Одна случайность. Аватар: легенда об Аанге

Сол­нце при­пека­ло ма­куш­ку, не­ис­то­во жа­ря осо­бен­но по по­луд­ню. Осо­бен­но в Стра­не Ог­ня. Ду­хота, да­же нес­мотря на то, что мы ус­тро­ились на хол­мистых уте­сах, ря­дом с во­допа­дом и це­лой сетью рек.
      Увидь ме­ня в та­ком сос­то­янии ма­ма, у неё б дав­но слу­чил­ся ин­сульт, а ес­ли б она к то­му же уви­дела шрам че­рез пол­ру­ки, то и еще что по­хуже. Ба­тя бы с Вла­досом прос­то пор­жа­ли, а Мил­ка б бо­ялась спать еще пол­не­дели точ­но. И всё рав­но мне их не хва­та­ет. Так пос­мотришь со сто­роны, и, вро­де б, ме­ня всё ус­тра­ива­ет. Но моя нас­то­ящая жизнь там – не здесь. Рань­ше по­доб­ное рас­ста­вание ме­ня ни­чуть не па­рило – вон, А­ан­га во­об­ще мо­нахи вы­рас­ти­ли, – но те­перь, ког­да и впрямь по­нима­ешь, что их мож­но ни­ког­да не уви­деть… не пос­по­рить с ма­мой из-за ста­рых про­тер­тых тре­ников, с ко­торы­ми я ни за что не рас­ста­нусь, не под­рать­ся с ба­тей из-за ос­татков про­пита­ния в хо­лодиль­ни­ке, не сыг­рать с Вла­досом один на один в фут­бол го­ловой Мил­ки­ной кук­лы, не по­пытать­ся Ми­лене в ко­торый раз объ­яс­нить, от­ку­да бе­рут­ся де­ти, и то это­го ста­новить­ся грус­тно.
      Да­же не сколь­ко грус­тно, сколь­ко обид­но. Мо­ей пос­ледней за­дачей те­перь ос­та­ет­ся лишь сми­рить­ся. Я не сми­рилась, нет, ме­ня это ди­ко злит, бе­сит прос­то до дро­жи, но я без­дей­ствую. Без­дей­ствую, по­тому что де­лать в та­кой си­ту­ации не­чего. Или, мо­жет, тут у ко­го за­валял­ся спра­воч­ник: «Прик­ладное ру­ководс­тво для чай­ни­ков-по­падан­цев. Мо­жете в слу­чае че­го при­ложить им ка­кого-нить ма­га»? Ес­ли да, то с ра­достью про­тяги­ваю ру­ку.
– …а во­об­ще, мне ка­жет­ся, у Пь­ян­дао та от­ливка бы­ла кри­вая: лез­вие, ес­ли смот­реть под уг­лом со­рок пять гра­дусов, выг­ля­дит по­коре­жен­ным, да и по­доз­ри­тель­но лег­кое оно ка­кое-то для кос­ми­чес­ко­го ме­тал­ла, – прик­рыв один глаз, вер­тел меч в ру­ке Сок­ка, пос­ле тол­кнув ме­ня в пле­чо, – а ты как ду­ма­ешь?
      Я еле за­мет­но вздох­ну­ла, про­дол­жая прос­тран­ным взгля­дом сле­дить за тре­ниров­кой А­ан­га и ку­лаком под­пи­рать че­люсть – всё рав­но Сок­ка пос­леднее вре­мя толь­ко и де­лал, что тре­пал­ся о сво­ем кос­ми­чес­ком ме­че, да хва­лил­ся толь­ко-толь­ко на­житым ис­кусс­твом боя.
– Да, – зев­ну­ла я, на­де­ясь, что­бы си­дящий ря­дом Сок­ка бол­тал о чем-ни­будь бо­лее ней­траль­ном и не ком­пости­ровал мне мозг. О по­годе, нап­ри­мер, или о по­лити­ке. Хо­тя, нет, луч­ше пусть трын­дит о по­годе.
– Ну вот, я так и ду­мал! – во­оду­шев­ленно под­ско­чил на мес­те он, яв­но до­воль­ный тем, что его до­гад­ка оп­равда­лась. Но тут же сник, по­няв, что это не есть хо­рошо. – Это те­перь что, в куз­ни­цу та­щить­ся, меч вып­равлять, день­ги тра­тить?..
      Я вы­дала всё так­же не­за­ин­те­ресо­ван­но:
– Да.
– Хо­тя, мо­жет, не так и за­мет­но? Всё ж он не для кра­соты ну­жен.
– Да-а, – про­дол­жа­ла зе­вать я.
– Ну тог­да и проб­ле­мы нет! – уже вос­си­ял Сок­ка, бра­во зад­ви­нув в нож­ны меч и хлоп­нув ме­ня по пле­чу. – Спа­сибо, Ди­на, ты нас­то­ящий друг.
      Не­до­умен­но мор­гнув, я ус­та­вилась на до­воль­но­го Сок­ку, ко­торый уже ма­хал­ся в сто­роны нож­на­ми. Ух ты ж, да и у ме­ня, по­ходу, та­лант при­рож­денный – мо­гу раз­го­вари­вать с че­лове­ком, да­же не раз­го­вари­вая. Меж­ду тем нас обо­их от­влек­ли ка­кие-то ры­ки и виз­ги со сто­роны тре­ниро­воч­но­го по­лиго­на. Пос­мотрев ту­да, я уви­дела лишь сто­яв­ше­го к нам спи­ной А­ан­га, смот­ря­щего в ов­раг с грязью под ним, пос­ле че­го мы с Сок­кой, пе­рег­ля­нув­шись, нап­ра­вились к ко­чев­ни­ку.
      По­рав­нявшись с Ава­таром, что не­до­умен­но наб­лю­дал дра­ку, мы с во­ином Во­ды по­няли, от­ку­да до­носи­лись кри­ки. Ка­тара и Тоф во­зились в гря­зи, пы­та­ясь от­ко­лош­ма­тить и за­кидать дерь­мом друг дру­га.
– Не кру­то, ког­да тел­ки де­рут­ся в гря­зи, – скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди я, – зре­лищ­но, ког­да они де­рут­ся во фрук­то­вом же­ле.
– По-мо­ему, и то, и дру­гое от­вра­титель­но, – по-дет­ски по­мор­щился А­анг, ра­зоча­рован­но сле­дя за сце­пив­ши­мися под­ру­гами. Эх, ма­ловат он еще, чтоб осоз­нать, ка­кой пе­ред ним сей­час от­кры­ва­ет­ся вид. 
      За­то Сок­ка, по­ходу, оце­нивал всё в пол­ной ме­ре, зом­би­рова­но про­тяги­вая:
– Фрук­то­вом же­ле…
      Лич­но мне по­доб­ное зре­лище дос­тавля­ло то еще удо­воль­ствие, пос­коль­ку не ка­салось ме­ня в прин­ци­пе. Поч­ти как рес­линг по ящи­ку, толь­ко в ре­але. Да и ли­цез­реть Ка­тару в та­ком бе­шеном сос­то­янии, чтоб она нап­ра­во и на­лево швы­рялась грязью и ма­халась ру­ками, до­рого сто­ит, зна­ете ли. Сок­ку за­тяги­вал уже сам факт бо­ев в гря­зи. Ма­лину нам обо­им об­ло­мал А­анг, не ви­дя и грам­ма смыс­ла в бес­по­лез­ном ма­хаче, на­пом­нив де­вуш­кам о тре­ниров­ке.
      Од­но сло­во – яй­це­голо­вый мо­нах. Ни­чего про­тив А­ан­га – Ава­тара в час­тном – я не имею, но иног­да по­перек гор­ла эта его ми­ролю­бивость и чес­тность сто­ит.
– Ну да лад­но, – в се­кун­ду счис­тив с се­бя грязь, пош­ле­пала к нам Тоф, – по­ка на­ша ко­роле­виш­на чис­тит пе­рыш­ки, пош­ли раз­вле­чем­ся!

***

      Ес­ли чес­тно, то я по­думы­вала, что под сло­вом «раз­вле­чем­ся» они име­ют в ви­ду – как и всег­да – оче­ред­ное тас­ка­ние по го­роду и за­киды­вание раз­жи­рев­ших ма­жоров кам­ня­ми, а по­том бег от них, но бы­ла при­ят­но удив­ле­на. Как ока­залось, на­ши вы­лаз­ки в го­род бы­ли та­кими на­ис­кучней­ши­ми лишь из-за Ка­тары, ибо та… ну яс­но, в об­щем: на-что-мы-жить-бу­дем-ту­да-сю­да-мор­ковка-мя­со-во­ровать-пло­хо-бла-бла-бла и так да­лее по пос­лужно­му спис­ку. 
      И я нас­толь­ко от­выкла от этой ве­селу­хи, ког­да ты заг­ре­ба­ешь день­жа­та, об­ду­ряя ло­хот­ронщи­ка, и с хо­хотом смы­ва­ешь­ся, что от­кро­вен­но при­фиге­ла, ког­да Тоф ма­ги­ей зем­ли за­тяну­ла об­ратно под ста­кан ка­мешек, а пос­ле, наб­лю­дая вы­тянув­ше­еся от не­до­уме­ния ли­цо ло­хот­ронщи­ка, сва­лила с меш­ка­ми де­нег. Но я быс­тро ре­аби­лити­рова­лась, при­со­еди­нив­шись к все­об­ще­му ве­селью. Слух уб­ла­жал на­ип­ри­ят­ный звон де­нежек в ме­шоч­ках.
