Одна случайность. Аватар: легенда об Аанге

По­чему лес? По­чему ночью? Я вти­харя воз­му­щалась, об­хва­тывая ру­ками ко­лени и мель­ком прос­матри­вая чер­не­ющие ство­лы ок­ружных де­ревь­ев и кус­тистые за­рос­ли. Ес­ли б не по­лыха­ющий пе­редо мной кос­тер и ог­ромный пу­шис­тый зубр за спи­ной А­ан­га, то бы­ло бы да­же страш­но. Ес­ли у них еще сох­ра­нились ос­татки здо­ровых нер­вных кле­ток, то это не зна­чит, что они у ме­ня то­же есть.
      Сок­ка до­воль­но по­тер ла­дош­ки и, яко­бы до­воль­ный тем, что его «не за­мети­ли», с шур­ша­ни­ем по­доб­рался ко мне со спи­ны, выс­та­вив из-за нее свою ру­ку со скрю­чен­ны­ми паль­ца­ми и, опус­тив вто­рую мне на пле­чо, зас­кри­пел на ухо:
– Что, страш-ш-но?
      Я по­верх тан­цу­ющих язы­ков пла­мени гля­нула на си­дящих нап­ро­тив Ка­тару, А­ан­га и Тоф, ко­торые выг­ля­дели столь же нев­пе­чат­лённо, и до­нель­зя скеп­тично про­тяну­ла:
– Вне се­бя от жу­ти.
– Что-то не по­хоже, – изог­нул бровь Сок­ка, вы­сунув­шись из-за мо­ей спи­ны и взгля­нув на ли­цо. Зев­нув в ку­лак, я пе­редер­ну­ла пле­чами от не­ес­тес­твен­но­го хо­лод­ка, по­раз­мяв шею.
– Сей­час пос­плю и по­том за­ору. 
      Сок­ка, ко­торый пред­при­нимал уже око­ло де­сяти по­пыток на­пугать нас всех по кру­гу пу­тем яко­бы страш­ных ис­то­рий и ше­бар­ше­ния Мо­мо в кус­тах и, ра­зуме­ет­ся, ре­зуль­та­та так и не до­бил­ся, сей­час раз­до­садо­вано плюх­нулся на зем­лю спра­ва от ме­ня. Прав­да, сво­им пых­те­ни­ем и вя­кань­ем в ку­лак всё еще пы­та­ясь вос­создать жут­кую ат­мосфе­ру. 
      Ми­мо про­лете­ли мно­гото­чия, и мы в та­ком мол­ча­нии про­сиде­ли око­ло ми­нуты, и ти­шину про­резал толь­ко без­мя­теж­ный го­лос Ка­тары:
– Мо­жет, по­жарим че­го тог­да на кос­тре?..
– Вам сов­сем не страш­но, что ли?! – взор­вался во­ин Во­ды, ко­торый сво­ими тре­пыха­ни­ями до сих пор ос­та­вал­ся в ми­нусе.
      А­анг, ко­торый, по идее, дол­жен был быть са­мым впе­чат­ли­тель­ным сре­ди нас, при­мири­тель­но вски­нул ру­ки, во имя под­дер­жки на­ив­но за­верив:
– Очень страш­но, Сок­ка, чес­тно. Осо­бен­но, ког­да ты на­чина­ешь так кри­чать.
      Чем, собс­твен­но, усу­губил си­ту­ацию: Сок­ка на­дул­ся, ос­та­вив в кои-то ве­ке бес­плод­ные по­пыт­ки на­пугать нас. Да­лее мы все уже си­дели в бла­гого­вей­ной ти­шине, на­руша­емой лишь ти­хим ше­лес­том крон из-за гу­ляв­ше­го ноч­но­го вет­ра, трес­ком за­тухав­ше­го кос­тра и шо­рохом приб­ли­жав­шихся от­ку­да-то из­да­лека ша­гов… аэ, ша­гов?
– Вы то­же это слы­шите? – пе­ресе­ла на кор­ты я, за­дум­чи­во вслу­шива­ясь. 
      Зна­ете, не то что­бы я бо­ялась, но за пос­леднее вре­мя, учи­тывая то, что сон в кое-то ве­ке на­чал ме­ня на­вещать, не хо­телось бы ус­тра­ивать сво­ей нес­час­тной пси­хике оче­ред­ную наг­рузку. Ре­бята нас­то­рожен­но прис­лу­шались, за­ози­рав­шись по сто­ронам, а Тоф, до это­го так рав­но­душ­но и си­дев­шая, ус­тро­ив под­бо­родок на сог­ну­тых к гру­ди ко­ленях, скеп­тично по­жала пле­чами:
– А ещё где-то тут под го­рой раз­да­ют­ся ду­шераз­ди­ра­ющие кри­ки лю­дей.
      Сок­ка, се­кун­ду на­зад ис­пу­ган­но смот­ревший по кус­там, тут же рас­слаб­ленно об­ло­котил­ся на­зад, с ус­мешкой пе­редер­нув пле­чами и на­рочи­то ис­пу­ган­ным го­лосом про­шеп­тав:
– Ра­зуме­ет­ся, а как толь­ко мы все бла­гопо­луч­но зас­нем, то нас сож­рет Ап­па…
– Ес­ли так бу­дешь про не­го го­ворить, то он те­бя и вправ­ду прог­ло­тит, – на­дул­ся А­анг, зас­ту­па­ясь за пи­том­ца, но Сок­ка по­доб­ное за­меча­ние про­иг­но­риро­вал, с фыр­кань­ем мах­нув ру­кой:
– Да брось­те, ес­ли уж у ме­ня не по­лучи­лось вас на­пугать, то вам дво­им не на что рас­счи­тывать. 
– И вправ­ду, на что мы на­де­ем­ся, – иро­нич­но за­кати­ла гла­за я, ско­сив гла­за на си­дев­ше­го спра­ва от ме­ня Сок­ку, кто уров­нем жу­ти мог по­рав­нять­ся, мак­си­мум, с ко­рягой, «ко­торая в тем­но­те очень по­хожа на чер­ную ког­тистую ла­пу». – Раз­ве что, из глу­ши не­ожи­дан­но так по­явить­ся лес­ная ведь­ма, жаж­ду­щая кро­ви?..
– Не­гоже де­тиш­кам од­ним но­чевать в зло­вещем ле­су. По­гова­рива­ют, тут про­пада­ют лю­ди…
      Скри­пучий ста­руше­чий го­лос, раз­давший­ся из-за мо­ей спи­ны, зас­та­вил аж пой­ти хо­лод­ны­ми му­раш­ка­ми мою спи­ну, и я, в се­кун­ду по­дор­вавшись с мес­та, бук­валь­но пе­реле­тала че­рез кос­тер к Ка­таре и Тоф, к ко­торым в об­щий ком так­же на­лепи­лись и А­анг с Сок­кой. Прес­вя­тые Ава­тары, я ж по­шути­ла, ну!
      Так, лад­но, ес­ли чё, то у нас есть ог­ромная пу­шис­тая ле­та­ющая суб­стан­ция, ко­торая в слу­чае форс-ма­жора мо­жет на неё сесть. В тус­клом све­те мас­ля­ной лам­пы, ко­торую в ког­тистых крюч­ко­ватых паль­цах дер­жа­ла ста­руха, её мор­щи­нис­тые от­тя­нутые склад­ки на ли­це вы­деля­лись глу­боки­ми те­нями, прак­ти­чес­ки зап­лывшие мор­щи­нами уз­кие гла­за ло­вили бли­ки от кос­тра, от­че­го ка­залось, что они го­рят в тем­но­те ле­са. Мель­ком пе­рег­ля­нув­шись меж­ду со­бой квад­ратны­ми со стра­ху гла­зами, мы вновь ус­та­вились на по­доз­ри­тель­ную гор­ба­тую ба­булен­цию.
– Вы что в ле­су за­были, жен­щи­на?!
– Вы ведь­ма?!
– Вы жаж­ди­те кро­ви?!
