Одна случайность. Аватар: легенда об Аанге

Сле­дуя, по­ходу, неп­ро­рабо­тан­но­му мар­шру­ту Сок­ки, мы при­лете­ли на ка­кое-то бо­лото. Я не знаю, что это в прин­ци­пе та­кое, но по­хоже на бо­лото. Иг­но­рируя мои до­воды нас­чет от­ка­за от пла­вания в этой жи­же, да­бы не под­хва­тить ка­кое-ни­будь ра­ди­оак­тивное за­боле­вание или ещё что пок­ру­че, А­анг всё ж ре­шил по­нырять. В прин­ци­пе, пусть де­ла­ет что хо­чет – от ли­шая по­том ле­чить его при­дет­ся не мне. Ка­тара встре­пену­лась, при­няв мои сло­ва на свой счет, и та­ки уго­вори­ла ко­чев­ни­ка не ба­рах­тать­ся в ко­рич­не­вой суб­стан­ции под на­ми.
      У ме­ня та­кое ощу­щение, что моё мне­ние не ав­то­ритет­ное… ах да, его да­же ник­то не слы­шал. Иног­да я вы­пус­каю из ви­ду то, что мои мыс­ли не чи­та­ют­ся ос­таль­ны­ми за ис­клю­чени­ем при­дур­ко­вато­го ав­то­ра се­го про­из­ве­дения. 
      От­ки­нув­шись на край сед­ла и за­кинув ру­ки за го­лову, я сле­дила гла­зами за се­рым бес­солнеч­ным не­бом, кое-где по­дер­ну­тым дым­ча­тыми по­лоса­ми об­ла­ков, рас­тво­ряв­шихся на фо­не об­щей мут­ности дня. Как же я хо­чу об­ратно во дво­рец, ку­да-ни­будь, где мно­го еды и прес­мы­ка­ющих­ся пе­редо мной слуг. Меч­та-а-а…
– … на крюч­ке!.. ну, вы по­няли? На крюч­ке! – хо­хотал над ка­кой-то сво­ей шут­кой Сок­ка.
      Н-да, су­ровая, од­на­ко ж, ре­аль­ность. Прям бе­сит, зна­ете ли.
      Как всег­да, над бо­жес­твен­ной шут­кой Сок­ки ник­то не сме­ял­ся. За ис­клю­чени­ем са­мого Сок­ки, ибо бо­жес­твен­ной эту шут­ку счи­тал толь­ко он сам.
Сла­ва Бо­гам, мы вско­ре вып­лы­ли из это­го цен­траль­но­го мес­та смра­да и, прой­дя па­ру мет­ров по не­боль­шо­му клоч­ку зем­ли, ока­зались на воз­вы­шении, с ко­торо­го от­кры­вал­ся ши­кар­ный вид на… а, нет, вот это вот точ­но цен­траль­ное мес­то смра­да, а пре­дыду­щее бо­лото бы­ло лишь ма­лым его фи­ли­алом. Бу-е, это хоть ког­да-ни­будь за­кон­чить­ся?..
      Как же тяж­ко, од­на­ко, не знать сю­жета, а то я б дав­но уго­вори­ла ре­бят обог­нуть это… это… а что это, собс­твен­но? По­хоже на по­мой­ный за­гон для сви­ней, уж при всем ува­жении, но луч­ше б я ос­та­лась жить в пе­щере. Там хоть прох­ладно и не во­ня­ет. Ко­неч­но, свои ми­нусы там при­сутс­тву­ют, нап­ри­мер, мож­но леж­кой на хо­лод­ных кам­нях за­рабо­тать се­бе пнев­мо­нию и ско­ропос­тижно по­дох­нуть, хар­ка­ясь кровью, но, по­верь­те мо­ему опы­ту, это еще на­илуч­ший ис­ход. Ах-ха-а, как же я сос­ку­чилась по сво­ей ком­на­те, де­лимой на тро­их в шес­тнад­ца­ти­этаж­ке, но по срав­не­нию с этим она выг­ля­дела прос­то пя­тиз­вездоч­ным оте­лем. Трех­звез­дочным ми­нимум. 
– И как мы ту­да до­берем­ся? – по­чесал в за­тыл­ке Сок­ка.
– И вот за­чем нам ту­да до­бирать­ся в прин­ци­пе? – хмык­ну­ла я, скрес­тив ру­ки на гру­ди.
      Ка­тара осо­бо брез­гли­вой и из­ба­лован­ной в от­но­шении мес­то жи­тель­ства не бы­ла, так что смот­ре­ла на эту по­мой­ную яму снис­хо­дитель­но, да­же с жа­лостью, а пос­ле нер­вно приг­ла­дила во­лосы.
– Ну, мо­жет, там есть еда? Всё же у нас ос­та­лось еще нем­но­го де­нег. 
– Не знаю, что с ва­ми не так, но у ме­ня со зре­ни­ем всё нор­маль­но, – со сто­роны Тоф по­чувс­тво­вал­ся ощу­тимый ты­чок под реб­ра, от­че­го я сби­то кряк­ну­ла, но про­дол­жи­ла, – ага, ведь имен­но так сей­час выг­ля­дит мес­то, где лю­ди заж­ра­лись. 
      Нет, ну ре­аль­но, эта де­рев­ня очень ущер­бная. Тоф, ко­торая мог­ла оп­ре­делить сос­то­яние по­доб­но­го мес­та толь­ко по за­паху, сом­ни­тель­но под­жа­ла гу­бы и скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди.
– Так по­нимаю, там с эко­логи­ей всё сов­сем пло­хо.
– Нак­ры­лась кон­крет­но, – убеж­денно кив­ну­ла я.
– Ну, не то что бы… – сму­щен­но всё еще пы­талась не мор­щить­ся Ка­тара.
– Бу-е, буд­то там умер­ло ста­до скун­со­пос­су­мов, – за­жал нос А­анг, по­махав пе­ред ли­цом ла­донью.
– Ры­бой пах­нет… – за­дум­чи­во тя­нул Сок­ка, при­ложив к под­бо­род­ку ру­ку. Ка­кое-то вре­мя он так зом­би­рова­но пос­то­ял, ог­ля­дывая ок­ру­гу, а пос­ле мах­нул ру­кой. – Нам же луч­ше, ес­ли не бу­дем за­дер­жи­вать­ся где ни по­падя, всё рав­но на се­реди­ну ре­ки нам ни­как не по­пасть…
      О да, мо­лит­вы мои бы­ли ус­лы­шаны! Всё, бо­лее ни­каких по­мой­ных ям, от­ны­не толь­ко, как ми­нимум, ноч­лежка в пос­то­ялом дво­ре! Я уже на ра­дос­тях пру­жиня­щей по­ход­кой то­пала об­ратно к Ап­пе, на­де­ясь, про­дол­жить по­лет, как:
– Эгей, хлоп­цы! – ше­пеля­вило что-то вни­зу у бе­рега. – Я ло­доч­ник Док, вас до­вез­ти?.. 
      Да чтоб твое вес­ло те­бе же в рот, ду­рик! Не-е-ет, ну вот судь­ба ме­ня за что-то та­кое не­нави­дит, а? Ли­бо это Ава­тары, гнус­ные ста­рикаш­ки, всё пы­та­ют­ся мне на­гадить под ков­рик? Прос­то, ну вот как еще объ­яс­нить то, что ре­бята – в ос­новном, Ка­тара, Сок­ка и А­анг – пе­рег­ля­нулись меж­ду со­бой и, по­жав пле­чами, ста­ли спус­кать­ся к приш­варто­ван­ной у бе­рега ло­доч­ке.
      Под дав­ле­ни­ем та­кого ко­личес­тва тел, ког­да мы всем об­щим ско­пом на­бились в этот до­потоп­ный тран­спорт, ло­доч­ка не­хоро­шо зас­кри­пела, на­поло­вину вда­вив­шись глуб­же в зап­лывшую грязью во­ду, и, крях­тя, дви­нулась с мес­та. Ах ты ж, да она ша­та­ет­ся во все сто­роны, по-мо­ему, го­това на­попо­лам трес­нуть! 
