Одна случайность. Аватар: легенда об Аанге

По-мо­ему, я уже на­вора­чива­ла со­тый круг по не­боль­шо­му, со всех сто­рон око­ван­но­му сплош­ны­ми сте­нами пе­щеры прос­транс­тву, слов­но ос­лик на при­вязи. 
      Нас­толь­ко мер­зко у ме­ня на ду­ше не бы­ло, ка­жись, ни­ког­да. Бы­ло прос­то до слез обид­но. И уни­зитель­но. В гор­ле что-то неп­ри­ят­но сад­ни­ло, и гло­тала я че­рез раз, чувс­твуя взду­вав­ший­ся при этом ком воз­ду­ха в глот­ке. И толь­ко моя гор­дость зас­тавля­ла ме­ня не раз­ры­дать­ся, ис­те­рич­но и бес­цель­но ко­лотить­ся в ше­рохо­ватые и хо­лод­ные сво­ды крис­таль­ных ка­такомб. Мес­течко то еще, я вам ска­жу. Ес­ли бы не тус­клый не­оно­вый свет тор­ча­щих отов­сю­ду ос­тро­конеч­ных крис­таллов, то я бы дав­но пог­рязла в сы­рос­ти и мра­ке. Ви­димо, где-то под двор­цом так­же про­ходи­ли под­земные во­ды, ибо по­пахи­вало здесь знат­но: сы­ростью и зат­хлостью, я бо­ялась здесь за­дох­нуть­ся от не­дос­татка кис­ло­рода, ведь кру­гом ни еди­ного прос­ве­та, а чем глуб­же под зем­лю, тем его мень­ше, да и дав­ле­ние боль­ше. От всей этой об­ста­нов­ки у ме­ня на­чина­ла пух­нуть баш­ка, пуль­си­руя тя­жестью в вис­ках. 
      Заж­му­рив­шись, я вы­дох­ну­ла и ус­та­ло по­мас­си­рова­ла вис­ки, пос­ле без­на­деж­но шлеп­нувшись на хо­лод­ный ка­мен­ный пол пе­щеры. Бы­ло так от­вра­титель­но и са­мое худ­шее во всей этой си­ту­ации то, что я ни­чего не мо­гу по­делать. Мне в лю­бом слу­чае при­дет­ся си­деть и ждать. Хоть че­го-то. Я на­чина­ла скри­петь зу­бами со злос­ти и бе­зыс­ходнос­ти; не хо­чу быть бес­по­мощ­ной прин­цессой в баш­не. 
      Я да­же не мог­ла по­нять, в ка­кой час­ти двор­ца на­ходит­ся этот люк в крис­таль­ные ка­таком­бы: один из Дай Ли во­лок ме­ня на сво­ем пле­че, а так как я в прин­ци­пе не мог­ла ше­велить­ся, то ви­дела пе­ред со­бой лишь ка­чав­ший­ся ту­да-сю­да пол. И как толь­ко не за­рабо­тала се­бе мор­скую бо­лезнь, спра­шива­ет­ся. Ме­ня без­божно ски­нули в эту по­мой­ную яму, и я, про­катив­шись по про­бито­му от лю­ка тон­не­лю уз­ко­го ди­амет­ра, аки ме­шок кар­тошки шлеп­ну­лась сю­да; как же я ра­да то­му, что не свер­ну­ла се­бе та­ким об­ра­зом шею, всё же тог­да ше­велить­ся я так и не мог­ла. Про­валяв­шись в по­ложе­нии меш­ка мор­дой в зем­лю и чуть не за­дох­нувшись при­мер­но че­рез ми­нут де­сять-пят­надцать, мои ко­неч­ности на­чали от­хо­дить. По ощу­щени­ям я мог­ла это срав­нить с тем, ког­да ты от­ле­жал се­бе ру­ку, а по­том к ней про­изо­шел не­ожи­дан­ный при­ток кро­ви и у те­бя ты­сяча­ми игл за­коло­ло всё, что мож­но и по пе­римет­ру все­го те­ла. Ког­да твое же те­ло те­бе не под­да­ет­ся, и ты чувс­тву­ешь се­бя бес­по­мощ­ным в квад­ра­те, ощу­щение не из при­ят­ных, сог­ла­ситесь?
      Вна­чале в се­бя у ме­ня при­ходи­ли паль­цы, за­тем ру­ки, по­том мыш­цы ног и по­том уже всё ос­таль­ное. А ког­да я, на­конец, под­ня­лась на но­ги и пе­рес­та­ла бес­цель­но ва­лять­ся, то по­няла, что луч­ше бы до сих пор ос­та­валась па­рали­зова­на. Вы­хода не бы­ло. Ни­како­го. И это еще с уче­том то­го, что ме­татель­ные но­жи и ку­най ос­та­вались при мне, яко­бы та­кое из­де­ватель­ство. Мол, весь ар­се­нал ору­жия при те­бе, но ты всё рав­но столь­ко же бес­по­лез­на, сколь­ко и ту­па. 
      Ха-ха.
      А еще я бы­ла го­това триж­ды при­кон­чить Азу­лу. Она… да ник­то из вы­шепе­речис­ленных еб­ла­нов ми­ра се­го не дос­тавлял мне столь­ко стра­даний и не вы­зывал столь­ко ки­пящей не­навис­ти, как она! Эта еба­нутая фа­натич­ка пер­фекци­ониз­ма уже че­го толь­ко мне не сде­лала: ос­та­вила по­жиз­ненный су­венир­чик, уни­зила и рас­топта­ла и… заб­ра­ла Бе­ляша. 
      Она. Заб­ра­ла. Мо­его. Бе­ляша!

– Ой, ка­кая пре­лесть! – уми­лялась Тай Ли, за­метив про­тес­ту­юще бь­юще­го крыль­ями и из пос­ледних сил рву­щего­ся ко мне, обез­дви­жен­ной и пол­ностью бес­по­лез­ной, Бе­ляша, ко­торо­го Мэй брез­гли­во, но же­лез­но креп­ко дер­жа­ла за пе­репон­ча­тое кры­ло. Цир­качка с ве­сёлым пис­ком скло­нилась над ру­ками Мэй, за­сюсю­кав в жи­вот­ным. – Кто у нас хо­роший, вот та­кой хо­ро-о-оший… э-эм… Дра­коша, да!
      Мэй по­ху­ис­тично по­жала пле­чами, през­ри­тель­но скри­вив угол гу­бы и пе­реб­ро­сив зверьё в ру­ки ли­ку­ющей, аки мла­денец с кон­фе­той, Тай Ли, ко­торая со­бира­лась стис­нуть то­го в объ­яти­ях. Од­на­ко Бе­ляш из­вернул­ся, ма­ло то­го, что кус­нув ак­ро­бат­ку за па­лец, так еще и пых­нув по­током искр, на что Тай Ли с виз­гом от­дерну­ла ру­ку, с ши­пени­ем пот­ря­ся ею в воз­ду­хе и на­суп­ле­но на­дув ниж­нюю гу­бу. 
      Гла­за Азу­лы до­воль­но свер­кну­ли и, ви­димо, ее за­ин­те­ресо­вало моё зверьё, по­это­му, как толь­ко тот вспор­хнул ко мне, в се­кун­ду схва­тила то­го паль­ца­ми за оба кры­ла, при­дир­чи­во ос­мотрев бес­по­мощ­но об­висше­го в ее ру­ках Бе­ляша, ко­торый пле­вал­ся ис­кра­ми и с гром­ким ры­ком ска­лил­ся, но да­же не мог обер­нуть­ся и выр­вать­ся.
– Дра­кон, го­воришь, – она за­дум­чи­во ог­ля­дела пе­рели­вав­шу­юся ры­же-ян­тарную че­шую и ак­ку­рат­ные рож­ки, пос­ле удов­летво­рен­но хмык­нув, – сом­не­ва­юсь, что это имен­но дра­кон, но жи­воти­на яв­но ред­кая. – Азу­ла не­обы­чай­но пло­то­яд­но ос­ка­лилась, од­ним уда­ром с си­лой при­ложив Бе­ляша об мас­сивную ко­лон­ну ря­дом с ней, от­че­го я ок­руглен­ны­ми гла­зами бес­по­мощ­но пос­мотре­ла на об­висше­го ку­лем в ее ру­ке жи­вот­но­го, ко­торо­го она сра­зу пе­рех­ва­тила за хвост. – А эк­зо­тич­ность – та са­мая чер­та ко­ролев­ско­го ужи­на Прин­цессы Ог­ня… 

      У ме­ня… его боль­ше не бы­ло. Бе­ляша. Его заб­ра­ли. А я мог­ла толь­ко бес­по­мощ­но ску­лить и ры­чать, что-то уг­ро­жать ей, бес­смыс­ленно над­ры­вая гор­ло, но ме­ня все­го-то спо­кой­но взва­лил на се­бя Дай Ли, по при­казу прин­цессы от­та­щив в ка­таком­бы. Эта кон­че­ная мразь ли­шила ме­ня все­го! Я кля­нусь, ей бу­дет та­кой пиз­дец, о ко­тором она да­же не пред­по­лага­ла! При од­ном толь­ко вос­по­мина­нии у ме­ня в ду­ше под­ни­мались та­кие вол­ны от­вра­щения и ди­кой не­навис­ти, что об­щим на­пором га­сили при этом по­яв­лявший­ся в под­созна­нии страх.
      Я бы­ла го­това ее при­кон­чить. Я и сей­час го­това. Но… я прос­то не смо­гу. Имен­но в этот мо­мент я по­нимаю, что про­тив опыт­но­го во­ина со ста­жем и ма­га мои шан­сы, как бы так ска­зать по­мяг­че… а ни­как! Они прос­то ну­левые! Нас­коль­ко и ну­левые шан­сы най­ти и вер­нуть Бе­ляша… или то, что он вер­нется сам. Я не­нави­дела эту еба­нутую пси­хич­ку столь­ко же, сколь­ко не­нави­дела сей­час се­бя!
      За эту бес­по­лез­ность, за эту бес­по­мощ­ность и не­де­ес­по­соб­ность. За всё. Ну это прос­то смеш­но, что у та­кого не­веро­ят­но та­лан­тли­вого че­лове­ка, как я, не ос­та­лось воз­можнос­ти блес­нуть сво­ей ге­ни­аль­ностью! Мо­жет, я всё же не нас­толь­ко бес­по­мощ­на?
      Вдох­нув пог­лубже, я под­ня­лась на но­ги, по­няв, что про­сижи­вать всё вре­мя на хо­лод­ном ка­мен­ном по­лу то­же не ва­ри­ант. Так зна­чит, из это­го под­зе­мелья мож­но выб­рать­ся толь­ко с по­мощью ма­гии зем­ли? Пф, ну… идея, ко­неч­но, бре­довая, но, мо­жет, я всё же маг зем­ли? Прос­то… ну ес­ли уж слу­чилось та­кое чу­до, что ме­ня сю­да вы­кину­ло, то, быть мо­жет, этим же чу­дом мне и сти­хию ка­кую под­ки­нули? Прав­да, ни­чего та­кого я не чувс­твую, ну а вдруг это что-то ти­па скры­того та­лан­та, ко­торый мне нуж­но поз­нать?..
      Лад­но, это всё не­веро­ят­но ту­по. Хо­тя, а что мне ос­та­ет­ся – ждать по­дар­ка судь­бы?
