оставлю эти просторы, и никого больше не увижу. Конечно, я понимаю, что это для их же блага. Героев никогда не спрашивают, что они хотят... а герой ли я? Или жертва?..
Мы сели почти у арены, отсюда было прекрасно все видно, не слишком близко и не слишком далеко. В общем, пыль и капли пота с участников до нас не долетят. Вскоре к нам присоединились Эвелин и Рьетта. Вот уж Эвелин была напряжена, будто этот момент решает всю ее оставшуюся жизнь. Она то и дело говорила «он должен выбрать меня, он выберет, я знаю!» а Рьетта ей отвечала «успокойся, ты знаешь, кого он выберет, и это будешь не ты!». Что они имели в виду, я так и не поняла, ну, да мне было не до расспросов. Мне даже было уже все равно, зачем Вирельга вписала в тот листок мое имя. Хотя, может, это был просто список присутствующих. Ну, не важно.
Застучали барабаны. Все сидящие на скамейках люди разом притихли и будто затаили дыхание, было слышно только четкое выбивание ритма, оно все ускорялось и ускорялось, и даже казалось, что сердце тоже начинает отстуквать в такт барабанам. На середину арены вышел Курт Вогас, учитель военного мастерства. Барабаны смолкли, и он начал говорить.
– Сегодня грандиозный день! Сегодня мы выберем лучшего из мужчин Либерии, я говорю из мужчин, ибо те, кто записались в добровольные состязания, обладают качествами, присущими мужчинам. Они уже не просто мальчики- подростки, они умелые воины, они сильны и отважны, и сегодня каждый из них покажет свою силу, но лишь один будет достоин чести лучшего из лучших, и он, пройдя все испытания, сможет забрать свой изящный, хрупкий и самый дорогой сердцу трофей. Я объявляю состязание на мужество открытым!
– Боже, от его речей мурашки по коже! Хотя мистер Вогас всегда наводил на меня страх, — вздрогнув, шепотом сказала я Вирельге.
– Подожди, самое интересное впереди. Твои мурашки еще покажут себя!
– Что ты имеешь в виду?
Внезапно барабаны застучали снова, еще громче и суровее, от неожиданности я подпрыгнула на своем месте и устремила взгляд на арену. Туда по очереди выходили участники, все они сидели на пегасах. Среди них я узнала Ника, Парельо и Джереми, остальных парней я видела, но по имени не знала. Джереми казался самым маленьким из них, я даже как-то опасалась за него. И вид у него был не очень-то уверенным.
Участники встали в круг и принялись ждать. Вокруг царила тишина. Казалось, что все даже дышать пытались тихо, и в момент взгляды зрителей устремились куда-то вдаль. Я посмотрела туда и увидела огромную клетку, — как я раньше ее не заметила, не знаю. Она была гигантских размеров, и там сидели такие же животные, как Флаффи, который напугал меня, чтобы я превратилась в нишери. Мистер Вогас открыл клетку, и все они выпрыгнули наружу.
– Но они же добрые и безобидные! — удивилась я.
– И да, и нет. Видишь Хелену? — Вирельга указала мне на место, где сидело жюри — там же сидела Хелена и пристально смотрела на пререльтов. — Это она делает из них чудовищ.
– И что, они будут драться с ними?! А вдруг кого-нибудь убьют?! — взволновано спросила я.
– Не волнуйся, до смерти не дойдет, Хелен контролирует их, так что убить могут только участники. Но они этого не сделают, им главное укротить их, а не убить.
Каждый выхватил меч из ножен, и пререльты тут же набросились на них. Поднялась ужасная пыль, и было почти ничего не видно. Первым обуздал пререльта Ник — ну, в этом и сомневаться не стоило, я и не удивлюсь, что он выиграет это соревнование. Следующим был Парельо. Вирельга возбужденно вскочила с места и громко закричала, так, что я опять чудь не оглохла от ее пронзительного голоса. Она сказала, что первой тройке присвоят больше очков, чем остальным. Кто-то не смог приручить пререльта и выбыл. Третьим был коренастый парень высокого роста. Остальные отчаянно боролись с противниками. Я видела Джереми, он неумело размахивал мечом, а пререльт как будто играл с ним и насмехался над его беспомощностью. Я волновалась за него, он еще был так мал для подобных испытаний... не понимаю, для чего он вызвался туда?!