      От стра­ха шлеп­нуть­ся на дно сей суб­стан­ции, я, кри­во ба­лан­си­руя ру­ками, опус­ти­лась ни­же к дни­щу лод­ки, схва­тив­шись с двух сто­рон за её бор­та, да­бы нас всех, да и ме­ня в том чис­ле, не пе­ревер­ну­ло на этом «Ти­тани­ке». За­дер­жи­вая ды­хание и зад­ворка­ми соз­на­ния слы­ша кар­та­вый и сип­лый го­лос До­ка, что-то ве­щав­ше­го об этой ры­бац­кой де­рев­не, мы-та­ки до­кати­ли на на­шей раз­ва­люхе до прис­та­ни, вы­садив­шись. Я, бы­ло, вдох­ну­ла с об­легче­ни­ем, как тут же за­каш­ля­лась от пре­мер­зко­го смра­да, ко­торым в са­мой де­рев­не ра­зило с ут­ро­ен­ной си­лой.
      Зат­хлый за­пах че­го-то про­тух­ше­го и пе­рег­нивших, ка­жись, триж­ды по­мо­ев въ­едал­ся в во­лосы и одеж­ду, за­бивал ноз­дри, зас­тавляя сле­зить­ся гла­за. Де­рев­ня ки­шела бед­ня­ками и прос­то боль­ны­ми людь­ми, по-мо­ему, тут да­же сту­пить бы­ло не­куда, чтоб не за­топ­тать чье-ни­будь те­ло. Ста­рые и ото­шед­шие друг от дру­га дос­ки скри­пели под но­гами, так же, как и на­туж­но гу­дели под ни­ми зам­ше­лые и прог­нившие сваи. Тус­клые хи­жины раз­ва­лива­лись, нак­ре­ня­ясь к во­де. Не хва­тало еще толь­ко… ну твою мать! Я уже на­чина­ла скри­петь зу­бами со злос­ти, ос­терве­нело то­поча пра­вым бо­тин­ком, чь­ей по­дош­вой я вма­залась в ка­кое-то дерь­мо, по дос­кам и ста­ра­ясь от­те­реть его та­ким об­ра­зом. 
      А-а-а, да это бы­ли поч­то-что-но­вые-и-поч­ти-что-мои ши­кар­ные са­поги! У ко­торых еще и рель­еф­ная по­дош­ва, ну за­шибись. Ка­жет­ся, я знаю, чем зай­мусь ве­чером – па­лоч­кой бу­ду вы­ковы­ривать всё это гов­но, а пос­ле еще триж­ды про­мывать бо­тинок. Ну вот как зна­ла – не на­до бы­ло сю­да ид­ти. 
– Тё­тень­ка, – по­ка я с ва­лив­шим из ноз­дрей па­ром дры­галась в кон­вуль­си­ях, ме­ня что-то по­дер­га­ло за шта­нину. 
      Опус­тив взгляд вниз, я встре­тилась гла­зами с ка­ким-то мел­ким па­цаном лет вось­ми, у ко­торо­го всё ле­вое пле­чо вы­дела­лось на­голо слез­шей ко­жей, по­хожей на ожог. Я не­воль­но при­об­ня­ла се­бя ле­вой ла­донью за пра­вую ру­ку, чувс­твуя да­же че­рез ткань ру­кава от­сутс­тву­ющий учас­ток ко­жи.
– Тё­тень­ка, у вас есть что-ни­будь по­кушать? – жа­лоб­но тя­нул он.
      Я да­же на па­ру се­кунд зас­ты­ла, ото­ропе­ло мор­гнув, а пос­ле по­вела пле­чами.
– У ме­ня ни­чего нет, – я уже нап­равля­лась в об­ратную от ре­бен­ка сто­рону, чувс­твуя, как что-то бо­лез­ненно сжи­ма­ет­ся внут­ри. Пф, ну не-е, ну это уж точ­но не со­чувс­твие, ско­рее, го­лод­ный же­лудок. Да, имен­но так.
      Сза­ди ме­ня пос­лы­шал­ся ка­кой-то звук, по­хожий, вот зна­ете, на мы­чание, ког­да те­бе по­казы­ва­ют язык, но, сто­ило мне обер­нуть­ся, как па­цан уже бе­гом уда­лял­ся ку­да-то в дру­гую сто­рону. Хн, ну вот те­бе со­чувс­твие, мо­жет, они да­же его не зас­лу­жива­ют.
      Да­же та­кому ло­ху, как я, заб­лу­дить­ся в этой де­ревень­ке бы­ло не­воз­можно, ибо все плат­формы на сва­ях име­ли квад­ратную фор­му, со­дер­жа на се­бе по од­ной-две хи­жине с мел­ки­ми прис­трой­ка­ми и ва­ля­ющи­мися пов­сю­ду ры­бац­ки­ми се­тями и ящи­ками, и име­ли от­вет­вле­ния в ви­де уз­ких де­ревян­ных лес­тниц на дру­гие плат­формы. И все они ве­ли к цен­траль­ной, са­мой круп­ной плат­форме с ка­ким-то нев­зрач­ным ма­гази­ном с вы­вес­кой ус­три­цы на кры­ше. Вы­вес­ка, кста­ти, об­ва­лилась на при­лавок, как толь­ко я по­дош­ла бли­же, так что ре­бята и Док ох­ре­нело за­мер­ли на мес­тах, пе­рег­ля­нув­шись меж­ду со­бой.
      Се­кун­да прош­ла в мол­ча­нии, пос­ле че­го Док кар­ка­юще рас­хо­хотал­ся, прих­ло­пывая се­бя ла­донью по ко­лену.
– Ох, умо­ра, – он утер выс­ту­пив­шие на гла­зах сле­зы от сме­ха, – пя­тый раз за день па­да­ет!
– Что тут смеш­но­го? – шеп­ну­ла мне на ухо Ка­тара, кри­тич­но наб­лю­дая за этим по­ехав­шим.
– Он чок­ну­тый, – под­ска­зала я. 
       Док тут же ожи­вил­ся, пе­рес­тав хо­хотать, и в се­кун­ду ока­зал­ся нап­ро­тив нас, на­висая.
– Кто тут шок­ну­тый? Я-то тут шок­ну­тый? – у не­го один глаз был как-то неп­ро­пор­ци­ональ­но при­щурен, к то­му же еще и нер­вно дер­гался. – Не-е-ет, ну шо вы, я не шок­ну­тый, сов­сем нет! – он хрюк­нул, не­ожи­дан­но для всех хи­хик­нув, по­ка мы ох­ре­нева­ли от та­кой пе­реме­ны нас­тро­ения, – А вот мой брат, Док, у-у, вот тот прос­то су­мас­шедший, ах-ха!..
– Но вы и есть Док, – сом­ни­тель­но при­щурив­шись, ука­зал на не­го Сок­ка.
      Му­жик пов­торно рас­хо­хотал­ся, ус­та­вив ру­ки в бо­ка, а пос­ле с ус­мешкой ука­зал на свою шап­ку, на этот раз жел­тую.
– Нет, ну вы шо, – ше­пеля­вил он, – я его брат, Шу, а вы го­вори­те о мо­ем бра­те До­ке, он ра­бота­ет в до­ке, по­это­му его проз­ва­ли Док, а я ра­ботаю в ма­гази­не, по­это­му ме­ня проз­ва­ли Шу, так что при­ят­но поз­на­комить­ся, я брат До­ка – Шу. 
– Он чок­ну­тый, – уже убеж­денно кив­ну­ла я, толь­ко на этот раз ти­хо.
– Ну ла-а-ад­но, – по­чесы­вал в за­тыл­ке А­анг, пы­та­ясь на­ладить кон­такт с этим чу­диком, – тог­да… кхм, Шу, по­зови До­ка. Нам на бе­рег нуж­но.