      Рас­ста­вив но­ги ши­ре плеч, я по­луп­ри­села и сжа­ла ру­ки в ку­лаки, за­фик­си­ровав те пер­пенди­куляр­но тор­су с двух сто­рон от та­лии. Да, Тоф бы тут при­годи­лась. Но я при­мер­но пом­ню, что она де­лала. Пог­лубже вдох­ну­ла. Вы­дох­ну­ла. Зак­ры­ла гла­за. Сос­ре­дото­чилась. Ти­па там, по­чувс­твуй ок­ру­жа­ющую те­бя сти­хию, будь как ка­мень и чё-то в том же ду­хе. В моз­гу буд­то был сплош­ной ва­ку­ум. Н-да, ни­ког­да б не по­дума­ла, что бу­ду за­нимать­ся по­доб­ной ересью. 
      Жи­ви, как ка­мень. Ду­май, как ка­мень. Будь кам­нем… Ну всё, ещё нем­но­го та­кой хер­ни, и ме­ня мож­но бу­дет ка­тить в дур­ку.
      Ну, что я мо­гу ска­зать? Твёр­до. Поч­ти что стоп­танная по­дош­ва про­ез­женных са­пог уже да­вала о се­бе знать, так что сто­пами я чувс­тво­вала бук­валь­но каж­дый ка­мешек. На­до бы за­думать­ся о по­ис­ке обу­ви… Су­дорож­но вдох­нув и вы­дох­нув, я, про­ведя пра­вой но­гой впе­ред и раз­рыхлив по­лосой ка­мен­ный пол, силь­нее стис­ну­ла ле­вый ку­лак, пра­вым дви­нув впе­ред. Пос­лы­шал­ся гро­мыха­ние сдви­нутых с мес­та ва­лунов, от­че­го у ме­ня пе­рех­ва­тило ды­хание, и я ли­ку­юще рас­пахну­ла гла­за, со­бира­ясь наб­лю­дать пло­ды сво­их тру­дов, как… кру­гом бы­ло всё то же ог­ромное ни­чего, а за мо­ей спи­ной, со сто­роны лю­ка, на пол упа­ла по­лос­ка све­та и пос­лы­шал­ся хрип­лый гру­бый го­лос:
– При­нимай гос­тя!
      Са­мое. Ог­ромное. Ра­зоча­рова­ние. В мо­ей. Жиз­ни.
      Раз­дра­жен­но под­жав гу­бы, я при­няла нор­маль­ное по­ложе­ние, сми­рив­шись с тем, что я ни­какой к чер­тям не маг, и ни­какой ман­ны не­бес­ной мне на баш­ку не сва­лить­ся, и раз­верну­лась. Прак­ти­чес­ки сра­зу же гро­мых­нул зах­лопну­тый зем­ля­ной люк, скрыв от ме­ня та­кой же­лан­ный сле­пящий свет, а вниз по ска­ту уз­ко­го тон­не­ля пос­лы­шал­ся шур­ша­ние и гро­хот па­да­юще­го те­ла. Та­кой же звук был, ког­да ска­тыва­лась я. Вско­ре из тем­но­ты ска­та вы­летел Зу­ко, с ши­пени­ем шлеп­нувшись на ко­лени и опе­рев­шись впе­ред ла­доня­ми.
      Так по­нимаю, это и есть тот са­мый по­дарок судь­бы? Бес­по­лез­ный по­дарок, ес­ли чес­тно, нав­ряд ли он по­может мне от­сю­да выб­рать­ся. В это вре­мя Зу­ко, су­дорож­но вы­дох­нув и со сто­ном ут­кнув­шись лбом в ла­донь, по­мотал го­ловой, пы­та­ясь прий­ти в се­бя. Да­же уди­витель­но: гля­дишь, я его пе­ред Азу­лой не па­лила, а он всё рав­но в ито­ге ока­зал­ся в ка­таком­бах, и это уж точ­но о чем-то, да го­ворит. Нап­ри­мер, о том, что прин­цесса в этой ре­аль­нос­ти ку­да бо­лее жес­то­кая и хит­рая, чем во­об­ще бы­ло пред­став­ле­но.
      Пов­торно мот­нув го­ловой, от­че­го его от­росшие тем­ные во­лосы – серь­ез­но, Зу­ко с длин­ны­ми во­лоса­ми это что-то из ря­да вон вы­ходя­щее – стран­но взмет­ну­лись, он отор­вал ру­ку от ли­ца, под­няв на ме­ня го­лову. Здо­ровый глаз Зу­ко чуть удив­ленно рас­крыл­ся, но при этом его ли­цо ос­та­валось ка­ким-то по­доз­ри­тель­но спо­кой­ным, и он лишь слег­ка изог­нул бровь.
      Скрес­тив ру­ки на гру­ди, я ух­мыль­ну­лась, с яв­ным удо­воль­стви­ем под­ме­тив то, что на ме­ня сей­час смот­ре­ли сни­зу-вверх. Это и впрямь ох­ре­нен­ное чувс­тво.
– Ну здо­рово, «Ли».
      Смор­гнув на­бежав­шее удив­ле­ние, он лишь хму­ро от­вел взгляд в сто­рону, не­веро­ят­но спо­кой­но и ти­хо для са­мого се­бя про­гово­рив:
– Я не Ли.
– Смеш­но, – я ко­рот­ко ус­мехну­лась, – па­ру не­дель на­зад ты так уго­вари­вал ме­ня в об­ратном. 
      На моё удив­ле­ние он ни­чего не от­ве­тил, все­го лишь ус­та­ло по­нурив го­лову, по ко­торой, ви­димо, как-то при­шел­ся удар, и пе­ресев с ко­лен, рас­по­лага­ясь ко мне в пол-обо­рота. Я изум­ленно вски­нула бровь – с этим чу­ваком бы­ло за­мет­но что-то не так. Да­же не по­верю, что это «пе­рерож­де­ние» де­ла­ет из вся­ких Зу­ко адек­ватных лю­дей. 
      И, вот чес­тно, луч­ше бы он при­выч­но орал и ши­пел на всех, чем вот так вот за­дум­чи­во от­малчи­вал­ся, да­же не ду­мая обер­нуть­ся ко мне, а так и си­дя по­вер­ну­тым в мою сто­рону ле­вой изу­родо­ван­ной частью ли­ца, уже прик­ры­той от­росши­ми во­лоса­ми. И да­же аг­рессии ни кап­ли, прос­то оче­ред­ная уг­рю­мость и за­дум­чи­вость.
      Но ни­чего, я Мэй на ди­алог вы­тащить су­мела, пф, буд­то тут не справ­люсь!
      Пог­лубже вдох­нув, я плюх­ну­лась на зем­лю в мет­рах трех от сгор­бивше­гося Зу­ко, по­дог­нув од­ну но­гу под од­ну сог­ну­тую в ко­лене дру­гую и по­вер­нув го­лову в его сто­рону. В воз­ду­хе по­вис­ло за­мет­ное нап­ря­жение, а та­кое бы­ло не по мне. 
– А ты… – я за­дум­чи­во об­ве­ла взгля­дом по­толок пе­щеры, при этом пе­рифе­ри­ей зре­ния от­ме­тив, как маг ог­ня еле за­мет­но вздрог­нул, не ожи­дав, что я что-то ска­жу, пос­ле че­го вы­дала пер­вое, что мне приш­ло в го­лову: – у те­бя во­лосы от­росли, да?
      Ка­кой. Ту­пой. Воп­рос. Серь­ез­но, я бы чувс­тво­вала се­бя в нес­коль­ко раз сво­бод­нее, ес­ли б Зу­ко при­выч­но ры­чал и ог­ры­зал­ся, а ког­да он… та­кой, то да­же стрем­но ему во­об­ще что-ли­бо го­ворить. Ли­бо прос­то неп­ри­выч­но. 
      Псев­до-Ли мель­ком ог­ля­нул­ся на ме­ня кра­ем изу­родо­ван­но­го гла­за, а пос­ле вновь опус­тил ли­цо, вы­дав ко­рот­кое:
– Да. 
      Су­ка, да да­же с той же ле­дяной Мэй раз­го­вор по­сущес­твен­нее по­лучал­ся! Из­ме­нить­ся-то он из­ме­нил­ся, но под­держать раз­го­вор как не умел, так и не уме­ет. Ти­шина, на­руша­емая лишь на­шим ти­хим ды­хани­ем, при­выч­но нак­ры­ла со­бой пе­щеру. При­кусив край гу­бы, я ог­ля­дыва­ла пол, как раз­дался сип­ло­ватый го­лос Зу­ко: 
– На­вер­ное, я дол­жен поб­ла­года­рить те­бя или что-то вро­де то­го, – а ког­да я под­ня­ла взгляд с по­ла, воп­ро­ситель­но вздер­нув бро­ви, то он, спо­кой­но вы­дер­жав взгляд, но так и си­дя в пол-обо­рота, по­яс­нил, – за то, что тог­да от­та­щила то­го пси­ха от чай­ной.
– Дже­та? – хмык­ну­ла я, пос­ле с до­воль­ным ви­дом об­ло­котив­шись на­зад ру­кой и мах­нув дру­гой. – Хмф, да это бы­ло и не так слож­но... Хо­тя да, в тот мо­мент это­го буй­но­поме­шан­но­го бы­ло проб­ле­матич­но от­та­щить от те­бя. 
      Я па­ру раз пос­жи­мала в ку­лак ле­вую ла­донь, ко­рот­ко за­дер­жав на ней взгляд. За­жила она неп­ри­выч­но быс­тро, бла­года­ря ма­гии Ка­тары, так что сей­час ла­донь по­перек пе­ресе­кал лишь ко­ротень­кий бе­лесый ру­бец сан­ти­мет­ра на два-три. 
      Сме­рив ме­ня взгля­дом, Зу­ко су­хо кив­нул, вновь ут­кнув­шись взгля­дом в пол пе­щеры. Прис­таль­но пос­ле­див за его сос­то­яни­ем, я уви­дела, как спус­тя па­ру мгно­вений, он слег­ка нах­му­рил­ся, сдви­нув бро­ви, но при этом его ли­цо не пе­реко­силось при­выч­ной гри­масой раз­дра­жения, и стис­нул ле­вую ла­донь, на ко­торую опи­рал­ся, в ку­лак. Ви­димо, опять над чем-то сво­им за­лип. Хмык­нув, я ска­зала:
– Да­вай-ка уга­даю, что ты тут за­был, – я на­рочи­то за­дум­чи­во при­ложи­ла к под­бо­род­ку ру­ку, приг­ла­див не­види­мую бо­роду, – твоя ши­зану­тая сес­трен­ка, да? Без обид толь­ко.
      Зу­ко, буд­то оч­нувшись, вски­нул вверх го­лову, обер­нувшись на ме­ня и с удив­ле­ни­ем нах­му­рив­шись.
– Хо­чешь ска­зать, что и те­бя она?..
– Ага, – тут же пе­реби­ла я, не дав ему до­гово­рить, а пос­ле с горь­кой ус­мешкой ус­та­вив­шись на но­сы сво­их са­пог, – от неё спря­чешь­ся, как же, я да­же не удив­ле­на, что ока­залась здесь с то­бой. – Вски­нув­шись, я, ими­тируя жес­ти­куля­цию и ух­мылку Азу­лы, про­гово­рила, на­рочи­то рас­тя­гивая глас­ные: – «Прос­то та­ким шра­миро­ван­ным не­удач­ни­кам, как ты и Зу-Зу, нуж­но дер­жать­ся вмес­те». 