– Вы иди­оты? – раз­дался раз­дра­жен­ный го­лос Ка­тары из се­реди­ны на­шего ком­ка, пос­ле че­го та, выр­вавшись из на­шего, так ска­зать, бо­ево­го кру­га и не­доволь­но на нас зыр­кнув, по­вер­ну­лась к по­жилой да­ме, пок­ло­нив­шись и про­гово­рив: – Про­шу прос­тить мо­их дру­зей, они… кхм, нем­но­го ус­та­ли пос­ле до­роги, вот и чу­дят.
      Ста­руш­ка хрип­ло хи­хик­ну­ла, по­качав го­ловой, и раз­верну­лась, мах­нув за со­бой ру­кой:
– Ни­чего страш­но­го. Про­шу за мной, я дер­жу гос­ти­ницу. У ме­ня есть го­рячие на­пит­ки и теп­лые пос­те­ли.
      Хм, мне од­ной так ка­жет­ся, или по­пахи­ва­ет пе­дофи­ли­ей? Мы, ком ко­торых рас­пался из-за ухо­да Ка­тары, меж­ду тем со­бира­ли се­бя по час­тям, под­ни­ма­ясь с мес­та. От­ря­хивая друг об дру­га ру­ки в ко­жаных пер­чатках, я со­бира­лась ва­лить – ну, ре­бята ж не та­кие дол­ба­ны, чтоб спо­кой­но ид­ти вслед за по­доз­ри­тель­ной ба­буль­кой из ча­щи? И это ещё не факт, что она не ведь­ма.
– Ко­неч­но, с ра­достью! – све­тясь, у гру­ди сце­пила ру­ки в за­мок Ка­тара.
      И, ра­зуме­ет­ся, все­лен­ная как всег­да низ­вер­гнет мои да­же са­мые ма­люсень­кие на­деж­ды! В сле­ду­ющий раз да­же ду­мать не бу­ду, а то по обык­но­вению на­кар­каю. Од­на­ко, бо­ят­ся по-лю­бому бы­ло не­чего, ибо ну это же Ка­тара. Ос­таль­ные иди­ота­ми не бы­ли, что­бы не за­мечать от­кро­вен­ной по­доз­ри­тель­нос­ти та­кого не­ожи­дан­но­го пред­ло­жения. Так что брат­ва, пе­рег­ля­нув­шись меж­ду со­бой, под­хва­тила с зем­ли свои ве­щи и нап­ра­вилась вслед за Ка­тарой и ста­рухой. Да, вот так!.. стоп, что?
      … серь­ез­но?
      Вздох­нув, я сле­дом за ос­таль­ны­ми про­дира­лась сквозь ча­щу, ос­ве­ща­емую впе­реди лишь тус­клым фо­нари­ком в ру­ке ста­рухи. Та­кое ощу­щение, буд­то она не ве­дет нас к го­роду, а сов­сем на­обо­рот. И вот прям ни­кому, ни­кому сов­сем это не ка­жет­ся по­доз­ри­тель­ным. Иног­да скла­дыва­ет­ся та­кое ощу­щение, что в этой ком­па­нии я са­мая адек­ватная – а ведь это еще да­леко не так. Ну, че­ловек, ко­торо­го швы­ря­ет из ми­ра в мир не­кон­тро­лиру­емой прос­транс­твен­ной ды­рой, по оп­ре­деле­нию не мо­жет быть адек­ватным.
      Ус­ко­рив шаг, я по­рав­ня­лась с ос­таль­ны­ми, втес­нившись меж­ду ни­ми, и, ко­рот­ко гля­нув на иду­щую да­леко впе­реди ста­руху, за­шеп­та­ла:
– Слу­шай­те, мне од­ной ка­жет­ся стран­ным, что мы сей­час идем сле­дом за ка­кой-то баб­кой с го­ры, ко­торая прос­то не­ожи­дан­но так по­яви­лась в ле­су? Од­на. С фо­нарем. И ког­тя­ми.
      Ка­тара, мель­ком обер­нувша­яся на ме­ня, нах­му­рилась.
– Это на­зыва­ет­ся ног­ти, Ди­на. Чем те­бе так не нра­вить­ся эта ми­лая жен­щи­на, ко­торая хо­чет нас при­ютить?
– Или сдать лю­дям ог­ня, – сле­дуя мо­им сло­вам, при­заду­мал­ся Сок­ка.
– Или бро­сить где-ни­будь в ле­су, – кив­ну­ла Тоф.
– Или сож­рать!.. – про­дол­жи­ла ло­гичес­кую цепь я, но, су­дя по нап­равлен­ным на ме­ня крас­но­речи­вым взгля­дам, не сов­сем вер­но. 
      Маг во­ды скеп­ти­чес­ки вздер­ну­ла бровь, про­дол­жая ид­ти вслед за баб­кой впо­лобо­рота ко мне:
– Как же, Ди­на, как же. До сих пор по­нять не мо­гу, че­го ты всё вре­мя чу­дишь?
– Я мес­тная су­мас­шедшая, – скрес­тив ру­ки на гру­ди, по­жала пле­чами я, – это моя ра­бота.
      В прин­ци­пе, все мои пос­ле­ду­ющие до­воды рас­смот­ре­ны не бы­ли. Ко­рот­ко пе­рег­ля­нув­шись с Сок­кой, единс­твен­ным, по­хоже, кто раз­де­лял мои не­гатив­ные взгля­ды в сто­рону но­во­ис­пе­чен­ной ме­ценат­ки. Лич­но у ми­ролю­биво­го и на­ив­но­го А­ан­га не бы­ло при­чин не до­верять стран­ной ба­бусе, Тоф бы­ло от­кро­вен­но всё рав­но, ибо она при лю­бом удоб­ном слу­чае мо­жет ска­зать: «а я так и зна­ла», а Ка­тара с по­доз­ри­тель­ным во­оду­шев­ле­ни­ем сле­дова­ла за баб­кой, пред­ста­вив­шей­ся как Ха­ма. Хо­тя, это ж Ка­тара.
      Но к го­роду, боль­ше по­хоже­му на де­рев­ню, мы выш­ли. Маг во­ды с до­воль­ным ви­дом опо­вес­ти­ла, что, как она и го­вори­ла, ник­то нас в ле­су бро­сать не со­бирал­ся. Я па­риро­вала тем, что хоть к до­му мы и выш­ли, но эта её «гос­ти­ница» бы­ла пол­ностью пус­тая, к то­му же на­ходи­лась на от­ши­бе де­рев­ни, так что в слу­чае че­го на­ши ду­шераз­ди­ра­ющие кри­ки ник­то не ус­лы­шит. Ка­тара наз­ва­ла ме­ня па­рано­иком и по­сове­това­ла мень­ше об­щать­ся с Сок­кой. В то вре­мя как Сок­ка нер­вно грыз ног­ти, так ска­зать, ос­тавшись под впе­чат­ле­ни­ем мо­их пред­по­ложе­ний.
      Кхм, хо­тя да, по по­воду об­ще­ния с Сок­кой сто­ит при­нять к све­дению. 
      Но, сто­ило нам всем ока­зать­ся внут­ри, как всплы­ла но­вая проб­ле­ма: ком­нат все­го че­тыре и то од­на из них – ком­на­та са­мой Ха­мы. Да, я по­доз­ре­вала, что здесь что-то не­чис­то… То есть, на пя­терых нам три ком­на­ты? В прин­ци­пе, мы все ока­зались в смя­тении, без по­нятия, как рас­по­ложить­ся, но – не знаю да­же, ра­довать­ся тут или воз­му­щать­ся – за всех всё ре­шила Ка­тара, бе­запел­ля­ци­он­но утя­нув Тоф с со­бой в од­ну ком­на­ту и зах­лопнув дверь.