      Тот уле­тел за при­лавок, вы­ныр­нув от­ту­да в сле­ду­ющей шап­ке, вновь крас­ной, и с улыб­кой на пол-ли­ца пред­ло­жил до­вез­ти до бе­рега. О Гос­по­ди, это мес­то ско­ропос­тижно вы­носит мой мозг. Так что я бы­ла ра­да ва­лить от­сю­да и как мож­но ско­рее, но приш­лось ос­та­новить­ся и до­жидать­ся Ка­тару, ибо та сей­час ос­та­нови­лась, что­бы… серь­ез­но? От­дать по­лови­ну на­шего про­пита­ния – на ко­торое де­нег ос­та­лось, кста­ти, все­го од­на треть – то­му са­мому ре­бен­ку с ожо­гом, что под­бе­гал не­дав­но ко мне. Про­си­яв, маль­чик схва­тил в ру­ки от­данную ры­бу и, мель­ком за­метив наб­лю­да­ющую за этим ме­ня, по­казал мне язык и дра­панул в об­ратную сто­рону.
      Че­го-сь? Вот от это­го у ме­ня серь­ез­но на­чина­ет при­кипать. Со­жале­ние – да ни в жизнь, эти бес­хре­бет­ные си­дят на жо­пе ров­но и не пы­та­ют­ся да­же ни­чего сде­лать, что­бы унич­то­жить фаб­ри­ку или ма­гов ог­ня. Так что это зас­лу­жен­но. Вы­жива­ют силь­ные, по­беж­да­ют силь­ней­шие. В та­ком ми­ре сла­бым дав­но нет мес­та.
      Толь­ко спус­тя па­ру се­кунд я за­мети­ла, что ря­дом, всё еще не схо­дя с мес­та, сто­ит этот Шу-или-кто-он-там, при­щурив­шись, и прак­ти­чес­ки в упор наб­лю­дая за мо­ими во­лоса­ми, по­чесы­вая под­бо­родок.
– Ка­кой же стран­ный у те­бя, од­на­ко, цвет во­лос… – он про­тянул паль­цы, что­бы пой­мать од­ну пряд­ку, но я сво­ев­ре­мен­но от­сту­пила по­даль­ше, не­воль­но про­ведя пя­тер­ней по ним. Шу при­заду­мал­ся: – За всю жизнь та­ких не ви­дал. Вы­лила на бош­ку шо?
– Син­те­зиро­ван­ный пиг­мент фе­оме­лани­на, – скеп­тично вы­дала я, от­сту­пив на вся­кий по­жар­ный еще даль­ше. 
      А ре­аль­но, свет­лы­ми во­лоса­ми в этой все­лен­ной не об­ла­дал ник­то, так что по­доб­ная под­чер­кну­то-рус­ская внеш­ность за­мет­но прив­ле­ка­ет вни­мание. Я на­чинаю по­думы­вать о том, чтоб об­корнать­ся ос­но­ватель­но и зап­ра­вить их ку­да-ни­будь. Во­лосы ж не зу­бы – вы­рас­тут. 
      В это вре­мя ми­мо До­ка про­лете­ли мно­гото­чия и он, при­выч­но выс­та­вив впе­ред кри­возу­бую ниж­нюю че­люсть, зас­тыл на мес­те с на­иту­пей­шей ро­жей. Сю­да б еще му­зыку, как из «Кто хо­чет стать мил­ли­оне­ром», и кар­тинка бы­ла бы пол­ной. Но этот Док, встре­пенув­шись, рас­ки­нул в сто­роны ру­ки и при­выч­но улыб­нулся во весь без­зу­бый рот:
– Зву­шит очень вкус­но! Зна­ешь, те­бе сто­ит по­тол­ко­вать с мои бра­том, Шу. Он то­же мно-о-ого вся­ких ум­ных слов зна­ет!..
      У ме­ня в моз­гу что-то со звуч­ным хлоп­ком пе­рего­рело. 
      Как я ра­да, что мы здесь на­дол­го не за­дер­жимся. На­до ва­лить от­сю­да. И чем быс­трее, тем луч­ше.

***

      Что-то пош­ло не так. У ме­ня с ти­хим трес­ком рва­лись нер­вы и с не­ис­то­вым гро­хотом ру­шились на­деж­ды.
      Мы дол­жны бы­ли уле­теть из этой по­мой­ной ямы еще по­зав­че­ра, мать его! А в ито­ге, мы уже тре­тий день под­ряд прем­ся по этой убо­гой де­ревень­ке, что­бы ку­пить боль­ше, су­ка, этой прог­нившей ры­бы у Шу, от ко­торой у ме­ня во рту уже всё про­тух­ло. Не мо­гу боль­ше так жить! За­болев­ший Ап­па был при­чиной расс­трой­ства всей ко­ман­ды пол­ностью. А­анг был расс­тро­ен от са­мого фак­та бо­лез­ни пу­шис­то­го дру­га, Сок­ка рвал на се­бе во­лосы и был го­тов уду­шить­ся собс­твен­ны­ми ки­ломет­ро­выми пла­нами и схе­мами, я ока­залась в глу­бокой деп­рессии от ежед­невно­го со­зер­ца­ния это­го во­нюче­го фи­ли­ала Ада, Тоф жа­лова­лась на тот же во­низм и слиш­ком зыб­кую и сы­рую поч­ву под но­гами, что ухуд­ша­ло её «зре­ние». И од­на Ка­тара всё бы­ла в ка­ком-то не­понят­ном для нас при­под­ня­том рас­по­ложе­нии ду­ха. Иног­да прям уда­рить хо­телось. И не толь­ко мне.
      Моё же нас­тро­ение с каж­дым днем ка­тилось в са­мую жо­пу. Спа­ла я до сих пор хре­ново, плюс ко все­му, ко­личес­тво ок­ру­жав­ших ме­ня шо­рохов буд­то ут­ро­илось в раз­ме­рах, что яв­но на­води­ло на не са­мые ра­дуж­ные мыс­ли. Но сто­ило мне под­нять­ся и пос­мотреть кру­гом – ни­чего; ни апо­калип­си­са, как я пред­по­лага­ла, ни на­паде­ния. Но хоть те­перь я по­нем­но­гу ус­по­ка­ива­лась, так что спа­ла от­ры­вис­то, по три-че­тыре ча­са, но это уже что-то. И это не­чес­тно! Где мои вол­шебные сны про ро­зово­го по­ни и ра­дугу?..
      А жи­тели ры­бац­кой де­рев­ни, как ни пос­мотри, ста­новят­ся всё ве­селее и ак­тивнее. Да и во­об­ще, ка­кого хре­на им тут так ве­село, ког­да мне так пло­хо? Нес­пра­вед­ли­вость жиз­ни заш­ка­лива­ет. 
      При­кусив из­нутри ще­ку, я ог­ля­дыва­лась кру­гом.
– Че­го это они все тут та­кие ра­дос­тные?
– А раз­ве это пло­хо? – улы­балась Ка­тара, при­дер­жав за ру­ки ка­кого-то маль­чи­ка, что­бы тот не упал, на бе­гу спот­кнув­шись о выс­ту­па­ющую дос­ку.
– Это по­доз­ри­тель­но, – под­держал Сок­ка, ша­рах­нувшись в сто­рону и на­от­машь шлеп­нув от се­бя удер­жи­ва­емой за хвост двух­го­ловой ры­бой, ког­да ми­мо нас про­ходи­ла при­тан­цо­выва­ющая ба­буль­ка, вски­дывая ру­ки и под­вы­вая что-то про ка­кую-то пес­трую ба­бу. Мы всей друж­ной ком­па­ни­ей прос­ле­дили за ней взгля­дом, пос­ле удив­ленно пе­рег­ля­нув­шись. Сок­ка вски­нул бровь: – Раз­ноцвет­ная тет­ка?..
– Цвет­ная Ле­ди! – как-то ос­кор­блен­но ис­пра­вила Ка­тара, от­че­го мы син­хрон­но ус­та­вились на нее. Маг во­ды каш­ля­нула, нер­вно приг­ла­див во­лосы, а пос­ле про­дол­жи­ла: – Я имею в ви­ду, вы толь­ко пред­ставь­те, сколь­ко спо­соб­на сде­лать од­на жен­щи­на для це­лой де­рев­ни… Вер­нее, её дух.