      Сок­ка, ког­да мы под­набра­ли все­го лишь пять­де­сят-шесть­де­сят мо­нет, уже был го­тов праз­дно шес­тво­вать по ули­це, рас­ки­дыва­ясь ими. А­анг же выг­ля­дел по­нача­лу, как со­бачон­ка без Ка­тари­ного по­вад­ка. Он зас­тыл на мес­те, смя­тен­но под­ки­дывая в ла­дони три пя­ти­уголь­ных се­реб­ря­ника. 
– Ре­бят, а, мо­жет, вер­нем день­ги?.. Нам-то они осо­бо ни к че­му. А об­ма­нывать это как-то… не знаю, не по-люд­ски да­же.
      Тоф ос­та­нови­лась, скеп­тично при­дер­жи­вая вто­рой ру­кой ме­шок с на­варом. Я аж по­пер­хну­лась пе­реже­выва­емым яб­ло­ком. От­ки­нув тот за спи­ну и, су­дя по зву­ку, по­пав в Сок­ку, я под­ле­тела к ко­чев­ни­ку, нак­рыв его ла­донь с мо­нета­ми сво­ей и пок­ро­витель­ствен­но ту сжав.
– День­ги нуж­ны всем, А­анг. Мне… кхм, то есть, нам – осо­бен­но. Да и к то­му же, мы об­ма­нули об­манщи­ка, ко­торо­му не в пад­лу об­ма­нуть по­том ко­го-нить еще.
– На­вер­ное, ты в чем-то пра­ва, – всё еще не­довер­чи­во вздох­нул А­анг, опус­тив взгляд на свою ла­донь, как в ту же се­кун­ду за мо­ей спи­ной раз­дался воз­му­щен­ный го­лос: – Эй, а где мои день­ги!
      Я про се­бя ух­мыль­ну­лась и, пе­ред тем как раз­вернуть­ся, мель­ком ссы­пала в кар­ман шта­нов вы­низан­ные не­замет­но из ла­дони маль­чи­ка мо­нет­ки, и с зап­равлен­ны­ми за спи­ну ру­ками обер­ну­лась:
– Не знаю, о ка­ких день­гах речь. Я на со­дер­жа­нии го­сударс­тва! – и, по­ка тот не опом­нился, уже по­рав­ня­лась с хи­хикав­шей Тоф, об­хва­тив ту за пле­чи ру­кой. – Тоф, ты та са­мая доб­рая фея-по­дель­ник, о ко­торой я меч­та­ла с са­мого на­чала пу­тешес­твий!..
– Да ну? – с ус­мешкой вски­нула бровь та.
– Я серь­ез­но. Са­мое вре­мя обоб­рать этот го­родиш­ко до са­мых пан­та­лонов!
– Е-а! – под­хва­тили А­анг и Сок­ка, наг­нав и по­рав­нявшись с на­ми. 
      И даль­ше пош­ло всё, как по нак­лонной. Шу­лерс­тво ро­ля­ет, ух-у-у! Рас­пре­делив ро­ли и сой­дясь на том, что мы с Сок­кой вы­бира­ем жер­тву и об­ра­баты­ва­ем ва­ри­ан­ты на­ёба, Тоф это про­вора­чива­ет сво­ей ма­ги­ей, а А­анг на подс­тра­хов­ке, все при­нялись за де­ло. В ито­ге за па­ру-трой­ку дней мы об­ду­рили ка­ких-то пар­ней, бро­сав­ших кос­ти, обес­ку­ражи­ли де­сяти­тон­но­го му­жика, про­бив яко­бы мо­лотом «из­ме­ритель си­лы», и зас­та­вили од­но­го ма­жора слить нам де­неж­ки в ка­чес­тве взят­ки за мол­ча­ние. 
      Я офи­ци­аль­но за­яв­ляю, что обо­жаю этот го­род Ог­ненно­го Фон­та­на.
      Мы ра­дова­лись сво­ей уда­че, нас­лажда­лись лег­кой жизнью и го­рами де­нег, на ко­торые те­перь мож­но бы­ло ку­пить поч­ти всё. И, в прин­ци­пе, нас ма­ло что за­боти­ло, осо­бен­но, су­щес­тво­вание та­кой не­ведо­мой хре­ни где-то внут­ри ор­га­низ­ма, как со­весть. Но был, как мож­но до­гадать­ся, и та­кой ин­ди­виду­ум, ко­торо­го её от­сутс­твие, мяг­ко го­воря, слег­ка-а-а так нап­ря­гало...
– Так боль­ше про­дол­жать­ся не мо­жет! У вас во­об­ще со­весть, лю­ди, есть?..
      Всег­да, блин, с со­бой, Ка­тара. Э-эх, и вот так вот уже вто­рой день под­ряд. Та­кая наг­рузка на мой нес­час­тный сплюс­ну­тый мозг пос­ту­пала пос­ледний раз, как пом­ню, ког­да я на­де­ялась бла­город­но спи­дорить кое-че­го у ма­гов ог­ня, да­бы про­кор­мить дри­щавую ава­таро­ву туш­ку, но бы­ла столь же бла­город­но обез­вре­жена. И, по ло­гике ве­щей, как бы ма­гами ог­ня, да? Ес­ли бы! Ка­тарой! Ска­зала, что да­же ес­ли мы во­ру­ем у вра­гов, то мы всё рав­но во-ру-ем, и на не­бесах нам всё это зач­тется. 
      Ко­неч­но, бла­годар­на я ей за этот пра­вос­лавный эк­скурс, но о по­пада­нии те­перь еще и на не­беса я как-то за­думы­вать­ся не хо­чу. И не со­бира­юсь ту­да, ес­ли чес­тно. У ме­ня, меж­ду про­чим, пла­ны на­поле­онов­ские, меч­ты и ждут ме­ня ве­ликие свер­ше­ния в ми­ре брен­ном, так что нет уж, по­мирать я по­ка не пла­нирую.
      Лич­но я уже на­чина­ла на­де­ять­ся на бо­лее кра­соч­ное про­дол­же­ние, но, вер­нувшись к ре­аль­нос­ти, до сих пор ви­дела пе­ред со­бой ту же кар­ти­ну: Ка­тара хо­дит ту­да-сю­да, жа­лу­ясь и при­читая на нас в об­щем и на Тоф в час­тнос­ти.
– …вы хоть по­дума­ли, к че­му это всё мо­жет при­вес­ти?! Во­ровс­тво и об­ман еще ни­ког­да ни­чем хо­рошим не за­кан­чи­вались. А ес­ли вас еще в ро­зыск объ­явят? – она рез­ко обер­ну­лась, всплес­нув ру­ками. – Вы во­ру­ете-то толь­ко ра­ди то­го, что­бы пос­ме­ять­ся. За­чем вам во­об­ще столь­ко де­нег?..
– Ну, лич­но я тут наб­ро­сала спи­сочек, – под­ня­ла ру­ку я, прив­ле­кая к се­бе вни­мание и, прих­ва­тив с зем­ли пер­вый по­пав­ший­ся свер­ток с кар­той, рас­кры­ла тот, те­ат­раль­но про­каш­лявшись и на­чав: – Для на­чала куп­лю бе­руши в уши, что­бы не слы­шать тот са­мый глас со­вес­ти и Ка­тары вклю­читель­но. – Тоф ко­рот­ко прыс­ну­ла, и, по­ка по­валив­шая ды­мом Ка­тара не по­пыта­лась прер­вать ме­ня, про­дол­жи­ла: – Во-вто­рых, куп­лю гре­чу и са­хар… не, ну ма­ло ли там, кри­зис, а я с го­лым за­дом… – про­каш­лявшись, про­дол­жа­ла я, – та-а-ак, по­том в-треть­их, об­ме­няю все се­реб­ря­ники на зо­лотые слит­ки и пе­реве­ду те в оф­шо­ры, ибо… ну да, кри­зис – шту­ка страш­ная. В-чет­вертых, об­за­ведусь кис­тя­ми и крас­ка­ми…
– А кис­ти-то за­чем? – прер­вал ме­ня Сок­ка, про­дол­жая ша­рить по кор­зинкам с едой.
      Я за­гадоч­но по­жала пле­чами, улыб­нувшись:
– Кто зна­ет, быть мо­жет, во мне уми­ра­ет ху­дож­ник?..
– Вот и пусть пом­рет! – за­дыми­лась Ка­тара, выд­рав из мо­их рук «спи­сок» и, мель­ком гля­нув на не­го, вы­кину­ла по­даль­ше, пос­ле раз­дра­жен­но мах­нув ру­кой. – Хва­тит ло­мать ко­медию, мы го­ворим о серь­ез­ных ве­щах! – Маг во­ды, за­цепив ме­ня взгля­дом, пос­коль­ку сто­яла пе­редо мной, под­шагну­ла бли­же, от­че­го, мне ка­залось, я аж ску­кожи­лась в раз­ме­рах, и на­вис­ла уг­ро­жа­юще: – А во­об­ще, Ди­на, это всё твое дур­ное вли­яние!
– Че­го-о? – вы­пучи­ла гла­за я, чуть не шлеп­нувшись на­зад с кор­зи­ны, на ко­торой си­дела.