      Я, Сок­ка и А­анг не­до­умен­но пе­рег­ля­нулись меж­ду со­бой. Что ж, я дав­но зас­лу­живаю ши­кар­но­го от­пуска, так что уже со­бира­лась ид­ти за­нять сво­бод­ную ком­на­ту, да­бы но­чевать в гор­дом и рос­кошном оди­ночес­тве, как вверх по лес­тни­це не­дале­ко от ко­ридо­ра, где мы сто­яли, стал раз­да­вать­ся скрип про­гибав­шихся сту­пенек; ме­ня аж всю пе­реко­сило, сто­ило пред­ста­вить, что это за на­ми под­ни­ма­ет­ся Ха­ма с то­пором в ру­ках, но как толь­ко я обер­ну­лась, след пар­ней по­дав­но прос­тыл, и уже зах­ло­пыва­лись две­ри сво­бод­ных ком­нат.
      Ве­лико­леп­но. Од­ной мне пос­пать не удас­тся, да? 
      Вздох­нув, я вош­ла в ком­на­ту, что поб­ли­же, уви­дев, как на единс­твен­ной кро­вати тря­сет­ся свер­ну­тый в оде­яло ку­лек. Хмык­нув, я од­ним дви­жени­ем дер­ну­ла за этот ко­кон, уви­дев, как на кро­вати сво­рачи­ва­ет­ся ту­ша Сок­ки.
      Ах, ну да, кто же еще? Но что вол­но­вало ме­ня боль­ше все­го, так это воп­рос о на­личии лишь од­ной кро­вати на ком­на­ту. По­ходу, тут вез­де так. Что ж, кри­зис, а та­кие об­сто­ятель­ства тре­бу­ют жертв… Не­дол­го ду­мая, я пин­ком ска­тила Сок­ку с кро­вати, нас­ко­ро стя­нув са­поги и плюх­нувшись на ос­во­бодив­ше­еся мес­то, под­ми­ная под се­бя по­душеч­ку.
– Эй, это бы­ло бес­чес­тно, я не был го­тов! – раз­дался воз­му­щен­ный го­лос Сок­ки из-под кро­вати, на что я лишь зев­ну­ла.
      Без боя от­да­вать спаль­ное мес­то Сок­ка не со­бирал­ся, так что спус­тя се­кун­ды три вы­ныр­нул из-за кро­вати с кли­чем нап­ры­гивая на ме­ня… не рас­счи­тав, пе­реле­тая на­до мной и кро­ватью, пос­ле с гро­хотом и воп­лем при­зем­ля­ясь с об­ратной сто­роны.
– Да-да, а сей­час был ве­тер в твою сто­рону, – убеж­денно за­кива­ла я, нак­ры­ва­ясь меж тем оде­яль­цем.
      На­ша воз­ня прод­ли­лась с пять ми­нут, в те­чение ко­торых мы уп­ря­мо пы­тались вы­тес­нить один дру­гого с за­кон­но­го ло­жа, но, как оно и по­нят­но, к ло­гичес­ко­му за­вер­ше­нию всё это не под­хо­дило. Так что, с сом­не­ни­ем по­жав друг дру­гу ру­ки из-за на­каты­ва­ющей ус­та­лос­ти, мы улег­лись по раз­ным кон­цам кро­вати, мак­си­маль­но рас­тя­гивая оде­яло и от­во­рачи­ва­ясь в раз­ные сто­роны.
      Лич­но я та­кие дра­гоцен­ные мо­мен­ты сна, ког­да моя нес­та­биль­ная пси­хика ре­шила в кои-то ве­ки уго­монить­ся и дать мне вздрем­нуть, упус­кать не со­бира­лась, так что на­де­ялась вско­ре от­ру­бить­ся. 
      Но это же я. И как толь­ко мож­но бы­ло так на­ив­но рас­счи­тывать на спо­кой­ную жизнь, а.

***

– Ди­на, спишь?
– Да.
– …а сей­час?
– Да.
– …да­же сей­час?
– Нет.
– Прав­да, что ли?
– Нет.
      На­деж­да бы­ла лишь на то, что спус­тя пя­тиде­сято­го «да» Сок­ка уго­монить­ся и по­пыта­ет­ся ус­нуть. Но, как мож­но бы­ло до­гадать­ся, сох­ра­ня­емая проч­ность этой са­мой на­деж­ды пря­мо про­пор­ци­ональ­но убы­вала в со­от­ветс­твии с на­рас­тавшим эн­ту­зи­аз­мом Сок­ки.
– Ты это слы­шала? – пе­репу­гано на­тяги­ва­ет на нос оде­яло.
– Да.
– И что это мо­жет быть?
– Гро­хот ру­ин мо­его не­сос­то­яв­ше­гося сна.
– Ха. Ха. А ес­ли это та Ха­ма?
– Да не парь­ся. Ес­ли что, то я от­дам ей те­бя.
– А, ну тог­да лад­но… че­го?!..
      На про­тяже­нии пос­ле­ду­ющих де­сят­ка ми­нут со сто­роны Сок­ки раз­да­вались ка­кие-то не­опоз­нанные тре­пыха­ния, но мне бы­ло в лом по­вора­чивать­ся и рас­позна­вать что-то в по­тём­ках, так что я про­дол­жа­ла сто­ичес­ки ле­жать и пы­тать­ся зас­та­вить се­бя зас­нуть. Ров­но до то­го мо­мен­та, по­ка к мо­ей спи­не не на­чало при­бивать­ся чье-то те­ло, во­роча­ясь под бо­ком и пых­тя.
      Вздох­нув, я оче­ред­ным пин­ком от­пра­вила Сок­ку на об­ратный ко­нец кро­вати. Это спро­воци­рова­ло оче­ред­ное из­де­ватель­ство над мо­им нес­час­тным моз­гом. 
– Мож­но к те­бе?
– Нет.
– Я не до­гово­рил. По­жа-а-алуй­ста.
– Нет.
– По­чему?..
– Я не до­гово­рила. От­ва­ли, по­жа-а-алуй­ста.
– Мне хо­лод­но.
– А мне нет.
– Тог­да мож­но к те­бе?
– А ты до­гадай­ся.
– Да?..
– Нет!
      Ме­ня, по-мо­ему, уже на­чина­ло ко­лотить со злос­ти, и нер­вно дер­гать­ся глаз. Оба гла­за. Вот за что, Бо­ги ми­лос­ти­вые, за что? Еще нем­но­го, и пой­ду к А­ан­гу. Хо­тя-а… это нуж­но бу­дет встать, пнуть Сок­ку, прой­ти по ко­ридо­ру, не встре­тив Ха­му. Зна­ете, по­жалуй, прос­то бу­ду иг­но­риро­вать.
– Ди­на.
– …
– Ди­на.
– …
– Ди­на.
– Что?!
– Спо­кой­ной но­чи.
– Ар-р-гха-а!..
– И мне спо­кой­ной но­чи, я по­нял.

***

      Вся из се­бя ни­каку­щая, с от­тя­нуты­ми чер­ны­ми меш­ка­ми под гла­зами и, ка­залось, на тон по­седев­ши­ми во­лоса­ми, я пле­лась сле­дом за ос­таль­ны­ми по это­му чер­то­вому рын­ку, во­лоча на­битые хав­чи­ком кор­зи­ны ста­рухи. Сок­ка меж­ду тем, весь из се­бя та­кой огур­чик, пру­жинис­то ша­гал за Ка­тарой и Ха­мой. Что за нес­пра­вед­ли­вость? По­чему это мра­зи, ко­торая не да­вало спать мне всю ночь, так хо­рошо? Энер­ге­тичес­кий вам­пир, не ина­че. 
      К то­му же, ка­кому нор­маль­но­му че­лове­ку при­дет в го­лову во­лочить­ся на ры­нок с ут­ра по­рань­ше? Я бы с ра­достью по­валя­лась еще до обе­да, ес­ли не до ужи­на, и бы­ло бы это всё обос­но­вано! Меж­ду тем я ак­ку­рат­но под­цепля­ла паль­ца­ми ви­ног­рад и про­чие пре­лес­ти не нуж­да­юще­гося в го­тов­ке про­ви­ан­та из кор­зи­ны, от­прав­ляя то в рот. И, вот зна­ете, как-то так меж­ду де­лом кор­зи­на ус­пе­ла на­поло­вину опус­теть, к то­му же вдо­бавок на­пол­ни­лась кос­точка­ми от фрук­тов и зе­лены­ми лис­точка­ми, сод­ранны­ми с ягод.