      Я не­весе­ло ус­мехну­лась, скри­вив угол гу­бы и уже ма­шиналь­но при­об­няв се­бя ле­вой ру­кой за пра­вое пле­чо и чуть сжав то. При­выч­ная ше­рохо­ватость на этом учас­тке ру­ки ста­ла для ме­ня ка­кой-то не­отъ­ем­ле­мой частью ме­ня, пф, буд­то я не пом­ни­ла в прин­ци­пе, как выг­ля­дела моя ру­ка без это­го уродс­тва. Ну, а с дру­гой сто­роны – шрам се­бе и шрам, и что с то­го? Для ме­ня это не яв­ля­лось чем-то осо­бен­ным, но… как толь­ко я вспо­минаю ту неп­ре­одо­лимую вол­ну бо­ли, ког­да гла­за зас­ти­лало пе­леной слез, а ру­ку буд­то пла­вили нас­квозь рас­ка­лен­ным ме­тал­лом, у ме­ня в ду­ше под­ни­малась та­кая не­нависть и ка­кая-то на­каты­ва­ющая бе­зыс­ходность и да­же за­висть от то­го, что Азу­ла, всё та­кая же це­лая и нев­ре­димая, спо­кой­но и без­за­бот­но стро­ит се­бе ши­кар­ную жизнь. Глот­ку да­вила су­щая нес­пра­вед­ли­вость. 
      За­река­юсь, я ста­ну силь­нее лишь для то­го, что­бы как сле­ду­ет по­том отыг­рать­ся на этой чок­ну­той ша­лаве. Что­бы она вы­ла от бо­ли, по­ка я на­поми­нала ей о том, как она ос­та­вила мне шрам и заб­ра­ла мо­его Бе­ляша.
      Гла­за Зу­ко же, ког­да я упо­мяну­ла об Азу­ле, ко­рот­ко вспых­ну­ли ис­кра­ми за­рож­давше­гося гне­ва, но пос­ле он, ос­тыв по­доз­ри­тель­но быс­тро для са­мого се­бя, под­жал гу­бы и не­мига­ющим взгля­дом ус­та­вил­ся в сте­ну пе­щеры, ма­шиналь­но дот­ро­нув­шись кон­чи­ками паль­цев до кром­ки шра­ма.
– Шра­миро­ван­ным, го­воришь… – прос­тран­но вы­дох­нул маг ог­ня, отоз­вавшись буд­то эхом.
– Не­удач­ни­кам, – со вздо­хом до­бави­ла я, нер­вно за­чесав пя­тер­ней ме­шав­ши­еся во­лосы за ле­вое ухо. Я дер­га­лась нес­коль­ко рыв­ка­ми, пы­та­ясь не вы­дать то­го, как со злос­ти скри­пела зу­бами.
      Он лишь силь­нее стис­нул ле­вый ку­лак, ко­торым опи­рал­ся в зем­лю в сан­ти­мет­рах от мо­ей ру­ки, и обер­нулся на ме­ня. Его взгляд сам со­бой опус­тился на моё пра­вое пле­чо, вкось пе­речер­кну­тому тем­но-бор­до­вым шра­мом от се­реди­ны би­цеп­са до на­чала лок­тя, от­че­го его взгляд смяг­чился, ка­жет­ся, он да­же со­чувс­тво­вал. Ме­ня са­му иног­да нап­ря­гало то, что лю­ди не­воль­но опус­ка­ли гла­за на мою ру­ку, по­это­му я на­чина­ла чувс­тво­вать се­бя ка­кой-то неп­ра­виль­ной. Не та­кой.
– Со­чувс­твую, – сглот­нув, вы­дал Зу­ко, на­вер­ня­ка, прек­расно пом­ня, как мне при­лете­ло в Ту Зин той еба­ной сфе­рой си­него ог­ня. От­ве­дя взгляд в сто­рону и уп­ря­мо ус­та­вив­шись ку­да-то пе­ред со­бой, он ти­хо за­гово­рил, из­редка ка­са­ясь паль­ца­ми шра­ма, буд­то тот мог ку­да-то ис­чезнуть. – Мой шрам… рань­ше я ду­мал, что этот шрам яв­ля­ет­ся мет­кой. Мет­кой на из­гнан­ном прин­це, при­гово­рен­ным ски­тать­ся в по­ис­ках Ава­тара до тех пор, по­ка не пой­ма­ет его и не вос­ста­новит свою честь. Но не­дав­но я по­нял, что я сво­боден в вы­боре сво­ей судь­бы… да­же ес­ли шрам ос­та­нет­ся со мной нав­сегда.
      Оу, вот это спич он тол­кнул. Это как-то стран­но, что Зу­ко умуд­ря­ет­ся не те­рять всей сво­ей па­фос­ности да­же в та­кой мо­мент. Чуть скло­нив го­лову, я не­ожи­дан­но для са­мой се­бя слег­ка улыб­ну­лась, ко­рот­ко рас­сме­яв­шись, от­че­го маг ог­ня удив­ленно обер­нулся на ме­ня, не­пони­ма­юще выг­нув бровь.
– Зна­ешь, Зу­ко, – прер­вав сме­шок, чуть скло­нила го­лову вбок я, – а ты бы от­лично впи­сал­ся в на­шу ком­па­нию.
      Здо­ровый глаз прин­ца удив­ленно рас­крыл­ся, ибо он ожи­дал че­го угод­но, но уж яв­но не «сво­еоб­разно­го пред­ло­жения друж­бы», спус­тя мгно­вение нем­но­го сдви­нув бро­ви к пе­рено­сице и прис­таль­но всмот­ревшись мне в гла­за, буд­то ду­мая, что я пы­та­юсь от­шу­тить­ся. 
      Собс­твен­но, так оно и есть, но сей­час, ес­ли за­думать­ся, то я мог­ла бы ве­сомо пе­рета­щить Зу­ко на на­шу сто­рону, гля­дишь, это хоть как-то от­ра­зить­ся в сю­жете. Зу­ко не­от­рывно вгля­дывал­ся в мои гла­за, смя­тен­но ос­матри­вая и раз­ду­мывая о чем-то од­новре­мен­но, и при та­ком бо­лее-ме­нее близ­ком рас­смот­ре­нии его ли­цо выг­ля­дело да­же смаз­ли­вым, не будь это­го шра­ма: арис­токра­тич­но-блед­ная ко­жа, вы­сокие ску­лы, пря­мой сло­жен­ный нос и рас­ко­сые ян­тарные гла­за, в чер­ных зрач­ках ко­торых тус­клы­ми не­оно­выми от­блес­ка­ми от­ра­жал­ся свет крис­таллов.
      Не будь он та­ким уны­лым и мрач­ным кус­ком вспыль­чи­вого по­дон­ка, то я бы да­же сим­па­тизи­рова­ла ему. Но что есть, то есть.
      Зу­ко толь­ко вдох­нул, что­бы что-то ска­зать, ког­да нас обо­их от­влек раз­давший­ся из-за на­ших спин хрус­тя­щий гро­хот и треск об­ва­лива­ющих­ся на пол пе­щеры крис­таллов и, сто­ило нам обо­им раз­вернуть­ся с круг­лы­ми гла­зами, как мы, в су­мато­хе ко­рот­ко пе­рег­ля­нув­шись, от­прыг­ну­ли в раз­ные сто­роны. Сплош­ная свод­ча­тая сте­на пе­щеры пош­ла глу­боки­ми круп­ны­ми тре­щина­ми, сот­ря­сая сво­им гро­хотом все ок­ружные ка­таком­бы, от­че­го круп­ные ос­тро­конеч­ные крис­таллы на­чали кро­шить­ся, сва­лива­ясь с по­тол­ков, а ку­сок сте­ны, окон­ча­тель­но рас­ко­лов­шись в кро­шаще­еся ме­сиво, с не­ис­то­вым гро­хотань­ем про­летел ми­мо нас в про­тиво­полож­ную сте­ну пе­щеры, выз­вав этим стол­кно­вени­ем но­вую вол­ну су­мас­шедше­го ро­кота и под­няв в воз­дух ту­чи пол­ностью зас­ти­лав­шей об­зор пы­ли и стер­тых в пе­сок кам­ней. 
      За­каш­лявшись, – су­ка, и без то­го кис­ло­рода ма­ло! – я чуть прик­ры­ла ла­донью гла­за, хо­тя что-то рас­смат­ри­вать мне и не при­ходи­лось. Я и без то­го прек­расно уз­на­вала этот по­черк. Ког­да пыль нем­но­го осе­ла и при тус­клом све­те ос­тавших­ся крис­таллов еще мож­но бы­ло что-то раз­гля­деть, то в про­битом толь­ко что в сте­не про­еме по­каза­лись два си­лу­эта – осо­бен­но суб­тиль­ный и очень боль­шой.
– И по­чему это я не удив­ле­на, что ты в оче­ред­ной раз ока­залась в ка­кой-то ды­ре, Стейк? – пос­лы­шал­ся за­дор­ный нас­мешли­вый го­лос, а ког­да ту­чи гря­зи, на­конец, осе­ли, то я уви­дела ма­хав­шую мне ру­кой Тоф с ши­рочен­ной улыб­кой в трид­цать два и Ай­ро, изум­ленно вы­пучен­ны­ми гла­зами смот­ревше­го на ос­тавлен­ную ма­гом зем­ли раз­ру­ху.
      А по­ка Зу­ко прик­ры­вал­ся ру­кавом, про­каш­ли­ва­ясь, маг ог­ня оп­ра­вил­ся, весь­ма про­вор­но для тол­сто­го ста­рич­ка под­бе­жав к пле­мян­ни­ку и зак­лю­чив то­го в объ­ятия. В это вре­мя я, всё еще нем­но­го ох­ре­невая от по­доб­но­го по­воро­та со­бытий, но, зап­лывшая ра­достью от то­го, что ме­ня-та­ки кто-то да на­шел, по­дош­ла к так и сто­яв­шей в про­ходе Тоф, до­воль­но ух­мыль­нув­шись.
– Эф­фек­тное по­яв­ле­ние, бро, – я стук­ну­ла ку­лаком по выс­тавлен­но­му ку­лаку ма­га зем­ли, но та в при­дачу еще и при­выч­но за­ряди­ла мне этим же ку­лаком в пле­чо, пос­ле скрес­тив ру­ки на гру­ди. – А это-то за что?
– Прос­то так, – она скры­ла ух­мылку под сви­сав­ши­ми на ли­цо длин­ны­ми чер­ны­ми пря­дями, – ра­да те­бя ви­деть, Стейк.
– Очень ми­ло это слы­шать, – хмык­ну­ла я, – осо­бен­но от те­бя, Тоф.
      Та лишь на­иг­ранно по­жала пле­чами, мол, шу­точ­ки о сво­ей сле­поте ос­та­нут­ся с ней на ве­ка, как я пе­реве­ла взгляд на сто­яв­ших не­пода­леку Ай­ро и Зу­ко. Глав­ное, принц ни­какой аг­рессии осо­бой не про­яв­лял, по-ви­димо­му, с Тоф он прак­ти­чес­ки не кон­такти­ровал, что­бы что-то иметь про­тив нее, а к мо­им нес­тандар­тным по­яв­ле­ни­ям уже при­вык, так что сей­час лишь пи­лил не­пони­ма­ющим взгля­дом Ай­ро.