      По­кори­тель­ни­ца трях­ну­ла коп­ной во­лос, скрес­тив ру­ки на гру­ди:
– Ес­ли бы ты хоть нем­но­го ме­ня слу­шала и ве­ла се­бя нор­маль­но, бес­ко­неч­но не вы­делы­ва­ясь и не во­руя на­лево и нап­ра­во, то Тоф, гля­дя на те­бя, не ста­ла бы та­кой не­уп­равля­емой!..
– Да хва­тит уже, Ка­тара! – вско­чила на мес­те Тоф, стис­нув ру­ки в ку­лаки и, по­дой­дя бли­же, прак­ти­чес­ки ткну­ла ука­затель­ным паль­цем ма­гу во­ды в ли­цо.
      Я мель­ком за­цепи­ла взгля­дом си­дящих с двух сто­рон от ме­ня Сок­ку и А­ан­га. Ко­чев­ник уже на­чинал тре­вож­но ер­зать на мес­те, наб­лю­дая эту мыль­ную дра­му. Сок­ка пог­ло­щал ос­татки в его кор­зи­не с ут­ро­ен­ной ско­ростью, не­от­рывно сле­дя за раз­ви­ти­ем со­бытий. О Бо­же, и как на­ша ко­ман­да не на­чала толь­ко ско­ропос­тижно раз­ла­гать­ся еще в са­мом на­чале?.. 
      Маг зем­ли меж­ду тем уже на­чина­ла нас­ту­пать на Ка­тару, не от­во­дя от её ли­ца паль­ца.
– …Твои со­веты уже в пе­чен­ках у ме­ня си­дят! То я дол­жна сде­лать то, то это, те­перь я еще и не­уп­равля­ема, как ока­залось! Ха, да ты ве­дешь се­бя, как… да как ма­моч­ка! 
      Ка­тара изум­ленно рас­пахну­ла гла­за, буд­то та­кой вер­сии в жизнь су­щес­тво­вать не мог­ло. Ни­какой са­мок­ри­тики у че­лове­ка. Маг во­ды строп­ти­во мот­ну­ла го­ловой:
– Ни­какая я не ма­моч­ка! Прос­то… прос­то ты дол­жна хо­тя бы сколь­ко-то ува­жать ме­ня и слу­шать, я стар­ше, в кон­це кон­цов!..
– Тог­да Ди­на стар­ше те­бя!
– Да-а, я стар­ше! – взбу­дора­жено под­ско­чила на мес­те я, по­ка не до кон­ца по­няв, о чем в прин­ци­пе шла речь, от­че­го сло­вила на се­бе стран­ные взгля­ды Сок­ки и А­ан­га, ког­да впа­ла в сту­пор. Спус­тя се­кун­ду до ме­ня дош­ло, и я ос­та­лась впол­не до­воль­на, выс­ту­пив впе­ред и на хо­ду рас­суждая: – Тог­да, Ка­тара, по­луча­ет­ся, ты дол­жна слу­шать и ува­жать ме…
      Я не ус­пе­ла да­же до­гово­рить и дот­ро­нуть­ся до её пле­ча, как маг во­ды, тря­сясь уже от гне­ва и бук­валь­но вы­дыхая ноз­дря­ми пар, раз­верну­лась ко мне и, стис­нув ру­ки в ку­лаки, ряв­кну­ла:
– Не суй­ся!
– Лад­но-лад­но, как ска­жешь, – от­ско­чила в ту же се­кун­ду на доб­рые два мет­ра я, при­мири­тель­но вски­нув ру­ки. 
      Сок­ка хрюк­нул, ше­веля пе­рема­лыва­емы­ми за­паса­ми за ще­ками. А­анг про­дол­жал в сту­поре си­деть на мес­те, иног­да по­чесы­вая в за­тыл­ке и оче­ред­ным смя­тен­ным взгля­дом наб­лю­дая по­тасов­ку. Пха, то­же мне тут, бес­па­лев­ные зри­тели. И во­об­ще, ка­кого чер­та ог­ре­баю тут опять я, а эти двое да­же не че­шут­ся – ну, за ис­клю­чени­ем А­ан­га, ко­торый в прин­ци­пе па­цифист до моз­га кос­тей, что­бы хоть как-то вме­шать­ся.
      Ор двух ба­рышень за мо­ей спи­ной толь­ко на­бухал в раз­ме­рах. Моё ли­цо ус­та­ло вы­тяну­лось, и я, взвыв, взмах­ну­ла ру­ками, от­че­го си­дящие пе­редо мной Сок­ка и А­анг не­до­умен­но пе­реве­ли на ме­ня взгля­ды.
– Че­го вы­лупи­лись, хал­деи? Кто-нить рас­та­щит их по уг­лам, или опять всё де­лать мне?
      Ава­тар­чик, вро­де как, да­же был го­тов про­явить ини­ци­ати­ву, но сто­ило раз­дать­ся еще од­но­му Ка­тари­ному ре­ву за мо­ей спи­ной, как тут же сдал по­зиции, вжав го­лову в пле­чи. Сок­ка пе­ревел взгляд на сце­пив­шихся де­вушек, за­дум­чи­во до­жевы­вая ос­татки, а пос­ле, ви­димо, син­хро­низи­ровав что-то в сво­ем моз­гу, по­жал пле­чами и на­чал под­ни­мать­ся с мес­та, сва­ливая про­дук­ты с рук на зем­лю.
      По­ка этот ува­лень мед­ленно пе­реме­жал­ся со сво­его мес­та, за мо­ей спи­ной уже раз­дался раз­дра­жен­ный рык Тоф: «ос­тавь ме­ня!», по­том фыр­канье Ка­тары: «да по­жалуй­ста!», и, ког­да Сок­ка-та­ки при­нял вер­ти­каль­ное по­ложе­ние, обер­нувшись, да­мы с гром­ким то­пань­ем ра­зош­лись по раз­ным уг­лам са­ми. За­дум­чи­во пош­кря­бав ви­сок, он раз­вел от се­бя ру­кой:
– От ме­ня еще что-ни­будь тре­бу­ет­ся?
– Ни­чего уже, – ус­та­ло уро­нил го­лову на ру­ки А­анг. 
– Аб­со­лют­но, – у ме­ня нер­вно дер­ну­лась бровь.
      Ми­мо про­лете­ли мно­гото­чия, и мы в пол­ней­шем мол­ча­нии наб­лю­дали си­дев­ших в раз­ных кон­цах ла­геря ма­гов. В воз­ду­хе ви­тала нап­ря­жен­ность и без­на­дега, раз­жи­жен­ная зве­нящей ти­шиной.
– Кто со мной в го­род? – не­навяз­чи­во раз­ря­дил об­ста­нов­ку Сок­ка, звяк­нув ме­шоч­ком с день­га­ми.
– Я.
      А­анг же ре­шил ос­тать­ся в ла­гере, да­бы рас­смот­реть все пу­ти при­мире­ния для оп­по­нен­тов, да и пос­леднее вре­мя его эн­ту­зи­азм на­чал спус­кать па­рал­лель­но с каж­дой речью Ка­тары. А лич­но мне бы­ло всё рав­но, к то­му же, ес­ли маг во­ды те­перь бу­дет так пов­се­мес­тно мол­чать, то это толь­ко мне и на ру­ку. А Тоф… ну, сталь­ных нер­вов ей, что ли.
      До­рога от на­шего ла­геря до го­рода Ог­ненно­го Фон­та­на осо­бо длин­ной не бы­ла: при­ходи­лось то­пать по троп­кам на по­логих скло­нах, спус­ка­ясь ни­же со ска­лис­то­го воз­вы­шения на во­допа­де, что­бы доб­рать­ся до вхо­да в го­род. Но да­же за это вре­мя Сок­ка ус­пел вы­нес­ти мне мозг на те­му пре­иму­ществ поч­то­вых яс­тре­бов. И, как по мне, наз­ванный мной са­мый ве­сомый ар­гу­мент: «бы­ло б ко­му пи­сать» во вни­мание при­нят не был. Хо­тя да, ес­ли есть лиш­ние день­ги, то не грех ими со­рить. Мы нап­равля­лись па­рал­лель­но цен­тру го­рода с ог­ромной ста­ту­ей Озая в пол­ный рост, к ко­торо­му ве­ли по­голов­но все улоч­ки че­рез каж­дый квар­тал, в ито­ге ос­та­новив­шись в бо­лее вос­точной точ­ке, бли­же к краю го­рода ря­дом с яс­тре­биной поч­той.
      Сок­ка, удов­летво­рён­но по­тирая ла­дош­ка­ми, ска­зал по­дож­дать его тут. Я прос­то про­мол­ча­ла, наб­лю­дая сно­вав­ший ми­мо на­род и стоя пос­ре­ди пе­рек­рес­тка, на уг­лу ко­торо­го и на­ходи­лась эта поч­та. Из­редка по это­му пе­рек­рес­тку про­ходи­ли ми­мо па­лан­ки­ны и ка­реты на­ибо­лее за­житоч­ных го­рожан, по­пивав­ших ча­ек си­дя в сво­их прох­ладных тран­спор­тах. Мм, как пом­ню, мы с Тоф и Сок­кой дня два то­му на­зад на­дури­ли вот та­кого вот ма­жора, при­чем, по­лучи­лось это по­доз­ри­тель­но лег­ко.