      Н-да, как-то быс­тро бла­женс­тво за­кон­чи­лось, ес­ли быть чес­тной.
      Но тут мне в го­лову уда­рила мысль, что за не­име­ни­ем по­лови­ны сож­ранно­го мной про­ви­ан­та эта баб­ка Ха­ма мо­жет без заз­ре­ния со­вес­ти за­жарить ме­ня. Кста­ти, что по­доз­ри­тель­но – мы уже ночь и пол­дня ужи­ва­ем­ся у этой ста­рухи, а она всё ещё ка­кая-то ми­лая. Серь­ез­но, да­же от­ра­вить нас не пы­талась. Хо­тя, учи­тывая все эти по­купоч­ки… по­лови­ну из ко­торых я съ­ела. Нор­маль­ные та­кие, кста­ти. Так что идея с от­равле­ни­ем от­па­да­ет.
      По­нимая, что ес­ли съ­ем хоть чу­точ­ку из этой кор­зи­ны, то бу­дет пря­мо-очень-так-за­мет­но, я по­доб­ра­лась поб­ли­же к од­но­му из при­лав­ков, воз­ле ко­торо­го уже тер­лись и Ка­тара с Ха­мой. Лы­сова­тый ста­ричок-про­давец сей­час улы­бал­ся во весь без­зу­бый рот Ха­ме, не за­мечая ни­чего вок­руг. Бу-е, вот жуть-то. Но мо­мен­та я не те­ряла, проп­лы­вая ми­мо с кор­зи­ной и яко­бы так слу­чай­но за­девая её кра­ем ле­жащее в ящи­ке од­но из яб­лок. То еле слыш­но стук­ну­ло о де­ревян­ную по­вер­хность и вслед за кор­зи­ной по­кати­лось с при­лав­ка. Не­замет­но при­тис­нув бед­ром к краю при­лав­ка яб­ло­ко, что­бы то не упа­ло на зем­лю, я ру­кой ак­ку­рат­но нап­ра­вила то в кар­ман. 
      И уже шле­пала по­даль­ше от лав­ки, мель­ком вы­ужи­вая из кар­ма­на яб­ло­ко и впи­ва­ясь в не­го зу­бами, яко­бы так всё и бы­ло. Од­на­ко, кое-че­го я не уч­ла. 
– Ну вот и что это бы­ло? Оче­ред­ной прис­туп не­кон­тро­лиру­емой клеп­то­мании? – ну да, Ка­тара, и как я толь­ко мог­ла за­быть, что она сто­яла у то­го же при­лав­ка. – Так, а это что та­кое?
      Я не ус­пе­ла и воз­му­тить­ся, как из мо­их рук ока­залась выр­ва­на кор­зи­на, и маг во­ды уже ув­ле­чен­но ос­матри­вала её со­дер­жа­ние, в ито­ге вы­тянув от­ту­да горсть кос­то­чек, нес­коль­ко ог­рызков и ше­луху от оре­хов, пос­ле че­го под­ня­ла на ме­ня взгляд, вздер­нув бровь.
– Ну зна­ешь ли, все мы бы­ва­ем го­лод­ны. 
– Но не до та­кой же сте­пени, об­жо­ра! – швыр­ну­лась в ме­ня ог­рызком она, от­че­го я аж вы­рони­ла из рук толь­ко на­поло­вину прож­ранное яб­ло­ко. – Пос­ты­дилась бы хоть! Та­кая ту­ша, а поль­зы от те­бя, как от мла­ден­ца!..
      Так, я сей­час че­го-то не по­няла, или она толь­ко что наз­ва­ла ме­ня ко­ровой?!
– Нор­маль­ные лю­ди за­раба­тыва­ют на пи­щу тру­дом, не как ты! Я-то ду­мала, ты хоть нем­но­го по­ум­не­ла…
      Я её сей­час уда­рю. Но тут весь под­текст её ти­рады, по­ходу, доп­лыл и до ме­ня.
– Хо­чешь ска­зать, что мне ра­ботать сла­бо?
– Да! – сжа­ла ку­лаки маг во­ды, пос­ле скрес­тив ру­ки на гру­ди. Ну всё, эта её по­зиция «я знаю луч­ше всех всё и вся» ме­ня вы­нуди­ла.
– Спор­нём? – я про­тяну­ла ей ла­донь. – Ес­ли я смо­гу за­рабо­тать де­нег, то ты боль­ше ни за что и ни­ког­да не бу­дешь ко мне лезть со сво­ими при­дир­ка­ми. Ах да, и за­берешь на­зад все свои сло­ва.
      По­кори­тель­ни­ца вски­нулась, за­пых­тев, но спус­тя се­кун­ду уве­рено по­жала мою ру­ку, прон­зи­тель­но всмот­ревшись в гла­за.
– Пф, да я бу­ду го­това приз­нать по­раже­ние, ес­ли ты чес­тно за­рабо­та­ешь хо­тя бы один ме­дяк. За этот день, я имею в ви­ду. Ни рань­ше, ни поз­же.
      Так, а вот это уже бы­ло сов­сем обид­но. Я, по её мне­нию, сов­сем не­мощ­ная, что ли? Ну ни­чего, ещё пос­мотрим, как она по­давить­ся собс­твен­ны­ми сло­вами, ког­да я бла­город­но прип­ру ей эти на­рабо­тан­ные кровью и по­том день­ги.
      Пха, это бу­дет са­мая лег­кая по­беда в мо­ей жиз­ни. Ведь ка­кой де­бил упус­тит шанс взять на ра­боту та­кого прек­расно­го сот­рудни­ка, как я?

– Уво­лена!
      У ме­ня гла­за прос­то ста­ли квад­ратны­ми. Из рук вы­вали­лась от­данная мне кор­зи­на с яго­дами, с гром­ким чав­кань­ем раз­мозжив­шись в ка­шу при при­зем­ле­нии.
– Да за что во­об­ще?!
      На­нима­тель крас­но­речи­во ука­зал ру­кой от се­бя в сто­рону до­роги, по ко­торой я шла. Пф, ну по­дума­ешь, нем­но­го не до­тащи­ла в сох­раннос­ти па­ру-трой­ку кор­зин из пог­ру­зоч­ной те­леги до лав­ки, пе­реда­вив фрук­ты, ну и что, так те­перь сра­зу гнать, что ли? Я уг­рю­мо пе­реве­ла взгляд об­ратно на по­баг­ро­вев­ше­го низ­ко­го тол­стяч­ка-на­нима­теля, вла­дев­ше­го фрук­то­вой лав­кой здесь на рын­ке.
      Я ло­яль­но и до чер­та на­тяну­то улыб­ну­лась, прос­те­рев к не­му ру­ку.
– А, мо­жет, аван­сом?.. кхе-кхе.
– Пош­ла вон! – зас­вистев, слов­но вски­пев­ший чай­ник, за­махал ру­ками ста­рикан.
      Ну и по­жалуй­ста. Упус­тил ты свой шанс, де­бил.

      Пос­лы­шал­ся звуч­ный треск тка­ни где-то за мо­ей спи­ной. То­пор­но зас­тыв на мес­те, я не­пони­ма­юще мор­гну­ла, пос­ле мед­ленно так обер­нувшись на­зад. Ну не-е-ет, ну опять, серь­ез­но? Кто сю­да во­об­ще пос­та­вил это сра­ное ве­рете­но, а?! Рык­нув сквозь зу­бы, я швар­кну­ла на зем­лю ос­таль­ную ки­пу раз­личных тка­ней и ма­терий, что дол­жна бы­ла пе­ренес­ти в лав­ку и рас­сте­лить ак­ку­рат­но на при­лав­ке, и за­дум­чи­во ус­та­вилась на за­цепив­шу­юся за ши­ло ве­рете­на ткань. 