– Дя­дя, ты что тут де­ла­ешь? – пе­реве­дя взгляд ему че­рез пле­чо, он встре­тил­ся гла­зами со мной, пос­ле пос­мотрев на Тоф, и сдви­нул бро­ви к пе­рено­сице. – Ты что, про­сил по­мощи у дру­зей Ава­тара?
      Пф, ну вот, опять за свое, принц ого­род­ный.
– Это бы­ла вы­нуж­денная ме­ра… – не ус­пел до­гово­рить ге­нерал, как его пе­ребил скре­жет вновь сдви­гав­ше­гося зем­ля­ного лю­ка и про­лив­ша­яся сна­ружи че­рез уз­кий тон­нель по­лос­ка све­та. Ви­димо, соз­данный Тоф шум прив­лек сю­да Дай Ли. Да чтоб их всех!
– Зак­лю­чен­ные со­бира­ют­ся сбе­жать! До­ложи­те об этом гос­по­же Азу­ле! 
      По­хоже, один из Дай Ли унес­ся ку­да-то от­сю­да даль­ше по ко­ридо­ру, а вто­рой, что от­крыл люк, уже зас­коль­зил при по­мощи ма­гии зем­ли вниз по тру­бе, ве­дущей от лю­ка, к нам. Тоф, выс­ту­пив впе­ред, сде­лав сжа­тыми в ку­лаки ру­ками дви­жени­ем свер­ху-вниз, буд­то стя­гивая на се­бя что-то, выз­ва­ла в этом про­ходе кам­не­пад, пе­рек­рыв вы­рос­шей в тон­не­ле сте­ной путь Дай Ли, из-за че­го с об­ратной сто­роны сте­ны пос­лы­шал­ся глу­хой звук уда­ра. Я в это вре­мя уже мед­ленно так от­сту­пала к не­дав­но про­бито­му Тоф тон­не­лю в ска­ле. Маг зем­ли, чуть по­топ­тавшись на мес­те, прос­ка­ниро­вала сво­им «сей­смоз­ре­ни­ем» тер­ри­торию, пос­ле под­няв го­лову вы­ше и, об­ра­ща­ясь в час­тнос­ти имен­но к Ай­ро, ска­зала:
– Я вы­иг­ра­ла нам нем­но­го вре­мени. Вы иде­те?
      Ге­нерал по­качал го­ловой.
– Вы иди­те. Мы с пле­мян­ни­ком вас на­гоним.
      Тоф лишь по­жала пле­чами, раз­вернув­шись на мес­те, и уже бе­гом нап­ра­вив­шись в тем­но­ту тон­не­ля ко мне, утя­гивая за со­бой. Мель­ком ог­ля­нув­шись на Зу­ко, ко­торый хму­рым взгля­дом сле­дил за тем, как мы уда­ля­ем­ся в тем­но­ту сво­дов про­бито­го в ска­ле про­хода, я всё же ока­залась утя­нута Тоф внутрь. И вот в та­кой кро­меш­ной тем­но­те я хрен ли что мог­ла ра­зоб­рать, спо­тыка­ясь бук­валь­но че­рез раз о не­ров­ность ска­лис­то­го по­ла, и ес­ли бы Тоф не во­лок­ла ме­ня за ру­ку, то я бы дав­но се­бе рас­ква­сила нос о ка­кой-ни­будь выс­туп. Удоб­но, на­вер­ное, Ай­ро бы­ло то­пать с огонь­ком в ру­ке.
      Спот­кнув­шись в со­тый раз и впи­сав­шись ко­лен­кой в не­ожи­дан­но воз­никший в тем­но­те ста­лаг­мит, я стис­ну­ла зу­бы.
– Блять, я ни чер­та не ви­жу!
– Ка­кой ужас! – на­рочи­то ис­пу­ган­ным то­ном ох­ну­ла Тоф.
– …из­ви­няй.
      Но вско­ре впе­реди нас по­каза­лись прос­ве­ты, и из про­дол­блен­но­го в ска­ле ок­ругло­го про­хода вид­не­лось зе­лено­ватое си­яние крис­таллов, но в этот раз оно бы­ло в нес­коль­ко раз яр­че и ос­ле­питель­нее, чем в той пе­щере, в ко­торой си­дела я. А ког­да мы выш­ли из кро­меш­но тем­но­го тон­не­ля, то мы ока­зались на ус­тупча­том воз­вы­шении, а пе­ред мо­ими гла­зами от­крыл­ся вид на це­лый под­земный го­род, усы­пан­ный ты­сяча­ми свер­ка­ющих крис­таллов, из-за че­го я с неп­ри­выч­ки прик­ры­ла гла­за. Про­рытые ка­налы с проз­рачной во­дой пер­пенди­куляр­но друг дру­гу пе­ресе­кались на цен­траль­ной ка­мен­ной пло­щади, на ко­торой еще еле-как вид­нелся выг­ра­виро­ван­ный, но уже за­тер­тый и ис­кро­шив­ший­ся ор­на­мент. На пло­щади че­рез раз воз­вы­шались мас­сивные ка­мен­ные ко­лон­ны вы­сотой в усе­ян­ный ста­лак­ти­тами по­толок пе­щеры, ко­торые от­све­чива­ли по­наты­кан­ны­ми отов­сю­ду крис­талла­ми. А всю не­малых га­бари­тов пло­щадь со всех сто­рон ок­ру­жали сплош­ные вы­сокие сте­ны крис­таль­ных ка­такомб, вдоль ко­торых воз­во­дились по­лураз­ру­шен­ные и раз­ва­лив­ши­еся от ста­рос­ти ка­мен­ные жи­лища, боль­ше по­хожие на прос­то вы­пира­ющие из стен фи­гур­ные ус­ту­пы с про­биты­ми окош­ка­ми и ар­ка­ми на ма­нер две­рей.
      По­ходу, это был за­хоро­нен­ный под Ба Синг Се древ­ний го­род. Что-то вро­де пер­вой заб­ро­шен­ной ци­вили­зации. 
      Сде­лав па­ру па­сов ру­ками впе­ред, Тоф сде­лала под на­ми глад­кий скат, раз­ровняв все выс­ту­пы ма­ги­ей зем­ли. Сос­коль­знув вниз со сво­его воз­вы­шения, на ко­тором сто­яли, мы с Тоф нап­ра­вились пря­мо к цен­траль­ной пло­щади под на­ми. 
– Как ты ме­ня наш­ла? – всё же за­дала я ин­те­ресу­ющий ме­ня воп­рос. По идее, ме­ня дол­жен был най­ти А­анг, но мне ка­жет­ся, что что-то яв­но пош­ло не так.
      По­кори­тель­ни­ца са­модо­воль­но ух­мыль­ну­лась, но про­дол­жи­ла как всег­да то­пать, наб­лю­дая зем­лю под но­гами.
– Это бы­ло прос­то. Ког­да я вер­ну­лась во дво­рец и пош­ла ис­кать те­бя, то на ме­ня прак­ти­чес­ки пе­ред са­мым двор­цом на­пали эти ту­пые не­до-по­кори­тели зем­ли.
– Дай Ли?
– Ну а я как ска­зала? – хмык­ну­ла Тоф, ос­та­новив­шись на па­ру мгно­вений на мес­те, а пос­ле ука­зав паль­цем на про­тиво­полож­ную сто­рону пло­щади, ту­да, где она до это­го про­бива­ла вы­ход на по­вер­хность. – Ко­роче, я быс­тро рас­пра­вилась с те­ми со­сун­ка­ми и со­бира­лась ид­ти во дво­рец к Ца­рю, как на­тол­кну­лась на сво­его доб­ро­го зна­комо­го, – до ме­ня дош­ло, что она го­ворит об Ай­ро. – Он ска­зал, что ему нуж­на по­мощь.
      Я по­чеса­ла в за­тыл­ке, слу­шая Тоф, по­ка мы ша­гали по­перек пло­щади.
– И по­том ты прос­то про­копа­лась под дво­рец?
– Не сов­сем, – сдув с ли­ца спа­дав­шие на ли­цо во­лосы, вздох­ну­ла Тоф, пос­ле че­го обер­ну­лась на ме­ня. – По­ка этот ста­рик по­казы­вал мес­то, ку­да мог­ли ута­щить его пле­мян­ни­ка, мы опять нат­кну­лись на Дай Ли. Они по­вяза­ли ге­нера­ла Хау, на­вер­ное, ос­таль­ных то­же. 
      Пус­кай мо­мент был нем­но­го не­под­хо­дящий, но на ду­ше у ме­ня буд­то что-то рас­цве­ло от зло­рад­ности: ха-ха, бу­дут знать, ста­рые хры­чи, как ме­ня го­нять ту­да-сю­да! Кар­ма, прос­то кар­ма. Но те­перь хоть что-то про­яс­ни­лось. Ко­неч­но, за­чем это А­ан­гу вол­шебным об­ра­зом от­сы­лать ви­дение о том, что ме­ня за­пира­ют хер зна­ет где – я ж не Ка­тара! Не удив­люсь, ес­ли мы тут пы­жим­ся, а од­ни там ба­тю на­веща­ют, а дру­гой учить­ся быть Ава­таром.
      Эх, это мне еще по­вез­ло, что Тоф сю­да приш­ла, а то не знаю да­же, что и де­лать.
– Так и чё те­перь?
– Ты у ме­ня спра­шива­ешь?! – всплес­ну­ла ру­ками маг зем­ли. – Я ду­мала, хоть ты мне ска­жешь. Кто из нас дво­их тут ду­мать дол­жен?..
      Се­кун­да прош­ла в мол­ча­нии, пос­ле че­го мы, ус­та­ло по­нурив го­ловы, син­хрон­но вздох­ну­ли:
– Сок­ка. – По­терев шею и ко­рот­ко про­бежав­шись гла­зами по прос­транс­тву, я ска­зала: – Лад­но, и так спра­вим­ся. Сна­чала на­до выб­рать­ся от­сю­да и до­ложить обо всем Ца­рю, а даль­ше бу­дем дей­ство­вать по си­ту­ации.
– У-у, мне нра­вить­ся наш план, – ус­мехнув­шись, одоб­ри­ла маг зем­ли, дер­нув за ру­кав за со­бой и по­тащив к так на­зыва­емо­му вы­ходу. 
      Про­бежав ка­кое-то рас­сто­яние впе­ред, мы уже пе­ресек­ли по­лови­ну пло­щади, как у ме­ня в го­лове что-то тре­вож­но заз­ве­нело. То са­мое зна­комое чувс­тво; я буд­то кра­ем уха уло­вила свист вет­ра и по­щел­ки­вание ис­кря­щего­ся пла­мени, как от кос­тра, за на­шими спи­нами. В баш­ке буд­то что-то щел­кну­ло, и я, со­об­ра­зив, быс­тро сгреб­ла в охап­ку Тоф, ко­торая с ко­рот­ким охом ис­пу­ган­но ози­ралась по сто­ронам, и, дер­нувшись с мес­та, про­бежа­ла па­ру мет­ров, пос­ле от­прыг­нув за рас­ту­щие ско­пом из зем­ли крис­таллы, как за на­шими спи­нами пос­лы­шал­ся хло­пок взры­ва.