Внезапно я услышала пронзительный вскрик, и это заставило меня вскочить с места. Джереми упал с пегаса, и тот угрожающе нависал над ним, размахивая крыльями. Видно, пререльт напугал его, и он сбросил Дже с себя. Затем пререльт подхватил Джереми на спину и унес за пределы арены.
– Какая жалость! Джереми так хотел выиграть состязание! Но у него бы ничего не вышло, даже если бы он и обуздал этого зверька — Ник бы его по стенке размазал, — с издевкой сказала Эвелин, ехидно хихикая.
– Эвелин! Тебя не волнует, что с ним стало?! Вдруг он ударился или сломал что-то! — захлебываясь словами негодования, говорила я.
– Меньше выпендриваться будет! — коротко отрезала противная девчонка.
– Он не выпендривался! Он хотел попробовать свои силы! Да и кто действительно выпендривается, так это Ник!
– Но Ник хоть что-то может, а этот недоносок и меч удержать не в силах! — кричала она, и от каждого ее слова исходил гнев, равно как и от каждого моего.
– Поверь мне, найдется тот, кто побьет Ника и поставит его на место! — со злостью выпалила я. Мне осточертело уже ее нездоровое поклонение Нику, будто он божество какое-то!
– Мечтай!
– Девочки! Да перестаньте же ругаться! Второе состязание началось! Смотрите, сколько выбыло! — спокойно говорила Рьетта.
Я скрестила руки и, надувшись, принялась смотреть на арену. Меня так взбесила Эвелин, что каждое слово, сказанное сейчас, может обернуться критической стороной для говорящего человека. Я в любой момент готова сорваться. А на арене действительно сократилось количество людей. Парней было всего пять. Второе испытание — на стрельбу из лука: тот, кто попадает в мишень, проходит, кто нет — выбывает. Я заметила одного участника, его я ни разу не видела в Либерии, но он казался мне знакомым.
– Ви, кто это, в черном? — спросила я ее, указывая на таинственного незнакомца.
– Не знаю, первый раз его вижу, — сказала она, рассматривая его, потом довольно улыбнулась: — А он хорош! Посмотри, какие мускулы! Интересно, зачем ему повязка на лицо?
– Наверное, от пыли... — предположила я, но что-то подсказывало, что совсем не от пыли.
Второе состязание прошло быстрее первого. Участникам давался один выстрел, и этим выстрелом они должны были показать свое мастерство стрельбы из лука. Ник и парень в повязке попали в яблоко. Парельо, к сожалению, не попал в цель, но угодил в молоко, это лучше, чем остальные участники — они, конечно, тоже попали в мишень, но не так близко, как Парельо, и уж тем более — не в яблоко. Уже понятно, кто будет бороться за первое место. Теперь можно расслабиться - сейчас Ник побьет этого незнакомца мечом и выиграет трофей. Мне интересно, что же это будет за приз? Что-то неординарное.
Третий раунд. Все зрители напряглись. Решающий момент. Ник и его противник встали друг напротив друга, казалось, они пожирают друг друга ненавистным взглядом. Видно, схватка будет жаркой. Барабаны смолкли, и это дало начало бою. Они схлестнулись мечами, как хищники, борющиеся за кусок мяса, хотя сравнение, по-моему, подходящее. Может, они и не за кусок мяса борются, но за приз же, а это почти одно и то же... теоретически.
Мысли как-то отвлекли меня от их ожесточенной схватки, но возгласы зрителей вернули к реальности. Я взглянула на поле и изрядно удивилась. Ник дрался упорно и беспощадно, но было видно, что этого не достаточно. Его противник был куда сильнее, чем казалось, и Ник определенно не был к этому готов. Парень в черном сделал выпад и нанес удар Нику в спину, тот увернулся, но меч все же достал его и, разрезав одежду, поцарапал его до крови. Он пронзительно вскрикнул и упал на колени, но тут же поднялся и принялся нападать на противника. Тот без особых усилий уходил от удара и отражал атаки. Вскоре было видно, что Ник подустал. Он уже не так живо двигался, и я начинала сомневаться, что он выиграет. Видно, наконец нашелся тот, кто смог сразить непобедимого Николоса Финена.