      Ка­тара с по­доз­ри­тель­ным вос­хи­щени­ем сжа­ла у гру­ди ру­ки в за­мок, наб­лю­дая воз­вы­шав­шу­юся на цен­траль­ной плат­форме де­рев­ни ста­тую этой раз­ноцвет­ной тет­ки – да, я бу­ду го­ворить так наз­ло. Да и во­об­ще, че­го она так за­щища­ет ка­кую-то ле­вую тел­ку? Ах да, это ж Ка­тара.
      Я хмык­ну­ла, скрес­тив ру­ки на гру­ди.
– Не ви­жу ни­какой ра­дос­ти в том, что­бы бо­лее ос­та­вать­ся в этой по­мой­ной яме, тем бо­лее, с не­кон­тро­лиру­емым ду­хом-ме­цена­том под бо­ком, ко­торый, по­чему-то, так ве­лико­душ­но иг­но­риру­ет на­шего да­леко не-ма­лога­барит­но­го боль­но­го.
      Всё же к ду­хам у ме­ня от­но­шение та­кое сред­нень­кое, зна­ете ли. Прос­то… ну вы са­ми ви­дели: Хуй-Бай, Ро­ку и Ки­оши, не хва­тало еще ка­кой там раз­ноцвет­ной тет­ки. Ка­тара за­дох­ну­лась воз­му­щени­ем, обер­нувшись на ме­ня, как Тоф убеж­денно кив­ну­ла в под­дер­жку.
– Пол­ностью сог­ласна.
– Хо­тела бы она им по­мочь, – всту­пил Сок­ка, вновь мах­нув от се­бя ры­бой, при­выч­но жес­ти­кули­руя, – то взор­ва­ла бы фаб­ри­ку сво­ей ма­ги­ей. Бу-у-у, тра­ба-а-ам и по­том пш-ш-ш…
      Мы с А­ан­гом скеп­тично пе­рег­ля­нулись.
– Как прав­до­подоб­но, – вздер­ну­ла бровь я.
– Да! – вски­нул сжа­тую в ку­лак ру­ку вверх А­анг. – Ма­гия ду­хов дру­гая! Она вот та­кая: ву-у-уо-оу!..
– По­рой у ме­ня по­яв­ля­ет­ся та­кое ощу­щение, что я тут са­мая адек­ватная, – ус­та­ло вздох­ну­ла Тоф, сдув так с ли­ца ме­шав­ши­еся пря­ди, а ког­да А­анг и Сок­ка вос­со­еди­нились, на­чав крив­лять­ся, то раз­верну­лась, мах­нув ру­кой, – хо­тя нет, у ме­ня всег­да та­кое ощу­щение. 
      Ос­та­ток дня про­ходил так же, как и два пре­дыду­щих, так что во­оду­шевить­ся мне бы­ло осо­бо не­чем. К то­му же, ког­да те­бя па­рит бес­сонни­ца ко­торый день, осо­бо на­де­ять­ся на его ско­рое окон­ча­ние не при­ходить­ся. Во­об­ще, в та­ком по­ложе­нии ма­ло на что мож­но на­де­ять­ся. Раз­ве, что Ап­па вста­нет на но­ги?
      Пф, да как-то?! Как мож­но бы­ло так не­лепо тра­вонуть­ся? А то, что Ап­па имен­но тра­вонул­ся – я не сом­не­валась. Фи­оле­товый язык и то, что зубр бе­зос­та­новоч­но блю­ет, го­ворит, зна­ете ли, о не­малом. Я то­же, ког­да пе­реж­ру че­го лиш­не­го, точ­но так­же выг­ля­жу.
      Эх, хан­дра она та­кая…
      Но­чи на этом бо­лоте бы­ли да­леко не яс­ны­ми: не­бо, уголь­но-чер­ное, без еди­ного проб­леска звезд, за­тяну­то мрач­ной свин­цо­вой дым­кой, ка­залось, что бли­же к го­ризон­ту от зем­ли под­ни­мал­ся неп­рогляд­ный ту­ман. С уче­том пов­се­мес­тной жа­ры в Стра­не Ог­ня да­же по но­чам, сто­яла нес­терпи­мая ду­хота, мож­но бы­ло за­дох­нуть­ся смра­дом, па­сущим с са­мой ре­ки. По мо­им ощу­щени­ям сей­час око­ло двух но­чи, ес­ли не поз­же. Я при­выч­но ва­лялась в сед­ле, зап­ра­вив ру­ки за го­лову и сколь­зя по­луп­рикры­тыми гла­зами по не­бес­но­му од­но­об­разно­му по­лот­ну, в прин­ци­пе, не по­давая приз­на­ков жиз­ни.
      Шесть­сот во­семь­де­сят де­вять ба­ранов… шесть­сот де­вянос­то ба­ранов… шесть­сот… да ко­го я об­ма­нываю?! Этот ду­рац­кий счет по­терял весь свой смысл еще на пять­де­сят пер­вом ко­пыт­ном! Ра­зуме­ет­ся, за пол­но­чи я ус­пе­ла уже триж­ды зас­нуть и триж­ды прос­нуть­ся. Ре­корд. Чувс­твуя, как неп­ри­выч­но тя­желе­ет мозг и ве­ки от ус­та­лос­ти на­лива­ют­ся свин­цом, я мед­ленно впа­дала в сон, хо­тя по­нима­ла, что сто­ит мне зас­нуть и я прос­нусь ми­нут эдак че­рез трид­цать, но уже с нер­вным ман­дра­жем и ти­ком на обо­их гла­зах.
      Пой­ду по­ем.
      Ре­шение не ска­зать, что­бы бы­ло пря­мо спон­танное, всё же на этот раз ту гре­баную ры­бу на зав­трак-обед-ужин мы до­едать не ста­ли; ска­зыва­ет­ся об­щее уг­не­тен­ное сос­то­яние, да и нас всех уже поп­росту тош­нит от бес­ко­неч­ных гни­лых мо­реп­ро­дук­тов. Но раз уж ор­га­низ­му прис­пи­чило, то по­чему б и нет? Это всё рав­но луч­ше, чем по­пус­ту за­липать в не­бо.
      Вы­сунув­шись из-за бор­та сед­ла, я про­пали­ла тер­ри­торию – спаль­ные меш­ки по пе­римет­ру ла­геря мер­но взды­мались, так что все спят. Пе­рева­лив­шись на зем­лю, я ти­хохонь­ко про­шер­сти­ла ми­мо спя­щих тел, при­мер­но вспо­миная, ку­да мы при­пар­ко­вали ос­татки хав­чи­ка. Но­чами в Стра­не Ог­ня дос­та­точ­но жар­ко, так что, что­бы еда окон­ча­тель­но не про­тух­ла, Ка­тара сва­лива­ла про­пита­ние на дно су­мок и от­став­ля­ла их в тень ва­лунов, сбо­ку от на­шей спаль­ной по­лян­ки по­даль­ше от нас же.
      О, а вот и мес­то об­ще­пита. Най­ти что по­жевать не сос­та­вило тру­да, ибо… за­пах. Поч­ти вонь. От нес­конча­емой ры­бы поч­ти что тош­нит, но раз не тош­нит, зна­чит, есть еще мож­но. Ка­тара са­молич­но пот­ро­шила ры­бу, так что по плош­кам бы­ло раз­ло­жено ис­клю­читель­но про­жарен­ное мя­со без кос­тей. М-м, да та­кое ко­личес­тво фос­фо­ра за пос­леднее вре­мя… гля­дишь, ум­ной ста­ну.
      Сгор­бившись, я ти­хохонь­ко чав­ка­ла най­ден­ным доб­ром, во­рова­то ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам, да­бы ос­тать­ся не­заме­чен­ной. Да-а, я тот са­мый ноч­ной ку­хон­ный нин­дзя.