      Эх, сколь­ко ж де­нежек за раз нам тог­да на ру­ки по­пало…
      Ми­мо, прак­ти­чес­ки ак­ку­рат ря­дом со мной, нес­пешно про­еха­ла да­лее про­гулоч­ная ка­рета с за­сыпав­шем на хо­ду ку­чером, ка­жись, ка­рета ос­та­новить­ся – он и не за­метит. Мне в го­лову зак­ра­лась весь­ма ин­те­рес­ная мысль… не, ну а чем я ху­же Тоф? Не-маг, ко­неч­но, но ак­тер­ское мас­терс­тво и лов­кие паль­цы слу­жат мне не­хилой за­меной. Пф, я вер­нусь и с день­га­ми, сто пу­дов еще рань­ше Сок­ки ус­пею. 
      По­это­му я, бес­па­лев­но ог­ля­дев­шись по сто­ронам, зап­ра­вила ру­ки за спи­ну и пос­пе­шила вслед за ка­ретой. Ста­ра­ясь не от­стать и не по­терять из ви­ду эту та­ратай­ку, я на хо­ду пы­талась при­думать ка­кую-нить но­вую прав­до­подоб­ную под­ста­ву. В ито­ге всё пош­ло… ну-у, не сов­сем по пла­ну, мяг­ко го­воря. Пла­на, как та­ково­го и не бы­ло, но тем не ме­нее. По­ходу, я нас­толь­ко ув­леклась собс­твен­ной син­хро­низа­ци­ей мыс­лей и не­от­рывно сле­дила за уда­ля­ющей­ся ка­ретой, что не за­мети­ла вы­вер­нувше­го из-за уг­ла зда­ния сле­ва низ­ко­го тол­стяч­ка, нап­равляв­ше­гося пер­пенди­куляр­но мне. 
      Со звуч­ным хлоп­ком на­летев на му­жич­ка, я, за­махав ру­ками, кое-как смог­ла удер­жать рав­но­весие, а тот, ох­нув, без лиш­них те­лод­ви­жений за­валил­ся на зем­лю, пок­раснев и за­барах­тавшись, как пе­ревер­ну­тый на спи­ну клоп. Меж­ду тем ка­рет­ка уже на­чина­ла рас­тво­рят­ся сре­ди мно­гочис­ленных до­мов. Скрип­нув зу­бами, я мель­ком опус­ти­ла взгляд вниз, на­де­ясь уже пос­ле­довать даль­ше, как ме­ня прив­лекла его одеж­да. Дос­та­точ­но за­житоч­но для сред­неста­тис­ти­чес­ко­го жи­теля, но с дру­гой сто­роны и не в ка­рете. Но на­низан­ные на пух­лые паль­цы ле­вой ру­ки нес­коль­ко ко­лец оп­ре­делен­но по­мог­ли мне ра­зоб­рать­ся.
      Хм, а че­го б и нет? Мо­мен­таль­но пе­рек­лю­чив­шись, я на­рочи­то гром­ко ах­ну­ла, прик­рыв рот ру­ками, и тут же бро­силась на вы­руч­ку, скло­ня­ясь над му­жич­ком и хва­тая то­го за ру­ки:
– Ой-ой-ой, ве­лико­душ­но про­шу ме­ня прос­тить, ми­лей­ший! – за­кудах­та­ла я, наб­лю­дая пок­раснев­ше­го от на­туги встать и от раз­дра­жения му­жика. – Ох, я та­кая не­лов­кая, та­кая не­лов­кая!..
– Вы хоть смот­ри­те, ку­да не­сетесь, да­моч­ка! – мах­нул ру­ками он, но от по­мощи, по­ходу, осоз­на­вая, что сам хрен ли под­ни­мет­ся, не от­ка­зал­ся. – Вы ме­ня чуть не при­шиб­ли!
– Это пол­ностью моя ви­на, – по­кор­но ки­вала я, силь­нее об­хва­тывая то­го за за­пястья и, нап­ря­гая прос­то все­воз­можные мыш­цы, с на­туж­ным пых­те­ни­ем пы­талась под­тя­нуть этот бо­улин­го­вый шар на но­ги. – Умо­ляю, прос­ти­те, прос­то не по­нимаю, как я смог­ла не за­метить та­кого ши­рокоп­ле­чего, вид­но­го муж­чи­ну!..
      Так, бди­тель­ность ос­лабле­на, во вся­ком слу­чае, ес­ли не лестью, то сей­час все его си­лы идут на то, что­бы бо­лее-ме­нее ус­то­ять на но­гах. По­это­му, ког­да мед­ленно от­пуска­ла его за­пястья, под­ни­мая на но­ги, я еле так за­мет­но «за­дела» ла­донью коль­ца, по­тянув те за со­бой. Черт, вот жир­ный-то, паль­цы, как сар­дель­ки!.. но вот на ми­зин­це блис­тавшее коль­цо чуть вих­ля­лось, так что я, про се­бя ух­мыль­нув­шись, сво­им ми­зин­цем чуть сдви­нула то вслед за ла­донью. Вды­хая всей грудью, му­жик на­чал об­ма­хивать рас­крас­невше­еся ли­цо пра­вой ру­кой, так что мед­ленно сос­коль­знув­шее с ле­вого паль­ца и тут же под­хва­чен­ное мною коль­цо, от­прав­ленное в кар­ман шта­нов, ос­та­лось не­заме­чен­ным.
– Пра­во, мне так не­лов­ко, – про­дол­жа­ла взды­хать я, под­ме­тив на се­бе уже бо­лее-ме­нее ус­по­ка­ива­ющий­ся взгляд тол­стя­ка, по­это­му на­чала об­хо­дить его бо­ком, от­ря­хивая хо­леную шел­ко­вую одеж­ду и жи­лет от на­лип­ше­го пес­ка и пы­ли.
– Я рад, что вы осоз­на­ете свою ви­ну… – меж­ду тем, дер­жа на ве­су ру­ки и поз­во­ляя се­бя об­ха­живать, на­чинал де­лови­то та­рах­теть о чем-то му­жик, как у ме­ня ра­дос­тно блес­ну­ли гла­за.
      Джек-пот! С об­ратной сто­роны ши­рочен­но­го по­яса к не­му за круп­ное коль­цо был прис­тегнут уве­сис­тый ко­шель, яв­но на­пол­ненный мо­нета­ми. Ско­сив гла­за на му­жика, я по­няла, что то­му весь­ма при­ят­но, что о его пер­со­не так пе­кут­ся и по­ба­ива­ют­ся, так что нра­во­учи­тель­но го­ворил мне о том, что не сто­ит так не­лепо нес­тись по ули­це. Я яко­бы прис­ты­жен­но угу­кала и под­да­кива­ла, про­дол­жая со спи­ны от­ря­хивать то­го от пы­ли, и на­рочи­то спе­ци­аль­но под­пра­вила по­яс, вслух под­ме­тив, ка­кая у му­жика «то­ченая та­лия», от­че­го тот окон­ча­тель­но раз­мяк, а я про­меж де­ла щел­кну­ла коль­цом ко­шеля, от­стег­нув оный и мель­ком су­нув в зад­ний кар­ман шта­нов. Пха, лесть и впрямь тво­рит чу­деса.
– … так что впредь будь­те ак­ку­рат­нее, – нра­во­учи­тель­но вски­нув па­лец, обер­нулся на ме­ня он, ког­да я уже отс­тра­нилась, за­кон­чив дель­це. Я лу­чезар­но улы­балась и ки­вала, как му­жик, ви­димо, стра­дав­ший сам бли­зору­костью, чуть при­щурил­ся, в кои-то ве­ки уви­дев са­мо мое ли­цо, и ка­кое-то стран­ное вы­раже­ние зас­ты­ло на его ро­же. Та-а-ак, на­до по-быс­тро­му ва­лить, не к доб­ру это. – Ка­кие стран­ные во­лосы, эти гла­за… я ниг­де не мог вас рань­ше ви­деть?
      Вот те­перь сто пу­дов ва­лить на­до и с не­зем­ной ско­ростью. Так что я уже ма­хала ру­кой, про­дол­жая лы­бить­ся:
– Нав­ряд ли, я в этом го­роде лишь па­ру дней, в гос­тях у те­туш­ки… 
      Му­жик про­дол­жал сом­ни­тель­но смот­реть на боч­ком уда­ляв­шу­юся ме­ня, и в ка­кой-то мо­мент мне то­же его круг­лое уса­тень­кое ли­цо по­каза­лось от­да­лен­но-зна­комым. Упа­си Бо­же…
– Ага, я те­бя уз­нал! – ли­ку­юще и как-то че­рес­чур рез­ко вос­клик­нул он, от­че­го я тор­мозну­то – хо­тя, по идее, дол­жна бы­ла уже бе­жать со всех ног – встря­ла на мес­те. – Это ты та бе­лоб­ры­сая, что тас­ка­ет­ся вмес­те с мел­ким сле­поша­рым и еще дву­мя чу­дика­ми по яр­марке! Мне про вас ку­зен рас­ска­зывал, это вы его лав­ку с кос­тя­ми ра­зори­ли!
– Дол­жно быть, вы обоз­на­лись, – всё еще пред­при­нима­ла по­пыт­ки ра­зой­тись мир­но я, как приш­лось в ту же се­кун­ду дер­нуть­ся об­ратно, пос­коль­ку вновь пок­раснев­ший му­жик по­пытал­ся хва­тануть ме­ня за пат­лы:
– Я те­бе дам, «обоз­нался»! Вы ж в ро­зыс­ке вмес­те с «Бег­лянкой»! Стра­жа, сю­да! Стра­жа!..