      Су­ка, ес­ли рва­ну, то сто пу­дово рас­по­лови­ню ос­но­ватель­но ткань, и это уже бу­дет пря­мо очень за­мет­но. Так что я ста­ла оза­даче­но об­хо­дить кру­гом прял­ку, ду­мая, как так ак­ку­рат­нень­ко мож­но бу­дет всё раз­ру­лить. За­думав­шись, я при сле­ду­ющем ша­ге на­поро­лась но­гой на ка­кую-то хрень и, что­бы не упасть, реф­лектор­но сде­лала прис­тавной шаг, нас­ту­пив пря­мо на… пе­даль прял­ки? 
      Пиз­дец. Пос­редс­твам от­жа­тия пе­дали, ко­лесо прял­ки ав­то­мати­чес­ки кру­тану­лось, а ткань плюс ко все­му на­мота­лась на ве­рете­но, от­че­го пос­лы­шал­ся оче­ред­ной треск, и я поз­дно­вато от­ня­ла но­гу с пе­дали, ког­да до ме­ня-та­ки дош­ло. По­ходу, су­дя по лег­ко рву­щему­ся ма­тери­алу, это шёлк.
– Это же шёлк, лег­ко рву­щий­ся ма­тери­ал! – раз­дался вопль от­ку­да-то из-за мо­ей спи­ны.
– Спа­сибо, а то я не до­гада­лась, – хмык­ну­ла я, ища вы­ход из по­ложе­ния, как по­няла, что эта бы­ла вла­дели­ца тка­невой лав­ки, что сей­час упа­ла на ко­лени ря­дом с дра­гоцен­ным то­варом, пы­та­ясь отод­рать то от ве­рете­на, – ой, кхм, то есть, о бо­же! Ка­кой вар­вар мог сот­во­рить та­кой с эти­ми чу­дес­ны­ми шел­ка­ми!..
– Уво­лена! – бук­валь­но за­дымив­шись, гар­кну­ла жен­щи­на, дер­жась в кап­ле от то­го, что­бы ме­ня са­му на это ве­рете­но, аки на кол, не на­садить. 
      Я не­пони­ма­юще мор­гну­ла, на­ходясь в сту­поре.
– Это как это, сов­сем, что ли? 
– Нет, по час­тям те­бя от­сю­да вы­несут! – ряв­кну­ла жен­щи­на, чуть не при­ложив ме­ня ве­шал­кой, от­че­го я пос­пе­шила ре­тиро­вать­ся.
– Лад­но-лад­но, ухо­жу уже я!
      Ре­аль­но, пой­ду-ка луч­ше, а то не­ус­той­ку еще пла­тить зас­та­вят. И че­го они толь­ко все нер­вные та­кие?

– Уво­лена! 
– Пос­лу­шай­те, дя­дя, – со скеп­ти­чес­ки вы­тянув­шимся ли­цом ве­щала я, – я ещё да­же сде­лать ни­чего не ус­пе­ла.
      Куз­нец, на под­ра­бот­ку к ко­торо­му бук­валь­но пол­ми­нуты на­зад ус­тро­илась я под­мастерь­ем, сей­час уг­рю­мо смот­рел на ме­ня из-под сво­их кос­ма­тых бро­вей, скрес­тив ру­ки по­верх за­ляпан­но­го чер­ны­ми по­лоса­ми фар­ту­ка.
– Вот и сла­ва Ду­хам! Ты кле­щи и то не тем кон­цом дер­жишь! – я мед­ленно опус­ти­ла взгляд на свои ру­ки, в ко­торых дер­жа­ла ру­ко­ят­ка­ми впе­ред инс­тру­мент для ков­ки.
– А-а, так вот че­го так не­удоб­но-то… но это ж не по­вод ме­ня уволь­нять! – по­жала пле­чами я, от­ки­нув в сто­рону кле­щи и об­ло­котив­шись на­зад ру­ками… и тут же по­чувс­тво­вав, как вещь, на ко­торую я об­ло­коти­лась, не­ес­тес­твен­но ста­ла за­вали­вать­ся на­зад.
– А-ну отош­ла от­ту­да, ду­рын­да!
      Я, ко­рот­ко взвиз­гнув, пос­пе­шила отой­ти, обер­нувшись. Об­ло­коти­лась я ру­ками, ка­кого-то хре­на, на це­лую не­малую боч­ку уг­ля – блин, паль­цы за­ляпа­ла, – и та под мо­им ве­сом ста­ла за­вали­вать­ся на­зад… и пря­мо всем сво­им сос­та­вом сва­лилась на го­рящий горн. От пе­ре­из­бытка вы­валив­шей­ся в го­рячий очаг уг­ля все­пожи­ра­ющее пла­мя в се­кун­ду ус­тро­илось в раз­ме­рах, бук­валь­но за­вола­кивая со­бой весь ме­тал­ли­чес­кий ко­жух и ог­не­упор­ные сте­ны, к то­му же в се­кун­ду пе­реки­дыва­ясь на ва­ляв­шу­юся ря­дом боч­ку из де­рева, внут­ри ко­торой на дне всё еще ва­лял­ся уголь.
      На мо­их гла­зах за­рож­дался нех­ре­новый та­кой по­жар, по­жирая кру­гом все лег­ко­вос­пла­меня­ющи­еся пред­ме­ты. Куз­нец су­ет­ли­во но­сил­ся ту­да-сю­да, пы­та­ясь пе­рета­щить с мес­та боч­ку для ох­лажде­ния ме­тал­ла, пол­ную во­ды. Я меж­ду тем сто­яла, да­же, мож­но ска­зать, кое-где чувс­твуя се­бя ви­нова­той.
– Вам по­мочь?..
      От­ве­том пос­лу­жил сдав­ленный рык и ки­нутый в ме­ня ку­сок уг­ля с гро­мог­ласным ре­вом: «уво­лена-а-а!». Ну, орать бы­ло не­обя­затель­но, но тем не ме­нее я уже уле­петы­вала вон из куз­ни­цы, на хо­ду ски­дывая с се­бя фар­тук. Че­го ж мне так не ве­зет-то, а…

      Уже зна­читель­но тем­не­ло. Ссу­тулив­шись и зап­ра­вив ру­ки в кар­ма­ны шта­нов, я то­пала по уз­ким про­песо­чен­ным улоч­кам де­рев­ни, наб­лю­дая, как пов­сю­ду лю­ди с гро­хотом зах­ло­пыва­ют став­ни, две­ри и за­боры, а тот, кто еще ос­та­вал­ся на ули­це, с не­имо­вер­ной ско­ростью спе­шил до­мой, при­читая по по­воду пол­но­луния. Да­же от­ча­ян­ные тор­га­ши, и те впо­пыхах сво­рачи­ва­ют­ся. 
      Но у ме­ня свои проб­ле­мы. За це­лый гре­бан­ный день с лиш­ним я не за­рабо­тала ни­чего. Ни. Од­но­го. Гре­бано­го. Ме­дяка. Ар-ргх, да это из­де­ватель­ство ка­кое-то! Вот ми­ну­ет это хре­ново пол­но­луние, ко­торо­го все по­чему-то так бла­гого­вей­но бо­ять­ся, и по­лучу я от Ка­тары по пол­ной. На всю ос­тавшу­юся жизнь – или не жизнь – хва­тит.
      Я сно­вала ми­мо роп­тавше­го на­рода, ко­торый об­суждал толь­ко од­ну те­му – се­год­ня пол­но­луние. Н-да, ну и жал­кое же у них су­щес­тво­вание, од­на­ко – бо­ять­ся све­тящей­ся бе­лой блям­бы на не­бе. Лич­но я, всё еще не от­ча­яв­ша­яся най­ти ка­кую-нить хал­турку, ду­мала, ку­да б по­дать­ся, но бук­валь­но пе­ред мо­им но­сом зах­ло­пыва­лись две­ри или сво­рачи­вались шат­ры. Эу, это что ещё та­кое? Ес­ли бо­итесь, что я вам что-ни­будь раз­не­су, при­чем слу­чай­но, то возь­ми­те и ска­жите, а то это уже прос­то ос­корби­тель­но, му­даки!