      По­ка я, чуть прик­ры­вая баш­ку од­ной ру­кой и наб­лю­дая то, как на мес­те, ку­да вре­залась сфе­ра, сей­час чер­не­ла ко­поть и взви­вал­ся вы­ше стол­бец ды­ма, про­дол­жа­ла ва­лять­ся за сво­им ук­ры­ти­ем, Тоф, от­ка­тив­шись из-под ме­ня в сто­рону, буд­то на­щупа­ла ла­донью чье-то при­сутс­твие. В се­кун­ду вско­чив на но­ги, она, при­выч­но сгор­бившись в спи­не и не от­кры­вая не­видя­щего взгля­да от зем­ли, рез­ким дви­жени­ем вып­ра­вила впе­ред ру­ки; вы­сокие крис­таллы, за ко­торы­ми ва­лялась я, прик­ры­вая свою стра­усо­вую го­лову, со скре­жетом ока­зались выр­ва­ны с кор­нем из грун­та, ув­ле­кая за со­бой ска­тыва­ющие ком­ки зем­ли и под­ни­мая кру­гом пе­сок, и бы­ли швыр­ну­ты ку­да-то ос­тры­ми пи­ками впе­ред, на­поми­ная со сто­роны на­точен­ные тор­пе­ды.
      Нап­равлен­ные в оп­по­нен­та крис­таллы бы­ли ус­пешно по­дор­ва­ны с об­ратной сто­роны, со зво­ном раз­би­того хрус­та­ля раз­ле­та­ясь в сто­роны свер­кнув­ши­ми в тус­клом све­те дру­гих крис­таллов ос­колка­ми. Я к это­му вре­мени уже под­ня­лась на но­ги, вып­рямляя спи­ну и слы­ша хруст поз­вонков с неп­ри­выч­ки. Н-да, дав­нень­ко мне не при­ходи­лось по­доб­ным за­нимать­ся. Но жизнь во двор­це мне всё рав­но нра­вить­ся.
      Я ско­сила взгляд на Тоф, ко­торая тя­жело ды­шала и ста­ту­ей за­мер­ла на мес­те, кро­пот­ли­во вслу­шива­ясь и пы­та­ясь уло­вить ма­лей­шую виб­ра­цию в зем­ле. Я же лич­но ни­хуя не ви­дела из-за об­ра­зовав­шей­ся за­весы под­ня­того в воз­дух пес­ка и пы­ли и сто­яла стол­бом аки не­до­уме­ва­ющее чмо, как сре­ди клу­бов ды­ма за­ма­ячил тем­не­ющий си­лу­эт, сде­лав­ший пры­жок впе­ред и уда­рив­ший в воз­ду­хе но­гой. Со сто­пы выр­вался си­ний сгус­ток пла­мени, по­летев­ший в нас. Я да­же и сре­аги­ровать не ус­пе­ла, как Тоф уже, сог­нув ру­ки в лок­тях и под­няв сжа­тые ку­лаки на се­бя, выр­ва­ла впе­реди пласт зем­ли, пос­та­вив тот на реб­ро вер­ти­каль­но пе­ред на­ми, и об это пре­пятс­твие пла­мя с лег­костью рас­сы­палось ис­кра­ми, раз­ве­яв­шись в воз­ду­хе. Как толь­ко огонь рас­тво­рил­ся, Тоф в ту же се­кун­ду дви­нула впе­ред ку­лаком, швыр­нув глы­бу ку­да-то даль­ше.
      Азу­ла, нас­то­рожен­но су­зив гла­за, сде­лала под­ряд нес­коль­ко ку­выр­ков в сто­рону, от­че­го про­летев­шая ми­мо глы­ба с гро­хотом вре­залась в ка­мен­ную ко­лон­ну даль­ше за вод­ным ка­налом, про­бив ту. Маг ог­ня, ото­ропе­ло обер­нувшись на шум, вновь дер­ну­лась в сто­рону, что­бы ее не нак­ры­ло об­ва­лива­ющи­мися кус­ка­ми кам­ня. Как толь­ко пыль на­чала осе­дать, а ос­татки ко­лон­ны с ро­котом сва­лились на зем­лю, на­поло­вину нак­рыв со­бой часть пло­щади и кое-где по­падав в рвы с во­дой, Азу­ла уже сто­яла нап­ро­тив нас, на­целив на каж­до­го ку­лак.
      Прой­дясь по нам взгля­дом пов­торно, она нем­но­го сме­нила бо­евую по­зицию, сжав од­ну ру­ку в ку­лак и пос­та­вив ту пер­пенди­куляр­но тор­су, а дру­гую нас­та­вив рас­кры­той ла­донью на Тоф. 
      Э, э, э, чё еще за де­ла?! Я что, сов­сем пыль, что ли?.. 
      Прин­цесса по­оче­ред­но пе­рено­сила взгляд то на ме­ня, то на за­няв­ше­го бо­евую по­зицию ма­га зем­ли, сто­ящую в двух мет­рах спра­ва от ме­ня. Ви­димо, ме­ня Азу­ла в рас­чет не при­нима­ла, а, ко­рот­ко под­ме­тив сле­поту Тоф, уже со­бира­лась с уве­рен­ностью ата­ковать, как в воз­ду­хе вновь ста­ло пас­ти ка­кой-то гарью. Пе­рифе­ри­ей зре­ния от­ме­тив ко­лых­нувше­еся сле­ва зо­лотис­тые ис­кры, я на ин­стинктах сде­лала так дол­го от­ра­баты­ва­емое саль­то на­зад. Пе­ред гла­зами зап­ля­сали не­уло­вимые ис­корки то­ка, а спи­на в оче­ред­ной раз не­под­го­тов­ленно хрус­тну­ла, но уда­ра я из­бе­жала, тут же уви­дев, как в пя­ти мет­рах пе­редо мной в зем­лю вре­зал­ся по­лыха­ющий ог­ненный шар, с хлоп­ком взор­вавший­ся на мес­те и выз­вавший це­лую вол­ну жа­ра. Ос­та­вив пос­ле се­бя лишь клу­бив­ший­ся дым и по­чер­невшее мес­то взры­ва, кое-где еще до­горав­шее на по­вер­хнос­ти мел­ки­ми кос­терка­ми, взрыв для всех про­шел без­бо­лез­ненно, а сле­ва от ме­ня на зем­лю спрыг­нул Зу­ко, уже без па­рад­но­го ки­моно. 
      Нап­ря­жен­но ог­ля­дывая нас тро­их, он во­инс­твен­но ска­лил­ся, встав в бо­евую стой­ку. И под­шагнул в сто­рону сес­тры, про­жигая нас с Тоф взгля­дами.
      Ну су­ка! Серь­ез­но, что ни час – то сплош­ное ра­зоча­рова­ние. Ну всё, боль­ше ни­какой еба­ной доб­ро­дете­ли и доб­ро­жела­тель­нос­ти! Нас­тал час от­ча­ян­ной са­моде­ятель­нос­ти и жес­тко­го мя­са.
      Маг ог­ня яв­но по­чувс­тво­вала се­бя рас­ко­ван­нее, рас­сла­бив­шись от под­дер­жки бра­та, и ух­мыль­ну­лась, слег­ка ос­ла­бив бо­евую по­зицию. Она хмык­ну­ла:
– Хм-м, ну и на чь­ей сто­роне пре­иму­щес­тво? – де­лано за­думав­шись, ед­ко про­тяну­ла Азу­ла, от­ки­нув спав­шую на глаз пряд­ку в сто­рону, пос­ле че­го ух­мыль­ну­лась. – Два опыт­ных во­ина, прин­цесса и принц Стра­ны Ог­ня, про­тив сле­пой ко­ротыш­ки и бес­по­лез­ной кло­ун­ши. 
      Че­го?! «Бес­по­лез­ной кло­ун­ши»? Ну всё, кры­са ты ог­ненная, еще па­ру ос­кор­бле­ний и ты от­хва­тыва­ешь!.. кам­нем, да. По го­лове. Тоф она бе­сила не мень­ше, от­че­го маг зем­ли зас­кри­пела зу­бами, сдви­нув бро­ви.
      Ви­димо, прин­цес­ска сво­им бол­тли­вым не­напа­дени­ем как бы на­мека­ла Зу­ко ата­ковать, что тот и сде­лал. С ры­ком дер­нувшись впе­ред, он нап­ра­вил в на­шу сто­рону ку­лак, пус­тив ог­ненную сфе­ру, а так как мы с Тоф сто­яли на од­ной пря­мой, при­чем бли­же к ма­гу ог­ня, сле­ва, сто­яла я, то он мог вы­бить в но­ка­ут сра­зу обо­их. Но по­кори­тель­ни­ца мо­мен­таль­но сре­аги­рова­ла на это дви­жение, чуть под­прыг­нув на мес­те и уда­рив ку­лаком в зем­лю под со­бой; ве­сомый пласт зем­ли, на ко­тором мы сто­яли, ра­зошел­ся глу­бокой тре­щиной, буд­то вы­деля­ясь оваль­ным ос­тров­ком, а от уда­ра Тоф ру­кой в грунт, ко­нец это­го кус­ка с её сто­роны ушел глуб­же в зем­лю, ну а ме­ня по всем за­конам фи­зики, буд­то на ка­чели-ба­лан­си­ре, под­ки­нуло вверх, швыр­нув ку­да-то вы­ше. 
      По­ка я с ди­ким воп­лем уле­тала ку­да-то вы­ше, пе­реле­тая над Тоф даль­ше, при этом су­матош­но ма­хая ру­ками, буд­то это мог­ло чем-то мне по­мочь – на­учить­ся ле­тать, нап­ри­мер, – этот са­мый под­нявший­ся вверх од­ним кра­ем пласт зем­ли пе­рек­рыл со­бой ог­ненный по­ток, рас­се­яв тот, пос­ле че­го по­кори­тель­ни­ца, за­няв по­зицию, буд­то сто­яла на сер­финго­вой дос­ке, па­рой па­сов ру­ками зас­та­вила ку­сок зем­ли взбрык­нуть под со­бой, зас­кре­жетав по по­вер­хнос­ти на рас­кро­шив­шей­ся вол­не кам­ней, нап­ра­вив­шись неп­ро­ходи­мым та­раном пря­мо на Зу­ко. Азу­ла же удов­летво­рен­но ух­мыль­ну­лась, под­ме­тив, что Зу­ко так­же по­шел в ата­ку, и по­вер­ну­ла го­лову в ту сто­рону, ку­да сей­час на всех па­рах в пря­мом смыс­ле сло­ва уле­тала я.
      Сот­ря­сая ок­ру­жа­ющее прос­транс­тво виз­гом и мыс­ленно ма­теря Тоф – хо­тя это она ме­ня спас­ти пы­талась, – я пе­ревер­ну­лась дваж­ды в воз­ду­хе, про­летая в мет­рах трех над зем­лей, и тут же уви­дела то, как пот­ря­са­юще быс­тро приб­ли­жалась к грун­ту, а вер­нее – пря­мо ко рву, на­пол­ненно­му во­дой. Что ж, с при­зем­ле­ни­ем уже всё ре­шено. В эти мо­мен­ты я да­же не ус­пе­ла о чем-ли­бо ду­мать – прос­то де­лала, что по­лучить­ся и всё тут. И по­ка что мне вез­ло. 
– Дже­рони­мо-о-о!