Пог­ло­щая ос­татки про­доволь­ствия с за­вид­ной ско­ростью, я ми­мохо­дом проп­лы­вала ску­ча­ющим взгля­дом по ок­ру­ге, на­поми­ная со сто­роны ос­кор­блен­ную ми­ром бел­ку. У ме­ня аж дер­ну­лось пра­вое ухо из-за еле уло­вимо­го в ноч­ной ти­ши шо­роха от­ку­да-то спра­ва от ме­ня, и мед­ле-е-ен­но ста­ла по­вора­чивать ту­да го­лову. Из-за об­ратной сто­роны ва­луна, воз­ле ко­торо­го бы­ли сва­лены сум­ки про­доволь­ствия, в спеш­ке выс­коль­зну­ла фи­гура, и мы, ту­по ус­та­вив­шись друг на дру­га, на па­ру се­кунд за­лип­ли.
      Раз­ноцвет­ная тёт­ка! Она су­щес­тву­ет, Гос­по­ди И­ису­се! Я аж шлеп­ну­лась на зад­ни­цу, вов­ре­мя воз­держав­шись от кри­ка, при­кусив реб­ро ла­дони, а пра­вой ру­кой, в ко­торой бы­ла мис­ка, на реф­лексах швыр­ну­лась ей в не­ведо­мую хер­ню. Тёт­ка в свое вре­мя так­же от­шатну­лась и еле слыш­но ох­ну­ла, увер­нувшись от пу­шен­ной в неё плош­ки и с не­веро­ят­ной бе­реж­ли­востью при­дер­жи­вая ши­роко­полую со­ломен­ную шля­пу с рва­ной ву­алью на го­лове, за ко­торой скры­вала ли­цо.
      Не ска­зать, что­бы я прям так бо­ялась ду­хов, всё же с мно­гими из них я уже ви­далась, но уж яв­но не в ма­тери­аль­ном ми­ре! За ис­клю­чени­ем стра­холю­дины Хуй-Бая, ра­зуме­ет­ся, и то с ним я, сла­ва Бо­гу, не осо­бо кон­такти­рова­ла. А тут в двух ша­гах бук­валь­но дух це­лый!.. хо­тя-а, на ду­ха-то не очень сма­хива­ет. А где вся эта па­фос­ность их при­мочек, аки ту­ман, мол­нии и бас? Или это толь­ко Ро­ку так удов­летво­ря­ет собс­твен­ное эго?
      По­няв, что на­хожусь не в очень вы­год­ном по­ложе­нии, я в се­кун­ду под­ско­чила на но­ги, ко­рот­ко ог­ля­нув­шись по сто­ронам, и от­ме­тив, что ник­то аж с мес­та не дви­нул­ся, так и спят – кра­ем гла­за я под­ме­тила, как эта тет­ка, как мож­но глуб­же над­ви­гая на ли­цо по­лы шля­пы, точ­но так­же во­рова­то ог­ля­делась по сто­ронам.
– Так ты, ти­па, тот дух-ме­ценат из де­рев­ни? – сни­зив го­лос до еле слыш­но­го ше­пота, под­сту­пила бли­же я, на вся­кий слу­чай при форс-ма­жоре при­гото­вив­шись орать во всю глот­ку «изы­ди!», скру­чивая крест из паль­цев и бу­дя ок­ру­гу. На удив­ле­ние, на ме­ня не на­пали, а на­обо­рот, она от­сту­пила, сле­дуя мо­им дей­стви­ям, на­зад, про­дол­жая сдви­гать на ли­цо шля­пу. И что-то та­кое зна­комое бы­ло в её дви­жени­ях… ли­бо я па­рано­ик. – Слу-ушай, а ты что-то как-то не очень сма­хива­ешь на ду­ха. Ты ка­кая-то… не стра­холю­дина, не све­тишь­ся да­же.
      Пос­лы­шал­ся рез­кий воз­му­щен­ный вдох, буд­то мне со­бира­лись что-то выс­ка­зать, но он был быс­тро по­дав­лен, и в ито­ге дух еле слыш­но хи­хик­ну­ла, выс­та­вив впе­ред ру­ку; я сво­ев­ре­мен­но от­шатну­лась на­зад, го­товая орать, но она лишь по­кача­ла паль­цем.
– Ка­кая ты за­бав­ная, че­ловек, кхем, – она про­чис­ти­ла гор­ло, буд­то ста­ратель­но ме­няла го­лос. Го­лос, кста­ти, то­же зна­комый; я уже без стра­ха под­сту­пила еще бли­же, по­пытав­шись гля­нуть под шля­пу, но тет­ка всё так­же ша­раха­лась. – Но луч­ше не ме­шай мне, мм, че­ловек, де­лать мою… ду­хов­ную ра­боту, да. 
      Выг­ля­дит так, буд­то дух сов­сем не уме­ет пиз­деть. Ка­жись, это и не дух вов­се… на­ебать ме­ня взду­мали?! Меж­ду тем раз­ноцвет­ная тет­ка уже спе­шила уда­лить­ся, ше­лес­тя по­дола­ми крас­но­го пла­ща, но обер­ну­лась, по­доз­ри­тель­но зна­комо для ме­ня нра­во­учи­тель­но вски­нув па­лец:
– И пос­лу­шай мой ду­хов­ный за­вет… хва­тит ло­пать по но­чам! Имей со­весть, ос­тавь и дру­гим.
– Ка­тара? – в ту же се­кун­ду щел­кну­ло у ме­ня в го­лове. 
      Я за­мети­ла, как она ми­молет­но зас­ты­ла на мес­те, вздрог­нув, но тут же, ста­ра­ясь дер­жать­ся, яко­бы ве­лича­во про­дол­жи­ла путь, но это уже вы­дава­ло её с го­ловой. Пф, да её жес­ти­куля­цию и тон я за ки­лометр уз­наю! Все те се­кун­ды, ви­димо, она раз­мышля­ла, что де­лать: дать дра­пу или от­не­кивать­ся тем же не­лепым спо­собом и, по­ходу, по­беди­ло вто­рое:
– Ка­кая Ка­тара? Нет, что вы, эта де­вуш­ка с оча­рова­тель­ным име­нем мне нез­на­кома… 
      Еле за­мет­но за­катив гла­за – как не уме­ла врать, так и не уме­ет, – я, во из­бе­жание бес­по­лез­ной воз­ни, елей­но про­тяну­ла:
– Ох, тог­да ве­лико­душ­но про­шу ме­ня прос­тить. Ско­рее все­го, моя под­ру­га сей­час мир­но спит в сво­ем спаль­ном меш­ке, а не на­ряжа­ет­ся не­ведо­мой реч­ной ба­бой, что­бы спа­сать нес­час­тный де­ревен­ский на­родец от его же зат­хлос­ти, – я да­же на­рочи­то мед­ленно по­тяну­ла в сто­рону спаль­ни­ков но­гу, меж­ду тем от­ме­чая, что так ник­то и не очу­хал­ся, как пос­лы­шал­ся тя­желый вздох.
      Я до­воль­но ух­мыль­ну­лась, обер­нувшись. Маг во­ды зас­ты­ла на мес­те, пос­ле то­же мед­ленно раз­вернув­шись и под­ня­ла на ме­ня го­лову, на этот раз не скры­ва­ясь за по­лями шля­пы. Пус­кай бы­ло и тем­но, но уж не нас­толь­ко, что­бы я не рас­позна­вала очер­та­ния и те­ни.
– Лад­но, рас­секре­тила, – Ка­тара поп­ра­вила шля­пу на го­лове, пос­мотрев мне пря­мо в гла­за. В тем­но­те но­чи её си­ние гла­за от­ли­вали чем-то на­сыщен­но сап­фи­ровым, блес­те­ли упер­той ре­шимостью. – Да, это я хо­дила к тем бед­ным лю­дям, при­носи­ла еды и ле­чила их…
– … ведь я не мо­гу по­вер­нуть­ся спи­ной к лю­дям, ко­торым мо­гу по­мочь, – за­катив гла­за, мо­нотон­но по­мога­ла раз­вить мысль я.