– Ну вот и что мне те­перь де­лать? – я по­вер­ну­ла го­лову, ког­да про­ходи­ла ми­мо, на гром­кий раз­го­вор двух муж­чин, сто­яв­ших по ле­вую сто­рону до­роги воз­ле сте­ны ка­кого-то до­ма. – Весь мой биз­нес, стро­ен­ный го­дами, под уг­ро­зой! За­готов­ленной дре­веси­ны хва­тит, мак­си­мум, на од­ну за­куп­ку и то, ес­ли за­каз­чи­ку пот­ре­бу­ет­ся од­но-два по­лена! А ему пот­ре­бу­ет­ся, как ми­нимум, в пять раз боль­ше!
      Вто­рой му­жик по­цокал, сог­ласно ка­чая го­ловой.
– Ох, и прав­да что. И ведь не от­пра­вить нын­че ни­кого на за­готов­ки – се­год­ня ж пол­но­луние, ко­му охо­та те­рять еще од­но­го по­сыль­но­го-дос­тавщи­ка.
– О Ду­хи, что ж те­перь де­лать-то, что ж бу­дет… – хва­тал­ся му­жик за го­лову, как ут­кнул­ся взгля­дом в про­чесы­ва­ющую ули­цу ме­ня, за­дум­чи­во по­чесав под­бо­родок. За­метив этот взгляд, я обер­ну­лась, не­доволь­но ус­та­вив­шись в от­вет: че­го это он пы­рит? – Пос­лу­шай­те, де­вуш­ка, вам же, ни­как, ра­бота бы­ла нуж­на?
      Эм, это он мне? В пер­вый раз ви­жу, что­бы мою пер­со­ну доб­ро­воль­но при­лага­ли к ра­боте. Но я кив­ну­ла, пе­реме­ща­ясь поб­ли­же.
– Ох ты ж, сла­ва Аг­ни, – об­легчен­но сло­жил он ру­ки на гру­ди, за­гово­рив: – По­зарез до зав­траш­не­го ут­ра нуж­на сле­ду­ющая пар­тия дре­веси­ны. Мне тре­бу­ет­ся дос­тавщик: вам пот­ре­бу­ет­ся толь­ко дой­ти до ле­соза­гото­вок с за­пада, на тер­ри­тории ок­ру­жа­юще­го нас ле­са, и заб­рать пар­тию дре­веси­ны, пос­ле че­го дос­та­вить ту мне.
      На ме­ня смот­ре­ли с на­деж­дой. Я сом­ни­тель­но под­жа­ла гу­бы. Как-то по­доз­ри­тель­но это всё, зна­ете ли: не­ожи­дан­ная ра­бота, ночью пе­реть­ся в лес, ког­да все бо­ять­ся пол­но­луния…
– А аванс зап­ла­тите?
– Ко­неч­но-ко­неч­но, – за­лепе­тал му­жик, наг­лядно про­демонс­три­ровав мне день­ги, вы­нутые из ко­шеля, – три се­реб­ря­ника! Са­ма оп­ла­та бу­дет в три ра­за боль­ше, ког­да дос­та­вите всё мне.
      Я всё еще сом­ни­тель­но по­тира­ла под­бо­родок. Так, это мне зна­чит в тот лес, где каж­дое пол­но­луние про­пада­ют лю­ди и где час­тень­ко раз­гу­лива­ет Ха­ма? Хм-м, это, зна­чит, мне на­до ночью пе­реть­ся в зло­вещую ча­щу?..
– По ру­кам! – за­си­яла я, по­жав ру­ку и меж­ду тем сгре­бая с её ла­дони вы­дан­ный аванс.
      Ха, умой­ся, Ка­тара! Кто там мне что-то го­ворил по по­воду «единс­твен­но­го ме­дяка»? Да у ме­ня уже це­лых три се­реб­ря­ных мо­неты. Пф, это бу­дут са­мые лег­кие день­ги в мо­ей жиз­ни.
      Бук­валь­но прос­ле­зив­шись от счастья, за чем я наб­лю­дала с не­кото­рым не­до­уме­ни­ем, му­жик бла­гого­вей­но пох­ло­пал ме­ня по пле­чу, быс­трень­ко смо­тав­шись в дом и вы­неся от­ту­да всё не­об­хо­димое. Я не­до­уме­вала: ка­ким мес­том са­мым не­об­хо­димым яв­ля­ет­ся то­порик, кар­та, га­зовый пе­ренос­ной фо­нарь и бу­маж­ное раз­ре­шение на пос­тавку пар­тии дре­веси­ны? Ну, ес­ли наз­на­чение фо­наря и пе­тиции я еще мог­ла по­нять, то вот всё ос­таль­ное зас­та­вило ме­ня нап­рячь­ся. Му­жик по име­ни Ли – Гос­по­ди, сколь­ко тут этих Ли? – ска­зал, что это очень при­годит­ся, как по пу­ти че­рез лес, так и на са­мих ле­соза­готов­ках. То­пор. Ну ла-а-ад­но…
      В об­щем, объ­яс­нив мне пол­ностью мес­то­нахож­де­ние ле­соза­готов­ки, по­казав на пря­мую ко­рот­кую до­рогу че­рез лес и так­же поп­ро­сив ме­ня до­нель­зя ос­то­рож­ни­чать по до­роге и по­торап­ли­вать­ся, му­жик пин­ком от­пра­вил ме­ня ис­полнять ра­боту. Собс­твен­но, от кар­ты и фо­наря я от­ка­залась – тем­но­ты я не бо­ялась, да и то­пог­ра­фичес­ким кре­тиниз­мом и тем бо­лее ту­пого­ловостью я не стра­дала, что­бы не за­пом­нить пря­мую до­рогу, пус­кай и че­рез лес.
      Ах да, что ка­са­ет­ся ле­са: по­верь­те, этой за­гадоч­ной тва­ри, ко­торая яко­бы так утас­ки­ва­ет лю­дей, я не бо­ялась. Пос­коль­ку, во-пер­вых, это по­хоже на ба­буш­ки­ны сказ­ки, ко­торые, по воз­можнос­ти, рас­пуска­ет Ха­ма, на­вер­ное. Во-вто­рых, я са­ма ко­го хо­чешь на­пугаю сво­им си­лу­этом с то­пори­ком на­пере­вес. Глав­ное, чтоб за то стран­ное су­щес­тво, во­ру­ющее лю­дей, не при­няли, а то ма­ло ли…
      По ме­ре от­да­ления от де­рев­ни и от­кро­вен­но сгу­щав­шей­ся тем­но­те вок­руг ме­ня весь мой и без то­го нек­репкий эн­ту­зи­азм на­чинал по­тихонь­ку так рас­тво­рять­ся. Воз­вы­шав­ша­яся над го­ловой пол­ная лу­на бы­ла единс­твен­ным ис­точни­ком све­та, за­ливая сво­им блед­ным све­том зем­лю, но из-за чер­невших пов­сю­ду ство­лов де­ревь­ев и крюч­ко­ватых ве­ток тро­пин­ка поч­ти не ос­ве­щалась, а па­да­ющие на зем­лю чер­ные те­ни ка­зались из­ре­зан­ны­ми. Так… вот впер­вые, не по­вери­те, по­чувс­тво­вала се­бя та­кой ду­рой. Что­бы прям во­об­ще! Ну на­до бы­ло так глу-упо… на­до бы­ло так глу­по от­ка­зать­ся от фо­нари­ка! Пос­ветлей бы хоть бы­ло, что ли. 
      Я уже дав­но пе­ресек­ла рас­ту­щее за де­рев­ней по­ле, усы­пан­ное на­сыщен­но-бор­до­выми ли­ли­ями, ко­торые в тем­но­те ка­зались ис­си­ня-чер­ны­ми со скрю­чен­ны­ми ле­пес­тка­ми. Да и к то­му же это не от­ме­няло фак­та мо­ей ал­лергии. Так что я ва­лила от­ту­да бе­гом, ста­ра­ясь не ды­шать в прин­ци­пе, а ес­ли и ды­шать, то че­рез раз и не но­сом. 