      Сгруп­пи­ровав­шись, я под­тя­нула ко­лени к гру­ди, об­няв те ру­ками и при­жав к это­му все­му го­лову, что­бы на кон­ту­зить­ся обо что-ни­будь, и вдох­ну­ла как мож­но глуб­же, с гром­ким хлю­пом бом­бочкой вой­дя в за­пол­ненный во­дой уз­кий ка­нал, про­текав­ший че­рез пло­щадь. Жи­вот скру­тило су­доро­гой, вы­киды­вая в кровь та­кой ад­ре­налин, что я вы­жила б, ка­залось, да­же под тан­ком, а в гру­ди за­коло­ло буд­то сот­ня­ми игл. Вы­сота наб­ра­на всё же бы­ла, так что я сво­им звуч­ным при­зем­ле­ни­ем пог­ру­зилась прак­ти­чес­ки до дна, чувс­тво­вав то коп­чи­ком, но по всем за­конам фи­зики так­же быс­тро са­ма со­бой всплы­ла на­верх. Хо­лод­ная, но не­веро­ят­но от­рез­вля­ющая опь­янен­ный ад­ре­нали­ном мозг во­да зас­та­вила ме­ня рас­пахнуть заж­му­рен­ные до это­го гла­за, и, сде­лав син­хрон­ные греб­ки ру­ками и от­тол­кнув­шись но­гами от дна, вы­тол­кнуть се­бя на по­вер­хность. Спа­ситель­но хва­тая ртом воз­дух и пы­та­ясь вдох­нуть как мож­но глуб­же, я уви­дела сквозь сте­ка­ющие на гла­за ручьи во­ды раз­мы­тые от­блес­ки крис­таллов на по­тол­ке пе­щеры, а глот­ку сда­вила ка­кая-то не­оп­равдан­ная ра­дость, нак­рывшая с го­ловой.
      В го­лове буд­то что-то щел­кну­ло, и я, в се­кун­ду вспом­нив о том, что здесь как бы сра­жение, пол­ностью вста­ла но­гами на дно, вып­ря­мив­шись в рост и мель­ком от­ме­тив, что глу­бина не­боль­шая, и во­ды мне тут бы­ло чуть вы­ше та­лии. Опе­рев­шись ру­ками на ка­мен­ный край ка­нала, я, по­силь­нее на не­го об­ло­котив­шись, от­тол­кну­лась ото дна, под­тя­нулась на ру­ках и за­кину­ла на край ко­лени, в ту же се­кун­ду дер­нувшись впе­ред и от­ка­тив­шись как мож­но даль­ше от ка­нала, не па­рясь со­вер­шенно о сох­раннос­ти мок­рой одеж­ды, на ко­торую уже на­лип­ло что толь­ко мож­но, прос­то вся ве­ковая грязь ка­такомб.
      Как я и ду­мала, Азу­ла не упус­ти­ла бы шан­са сра­зу же по­кон­чить со мной, но спох­ва­тилась поз­дно­вато, по­тому, как, сто­ило мне уже обер­нуть­ся на­зад на ка­нал, я уви­дела уда­рив­шую в во­ду от­ку­да-то сбо­ку мол­нию. Во­ды ка­нала за­колы­хались вол­на­ми от нап­ря­жения, а над ее гладью пош­ли ви­димые вет­вистые раз­ря­ды го­лубой мол­нии.
      Фу-у-ух, еще б нем­но­го и всплы­ла бы я квер­ху брю­хом. Всё еще чувс­твуя лег­кую тряс­ку в ко­ленях, я под­ня­лась на но­ги, ощу­щая прос­то тон­ны хлю­па­ющей во­ды в са­погах и об­лепля­ющую ме­ня со всех сто­рон хо­лодив­шую ко­жу одеж­ку, пос­ле то­го, как я вы­пол­зла из во­ды. Стис­нув зу­бы, что­бы ме­ня не за­коло­тило, я пос­мотре­ла пря­мо пе­ред со­бой. 
– Опоз­да­ла чут­ка, – слег­ка пот­ря­ся в воз­ду­хе ус­тавшей от нап­ря­жения пра­вой ру­кой, ух­мыль­ну­лась Азу­ла, пос­та­вив ру­ку на бед­ро и над­менным взгля­дом ос­мотрев ме­ня свер­ху до­низу, од­ним взгля­дом по­казы­вая, нас­коль­ко я нич­тожна по срав­не­нию с ней. 
      Она бы­ла го­това раз­ра­зить­ся хо­хотом от мо­его жал­ко­го про­мок­ше­го нас­квозь ви­да, но лишь в оче­ред­ной раз скри­вила гу­бы в ух­мылке. Для нее я бы­ла лег­кой до­бычей, с ко­торой мож­но раз­влечь­ся, так что уби­вать она ме­ня не спе­шила – не удив­люсь, ес­ли эта кряк­ну­тая во все ды­ры на­роч­но «за­поз­да­ла» со сво­ей мол­ни­ей. Азу­ла спе­ци­аль­но рас­тя­гива­ла удо­воль­ствие, наб­лю­дая мой рас­топтан­ный вид, по­ка я вти­харя на­чина­ла ки­петь со злос­ти, пок­ры­ва­ясь крас­ны­ми пят­на­ми воп­ре­ки воз­никшим от прох­ла­ды му­раш­кам на ко­же.
      Ну да лад­но, ког­да-ни­будь так ух­мы­лять­ся бу­ду я, кля­нусь! А так, кто не рис­ку­ет, тот не пь­ет шам­пан­ское, да?.. По­это­му я ре­шила вос­поль­зо­вать­ся ста­рым доб­рым бле­фом, ну, мо­жет, сра­бота­ет – кто зна­ет. 
– А те­перь от­хва­тыва­ешь ты!
      За­няв по­зицию, ко­торую я ви­дела у Ка­тары для по­коре­ния во­ды, я вста­ла вы­пол­нять бо­лее-ме­нее плав­ные дви­жения ру­ками, яко­бы по­коряя сти­хию и на­де­ясь вы­бить се­бе этим хоть се­кун­ды фо­ры, как я вов­ре­мя под­ме­тила да­же не ше­лох­нувшу­юся Азу­лу, мо­нотон­но наб­лю­да­ющую за сим пред­став­ле­ни­ем с об­ратной сто­роны рва, стоя нап­ро­тив ме­ня. 
      Н-да, для пол­но­ты кар­ти­ны не хва­та­ет лишь пе­река­ти-по­ле. Маг ог­ня скеп­тично изог­ну­ла бровь.
– Ка­кая жал­кая по­пыт­ка на­пугать ме­ня, – она сме­рила ме­ня ус­ме­ха­ющим­ся взгля­дом, за­жигая на од­ной ру­ке сфе­ру си­него по­лыха­юще­го пла­мени, пос­ле че­го ух­мыль­ну­лась, – но шут из те­бя и впрямь неп­ло­хой. Про­дол­жай в том же ду­хе и, воз­можно, я сжа­люсь и при­кон­чу те­бя быс­тро.
      Она бук­валь­но ко­жей ощу­щала свое пре­вос­ходс­тво, в то вре­мя как я бе­шено ме­талась взгля­дом по сто­ронам, в на­деж­де най­ти хоть ка­кие-то пу­ти к спа­сению, по­мимо то­го, что­бы прос­то убе­гать. И единс­твен­ное на что ме­ня хва­тило, так это под­хва­тить с зем­ли уве­сис­тый бу­лыж­ник, при­мери­ва­ясь, под­ки­нуть тот в ру­ке. Грамм шесть­сот-семь­сот тут есть. Азу­ла, со­вер­шенно неп­ро­бива­емо прос­ле­див за мо­ими дей­стви­ями, по­туши­ла на ру­ке сфе­ру, к удив­ле­нию, на этот раз зай­дясь в прис­ту­пе уду­ша­юще­го сме­ха, зап­ро­кинув на­зад го­лову, но, впол­не быс­тро прек­ра­тив, вновь с ус­мешкой пос­мотре­ла на ме­ня.
– Это прос­то умо­ритель­но, – она чуть наг­ну­лась впе­ред, пы­та­ясь по­давить оче­ред­ные смеш­ки, – ну и что ты мне сде­ла­ешь? Прет­во­ришь­ся ма­гом зем­ли на этот раз? – по­кори­тель­ни­ца рас­хо­хота­лась, бес­печно мах­нув ру­кой и яв­но поз­во­ляя мне на­падать.
      Эта су­ка еще и из­де­ва­ет­ся! Да, сог­ласна, ору­жие так се­бе, но у ме­ня, по-мо­ему, мо­ей са­мо­оцен­ке уже и ска­тывать­ся не­куда! Она пря­мо сей­час и пря­мо здесь са­мо­от­вержен­но зас­тре­лилась. 
      С яростью стис­нув в вспо­тев­шей ла­дони бу­лыж­ник, я, рык­нув, не гля­дя ки­нула со всей си­лы тот ку­да-то вверх, чувс­твуя на­буха­ющую в гор­ле оби­ду. Азу­ла лишь за­кати­ла гла­за, да­же не удо­сужив­шись прос­ле­дить за кам­нем, и, ви­димо, ус­тав от нес­конча­емо­го пред­став­ле­ния, со­бира­лась на­падать, как от­ту­да же свер­ху раз­дался хруст. Са­ма та­кого не ожи­дав, я ох­ре­нело вски­нула го­лову вверх, под­ме­тив, как этим са­мым бу­лыж­ни­ком, за­ведо­мо не зная, снес­ла, по­ходу, не­сущий крис­талл на по­тол­ке од­ной из ря­дом рас­по­ложен­ных ко­лонн, за ко­торый гроздь­ями цеп­ля­лись ос­таль­ные. Пе­рело­мив­ши­еся об­ломки с хрус­том по­лете­ли вниз, а за ним, уже с на­туж­ным скре­жетом от­ва­лива­ясь под собс­твен­ным ве­сом, по­вали­лись и ос­таль­ные – прос­то ог­ромные ос­тро­конеч­ные крис­таллы, из­лу­ча­емы­ми виб­ра­ци­ями сби­вая за со­бой еще и па­ру ста­лак­ти­тов. 
      Азу­ла, слег­ка рас­ши­рив гла­за, так­же вски­нула го­лову вверх, удив­ленно ус­та­вив­шись на го­товые рас­плю­щить ее ле­тящие с по­тол­ка крис­таллы. Я по­няла, что по­ра дра­пать, в то вре­мя, как Азу­ла, за­шипев, бы­ла пол­ностью за­нята про­тек­ци­ей сво­его цар­ско­го ве­личес­тва от ва­лив­шихся на нее мас­сивных кус­ков кам­ней и крис­таллов. 
      Что ж, хоть в этот мо­мент моя со­об­ра­жалов­ка ра­бота­ла, по­это­му я, ри­нув­шись вдоль края вод­но­го ка­нала, дви­галась как мож­но даль­ше от Азу­лы, пы­та­ясь зап­ри­метить Тоф. Де­руще­гося ма­га зем­ли я наш­ла прак­ти­чес­ки сра­зу же: она на­ходи­лась в цен­тре пло­щади, про­вор­но ме­та­ясь в вы­дыха­юще­гося Зу­ко выр­ванны­ми из зем­ли крис­талла­ми и бу­лыж­ни­ками, за­гоняя прин­ца в угол. С раз­бе­гу пе­ремах­нув че­рез весь­ма уз­кий ка­нал с во­дой, я, по до­роге вы­жимая всё что мож­но – став­шие по­тем­невши­ми со­суль­ка­ми во­лосы и отя­желев­ший по­дол ту­ники, – со­бира­лась по­мочь ма­гу зем­ли… лад­но, я со­бира­лась най­ти за­щиту сво­ей дра­гоцен­ной шку­ры, но не соль!