– … ведь я не мо­гу по… – она про­дол­жа­ла обор­ванную мной мысль и осек­лась на по­лус­ло­ве, ког­да по­няла, что имен­но это я и ска­зала; од­на­ко, Ка­тара не оби­делась, а как-то горь­ко ус­мехну­лась, при­об­няв се­бя ру­кой за пле­чо, – что, я так час­то это го­ворю? 
– Очень час­то.
      Ка­тара опус­ти­ла взгляд вниз, се­кун­дно за­мяв­шись, но пос­ле лишь уп­ря­мо мот­ну­ла го­ловой.
– Не­важ­но, ес­ли это так. Мо­жешь де­лать, что хо­чешь, но ты ме­ня не ос­та­новишь. Я по­могу этим лю­дям, я из­бавлю их от за­вода…
– Ну пош­ли, чё.
– … так что мо­жешь да­же не пы­тать­ся… – ко­торый раз Ка­тара зап­ну­лась на се­реди­не фра­зы и, толь­ко ос­мыслив, что я ска­зала, удив­ленно мор­гну­ла: – Что?
      Я аж хо­хот­ну­ла от не­до­умен­но вы­тянув­ше­гося ли­ца Ка­тары, пос­ле че­го скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди и по­жала пле­чами.
– Прос­то, зна­ешь, ло­мать и кру­шить, а тем бо­лее фаб­ри­ки, это пря­мо моё.
      Ка­тара про­дол­жа­ла стол­бом сто­ять на мес­те, пе­ре­ос­мысляя весь мой от­ча­ян­ный мо­нолог, и так и за­вис­ла на па­ру се­кунд, а пос­ле, оду­мав­шись, трях­ну­ла го­ловой, и в тем­но­те да­же бы­ло вид­но, как на её ли­це за­лег­ли глу­бокие те­ни от улыб­ки.
– Уж мне ли не знать... Спа­сибо, Ди­на. 
      План Ка­тары не был об­ре­менен из­лишним под­тек­стом и схе­мами: проб­рать­ся, раз­хре­начить всё в ка­шу, уй­ти по-ти­хому. Мне нра­вить­ся та­кая стра­тегия. Я нап­ра­вилась вслед за Ка­тарой, ко­рот­ко обер­нувшись на­зад: все так и про­дол­жа­ли спать без зад­них ног и да­же не че­сались. По­лагаю, не­боль­шой сек­рет Ка­тары из­вестен лишь мне. Не знаю, но от это­го осоз­на­ния мне ста­нови­лось как-то… при­ят­но, что ли. Чувс­тву­ешь се­бя осо­бен­ным.
      Пре­одо­лев ска­лы и хол­мистые воз­вы­шения, мы выш­ли к бе­регу. Быс­тро ос­мыслив си­ту­ацию, Ка­тара па­рой па­сов рук воз­ве­ла пе­ред на­ми плот­ную ле­дяную плат­форму гряз­но-ко­рич­не­вого цве­та – н-да, из гряз­ной во­ды нав­ряд ли сле­пишь крис­таль­но-чис­тый лед – и быс­тро вспрыг­ну­ла ту­да, при­моро­зив к по­вер­хнос­ти но­ги, что­бы не сос­каль­зы­вать, и ска­зала дер­жать­ся бли­же. Я зап­рыгну­ла вслед за Ка­тарой, чуть не грох­нувшись из-за разъ­ез­жавших­ся ног, но маг во­ды за­фик­си­рова­ла и мои ступ­ни. Пог­лубже вдох­нув, Ка­тара на­чала де­лать глу­бокие греб­ки ру­ками в об­ратную сто­рону, буд­то плы­ла на спи­не, по­коряя во­ду: жид­кость под ле­дяной плат­формой вско­лых­ну­лась, от­че­го я чуть пов­торно не упа­ла, по­луп­ри­сев и ба­лан­си­руя ру­ками, и на­чала под­ни­мать­ся вол­на­ми, сдви­гая нас с мес­та.
      По­токи вет­ра зас­коль­зи­ли по мо­ему ли­цу, сду­вая на­зад во­лосы, пос­коль­ку дви­гались мы на та­кой неп­ло­хой ско­рос­ти, слов­но за­нима­лись сер­фингом. Маг во­ды бе­зос­та­новоч­но ра­бота­ла ру­ками, нап­равляя плат­форму и од­новре­мен­но уп­лотняя лед, ос­тавляя по­зади нас лишь взме­тав­ши­еся в воз­дух брыз­ги и рель­еф­ные греб­ни волн.
– Ни­ког­да бы не по­дума­ла, – меж­ду тем го­вори­ла маг во­ды, ми­молет­но обер­нувшись на ме­ня, – что че­лове­ком, ко­торый уз­на­ет обо всем этом, ока­жешь­ся ты.
– Это всё моя блис­та­тель­ная де­дук­ция, – вски­нула го­лову я.
– А, по-мо­ему, ты как всег­да по не­лепой слу­чай­нос­ти по­яви­лась не в том мес­те не в то вре­мя, – вздох­ну­ла она.
– А, по-мо­ему, мы все ока­зались не в той жо­пе не в то вре­мя, – имея в ви­ду эту во­нючую ры­бац­кую бо­гадель­ню, хмык­ну­ла я, но вов­ре­мя прик­ры­ла рот, со­об­ра­зив, что гряз­ные от­ле­тав­шие во все сто­роны брыз­ги во­ды мо­гут слу­чай­но так брыз­нуть мне в рот.
      Бу-е.
      Но та­кими тем­па­ми мы дос­та­точ­но быс­тро вы­сади­лись на зем­лю под­ле фаб­ри­ки. Я ох­ре­нело ог­ля­дела воз­вы­шав­ший­ся над на­ми ме­тал­лурги­чес­кий за­вод, кое-где пок­ры­тый ржав­чи­ной и чер­не­ющей ко­потью, с ги­гант­ски­ми ды­мящи­ми тру­бами и выш­кой. 
– И как мы ту­да по­падем? – по­чеса­ла зас­вербев­ший нос я, уви­дев, как по­кори­тель­ни­ца нап­ра­вилась к… – О-о, ну не-ет! Опять ка­нали­зация, ты серь­ез­но?.. 
      Да, она серь­ез­но. Блеск. Мои-поч­ти-что-но­вые-и-поч­ти-что-мои са­поги боль­ше не но­вые. В сле­ду­ющий раз триж­ды по­думаю, преж­де чем доб­ро­детель­ство­вать. 
По­доб­равшись к слив­ным тру­бам, из ко­торых пас­ло еще пох­ле­ще, чем от са­мой де­ревень­ки, ме­ня аж всю пе­редер­ну­ло, сто­ило уви­деть ко­рич­не­вую ме­шани­ну из от­хо­дов. Од­на­ко, это всё же тер­пи­мо, ес­ли ты не уме­ешь ды­шать в прин­ци­пе. Да и ид­ти вслед за ма­гом во­ды, что от­во­дила от­хо­ды у нас из-под ног и вы­ливав­ши­еся из тру­бы по­мои в сто­роны, бы­ло впол­не удоб­но. 
      Шут­ка. Ни­хуя это не удоб­но! Хоть и по­лег­че, чем пол­зти здесь в оди­ноч­ку.
      Спус­тя па­ру волн во­нючих от­хо­дов и де­сяток рвот­ных по­зывов мы ока­зались здесь. Из­нутри за­вод сво­им стро­ени­ем на­поми­нал тот же бур: всё кру­гом око­вано блес­тя­щим ме­тал­лом, нап­ря­жен­ный крас­ный свет да­вил на гла­за, ды­шать ста­нови­лось всё труд­нее из-за спер­то­го воз­ду­ха, про­питан­но­го ед­ким за­пахом жже­ного уг­ля и ка­кого-то мас­ля­нис­то­го топ­ли­ва. 