      В ито­ге весь мой не­дол­гий ма­рафон за­кон­чился тем, что я на­лете­ла в кон­це сво­его мар­шру­та но­гой на ка­кую-то ко­рягу, швар­кнув­шись нич­ком на зем­лю, а до это­го удер­жи­ва­емый в ру­ке то­порик вы­валил­ся, взмет­нувшись и вон­зившись ос­трым кон­цом в сан­ти­мет­рах от мо­его пра­вого уха в зем­лю. Фу-ух, это бы­ло близ­ко… Зна­ете, что-то я уже рас­хо­тела ид­ти в этот лес. Мо­жет, знак был там ка­кой по­дан. Ну, день­га у ме­ня во вся­ком слу­чае уже есть. Есть, что предъ­явить Ка­таре.
      Пф, ну так тем бо­лее! Что я па­рюсь? Шёл бы ле­сом этот жут­кий лес, как бы то па­радок­саль­но не зву­чало. И как я толь­ко рань­ше не до­дума­лась?
      Я уже во­оду­шев­ленно под­ни­малась на но­ги, от­ря­хива­ясь, как где-то в глу­бине ле­са гул­ко что-то угук­ну­ло, зас­та­вив ме­ня зад­рать го­лову, и вот с тем­ной вет­ви, от­све­чива­ющей блед­но-го­лубо­ватым све­том из-за си­яв­шей лу­ны над го­ловой, од­ной из вы­сочен­ных де­ревь­ев вспор­хну­ла… ко­тосо­ва. Оче­ред­ной гиб­ридный уро­дец. Бр-р, пой­ду-ка я… ку­да-ни­будь. Вы­тянув из зем­ли то­порик, я ос­мотре­лась, ох­ре­нев при осоз­на­нии то­го, что я уже про­чапа­ла доб­рую по­лови­ну пу­ти и сей­час на­ходи­лась, как бы так по­мяг­че ска­зать, в ле­су. Ну да, учи­тывая бес­ко­неч­ные ство­лы, ме­чущие в ли­цо пру­ты и вет­ви, ко­ряги под но­гами, скры­тые спу­тан­ной блек­лой тра­вой, то да, я в ле­су.
      И как толь­ко умуд­ри­лась?..
      Зна­ете, и ес­ли не счи­тать то, что я хрен пой­ми где, с то­пором в ру­ке, и что где-то ле­вее ме­ня в ле­су раз­да­ют­ся ду­шераз­ди­ра­ющие воп­ли и ры­дания на па­ру с про­бира­ющим до му­рашек кар­ка­ющим сме­хом, то всё в прин­ци­пе… стоп. Мне од­ной ка­жет­ся, или ког­да кто-то ма­лоп­ри­ят­но виз­жит в лес­ной глу­ши, сры­ва­ясь на сип­лый крик, то это ма­лясь стран­но?
      Так, ну лад­но, пош­ла-ка я, а то ма­ло ли, Слен­де­ры тут вся­кие, ме­лочь еще кто отож­мет… В прин­ци­пе, я б так и пос­ту­пила, ес­ли бы не бы­ло от­четли­во по­нят­но, что крик – Ка­тарин. А уж за семь ме­сяцев бес­ко­неч­ных пу­тешес­твий я его за­пом­ни­ла от­четли­во, до каж­до­го пис­ка. И как-то это… неп­ра­виль­но, что ли. Да и кри­пово к то­му же.
      Но у ме­ня есть то­пор, так что че­го я па­рюсь!
      Да ждут ме­ня ве­ликие свер­ше­ния, ли­бо я не Но­вико­ва Ди­ана! За свое ту­пого­ловое бла­городс­тво по­том стре­бую с по­кори­тель­ни­цы в три ра­за боль­ше, за­река­юсь. Ста­ра­ясь из­да­вать ми­нималь­но шо­рохов и не хрус­теть по­ломан­ны­ми пруть­ями под но­гами, я дви­галась на уже хрип­лые сто­ны, нер­вно пе­рех­ва­тывая в ру­ке ру­ко­ят­ку то­пори­ка. Кста­ти, бла­года­ря сво­им га­бари­там и де­ревян­ной ру­ко­яти с нек­рупной изог­ну­той бол­ванкой, он весь­ма лег­кий, да и ла­донь, сла­ва пер­чаткам, не на­тира­ет.
      От­гре­бая от се­бя оче­ред­ную но­ровив­шую шлеп­нуть по ли­цу го­лую ветвь, я сквозь ко­лон­ны тем­не­ющих ство­лов смог­ла раз­гля­деть за­литую приз­рачным лун­ным све­том по­ляну, на ко­торой вид­не­лись два си­лу­эта. Прош­мыгнув к од­но­му из ство­лов, я бо­ком прис­ло­нилась к ко­ре, выг­ля­дывая из-за де­рева и не­до­умен­но наб­лю­дая сле­ду­ющее… чё, у Ха­мы сов­сем ку­куш­ка съ­еха­ла?
      Хо­тя, в прин­ци­пе, зна­ете, я так и пред­по­лага­ла. Эта ба­буся мне из­на­чаль­но не нра­вилась.
– Те­бе сле­дова­ло обу­чить­ся этой тех­ни­ке преж­де, чем про­тивить­ся мне, Ка­тара, – гар­ка­ла, уже на­поло­вину хри­пя сор­ванным го­лосом, Ха­ма, скрю­чивая паль­ца, слов­но урод­ли­вые птичьи ла­пы.
      Ка­тара, сдав­ленно си­пя и стис­ки­вая че­люс­ти, без­воль­но сто­яла на ко­ленях, и да­же от­сю­да я слы­шала не­понят­ный для ме­ня хрип и буль­канье, на­поми­нав­шее за­кипав­ший буль­он. А-эм, что во­об­ще про­ис­хо­дит? Мо­жет, мне со сво­им то­пором во­об­ще пре­пирать­ся не сто­ило?.. Но, так или ина­че, но Ка­таре од­нознач­но тре­бова­лась по­мощь. Её нап­ря­жен­ные до­нель­зя ру­ки тряс­ло, мус­ку­лы под тон­кой ко­жей кон­вуль­сив­но сок­ра­щались, дер­га­ясь буг­ра­ми, по под­бо­род­ку с уг­ла рта сте­кала бу­рая кап­ля кро­ви, щи­колот­ки ног вык­ру­тило под не­понят­ным уг­лом, от­че­го из-под ко­жи вы­пира­ли ос­трые го­лов­ки сус­та­вов. 
      Зре­лище еще то, мо­гу ска­зать точ­но. Но не бой­ся, Ка­тара, я спе­шу на по­мощь!..
– Не толь­ко твои си­лы уве­личи­ва­ют­ся во вре­мя пол­но­луния, Ха­ма, – сквозь стис­ну­тые зу­бы це­дила Ка­тара, под­ни­ма­ясь с ко­лен и ув­ле­кая вслед за сво­ими ру­ками вла­гу из ок­ру­жав­шей её тра­вы.
      Та-а-ак, не по­хоже те­перь, что­бы ей пря­мо по­зарез нуж­на по­мощь. Но к это­му мо­мен­ту я уже ус­пе­ла вы­вер­нуть из-за де­рева, как по­кори­тель­ни­ца сде­лала рез­вый пры­жок впе­ред, швы­ряя еди­ный по­ток в Ха­му. Ста­руха пок­ряхте­ла, но про­вор­но от­сту­пила на шаг на­зад, ма­хом ле­вой ру­ки от­швыр­нув от се­бя в сто­рону по­ток… су­ка, пря­мо в ме­ня!
      Я толь­ко и ус­пе­ла пик­нуть, как мощ­ная ле­дяная струя от­швыр­ну­ла ме­ня на­зад к злос­час­тно­му де­реву, об ко­торое я аж до по­тем­не­ние пе­ред гла­зами шар­ну­лась за­тыл­ком, при­моро­зив тон­кой кор­кой ль­да к ко­ре.
– Ай-йя, Ка­тара, сво­их не бь­ют! – за­дер­га­лась я, в сос­то­янии лишь ше­велить не-при­моро­жен­ной к ство­лу ше­ей. 
      Маг во­ды, толь­ко-толь­ко ус­певшая рас­се­ять в брыз­ги вол­ну Ха­мы, удив­ленно обер­ну­лась на ме­ня, так же, как и са­ма ста­руха.