      Ла­ды, я и так тут при­лич­но за­дер­жа­лась. От­са­люто­вав раз­ма­хав­ше­гося ку­лака­ми му­жику, я в тут же дер­ну­лась с мес­та, уле­петы­вая вверх по ули­це, ку­да до это­го у­ез­жа­ла ка­рета, как…
– Да что ж се­год­ня за день-то та­кой, – пых­те­ла я, раз­во­рачи­ва­ясь в об­ратную сто­рону и при­пус­кая те­перь вниз по ули­це, ибо имен­но с то­го от­вет­вле­ния, ку­да я хо­тела бе­жать, вы­вер­ну­ла ка­кая-то страж­ни­ца в фор­ме и с да­дао на по­ясе.
      Ды­хание спер­ло от рез­ко­го стар­та, но я му­жес­твен­но дер­жа­лась, вды­хая глуб­же и иг­но­рируя воз­никшее по­калы­вание в бо­ку. Свер­нув в ка­кой-то про­улок спра­ва, я про­лете­ла даль­ше вдоль стен дву­хэтаж­ных жи­лых до­мов, слы­ша то­пот ног за сво­ей спи­ной. Так, лад­но, день­ги при мне, коль­цо то­же, так что де­ло ос­та­лось за ма­лым – не ло­хануть­ся и вы­жить.
– Ой ты ж! – раз­дался всё тот же вопль тол­стя­ка уже да­леко за мо­ей спи­ной. – Ко­шелек! Мой ко­шелек у нее! Че­го вы сто­ите? Ло­вите – уй­дет же!
      Н-да, дош­ло-та­ки до на­шего из­бран­но­го про ко­шель. Но это сей­час вол­ну­ет ме­ня мень­ше все­го. Ес­ли сей­час пе­ресе­ку про­улок, то вы­бегу на од­ну из ши­роких до­рог и да­лее че­рез центр смо­гу спо­кой­но сва­лить к го­род­ским во­ротам!.. так, пла­ны по­меня­лись. По ши­рокой до­роге, к ко­торой пер­пенди­куляр­но шел мой про­улок, мед­ленно пер­лась па­роч­ка страж­ни­ков и те за­дум­чи­во ос­та­нови­лись, пос­мотрев на уле­петы­ва­ющую по пря­мой к ним ме­ня, вслед за ко­торой с пых­те­ни­ем нес­лась та са­мая страж­ни­ца. Уй-йо, на­гоня­ет, стер­ва!
      Те от­кро­вен­но ту­пили, так что я, не те­ряя мо­мен­та, свер­ну­ла в под­вернув­шу­юся спра­ва раз­вилку, слы­ша раз­дра­жен­ный рев страж­ни­цы по­зади:
– Че­го вста­ли, олу­хи? Дер­жи бе­лоб­ры­сую! 
– Эу, ма­дама, по­ак­ку­рат­нее там с вы­раже­ни­ями! – не бе­гу ог­рызну­лась я, ко­рот­ко ог­ля­нув­шись на­зад, хо­тя гро­хот под­ко­ван­ных са­пог мне прек­расно обо всем го­ворил. 
      Сто­ило мне толь­ко обер­нуть­ся об­ратно на до­рогу за­ко­ул­ка, по ко­торой нес­лась, как я в ту же се­кун­ду вля­палась ли­цом в на­летев­шую мне на го­лову ткань… это чё, пан­та­лоны?! Пос­ко­рее сдер­нув с ли­ца эту ересь, я сра­зу осоз­на­ла, что меж­ду ок­на­ми пер­во­го эта­жа жи­лых до­мов бы­ли на­тяну­ты су­шиль­ные ве­рев­ки, на ко­торых ви­сели нем­но­го неп­ро­сох­шие ве­щи. Хм, по­дай­те-ка мне лам­почку, что­бы моя ши­кар­ная идея выг­ля­дела эф­фек­тно. Ста­ра­ясь не прек­ра­щать бе­га, я прод­ви­галась даль­ше в пол-обо­рота, ух­ва­тив­шись по пу­ти ру­кой за ве­рев­ку и от­тя­гивая ту вслед за со­бой. 
      Меж­ду тем из-за уг­ла вы­вора­чива­ла страж­ни­ца со сви­той из двух дру­гих по­ло­ум­ных, кри­ча:
– Итак, вы име­ете пра­во ли­бо пол­ноправ­но сдать­ся, ли­бо хра­нить мол­ча-а-пха-мхеф! – су­дя по же­вано­му окон­ча­нию фра­зы, от­пу­щен­ная мною ве­рев­ка со сколь­знув­шим к от­тя­нуто­му цен­тру бель­ем шлеп­ну­ла тет­ке точ­но по ли­цу, к то­му же она по инер­ции на­поро­лась на ве­рев­ку ше­ей, с гро­хотом шлеп­нувшись на зем­лю. 
      Вот так вот, страйк! Но пос­ле­ду­ющие два страж­ни­ка ока­зались по­ряд­ком ум­нее, да и шли чуть даль­ше, так что, приг­нувшись, из­бе­жали та­кой же учас­ти, при­пус­тив за мной. Или нет. Я уле­петы­вала с ди­чай­шей ско­ростью, но дол­го так тя­нуть не приш­лось: за­ко­улок, в ко­торый я вы­вер­ну­ла, вел внутрь не­боль­шо­го жи­лого дво­ра, чья пло­щад­ка кру­гом бы­ла обс­тро­ена сплош­ны­ми од­но­этаж­ны­ми до­миш­ка­ми. На ме­ня удив­ленно вы­лупи­лись си­дящие на ла­воч­ке с про­тиво­полож­ной сто­роны ста­рики, на­вер­ное, единс­твен­ные по­ка что, кто вы­полз от­дохнуть на внут­ренний дво­рик.
      Я су­матош­но ог­ля­дыва­лась по сто­ронам, ища пу­ти от­ступ­ле­ния, в ито­ге уви­дев, что прак­ти­чес­ки нап­ро­тив ме­ня меж­ду дву­мя од­но­этаж­ны­ми стро­ени­ями наб­лю­далась про­реха, ско­рее все­го, это пря­мой путь к од­ной из глав­ных до­рог. Но у ме­ня уже не ос­та­валось вре­мени, что­бы поп­росту смыть­ся, ибо сза­ди ша­ги на­чина­ли за­тихать, а тя­желые ды­хание раз­да­валось бук­валь­но над мо­им за­тыл­ком.
– Та­ким трус­ли­вым во­рам, как ты, сле­ду­ет от­ру­бать ру­ки, – раз­дался го­лос за мо­ей спи­ной, пос­ле че­го от­ту­да же пос­лы­шал­ся лязг сдер­ну­того с по­яса да­дао.
      Обо­рачи­вать­ся я не ста­ла, а лишь, по­доб­равшись, стар­та­нула с мес­та, дер­нувшись рез­ко впра­во, слы­ша, как за мо­ей спи­ной со свис­том рас­се­ка­ет воз­дух ши­рокое лез­вие од­но­руч­но­го па­лаша. Стис­нув зу­бы, что­бы не взвиз­гнуть, я рез­во раз­верну­лась ли­цом к на­падав­ше­му, наб­лю­дая за тем, как он, на го­лову вы­ше ме­ня му­жик с пив­ным пу­зом, пов­торно воз­но­сит над го­ловой, дер­жась обе­ими ру­ками за ру­ко­ят­ку, дао-меч, со­бира­ясь ру­бануть уже ка­питаль­но. За мо­ей спи­ной уже по­лук­ру­гом от­хо­дила сте­на зда­ния, так что хрен ку­да от­сту­пить смо­гу. 
      Ай-я-яй, Гос­по­ди-Бо­же, ес­ли вы­живу, за­река­юсь, во­ровать пе­рес­та­ну! Ну, по­жалуй­ста, я что, так час­то у те­бя что-то про­шу, ну? Ро­ку, брат, ну хо­тя б ты – вы­ручай…
– Ах ты ж Чоу, ста­рый пень, опять прох­лажда­ешь­ся во дво­рике, по­ка я тут как ра­быня дом драю?! – прог­ре­мел скри­пучий го­лос от­ку­да-то сле­ва от ме­ня. – Го­вори­ла мне ма­ма, про­ку от те­бя, как от ос­ла дрях­ло­го!..
      Гос­по­ди, это ты за мной сни­зошел?.. Но пос­ле этих слов, я осоз­на­ла, что го­лос раз­дался сле­ва, а там бы­ла сте­на… вер­нее, дверь в сте­не до­ма. Вер­хняя став­ня ко­торой с ди­ким гро­хотом рас­пахну­лась на­ружу от мощ­но­го тол­чка из­нутри, со всей ду­ри съ­ез­див пря­мо по хле­балу сто­яще­го ря­дом за­махи­ва­юще­гося на ме­ня стра­жа. Тот вы­ронил со зво­ном из рук да­дао, пос­ле с ис­крив­ленной от та­кого уда­ра ро­жей сва­лив­шись на зем­лю. Мать твою, да его вы­руби­ли! Двер­цей, Карл!