      Мы на­ходи­лись сей­час на вер­хнем яру­се, на­поми­нав­шем со сто­роны ка­питан­ский мос­тик, над на­ми рас­по­лага­лись низ­кие оби­тые ме­тал­лом по­тол­ки за­вода, на ко­торых к ме­хани­зиро­ван­ным бал­кам за тол­стые це­пи с крю­ками бы­ли под­ве­шены ог­ромные ча­ны, и под оны­ми прос­ти­рал­ся пол, раз­де­лен­ный на от­дель­ные сек­то­ра с ка­кими-то наг­ре­ватель­ны­ми пли­тами, от ко­торых вверх взмы­вал пар. Я уже ус­пе­ла взмок­нуть от неп­рекра­ща­ющий­ся жа­ров­ни.
– С че­го нач­нем? – об­ра­тилась ко мне маг во­ды, кри­тич­но ог­ля­дывав­ша­яся кру­гом. Я обер­ну­лась на нее, воп­ро­ситель­но при­под­няв бровь. Ка­тара скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди: – Это же ты у нас глав­ная по мас­со­вым ка­тас­тро­фам.
– Спо­рить не бу­ду, – по­тер­ла под­бо­родок я, обер­нувшись к ог­ражда­ющим пе­рилам и мед­ленно на­чиная хо­дить ту­да-сю­да в на­деж­де, что на ме­ня сни­зой­дет оза­рение. – Но, ес­ли по чес­но­ку, то без по­нятия. Обыч­но всё по­луча­лось как-то са­мо со… уво-о-оу!! – по­ка я рас­ха­жива­ла взад-впе­ред, ог­ля­дыва­ясь кру­гом, то умуд­ри­лась на­пороть­ся но­гой на ка­кой-то ры­чаг воз­ле уп­равле­ния на этом «мос­ти­ке».
      Не­лепо взмах­нув ру­ками, чтоб не грох­нуть­ся, я, из-за то­го, что спот­кну­лась, на­вали­лась всем ве­сом на тот са­мый ры­чаг, со скре­жетом пе­рек­лю­чая его в об­ратную сто­рону. Не­дале­ко от нас пос­лы­шал­ся зар­жа­велый и на­туж­ный ме­тал­ли­чес­кий скрип, по­это­му мы с Ка­тарой син­хрон­но вски­нули го­ловы вверх: ме­ханиз­мы кра­нов под по­тол­ком приш­ли в дей­ствие, на­тяги­вая це­пи, от­че­го один из ги­гант­ских ча­нов на­чал пе­рено­сить­ся по нап­равле­нию… пря­мо к нам, су­ка! 
– Де­лай что-ни­будь! – вскрик­ну­ла маг во­ды.
      Спох­ва­тив­шись, я в су­мато­хе вце­пилась в этот са­мый ры­чаг дву­мя ру­ками, за­метив, что на нем бы­ла креп­ле­на ру­ко­ят­ка, ко­торую я пос­пешно от­жа­ла – хоть что-то, зна­ете ли. На на­шу уда­чу, чан был до кра­ев на­пол­нен ка­ким-то рас­плав­ленным до жид­ко­го сос­то­яния ме­тал­лом, на­поми­ная со­бой рас­ка­лен­ную суб­стан­цию, и от рез­кой ос­та­нов­ки на­чал неп­рочно бул­ты­хать­ся на це­пи, гро­зясь пе­ревер­нуть­ся. Из-за не­дав­ней кри­тич­ной си­ту­ации я на реф­лексах от­дерну­ла ры­чаг в дру­гую сто­рону, и чан из-за вновь при­шед­ше­го в дви­жение кра­на, ока­зал­ся рез­ко дер­нут в об­ратном нап­равле­нии, от­че­го окон­ча­тель­но пе­ревер­нулся.
      Та са­мая суб­стан­ция во­допа­дом об­ру­шилась на рас­ка­лен­ные наг­ре­ватель­ные пли­ты под ней, за­ливая со­бой прак­ти­чес­ки всё. Раз­да­лось ис­кря­ще­еся ши­пение, от­че­го вверх по­вали­ло ту­чи па­ра, а вни­зу за­мель­ка­ли го­лубо­ватые вет­вистые раз­ря­ды ка­кой-то пе­рего­рев­шей тех­ни­ки. Пос­лы­шал­ся ог­лу­шитель­ный хло­пок, пос­ле че­го вверх по­валил не толь­ко пар, но еще и зак­лу­бив­ший­ся чер­ный дым.
      Мы с Ка­тарой ох­ре­нело по­наб­лю­дали за чуть по­качи­вав­шимся на це­пи уже пус­тым ча­ном.
– Так вот как ты это де­ла­ешь, – очу­мело мор­гну­ла Ка­тара.
– Са­ма в шо­ке, – сглот­ну­ла я.
      И пош­ло-по­еха­ло. Ка­тара пош­ла раз­до­быть се­бе во­ды, да­бы пе­рере­зать раз­вет­вле­ния труб, рас­по­лага­ющих­ся под на­ми, на вто­ром яру­се, то есть, на один вы­ше то­го по­ла с пли­тами. У ме­ня аж за­горе­лись гла­за: пе­редо мной в ряд бы­ли встро­ены те са­мые ры­чаги, каж­дый из ко­торых от­ве­чал за один из кран­ных ме­ханиз­мов, пе­реме­щав­ших ча­ны с раз­ру­шитель­ной суб­стан­ци­ей в них. На ра­дос­тях я от­жа­ла сра­зу все под­ряд, от­че­го кру­гом зас­кре­жетал ме­тал­ли­чес­кий гро­хот, а за­вод при­шел в дей­ствие: заг­ре­мели пе­реме­ща­емые це­пи, ча­ны, на­пол­ненные та­кой тя­жестью, сры­вались вмес­те с крю­ками с кре­пежей, ка­кие-то прос­то оп­ро­киды­вались. По­до мной раз­да­вал­ся ог­лу­шитель­ный скрип и гро­хот взры­вав­шихся от нап­ря­жения ме­ханиз­мов и ши­пение разъ­еда­емо­го ме­тал­ла труб из-за вы­литой на них кис­ло­ты.
      Чувс­твуя се­бя прос­то все­мир­ным зло­де­ем. Уа-ха-ха. По­думав, что это­го ма­лова­то, что­бы в мгно­вение по­дор­вать за­вод, я, нем­но­го по­куме­кав, пов­торно на­вали­лась на один из ры­чагов, дер­жа его за ру­ко­ят­ку и мак­си­маль­но вдав­ли­вая в об­ратную сто­рону, к то­му же еще и по­пере­мен­но уда­ряя но­гой по кре­пежу: в ито­ге я до­билась, че­го хо­тела, с кор­нем выд­рав с мес­та ме­тал­ли­чес­кий ры­чаг, пос­ле че­го по­волок­ла тот с со­бой. Ог­ля­дывая ок­ру­гу, моё вни­мание прив­лекла кое-ка­кая хрень, пред­став­ленная в ви­де ку­чи мель­кав­ших колб со стре­лоч­ка­ми, чьи по­каза­тели не­умо­лимо заш­ка­лива­ли. Оу, так это при­бор­ная па­нель с ин­ди­като­рами. А, нас­коль­ко я знаю, с при­бор­ной па­нели обя­затель­но что-то уп­равля­ет­ся.
      Но ме­ня не вол­ну­ет, что имен­но. От ду­ши раз­махнув­шись и удер­жи­вая выр­ванный ры­чаг за ру­ко­ят­ку, аки бей­сболь­ную би­ту, я со всей ду­ри вма­зала тя­желым ме­тал­ли­чес­ким стер­жнем по па­нели, на­чиная сно­сить всё под­ряд: и мел­кие ры­чаж­ки, и от­де­лан­ные стек­лом ин­ди­като­ры, и про­тыкать нас­квозь ис­те­рич­но по­лыхав­шие кноп­ки. С гром­ким ши­пени­ем трес­ком ру­шилась при­бор­ная па­нель, по­валив ды­мом, ибо я рас­ко­лош­ма­тила там в ка­шу всё, что мож­но. Я от­сту­пила как мож­но даль­ше, за­ходясь в удуш­ли­вом каш­ле: черт, так ведь мож­но и по­дох­нуть тут, за­дох­нувшись.