– Ди­на?
– О-о, – елей­но про­тяну­ла баб­ка, вновь на­чиная хрип­ло хи­хикать и бе­зум­но рас­ши­рять гла­за, – но­вая иг­рушка. Как кста­ти.
      Я не­понят­ли­во изог­ну­ла бровь, как в ту же се­кун­ду по­чувс­тво­вала скру­тив­шую моё те­ло жгу­чую вол­ну зу­да, тут же пре­об­ра­зовав­шу­юся в бо­лез­ненную не­моту, осо­бен­но в рай­оне пра­вой ру­ки, в ко­торой до сих пор был за­жат то­пор. Бе­зос­та­новоч­но цир­ку­лиру­ющая по со­судам кровь буд­то на се­кун­ду зас­ты­ла в жи­лах, пос­ле не­ожи­дан­но и обиль­но, слов­но по чь­ей-то хо­тел­ке, раз­лившись яд­ре­ной вски­па­ющей смесью по ве­нам, ко­торые пуль­си­ру­ющи­ми пру­тами на­буха­ли под ко­жей. Нас­ту­пило но­вое ощу­щение пол­ной не­моты, соп­ро­вож­давше­еся бе­зос­та­новоч­ным по­калы­вани­ем сот­ня­ми игл, буд­то ды­рявив­ших нас­квозь мя­со, я не чувс­тво­вала собс­твен­ных мышц, но бы­ло вид­но, как оные сей­час не­кон­тро­лиру­емо взду­вались и быс­тро сод­ро­гались в ко­рот­ких кон­вуль­си­ях. 
      А ког­да моё те­ло пол­ностью ох­ва­тило это нес­терпи­мое чувс­тво пол­ной бес­по­мощ­ности, на­пол­ненной болью, я неп­ро­из­воль­но вскрик­ну­ла. Мою ту­шу с звон­ким хряс­тань­ем раз­ло­мив­ше­гося ль­да отод­ра­ли от де­рева, но пе­ред зап­лывши­ми пе­леной гла­зами я ви­дела лишь мель­кав­шие кар­тинки, буд­то ме­ня без­воль­но та­щило над зем­лей. Моя пра­вая ру­ка, сталь­ной хват­кой про­тив во­ли дер­жавшая ру­ко­ят­ку то­пори­ка, с омер­зи­тель­ным хрус­том рез­ко дер­ну­тых сус­та­вов бы­ло под­ня­та и тут же рез­ко опу­щена на Ка­тару.
      Маг во­ды вов­ре­мя приг­ну­лась, про­катив­шись под мо­им те­лом, и дви­жени­ем ру­ки от­тол­кну­ла ме­ня даль­ше стру­ей во­ды. Я рез­ко за­тор­мо­зила в воз­ду­хе, и Ха­ма с хо­хотом раз­во­рачи­вала ме­ня об­ратно под удар. Под мо­ей ко­жей от нап­ря­жения гу­дели взбу­хав­шие уз­лы су­хожи­лий, по-мо­ему, от пе­ренап­ря­жения бы­ли го­товы с дрыз­гом лоп­нуть ар­те­рии. 
– Прос­ти, Ди­на! – взмо­лилась Ка­тара, при­гиба­ясь от оче­ред­но­го уда­ра то­пором, я про­махи­ва­юсь, ме­ня в оче­ред­ной раз встря­хива­ет. – От­ку­да толь­ко этот то­пор?!
      И, по-мо­ему, от нап­ря­жения внут­ри всё же ло­па­ют­ся со­суды, и чувс­твую, как из ноз­дрей сте­ка­ет омер­зи­тель­но го­рячая и лип­кая кровь; я са­мос­то­ятель­но не мо­гу сде­лать и вдо­ха но­сом, что­бы не за­каш­лять­ся от по­тек­шей к но­сог­лотке кро­ви, ко­торую шум­ным фыр­чань­ем пы­та­юсь вы­дуть из ноз­дрей. Ха­ма фыр­ка­ет, пов­торно скрю­чивая паль­цы и ста­ра­ясь пос­ко­рее по­вер­нуть ме­ня для уда­ра – мое те­ло на­виса­ло прак­ти­чес­ки над ста­рухой, в ша­ге, – как мне в спи­ну вре­за­ет­ся мощ­ная вол­на, ле­тят оче­ред­ные из­ви­нения от Ка­тары, и ме­ня та­ким вы­падом не­хило вы­бива­ет впе­ред, пря­мо на Ха­му, что се­кун­дно те­ря­ет­ся. Те­ря­ет­ся и кон­троль над мо­им те­лом, ко­торое тут же обес­си­лен­но об­мя­ка­ет.
      И за се­кун­ду, бы­ва­ет, мо­жет пе­реме­нить­ся очень мно­гое. Ха­ма, ис­пу­ган­но выс­та­вила впе­ред ру­ки, на­де­ясь вос­ста­новить быс­трее кон­троль, но вы­летев­ший из мо­ей ват­ной ру­ки то­пор уже при­зем­ля­ет­ся то­ченым мас­сивным лез­ви­ем ей на го­лову. Я ку­лем сва­лива­юсь на зем­лю, пы­та­ясь прий­ти в се­бя, как раз­да­ет­ся груз­ный хлю­па­ющий хруст про­лом­ленно­го че­репа.
      Визг Ка­тары. Я смя­тен­но под­ни­маю го­лову, слы­ша гро­хот собс­твен­но­го сер­дца и шум кро­ви в ушах, реф­лексив­но об­ли­зывая вер­хнюю гу­бу – ме­тал­ли­чес­кий прив­кус, кровь из но­су уже по гу­бе сте­кала в рот. Пе­редо мной в ша­ге опус­то­шен­но сто­яло те­ло сгор­блен­ной ста­рухи, в лоб ко­торой кра­ем лез­вия во­шёл то­пор. Под ве­сом собс­твен­ной ру­ко­ят­ки неп­рочно вре­зав­ший­ся то­пор сва­лива­ет­ся из про­битой в че­репе ще­ли, по­пут­но кра­ем лез­вия рас­черчи­вая кро­вавую по­лосу вер­ти­каль­но по хря­щу но­са и раз­би­вая гу­бу. С ти­хим хлоп­ком сва­лил­ся на зем­лю. А Ха­ма, с ос­текле­нело вы­катив­ши­мися гла­зами и за­мер­ше­го по­лурас­кры­тым ртом, что-то не­раз­борчи­во хри­пела, как из про­лом­ленной ще­ли в скаль­пе уже сте­кала ручь­ями тем­но-баг­ро­вая кровь, в тем­но­те но­чи ка­зав­ша­яся пол­ностью чер­ной, за­ливая мор­щи­нис­тое ли­цо.
      Мне ка­залось, что ме­ня сей­час вы­тош­нит, да еще как. Где-то на фо­не за мо­ей спи­ной раз­да­вались всхли­пы Ка­тары, ко­торая сей­час в ужа­се зак­ры­вала рот ла­доня­ми, не­веря­ще мо­тая го­ловой и заж­му­рива­ясь, что­бы это­го не ви­деть. Но ме­ня не тош­ни­ло. Я без­мол­вно, слов­но вы­пот­ро­шен­ная кук­ла, ма­ри­онет­ка, си­дела на хо­лод­ной тра­ве, слы­ша где-то в от­да­лении то­пот ног, наб­лю­дая, как без­ды­хан­ное ста­рушечье те­ло, чьи нер­вные окон­ча­ния, на­вер­ня­ка, еще всё чувс­тво­вали в пред­две­рии смер­тель­но­го бо­лево­го шо­ка, с ти­хим шо­рохом бу­ха­ет­ся на ко­лени, сва­лива­ясь в тра­ву.
      Чувс­твую, ме­ня всё же выр­вет. Я чувс­твую ре­жущий ком, под­ка­тыва­ющий к гор­лу, и под­ра­гива­ющие нер­вно ру­ки, от­хо­дящие пос­ле то­го кон­тро­ля, ощу­щая се­бя еба­ным Рас­коль­ни­ковым.