      Пе­ресе­кая по­перек пло­щадь, я на хо­ду об­бе­гала ва­ляв­ши­еся пов­сю­ду ги­гант­ские ос­танки раз­ва­лен­ной еще в са­мом на­чале ко­лон­ны, не­кото­рые сво­ими га­бари­тами да­же пре­выша­ли мой рост, а не­кото­рые мел­ки­ми ка­меш­ка­ми и пес­ком хрус­те­ли под но­гами.
– Я уже на­чинаю ус­та­вать от этой глу­пой иг­ры.
      Сло­ва Азу­лы, раз­давши­еся от­ку­да-то сле­ва по­выше ме­ня, зас­та­вили ме­ня толь­ко ус­ко­рить­ся в бе­ге, од­на­ко, пе­реме­щав­ша­яся быс­тры­ми пе­ребе­гами по ос­таткам ко­лонн Азу­ла ока­залась про­вор­нее, вып­рыгнув вверх и, сде­лав в воз­ду­хе пе­рево­рот че­рез го­лову, при этом нап­ря­жен­но вып­ря­мив но­ги, ступ­ни ко­торых ста­ло пок­ры­вать на­сыщен­но-си­нее пла­мя, со­бира­лась при­зем­лить­ся та­ким об­ра­зом пря­мо мне на го­лову. Вов­ре­мя ос­та­новив­шись и от­шатнув­шись на­зад, я из­бе­жала уда­ра; Азу­ла, про­давив сво­им ог­ненным при­зем­ле­ни­ем зем­лю под со­бой, чуть при­села, что­бы удер­жать рав­но­весие, а пос­ле, плав­но пе­рево­дя од­но дви­жение в дру­гое, слег­ка опер­лась на но­сок ле­вой но­ги, вы­кинув пра­вую но­гу в ши­роком тол­чке в сто­рону и дваж­ды обер­нувшись так вок­руг сво­ей оси: коль­це­об­разная вол­на си­него ог­ня прош­лась от нее по пе­римет­ру, раз­раста­ясь по ме­ре уда­ления от ис­точни­ка.
      Рез­ко вдох­нув, я дваж­ды ку­выр­кну­лась на­зад с опо­рой на обе ру­ки, а ког­да ос­та­нови­лась, под­ме­тила, что вов­ре­мя до­шед­шие до ме­ня язы­ки пла­мени лишь чуть под­па­лили мне края мок­рой ту­ники. Пе­ред гла­зами всё нем­но­го плы­ло, ведь я не осо­бо при­вык­ла к по­доб­ным час­тым вра­щени­ям, как Азу­ла уже рысью бе­жала на ме­ня и, под­прыг­нув, от­тол­кну­лась ле­вой но­гой от по­пав­ше­гося ос­татка ко­лон­ны, под­ки­нув се­бя по­выше, за­нося для уда­ра пра­вый ку­лак, за­полы­хав­ший ог­нем. 
      Я уже, бы­ло, со­бира­лась ре­тиро­вать­ся с мес­та, как сколь­зкая по­дош­ва мок­рых са­пог сос­коль­зну­ла с мел­ко­го ка­меш­ка, на ко­тором я, ви­димо, сто­яла, от­че­го моя ле­вая но­га под­верну­лась сле­дом, и я, как пос­ледний рас­ко­ор­ди­нат, за­вали­лась в сто­рону, бла­го, вов­ре­мя упе­рев­шись ле­вой ру­кой в по­пав­ший­ся под ру­ку ку­сок кам­ня, вы­сотой где-то до уров­ня мо­его бед­ра. Не ожи­дав­шая та­кой под­ля­ны Азу­ла, на удив­ле­ние, про­мах­ну­лась, сма­зав пра­вым ку­лаком вы­ше мо­ей го­ловы и лишь чуть опа­лив са­мые кон­чи­ки мок­рых во­лос. Осо­бо не раз­ду­мывая, я по­няла, что это шанс свы­ше, по­это­му, мо­мен­таль­но сра­бота­ли все мои на­рабо­тан­ные за семь лет бок­са реф­лексы, и я, сжав ру­ку в ку­лак, от­качну­лась от кам­ня, вос­ста­новив ба­ланс и, спру­жинив, вре­зала ап­перко­том от­крыв­шей­ся под удар Азу­ле по че­люс­ти.
      Она, чуть не от­ку­сив се­бе же язык, клац­ну­ла че­люс­тя­ми и оша­раше­но от­шатну­лась на­зад, при­ложив к мес­ту уда­ра по­душеч­ки паль­цев и прос­тран­но ощу­пав то. В рас­ши­рив­шихся гла­зах пля­сало стран­ное изум­ле­ние, по­ходу, Азу­ла та­кой пры­ти от ме­ня оп­ре­делен­но не ожи­дала. А по­ка у ме­ня об­ратно воз­рожда­лась моя са­мо­оцен­ка, зат­ме­вая со­бой ин­стинкт са­мосох­ра­нения, в пос­ветлев­ших от ярос­ти гла­зах Азу­лы зас­верка­ли мол­нии. 
– Ты уда­рила ме­ня?.. – осо­бен­но вы­делив ин­то­наци­ей сло­во «ме­ня», през­ри­тель­но от­ня­ла паль­цы от че­люс­ти прин­цесса, с та­ким ви­дом, да­же не знаю, буд­то на нее чих­нул куз­не­чик. Ста­ло од­новре­мен­но и страш­но, и обид­но. 
      Мой мозг да­же ус­пел на­рисо­вать то, как ме­ня мед­ленно раз­би­ра­ют по чле­нам, и маг ог­ня да­же нап­ра­вила в мою сто­рону сло­жен­ные два паль­ца, меж­ду ко­торы­ми по­лых­ну­ли толь­ко за­родив­ше­еся язы­ки си­него пла­мени. А по­ка я под­би­рала се­бе бе­лые та­поч­ки в тон, прос­то из ни­от­ку­да по­явил­ся Ай­ро, мощ­но сца­пав в зах­ват за­пястье Азу­лы и про­вор­но то вы­вер­нув ей за спи­ну, на что прин­цесса оз­лоблен­но за­шипе­ла, и от­швыр­нул ее ме­ня.
      Но та, весь­ма быс­тро вос­ста­новив рав­но­весие, с раз­во­рота пос­лав в нас уз­кую ог­ненную плеть, ко­торую Ай­ро так­же рез­ким тол­чком реб­ра ру­ки раз­ру­бил на­попо­лам, раз­ве­яв. Я бы­ла го­това на­писать в его честь оду, и тут ги­гант­ский ку­сок ко­лон­ны, рас­по­лагав­ший­ся спра­ва от нас, со скре­жетом мед­ленно ока­зал­ся под­нят над зем­лей, а чуть даль­ше за ним рас­по­лага­лось ма­лень­кая Тоф, с под­ня­тыми над го­ловой ру­ками, ви­димо, как раз и удер­жи­вав­шую на ве­су ко­лон­ну.
– Ну что, я вов­ре­мя? – ух­мыль­ну­лась маг зем­ли, лег­ким па­сом рук от­бра­сывая в сто­рону ог­ромный ку­сок ко­лон­ны, зак­ры­вав­ший нас, и под­ни­мая этим в воз­дух но­вые клу­бы гря­зи и, от­ря­хивая друг об дру­га ру­ки, прош­ла впе­ред, по­рав­нявшись с на­ми.
      Где-то да­леко за ее спи­ной в ку­че ка­менис­тых рва­ных об­ломков нав­зничь ва­лял­ся в от­ключ­ке Зу­ко. Ок­ле­мав­ша­яся от шо­ка Азу­ла рез­ко вски­нула го­лову, не­замет­но по­пятив­шись на­зад и нас­то­рожен­но ог­ля­дев нас всех, го­товая в лю­бом слу­чае от­би­вать­ся. Я в кои-то ве­ке поз­во­лила се­бе сво­бод­но ух­мыль­нуть­ся.
– Так на чь­ей сто­роне, ты го­воришь, пре­иму­щес­тво? – как бы меж­ду про­чим за­яви­ла я, бес­печно пос­мотрев на свои ног­ти.
      Азу­ла гнев­но под­жа­ла гу­бы, прос­тре­лив ме­ня та­ким об­жи­га­ющим взгля­дом, мол, как ты еще не сдох­ла. Во­лосы из ак­ку­рат­но­го пуч­ка за­мет­но рас­тре­пались, пря­мыми пря­дями спа­дая на лоб и на­поло­вину пе­рек­ры­вая об­зор, а зе­леный бант она уже где-то по­се­яла. Од­на­ко, маг ог­ня от­нюдь не чувс­тво­вала се­бя по­беж­денной, нап­ро­тив, не­ожи­дан­но вып­ря­милась в спи­не и, валь­яж­но от­ки­нув ме­шав­ши­еся во­лосы с ли­ца, при­выч­но хмык­ну­ла.
– Ду­ма­ете, мо­жете по­бедить ме­ня? – край гу­бы чуть изог­нулся в ус­мешке, пос­ле че­го она ко­рот­ко щел­кну­ла паль­ца­ми. – По­думай­те сно­ва.
      Я да­же не ус­пе­ла ни­чего тол­ком по­нять, как хрен пой­ми от­ку­да на фо­не за­ма­ячи­ли приб­ли­жа­ющи­еся Дай Ли, ров­ным стро­ем вы­ров­нявшись ря­дами за Азу­лой. По-мо­ему, где-то на фо­не ожил Зу­ко, ка­кое-то вре­мя пы­та­ясь по­нять, что в прин­ци­пе про­ис­хо­дит. А вот это уде по­пахи­ва­ет серь­ез­ной бой­ней. 
      Зна­ете-е-е, а я сей­час что-то не в луч­шей фор­ме… да и дав­ле­ние пос­леднее вре­мя ска­чет и хо­лод­но тут как-то... Ай­ро же ни­как на по­доб­ное не от­ре­аги­ровал, ос­та­ва­ясь соб­ранным и дер­жа на­гото­ве ру­ки, при­нимая бо­евую стой­ку. Оу, огонь-ста­рикан, пря­мо ува­жаю. Тоф, ко­рот­ко про­шарив ступ­ня­ми ног по грун­ту, при­мер­но оце­нила ко­личес­тво оп­по­нен­тов, гнев­но ос­ка­лив­шись и стис­нув ру­ки в ку­лаки, но по­ка не на­падая сго­ряча.
      Зу­ко встал не­дале­ко от сес­тры, так­же за­нимая бо­евую по­зицию. Он мед­ленно прос­ле­дил по нам взгля­дом, за­дер­жавшись на дя­де, ко­торый уп­ря­мо от­вел гла­за, сос­ре­дото­чен­но всмот­ревшись в Азу­лу, а пос­ле рас­те­рян­но на ме­ня. Нет, вот серь­ез­но? И этот то­же сей­час бу­дет удив­лять­ся то­му, что я не по­дох­ла?