      Я ме-е-ед­ленно так пе­реве­ла взгляд на дверь сле­ва, уви­дев в от­крыв­шемся окон­це ис­ка­жен­ную до это­го злостью, а те­перь не­до­уме­ни­ем ро­жу ста­рухи, ко­торая, ви­дать, выш­ла, что­бы ута­щить об­ратно в дом од­но­го из ста­рика­нов на ла­воч­ке. Мне ка­залось, что ба­бусю Кон­дра­тий хва­тит, как она очу­мело лу­пала на то, что вы­руби­ла став­нем страж­ни­ка, пос­ле как буд­то в за­мед­ленной съ­ем­ке пе­реве­дя взгляд вна­чале на зас­тывшую со скре­щен­ны­ми за спи­ной паль­ца­ми ме­ня, а пос­ле на за­кипав­ше­го вто­рого, по­ка в соз­на­нии, страж­ни­ка.
      Не­мая сце­на.
– Ть­фу ты, и ту­та, ведь­ма ста­рая, отыс­ка­ла! – раз­до­садо­вано плю­нул в зем­лю один из ста­риков на лав­ке, как баб­ка, кряк­нув: «ду­хи ми­лос­ти­вые!» пос­пешно зах­лопну­ла об­ратно дверь и, су­дя по ко­поша­щим­ся зву­кам, ос­но­ватель­но за­бар­ри­кади­рова­лась там от гре­ха по­даль­ше. Де­док аж вос­па­рил ду­хом: – О, чу­до! 
      А мне вот сей­час бы­ло чем за­нять­ся. Ибо ра­зоз­ливший­ся вто­рой ох­ранник, чьи гла­за на­лились кровью, был го­тов ки­нуть­ся на ме­ня, бла­го, ко­рот­ко ог­ля­дев его сна­ряже­ние, я спо­кой­но вы­дох­ну­ла – ору­жия не бы­ло. По­ходу, по­думав о том же, этот дох­ля­чок – по срав­не­нию с пер­вым – быс­тро со­ри­ен­ти­ровал­ся, под­хва­тив с зем­ли за ру­ко­ят­ку ва­ляв­ший­ся да­дао. Так, а вот это уже серь­ез­но. Ре­шив, что пов­то­ра той глу­пой си­ту­ации мне не на­до, я, мель­ком ог­ля­дев прос­транс­тво, воз­ли­кова­ла, быс­тро наг­нувшись к пус­той ска­мей­ке за мной и вы­тянув от­ту­да за ру­ко­ят­ку, как я ду­мала, что-то ти­па бу­лавы с чу­гун­ной руч­кой, тут же уг­ро­жа­юще нас­та­вив её на оп­по­нен­та… но в ито­ге ус­лы­шала хрю­ка­ющий смех это­го же оп­по­нен­та.
      Че­го-сь?.. Нет, ну вот серь­ез­но – ско­вород­ка? По­чему имен­но ско­вород­ка? При­чем, из той, как толь­ко я за нее ух­ва­тилась, вы­лилась во­да: по­ходу, тут её ос­та­вили от­ма­чивать­ся. Страж­ник меж тем от­сме­ял­ся, вы­тирая тыль­ной сто­роной ла­дони выс­ту­пив­шие сле­зы.
      Нет, ну зна­ете ли – что наш­ла, то наш­ла, так что не­хуй! От­сме­яв­шись, он сра­зу же на­пал, на­нося удар па­лашом по го­ризон­та­ли, це­лясь мне в ру­ку. Рез­ко вдох­нув, я силь­нее стис­ну­ла ру­ки на руч­ке ско­воро­ды и, ору­дуя той аки са­мурай­ским ме­чом, под­ста­вила под удар дни­щем; раз­дался глу­хой звон, а страж­ник не­до­умен­но выг­нул бровь, смот­ря на ут­кнув­ше­еся в прег­ра­ду ши­рокое лез­вие да­дао. Так как этот дох­ляк от­влек­ся, я пос­пе­шила прок­ру­тить в ла­донях руч­ку ско­вород­ки, за­фик­си­ровав ту в вер­ти­каль­ном по­ложе­нии, и, пот­ра­тив се­кун­ду на за­мах, со всей ду­ри вма­зала реб­ром уве­сис­той ско­воро­ды по сом­кну­тым на ру­ко­ят­ке паль­цам страж­ни­ка. 
– А­уч! – тот за­шипел, тут же вы­пус­тив из рук да­дао, упав­шее на зем­лю, и при­шиб­ленно ус­та­вил­ся на крас­ные пуль­си­ру­ющие паль­цы, а я, меж тем за­мах­нувшись ско­вород­кой, аки бей­сбо­лист би­той, вда­рила чу­гун­ным дни­щем пря­мо по баш­не му­жика.
      Глу­хой звон и стук, пос­ле че­го страж­ник с мед­ленно за­катив­ши­мися гла­зами сва­лил­ся на­зад. По-мо­ему, та­кого ре­зуль­та­та не ожи­дала да­же я са­ма. Ми­мо про­лете­ли мно­гото­чия, пос­ле че­го я, бра­во за­кинув ско­воро­ду на пле­чо, ух­мыль­ну­лась:
– Еще ка­кие-ни­будь ком­мента­рии в сто­рону мо­ей ско­вород­ки? Рус­ские ба­бы – это те­бе не паль­цы в ро­зет­ку пи­хать.
      Чувс­твуя се­бя пос­ледней Ра­пун­цель, я прос­то си­яла. Ско­вород­ка – вот оно, ору­жие пра­восу­дия. Не ху­же вен­ти­ля бу­дет. А ког­да я вспом­ни­ла о том, что, вро­де, тут на­ходят­ся сви­дете­ли, мед­ленно по­вер­ну­ла го­лову в сто­рону двух очу­мев­ших ста­рич­ков на ла­воч­ке. Один, ко­торо­го ис­ка­ла же­на-ба­булен­ция, сей­час в прин­ци­пе выг­ля­дел без­мя­теж­но, го­товый ме­ня бо­гот­во­рить. А вот вто­рой, ох­ре­нело мор­гавший, от­сел на даль­ний край ла­воч­ки, на­тяги­вая на лоб ши­рокую со­ломен­ную шля­пу, но чис­то из опа­сения не зо­вя стра­жу… ах, да. Стра­жа, точ­няк.
      Ду­маю, сей­час са­мое вре­мя ва­лить и быс­тро. Из го­рода.

***

      Пре­одо­лев скло­ны, я бы­ла уже в двух ша­гах от на­шего ла­геря, то­пая прос­то ни­каку­щая. Из го­рода я уш­ла и впол­не не­замет­но – бе­гом, ес­ли быть точ­ной, – и в бли­жай­шее вре­мя по­яв­лять­ся там не со­бира­лась. Ус­та­ло во­лоча за со­бой ско­воро­ду, я ока­залась на воз­вы­шении, уви­дев, что ла­герь уже был соб­ран, а Сок­ка и А­анг си­дели на меш­ках, о чем-то су­ет­ли­во раз­мышляя.
      Я мыс­ленно от­ве­сила се­бе ле­ща. Сок­ка! Как я мог­ла за­быть его в го­роде? Хо­тя, по идее-то, я его не за­была, вон, он да­же до­рогу до­мой сам на­шел. Э-э, по­годи­те-ка, это че­го ж по­луча­ет­ся: он ме­ня ки­нул? Но, с дру­гой сто­роны, по­лучи­лось всё по вза­им­но­му сог­ла­сию.
      Как толь­ко пар­ни ме­ня за­виде­ли, то на ра­дос­тях да­же ки­нулись об­ни­мать, но в ито­ге под­ле ме­ня ока­зал­ся лишь А­анг, до­воль­но си­яв­ший и го­ворив­ший, что рад, что со мной всё в по­ряд­ке. Сок­ка же ос­та­новил­ся на пол­пу­ти, опом­нившись, и не­доволь­но на­супил­ся, скрес­тив ру­ки на гру­ди. В ито­ге, пос­ле дол­гих раз­гла­голь­ство­ваний – Сок­ка жа­ловал­ся на то, что я его не пос­лу­шала и ку­да-то сва­лила, а я жа­лова­лась на то, что Сок­ка не дож­дался и сва­лил без ме­ня – мы приш­ли к ми­рово­му сог­ла­сию, ко­торо­му так­же пос­по­собс­тво­вали па­ра мо­нет из упи­тан­но­го ко­шеля то­го му­жика. Лич­но я ох­ре­нела, ког­да уви­дела, что у не­го там, по­мимо обыч­ных мед­ни­ков и се­реб­ря­ников, бы­ла и, так ска­зать, зо­лотая ва­люта, прав­да, толь­ко в па­ре эк­зем­пля­ров.
      Об­ме­няв­шись ру­копо­жати­ями, мы с Сок­кой весь­ма быс­тро по­няли друг дру­га, пос­ле че­го А­анг за­дал на­ибо­лее ре­зон­ный воп­рос:
– А за­чем те­бе ско­вород­ка? – он смя­тен­но изог­нул бровь. – От­ку­да она во­об­ще?
      Я каш­ля­нула, прок­ру­тив в ру­ке ку­хон­ный инс­тру­мент.
– Ку­пила. Слу-ушай­те, а где Ка­тара и Тоф? – я ог­ля­делась по сто­ронам, ме­няя те­му. – Толь­ко не го­вори­те мне, что они на ра­дос­тях друг дру­га по­пере­уби­вали. 