Последний выпад парня с черной повязкой был решающим. Он красиво подался вперед и нанес удар сначала в плечо, а потом в голову, так что Ник поднял вверх руки, чтобы защититься, и незнакомец пнул его ногой в живот. Ник упал наземь, а тот вмиг подпрыгнул и приставил к его горлу свой меч. Все закончилось, и даже не верилось. Ник проиграл. Как такое случилось?! Если бы мне кто-то такое сказал, сроду бы не поверила. На арену вышел мистер Вогас. Незнакомец вставил меч в ножны и подал Нику руку, чтобы тот встал. Последний же отмахнулся и поднялся без чьей либо помощи.
– Итак, сегодня победитель — человек в черной повязке! Назови свое имя, парень, чтобы люди услышали о тебе, — сказал Курт Вогас, обращаясь к победителю.
– Можете звать меня Черным вороном... а сейчас я бы хотел забрать трофей, — его голос показался мне знакомым. Видно, я его слышала на тренировках, но не обращала внимание.
– Конечно! Выбор за тобой! — мистер Вогас почтительно отступил и с поклоном указал на зрителей.
– Что он имеет в виду? — удивилась я. Почему, говоря «трофей», он указал на сидящих на скамьях?
– Я выбираю Филиппу Митчел! — громко сказал он, и кажется, его могли услышать даже в отдаленных частях Либерии.
– Ну уж нет! — злобно сказал Ник и замахнулся на него мечом, но тот даже глазом не повел.
– Николос Финен, правила есть правила! В этом году не вы победитель, и выбирать не вам. Так что умерьте свой пыл и смиритесь с поражением, — холодно произнес мистер Вогас, и Ник медленно опустил свой меч, а я сидела, как громом пораженная. У меня не было слов. Как, меня выбрали как трофей?! Я что, вещь какая-то?!
– Филиппа Митчел, выйдите на арену! — продолжил он.
Я продолжала сидеть, но Вирельга ткнула в меня локтем и подбодрила лучезарной улыбкой.
– Давай! Иди же!
Я встала со скамьи и направилась на арену. Как только я подошла к победителю, раздались оживленные вскрики людей и громкие аплодисменты. Все кричали и восхваляли Черного ворона. Тот поднял свой меч в воздух в знак благодарности и взял меня за руку. Я улыбнулась и тоже махала свободной рукой зрителям, мне было весело и приятно, все-таки хорошо, что выбрали именно меня. Это, наверное, большая честь, и я удостоена ей. Внезапно он подхватил меня за талию и забросил себе на плечо, крики зрителей стали еще громче. От смеха у меня болели скулы, и становилось нечем дышать. Он куда-то понес меня, но мне уже было все равно. Веселье и внимание зрителей вскружили мне голову.
Их крики потихоньку стихали, я поняла, что мы уже далеко от арены. Он остановился и опустил меня наземь. Черный ворон оказался высокого роста, моя голова еле доставала ему до плеча. На нем была черная льняная футболка, подчеркивающая его мускулы. Повязку он не снял, и это добавляло ему еще больше загадочности.
– Кто же ты? — спросила я, глядя в его черные глаза.
Он промолчал, но даже под повязкой я почувствовала, что он улыбнулся. Я встала на носочки, подняла повязку так, что оказалось открыто пол лица, и прильнула к его губам. Они были горячими, как раскаленное железо. Он схватил меня за талию и притянул к себе, я обвила его шею руками, и мы сплелись в страстном поцелуе. У меня закружилась голова, и казалось, что я вот-вот потеряю сознание. Напоследок я немного прикусила его нижнюю губу, он усмехнулся и опустил меня наземь.
– Уже закат, — томно сказал он.
Я улыбнулась и посмотрела в его глаза, и меня тут же молнией поразило. Я поняла, кто стоял передо мной, и в ужасе отстранилась. Он снял повязку, я отступила еще на один шаг и оперлась о дерево.
– Хорошо целуешься, Филиппа! Надеюсь, ты так же хорошо будешь тренироваться, — со своей коронной ухмылкой сказал Артос.
Я не могла поверить своим глазам. У меня наверно вид был, как будто я привидение увидела или что похуже. Он пробрался в Либерию без страха быть схваченным и обнаруженным, к тому же принял участие в соревнованиях и, еще лучше, победил Ника Финена! Как на такое можно было решиться?! Безрассудный человек! И бесстрашный! Он не переставал удивлять меня.
Признаюсь, это одна из моих самых любимых глав. :) Чувства Ника и безрассудство Артоса всегда меня вдохновляли, и, несомненно, оба персонажа еще покажут себя ;)