– Что за?..
      Нет, я, ко­неч­но, пред­по­лага­ла, что от­нюдь не ми­ра и доб­ра же­лаю это­му за­воду, но что­бы его мож­но бы­ло так прос­то раз­нести – это ка­кими ру­кожо­пыми на­до быть. Ибо это разъ­ебан­ная па­нель, ко­торая на­ходи­лась в пря­мом дос­ту­пе на вер­хнем яру­се, и впрямь от­ве­чала за что-то важ­ное, пос­коль­ку с об­ратной сто­роны за­вода, че­рез пол с на­кален­ны­ми пли­тами, а ны­не за­литый свер­ху до­низу разъ­еда­ющей кис­ло­той, раз­дался ог­лу­шитель­ный гро­хот взры­ва, сот­рясший, ка­жись, всю фаб­ри­ку. Бы­ли пе­репи­лены и сне­сены не­сущие тру­бы на ниж­нем яру­се фаб­ри­ки, наг­ре­ватель­ные пли­ты по цеп­ной ре­ак­ции с хлоп­ком взры­вались, вспы­хивая, ши­пела разъ­еда­ющая ме­талл суб­стан­ция, один из взры­вов в об­ратном кон­це за­вода сок­ру­шил сра­зу нес­коль­ко не­сущих ба­лок.
      По­ходу, ско­ро от это­го мес­та не ос­та­нет­ся и кам­ня на кам­не.
      До ме­ня вдруг до­пер­ло, что взры­вы дой­дут и до ме­ня, так что нуж­но пос­ко­рее вы­бирать­ся от­сю­да. С ниж­них яру­сов ва­лили ги­гант­ские клу­бы чер­ню­щего ды­ма, кос­три­щем уже го­рел ка­кой-то ан­гар со стра­теги­чес­ки­ми за­паса­ми уг­ля, по­это­му я пос­пе­шила от­ки­нуть в сто­рону не­нуж­ный ры­чаг и на­чала дви­гать­ся ку­да-то даль­ше по вер­хне­му яру­су, в на­деж­де отыс­кать Ка­тару. Пре­мер­зкий дым разъ­едал гла­за, зас­тавляя те не­ис­то­во сле­зить­ся, в но­су ди­ко свер­бе­ло, буд­то ко­поть за­бива­ла ноз­дри, я пы­талась ды­шать че­рез раз, зак­ры­вая кра­ем во­рота рот и нос. В та­ких ус­ло­ви­ях ма­га во­ды бы­ло не­ре­аль­ным да­же прос­то по­доз­вать.
      Пол под но­гами дре­без­жал, мне ка­залось, что я пе­рес­та­вала ори­ен­ти­ровать­ся в прос­транс­тве, рас­ка­чива­ясь ту­да-сю­да. 
– Ди­ана!.. – фра­за бы­ла окон­че­на выр­вавшим­ся из гру­ди су­хим каш­лем, она бы­ла еле слыш­ной для ме­ня из-за гро­хота раз­ва­лива­ющих­ся ме­тал­ли­чес­ких конс­трук­ций, но я её слы­шала. 
      При­щурив­шись, я смог­ла уг­ля­деть ма­га во­ды на вто­ром яру­се и пос­пе­шила сбе­жать ни­же по лес­тни­це, но та бы­ла пе­рек­ры­та сва­лен­ной на неё тру­бой не­хило­го ди­амет­ра. Я еле-еле уже со­об­ра­жала, но, хрен пой­ми как, мне тог­да хва­тило моз­гов от­жать один из бли­жай­ших ры­чагов, уви­дев, как в мою сто­рону зад­ви­галась пус­тая цепь без ча­на, ко­торый, ви­дать, еще дав­но сва­лил­ся. Пе­рес­ту­пив но­гами на го­ризон­таль­ные по­руч­ни пе­рего­род­ки, я от­тол­кну­лась от них но­гами, вып­рыгнув впе­ред и ух­ва­тив по­пав­шу­юся тол­стую цепь в ру­ки, за­бол­тавшись на ней, аки ме­шок кар­тошки, и на­чиная съ­ез­жать по оной вниз под собс­твен­ным ве­сом. Я бы стер­ла се­бе ру­ки в кровь, не будь на мне ко­жаных пер­ча­ток, так что это зат­ро­нуло лишь по­душеч­ки паль­цев, опа­лив те ог­нем. Кое-как об­хва­тив но­гами цепь на ма­нер ка­ната, я смог­ла бо­лее-ме­нее при­тор­мо­зить у зем­ли, цеп­ля­ясь паль­ца­ми за круп­ные звенья для боль­ше­го эф­фекта. Не до­жида­ясь, по­ка кран со скри­пом от­ва­лить­ся с по­тол­ка, как и дру­гие, я пос­пе­шила спрыг­нуть, но ус­та­лые но­ги дер­жа­ли пло­хо. Я прак­ти­чес­ки сра­зу сва­лилась на ко­лени, упе­рев­шись в дре­без­жа­щий пол ла­доня­ми.
      Ме­ня за пле­чи встрях­ну­ла Ка­тара, по­тащив за со­бой даль­ше по вто­рому яру­су, по­хоже, она уже в кур­се, где тут вы­ход. Пе­ред гла­зами всё сли­лось в еди­ный во­дово­рот, по-мо­ему, за на­ми с Ка­тарой об­ва­лива­лись сле­ду­ющие тру­бы, где-то грох­ну­ла об пол сби­тая бал­ка. Маг во­ды ос­та­нови­лась нап­ро­тив ка­кой-то ме­тал­ли­чес­кой две­ри, руч­кой у ко­торой яв­лялся тя­желый вен­тиль. За­каш­лявшись, по­кори­тель­ни­ца смог­ла свин­тить его в сто­рону, пос­ле че­го мы об­щим на­пором от­тя­нули ту на се­бя, вы­бегая ку­да-то даль­ше.
      Она ве­ла на­ружу. Ту­да, где не бы­ло взры­вов. Ту­да, где мож­но бы­ло пол­ной грудью вды­хать кис­ло­род. Это бы­ла по­жар­ная лес­тни­ца, ко­торая ве­ла на­ружу, оги­бая с внеш­ней сто­роны за­вод и спус­ка­ясь к глав­но­му вы­ходу. На удив­ле­ние, сна­ружи фаб­ри­ка по­ка не выг­ля­дела нас­толь­ко пла­чев­но: лишь уси­лен­но ва­лил из мас­сивных труб чер­ный дым, да раз­да­вались ог­лу­шитель­ные хлоп­ки взры­вов и скре­жет ва­ляще­гося ме­тал­ла.
      Мы уже бы­ли на зем­ле, как за на­ми взор­вался ме­тал­лурги­чес­кий за­вод ма­гов ог­ня. По­мои пе­рес­та­ли спус­кать­ся в ре­ку. 
      Без лиш­них те­лод­ви­жений мы с Ка­тарой прос­то сва­лились на зем­лю. В глот­ке су­матош­но гро­хало сер­дце, в вис­ках шу­мела бур­лившая кровь, су­хие гла­за за­ливал пот, ко­торый лип­кой ис­па­риной че­сал­ся на ли­це, спи­не и шее. Нас­толь­ко жад­но мне не хо­телось ды­шать ни­ког­да.
      В те­ле не­ис­то­во кло­котал ад­ре­налин, зас­тавляя ис­пы­тывать ка­кое-то не­оп­равдан­ное чувс­тво на­пол­нявшей те­бя до кра­ев ра­дос­ти. Я са­ма не до кон­ца по­нима­ла, от­че­го эта не­понят­ная для ме­ня ра­дость так заш­ка­лива­ла: ли­бо от то­го, что я та­ки вы­жила, ли­бо от то­го, что я смог­ла по­мочь и вы­пол­нить то, что обе­щала.
      Что-то под­ска­зыва­ло, что и то, и дру­гое вер­но.