      А­анг и Сок­ка скон­фу­жен­но пе­рег­ля­нулись меж­ду со­бой, пос­ле че­го ко­чев­ник как-то роб­ко по­ковы­рял нос­ком туф­ли зем­лю.
– Ну, ско­рее на­обо­рот.
– Они по­мири­лись и на ра­дос­тях пош­ли вмес­те про­вора­чивать кое-ка­кое дель­це, – воз­му­щен­но всплес­нул ру­ками Сок­ка. У ме­ня аж ско­вород­ка из рук вы­вали­лась.
– Ка­тара? Про­вер­нуть? Дель­це?.. Вы сов­сем уже оба?
      Во­ин Во­ды раз­до­садо­вано упер­ся лбом в ла­донь, ус­та­ло про­буб­нив:
– А я го­ворил А­ан­гу, что по­пытать­ся мир­но по­гово­рить с ни­ми – пло­хая идея… 
      Это что по­луча­ет­ся, этих бол­ва­нов уже и на ча­сик ос­та­вить нель­зя? Н-да, ес­ли чес­тно, то вна­чале пред­по­лага­лось, что это я тут на­ибо­лее неп­ред­ска­зу­емая и раз­ру­шитель­ная пер­со­на, а нет. Пе­реп­лю­нули ме­ня, ох­ре­неть прос­то! В об­щем, на нер­вной поч­ве обо­их пар­ней ни­чего не ос­та­валось де­лать, как ле­теть к го­роду, да­бы пос­мотреть, что же та­кое слу­чилось с на­шими осо­бо от­ча­ян­ны­ми. Ес­ли чес­тно, я бы­ла про­тив. По­яв­лять­ся в го­роде, тем бо­лее, сра­зу пос­ле то­го, как я от­ту­да впо­пыхах сва­лила, идея так се­бе, но, по­ходу, вы­бирать бы­ло не из че­го.
      Но, на на­ше все­об­щее удив­ле­ние, в го­роде бы­ло пус­то. Прям ни жи­вой ду­ши, вот пря­мо Сай­лент Хилл ава­таров­ский. Черт, как же тя­жело здесь су­щес­тво­вать без зна­ния сю­жета. Вна­чале я шла, прик­ры­ва­ясь ско­воро­дой на вся­кий по­жар­ный, но по­том, по ме­ре на­шего хо­да, по­нима­ла, что ни­кого тут и в по­мине нет – стра­жи тем бо­лее. До­топав аж до са­мого цен­тра и ос­та­новив­шись воз­ле ги­гант­ской ста­туи Озая, пы­шущей ог­нем, мы смя­тен­но ог­ля­дыва­лись.
– Как это всё по­доз­ри­тель­но, – щу­рил­ся Сок­ка, по­чесы­вая в за­тыл­ке.
      А­анг, пов­се­мес­тно сох­ра­няя бод­рое рас­по­ложе­ние ду­ха, с лег­кой улыб­кой по­жал пле­чами:
– А мо­жет, у них прос­то на яр­марке про­ходит ка­кой-ни­будь фес­ти­валь, вот все и уш­ли.
– Не­сом­ненно, А­анг, – ус­та­ло вы­дох­ну­ла я, рас­слаб­ленно опус­тив вдоль ту­лови­ща ру­ки со ско­воро­дой, ко­торую до это­го дер­жа­ла на­гото­ве. 
      И, как ока­залось, зря. Ибо А­анг су­матош­но за­махал ру­ками, как толь­ко обер­нулся в об­ратную сто­рону, и ска­зал бе­жать. Я пос­пе­шила обер­нуть­ся и прак­ти­чес­ки сра­зу же за­мети­ла сто­яще­го на кры­ше од­но­этаж­но­го зда­ния то­го му­жика с та­тухой на лбу, ко­торый стис­нул ру­ки в ку­лаки, и вот по пря­мой от не­го на­чали раз­да­вать­ся пре­рывис­тые хлоп­ки. А ког­да до ме­ня до­пер­ло, что это яв­но не к доб­ру, то я в ту же се­кун­ду дер­ну­ла с мес­та, ух­ва­тив­шись дву­мя ру­ками за руч­ку ско­воро­ды и нах­ло­бучив ту на го­лову, аки кас­ку, бе­гом уле­петы­вая в об­ратную сто­рону от фон­та­на.
      За мо­ей спи­ной гро­мых­нул не­имо­вер­ный взрыв, от­че­го я бук­валь­но под­ско­чила на мес­те с не­ожи­дан­ности, ут­ро­ив­шись в ско­рос­ти и уле­тая за угол зда­ния. Про­дол­жая креп­ко при­жимать к го­лове ско­вород­ку – буд­то бы это чем-то по­мог­ло, – я ото­ропе­ло вы­суну­лась из-за уг­ла, уви­дев на­сыщен­но-крас­ный ком бу­шу­юще­го пла­мени, ко­торый спус­тя па­ру се­кунд на­чинал рас­сы­пать­ся в воз­ду­хе жел­то­ваты­ми вспо­лоха­ми пла­мени, ос­тавляя пос­ле се­бя лишь обуг­ленное мес­то взры­ва и лег­кий столп чер­но­го ды­ма. За уг­лом, ле­вее от ме­ня, пос­лы­шал­ся хло­пок, буд­то кто-то при­зем­лился, соп­ро­вож­да­емый еще и не­понят­ным звя­кань­ем. Выг­ля­нув, я тут же су­нулась об­ратно, спус­тив край ско­воро­ды на ли­цо: этот му­жик пря­мо тут, бук­валь­но в па­ре ша­гов за уг­лом. 
      Ме­ня яв­но не за­меча­ли, так что этот Спар­ки про­дол­жал уп­ря­мо бом­барди­ровать фон­тан, на­де­ясь доб­рать­ся до Ава­тара и Сок­ки. О­уч, не по­вез­ло пар­ням, им от­ту­да да­же не вы­лез­ти. А у ме­ня есть фо­ра, неп­ри­мет­ность и ско­вород­ка… на­бор, ко­неч­но, так се­бе, но, мо­жет, я и сде­лать что-то мо­гу. Всё, хва­тит быть бес­по­лез­ным иж­ди­вен­цем, са­мое вре­мя жиз­ни спа­сать! Это хоть как-то под­ня­ло мой бо­евой дух, но сто­ило вновь взгля­нуть на двух­метро­вую мус­ку­лис­тую глы­бу, взры­ва­ющую всё кру­гом баш­кой, вновь ста­ло как-то не­уют­но.
      Так, Ди­ана, соб­ра­лась: ты рус­ская или как? Обер­нувшись в об­ратную сто­рону от фон­та­на, мне на гла­за тут же по­палась сто­ящая воз­ле до­ма даль­ше по ули­це те­лега на двух круп­ных де­ревян­ных ко­лесах по бо­кам, опи­ра­юща­яся ог­лобля­ми с двух сто­рон в зем­лю. Опа, идея. Я рва­нула пря­мо к ней, су­нув под­мышку ско­воро­ду и, приб­ли­зив­шись, от­тол­кну­лась от зем­ли, зап­рыгнув внутрь и при этом от­ме­тив, как та по­кач­ну­лась, но с мес­та не сдви­нулась. Так, про­дол­жа­ем. При­мерив­шись, я за­кину­ла на прис­тро­ен­ный под кры­шей од­но­этаж­но­го до­ма же­лоб ско­вород­ку, что­бы та не ме­шалась, и да­лее са­ма, от­тол­кнув­шись по­оче­ред­но но­гами от бор­та те­леги, под­прыг­ну­ла вы­ше, так­же ух­ва­тив­шись обе­ими ру­ками за этот же­лоб. Тот нез­до­рово скрип­нул и, бо­ясь, как бы он не про­ломил­ся под мо­им ве­сом, по­оче­ред­но пе­реки­нула ру­ки на кры­шу, цеп­ля­ясь за выс­ту­па­ющую че­репи­цу. Стис­нув зу­бы, я из­не­можен­но вы­дох­ну­ла, сдув с ли­ца во­лосы, и под­напряг­лась, упе­рев­шись но­гами в сте­ну до­ма и, чуть от­талки­ва­ясь, смог­ла се­бя под­тя­нуть на­верх, ми­молет­но вста­вая ко­леня­ми на же­лоб.
      Фух, пол­де­ла сде­лано. Ру­ки пос­ле та­кого нап­ря­жения неп­ри­ят­но гу­дели, но ме­ня от­резвил оче­ред­ной гро­хот взры­ва, ко­торый сот­ряс ок­ру­гу. На­до пос­пе­вать. Прих­ва­тив за руч­ку ско­вород­ку, я на по­лусог­ну­тых про­бежа­ла к фрон­то­ну кры­ши, ос­то­рож­но выг­ля­нув с вы­соты в один этаж вниз: этот Спар­ки так и сто­ял спи­ной к мо­ему зда­нию, це­лясь, ку­да бы еще паль­нуть. Ох ты ж, да он уже фон­тан на­поло­вину раз­бомбил, отор­вав взры­вом ру­ку ста­туе Озая.
      О, ну хоть ка­кая-то спра­вед­ли­вость. Ти­хохонь­ко съ­ехав с конь­ка кры­ши по её ска­ту к краю кар­низно­го све­са, я ока­залась бли­же, при­мери­ва­ясь ско­вород­кой. Зре­ние, не под­ве­ди. Пе­рех­ва­тив ско­воро­ду в вер­ти­каль­ное по­ложе­ние, я за­мах­ну­лась. Как там го­ворить­ся? И те­перь пря­мой на­вод­кой по еба­лу ско­вород­кой? В об­щем, швыр­ну­ла я эту ско­воро­ду в баш­ку му­жика, и та, пе­ревер­нувшись в воз­ду­хе, вма­зала чу­гун­ным реб­ром по лы­сому за­тыл­ку Спар­ки, от­ле­тая даль­ше. 
– Слад­ких снов, – ух­мыль­ну­лась я.
      Толь­ко вот, по­ходу, Спар­ки этот удар по­годы не сде­лал. Тот аж сог­нулся впе­ред, с глу­хим ры­ком хва­тив­шись ла­донью за пос­тра­дав­ший за­тылок и пос­ле рез­ко обер­нулся. Его ли­цо бы­ло нас­толь­ко пе­реко­шено яростью, что мне аж ста­ло страш­но. Это че­го, его чу­гун да­же не бе­рет?
– Че­го-сь?.. – ох­ре­нева­ла я. – Сов­сем ни­как, что ли? – за­метив, как Спар­ки пов­торно стис­ки­ва­ет ла­дони в ку­лаки и хму­рить­ся, про­жигая ме­ня, сто­ящую на кры­ше, взгля­дом, я по­няла, что это не к доб­ру. И рез­ко раз­верну­лась, взбе­гая об­ратно по ска­ту кры­ши, сос­каль­зы­вая, и уле­петы­вая в об­ратную сто­рону по пря­мой. За мо­ей спи­ной раз­да­вались от­ры­вис­тые хлоп­ки. – Ма­ма род­на-а-ая!..
      Приш­лось рез­ко сме­нить мар­шрут, дер­нувшись вле­во и, пос­коль­знув­шись на ров­ной клад­ке крас­ной че­репи­цы, я уже брев­ном ка­тилась по ска­ту кры­ши, с ис­тошным виз­гом вы­летая с неё даль­ше. За мной раз­дался не­веро­ят­ный хло­пок взры­ва, ог­лу­шив­ший на од­ной ухо, пос­ле че­го по кры­ше со звуч­ным шур­ша­ни­ем по­кати­лись мел­кие ка­меш­ки раз­ле­тев­ше­гося по кус­кам конь­ка кры­ши, от­ле­тела в сто­рону на­поло­вину обуг­ленная че­репи­ца. Все­пог­ло­ща­ющий огонь ме­ня не нас­тиг, пос­коль­ку я уже по­дав­но вы­лете­ла с кры­ши, ску­кожив­шись, и ис­пу­ган­но заж­му­рилась, в ито­ге с гром­ким трес­ком при­зем­лившись ку­да-то сво­им за­дом и так там и ос­тавшись. Коп­чик прос­тре­лило ту­пой болью, ко­торая пос­те­пен­но пе­рехо­дила в иду­щую фо­ном но­ющую, но что ме­ня уди­вило: по­шеве­лить­ся я осо­бо не мог­ла, мои ко­лени бы­ли поч­ти при­жаты к гру­ди, а ик­ры вих­ля­лись в воз­ду­хе пе­ред мо­им ли­цом.
      От­крыв один глаз, за­тем дру­гой, я на се­кун­ду за­лип­ла: до зем­ли я так и не до­лете­ла, про­ломив сво­им за­дом ды­ру в дни­ще той са­мой те­леги, так что сей­час моя жо­па ви­села где-то сни­зу в сан­ти­мет­рах двад­ца­ти над зем­лей, в ос­таль­ные час­ти те­ла бы­ли сна­ружи. Вот же хрень ки­тай­ская! По­ходу, те­легу де­лали из уз­ких очи­щен­ных стеб­лей бам­бу­ка.
      Ну блеск. Уло­вив кра­ем пра­вого не ог­лу­шен­но­го уха скрип и стук про­теза о ка­мен­ную клад­ку, я су­матош­но за­билась, упи­ра­ясь ру­ками с двух сто­рон в дни­ще по­воз­ки и на­де­ясь вы­пол­зти, но встря­ла я проч­но. Ой, ну вот и всё, прос­ти-про­щай, моя жизнь! С пых­те­ни­ем ба­рах­та­ясь и слы­ша, как за мо­ей спи­ной – а по­вер­нуть­ся не мог­ла, да­же что­бы прос­то дос­той­но встре­тить смерть – раз­да­ет­ся сбив­чи­вый то­пот ног, но тот быс­тро стих, нас­тигнув ме­ня. Те­лега по­шат­ну­лась, и я очу­мела за­ер­за­ла на мес­те, в ито­ге лишь су­мев зап­ро­кинуть об­ратно го­лову, в пе­ревер­ну­том ва­ри­ан­те уз­рев пар­ней.
      Мо­ей ра­дос­ти не бы­ло пре­дела: Сок­ка и А­анг, прих­ва­тив с двух сто­рон те­легу за ог­лобли, на­ходив­ши­еся за мо­ей спи­ной, смог­ли пос­та­вить её в при­выч­ное по­ложе­ние и сию се­кун­ду стар­та­нули с мес­та, по­катив те­легу со мной вку­пе даль­ше по ули­це. 
– Па­цаны, как я ра­да вас ви­деть! – рас­тро­галась я, тря­сясь в этой те­леге и, на удив­ле­ние, так и не вы­вали­ва­ясь.
– Бла­годар­ности по­том! – во­пил Сок­ка, пе­ри­оди­чес­ки ог­ля­дыва­ясь на­зад и про­дол­жая на бе­гу с не­имо­вер­ной ско­ростью ка­тить те­легу. – Взры­во­опас­ный че­ловек, на шесть ча­сов, А­анг!
– Сей­час!
      Тот, так­же мель­ком ог­ля­нув­шись и уви­дев сто­яще­го за на­ми в кон­це ули­цы Спар­ки, сде­лал на хо­ду рез­кий пры­жок, при при­зем­ле­нии ма­ги­ей зем­ли рез­ко за­тор­мо­зив о клад­ку, рыв­ком раз­во­рачи­вая та­ким об­ра­зом те­легу впра­во: ме­ня ди­ко тря­хану­ло, так, что клац­ну­ли зу­бы, но мы, не сбав­ляя хо­да, уже нес­лись по пра­вой раз­вилке меж­ду до­мов, слы­ша, как за уг­лом, от­ку­да мы вы­вер­ну­ли, прог­ро­хотал взрыв.
      Я ба­рах­та­лась.
– Эу, а мо­жет, вы­тащи­те ме­ня от­сю­да для на­чала?
– Вре­мени нет, – пых­тел А­анг, от­пустив од­ну ру­ку с ог­лобли и рас­по­ложив ту по­зади се­бя, мощ­ным по­током воз­ду­ха тол­чком ус­ко­рил нас да так, что не пос­пе­вав­ший Сок­ка за­шипел, се­кун­дно отор­вавшись но­гами от зем­ли и силь­нее хва­та­ясь за ог­лоблю.
      Мы аж син­хрон­но вскрик­ну­ли, ког­да нас в оче­ред­ной раз трях­ну­ло на та­кой ско­рос­ти. И тут из-за уг­ла зда­ния сле­ва вы­вер­ну­ли двое, в ко­торых я поз­же уз­на­ла Ка­тару и Тоф. Мы трое пов­торно за­ора­ли; маг во­ды за­поз­да­ло обер­ну­лась, а вот по­кори­тель­ни­ца зем­ли, спох­ва­тив­шись, со­бира­лась от­тя­нуть под­ру­гу в сто­рону, но мы сво­им друж­ным ко­мом уже ус­пе­ли ув­лечь их всех за со­бой. В ито­ге во­пили уже мы все пя­теро. Тоф, не­до­умен­но цеп­лявша­яся за бор­та те­леги, сей­час оша­раше­но ог­ля­дыва­лась по сто­ронам, а Ка­тара, те­перь ва­ляв­ша­яся по пра­вую ру­ку от ме­ня и прек­расно всё ви­дев­шая, взвиз­гну­ла от не­ожи­дан­ности.
– Ка­тара! Тоф! – про­си­ял Ава­тар, пус­кай уже и с на­тугой: всё же тя­жело им дво­им те­перь ка­тить те­легу, ко­торая пус­кай и по инер­ции про­дол­жа­ла сох­ра­нять су­мас­шедшую ско­рость. – Мы вас наш­ли.
– Еще как наш­ли, – меж­ду тем го­вори­ла маг зем­ли, тря­сясь в по­воз­ке сле­ва от ме­ня.
– А­анг, – пы­талась дер­жать­ся Ка­тара, – мы то­же очень ра­ды те­бя ви­деть, но что про­ис­хо­дит?
      Я, уже при­вык­шая к сво­ему по­ложе­нию, под­перла ще­ку ку­лаком и ус­та­ло вздох­ну­ла.
– По­верь­те, вам луч­ше не знать.
      Ме­ня, не­ожи­дан­но да­же для са­мой се­бя, на­чал про­бирать смех. Мы на те­леге ва­лим из го­рода от двух­метро­вого лы­сого му­жика-под­ры­вате­ля. Сог­ла­ситесь, не­под­ра­жа­емо зву­чит, да? Как бы это ни бы­ло страш­но, это ве­село. Да. Ве­село. 
      Воз­можно, мое по­пада­ние сю­да да­же сто­ило это­го. Этих не­забы­ва­емых мо­мен­тов.