      Азу­ла, вновь вку­сив свое лю­бимое чувс­тво влас­ти и пре­вос­ходс­тва, зап­ра­вила од­ну ру­ку за спи­ну, за­гово­рив:
– Ес­ли вы все сей­час сда­дитесь и рас­ска­жите мне, где на­ходит­ся Ава­тар, то я, так уж быть, ос­тавлю вам жизнь, – она мед­ленно прос­ле­дила по нам тро­им взгля­дом, пос­ле ко­со рас­тя­нув гу­бы в кро­вожад­ной ух­мылке. – Я так и ду­мала. – Азу­ла сво­бод­но взмах­ну­ла ру­кой. – При­кон­чи­те их.
      Э-эм, а, мо­жет, луч­ше всё же сдать­ся?.. хе-хе, хо­тя, ко­го я об­ма­нываю? Эта пас­ку­да в лю­бом слу­чае нас за­мочит. Тоф ко­рот­ко уда­рила ступ­ней в зем­лю, вы­тащив из грун­та не­ров­ный ку­сок и удер­жи­вая тот на ве­су ря­дом с со­бой. Ай­ро при­нял по­зицию для ог­ненно­го по­коре­ния. Я по­няла, что нам всем пиз­да. 
      При­гото­вив­ши­еся Дай Ли уже бы­ли го­товы дер­нуть­ся с мес­та, как всех нас ос­та­новил раз­давший­ся от­ку­да-то с са­мого даль­не­го кон­ца ка­такомб, сот­ря­са­ющий да­же мо­гущес­твен­ные сте­ны гро­хот, от­че­го все зас­ты­ли на мес­тах, вгля­дыва­ясь в ту сто­рону. За счи­тан­ные се­кун­ды пол­ностью вся сте­на с не­имо­вер­ным ро­котом пош­ла ги­гант­ски­ми тре­щина­ми, раз­ва­лива­ясь на ог­ромные ва­луны и бук­валь­но рас­ка­лыва­ясь на­попо­лам, по­том с гро­хотом ока­залась про­бита нас­квозь. Ог­ромная зем­ля­ная пли­та с гро­мыхань­ем ока­залась про­бита нас­квозь, нак­ры­вая пол­ностью сво­ды пе­щер осе­да­ющей грязью и пе­леной пы­ли и кро­шаще­гося кам­ня, пос­ле че­го по ка­таком­бам про­катил­ся гро­мог­ласный рев. С ус­пе­хом вы­летев и раз­ве­яв мощ­ны­ми ма­хами плас­то­об­разно­го хвос­та пе­рек­ры­вав­ший об­зор дым и оса­док, Ап­па с ре­вом стал сни­жать­ся к нам, а на его хол­ке бра­во сто­ял А­анг в по­зиции по­коре­ния зем­ли. 
      А нет, вы­куси, Азу­ла, мы еще по­живем! У-ху-у-у! Ко­неч­но, за­поз­дал он зна­чимо, но это го­раз­до луч­ше, чем ока­зать­ся оди­ноч­но пог­ре­бен­ны­ми здесь.
      Сни­жав­ший­ся зубр с ре­вом снес по­лови­ну строя Дай Ли сво­ими мощ­ны­ми ла­пами и удач­но при­зем­лился где-то по­зади нас. А­анг во­инс­твен­но спрыг­нул с хол­ки би­зона и, толь­ко при­зем­лившись, с раз­во­рота мах­нул сло­жен­ным пла­нером, воз­душной вол­ной от­пра­вив рва­нув­ше­го к нам Зу­ко в по­лет.
– Как вов­ре­мя, Твинк­лто­ус! – уда­рила то­го в пле­чо Тоф. – Нас как раз со­бира­лись за­жарить на мед­ленном ог­не, пе­ред этим сплю­щив. 
      На мое удив­ле­ние, из сед­ла по­вып­ры­гива­ли еще и Ка­тара с Сок­кой, а в са­мом сед­ле трус­ли­во тряс­ся Царь, ак­ку­рат­но выг­ля­дывая из-за бор­та и… стис­ки­вая ру­кой мед­ве­дя? Серь­ез­но?.. они что, всех и сра­зу сю­да при­волок­ли?
– Ди­на! Тоф! – про­си­яла маг во­ды, как толь­ко ока­залась ря­дом с на­ми, спрыг­нув с Ап­пы.
      На­до же, сколь­ко ра­дос­ти. А хоть бы кто по­рань­ше по­явил­ся, хоть бы кто по­мог, по­ка я тут зад рву. Я толь­ко со­бира­лась ей от­ве­тить, как Ка­тара, нап­рягшись и со­щурен­но ус­та­вив­шись мне за спи­ну, под­ме­тила мет­нувших­ся к нам Дай Ли, нат­равли­ва­емых Азу­лой, и, осо­бо не раз­ду­мывая, по­коре­ни­ем прос­то в се­кун­ду вы­тяну­ла скоп­ленную в мо­ей одеж­де, во­лосах и са­погах во­ду, объ­еди­нив в од­ну еди­ную струю, и, по­лук­ру­гом обер­нув се­бя этим мощ­ным по­током и уп­лотнив тот до вы­тяну­той ду­ги, од­ним уда­ром от­ки­нула от се­бя сра­зу тро­их ма­гов зем­ли. 
      Ах да, кто-то тут прос­то бод­рячком, в за­ливе от­ды­хал. А я где? Пра­виль­но, в пя­тиз­вездоч­ных ка­таком­бах под зем­лей с кам­ня­ми под жо­пой. Ка­ка-а-ая иро­ния судь­бы, од­на­ко.
      Но толь­ко при­бывав­шие и при­бывав­шие не­понят­но из ка­кой про­бо­ины Дай Ли нас­ту­пали на нас, ок­ру­жая плот­ным коль­цом. Лич­но вот я уже ра­зог­нуть­ся не мог­ла, по­ка Сок­ка ус­ко­рен­но ма­хал­ся бу­меран­гом, трес­нув бу­лавой по баш­ке ка­кому-то от­ле­тев­ше­му ему под но­ги Дай Ли; Ка­тара воз­ве­ла вок­руг се­бя вод­но­го ось­ми­нога, во­лоча за но­гу вод­ны­ми щу­паль­ца­ми по­оче­ред­но каж­до­го из ма­гов зем­ли; Тоф прос­то вов­ре­мя рас­ка­лыва­ла под не­кото­рыми Дай Ли зем­лю, за­ковы­вая тех в по­доб­ной «тюрь­ме», пос­ле че­го я спо­кой­но под­би­ралась поб­ли­же, вы­рубая их оп­ро­киды­вани­ем бу­лыж­ни­ка на баш­ку; Царь обес­по­ко­ен­но грыз ног­ти, ду­ша мед­ве­дя в стрес­со­вых объ­яти­ях, а А­анг су­матош­но пы­тал­ся отог­нать от се­бя взвив­ше­гося Зу­ко.
      Азу­лы, на удив­ле­ние, я не мог­ла раз­гля­деть прос­то ниг­де. Буд­то бы она ис­па­рилась. 
      Ка­залось, толь­ко к нам бо­лее-ме­нее при­лил дух по­беды, как он вновь ока­зал­ся по­дав­ля­ем оче­ред­ной пор­ци­ей по­явив­шихся Дай Ли – ли­бо это те же са­мые, толь­ко очу­хав­ши­еся, кто зна­ет. Они чис­ленностью тес­ни­ли нас к Ап­пе. Би­зон не­доволь­но за­пых­тел и с раз­во­рота снес под­хо­див­шим к не­му с ты­ла ма­гов зем­ли хвос­том, ко­торые, хоть и от­ле­тев на па­ру мет­ров на­зад, но всё же син­хрон­ны­ми дви­жени­ями пус­ти­ли в зуб­ра ка­мен­ные стол­бы, ощу­тимо вре­зав­ши­еся Ап­пе в бок. Тот бо­лез­ненно взре­вел, ощу­тимым при­топом но­ги отог­нав от се­бя Дай ли окон­ча­тель­но. За­метив­ший это А­анг пос­лал в ма­гов зем­ли ка­мен­ную вол­ну с кри­ком: «не тронь­те Ап­пу!», но та бы­ла сби­та ощу­тимым взры­вом, соз­данным Зу­ко, ко­торый с по­пере­мен­ным ус­пе­хом нас­ту­пал, пус­кая в Ава­тара удар за уда­ром.
      Спох­ва­тив­ша­яся Ка­тара, уце­пив щи­колот­ку Зу­ко во­дяным щу­паль­цем, смог­ла от­дернуть прин­ца в сто­рону, но вод­ная мас­са бы­ла быс­тро ис­па­рена но­вой пор­ци­ей ог­ня. По­кори­тель­ни­ца объ­еди­нила ок­ру­жав­шую её вод­ную мас­су в сплош­ной уп­ру­гий кнут, мах­нув тем в ма­га ог­ня, как воз­никшая спра­ва ска­ла прос­то от­швыр­ну­ла Ка­тару об­ратно к Ап­пе. Сок­ка, чуть не упав, на бе­гу су­мел ух­ва­тить бу­меранг за ру­ко­ят­ку, опус­тившись на ко­лено ря­дом с сес­трой и по­могая той под­нять­ся.
– Эй, А­анг! – ок­ликнул тот, пох­ло­пывая сес­тру по ще­кам и мед­ленно пы­та­ясь при­вес­ти ту в чувс­тво, по­ка Зу­ко на па­ру с тре­мя Дай Ли на­чина­ли приб­ли­жать­ся к ним. – Их ста­новить­ся боль­ше! Мо­жет, са­мое вре­мя про­демонс­три­ровать свою вол­шебную су­пер-ме­га-клас­сную си­лу, ко­торая, на­конец, вы­несет к Ко­ху этих чер­то­вых ма­гов! – как бы так осо­бо не на­мекая, про­тянул во­ин Во­ды, с ра­достью от­ме­чая то, что Ка­тара при­ходит в се­бя.
      Смя­тен­но ог­ля­дев­шись по сто­ронам и наб­лю­дая то, как коль­цо из ма­гов зем­ли уп­ря­мо про­дол­жа­ет су­жать­ся вок­руг нас, А­анг вы­дох­нул и, отог­нав от се­бя по­током вет­ра пы­тав­ше­гося уда­рить его Дай Ли, крик­нул:
– Сей­час!
      У ме­ня в го­лове буд­то что-то сво­ев­ре­мен­но заз­ве­нело. Ис­то­рия пов­то­ря­ет­ся. Как бы она не бы­ла по­вер­ну­та, но она пов­то­ря­ет­ся, буд­то су­щес­тву­ет не­поко­леби­мый зам­кну­тый круг ка­нона. Всё дол­жно бы­ло слу­чить­ся сей­час.
      Толь­ко я, бы­ло, вски­нула ру­ку и хо­тела крик­нуть А­ан­гу это­го не де­лать, как мне в ле­вую ло­пат­ку при­летел от­ку­да-то сбо­ку ка­мен­ный ку­лак. У ме­ня аж пе­решиб­ло всё ды­хание, и я, по­чувс­тво­вав прос­тре­лив­шую су­доро­гой боль в мес­те уда­ра, на­туж­но зах­ри­пела, пы­та­ясь до­тянуть­ся до спи­ны ла­донью, что­бы при­выч­но ощу­пать мес­то уда­ра.
      Ви­димо, А­анг всё же ус­пел за­вер­шить свою под­го­тов­ку у Гу­ру, так как вверх взмет­нулся го­лубой столб све­та, та­ту­иров­ки и гла­за А­ан­га за­ис­кри­лись бе­лым. В воз­дух под­ни­мались за­цир­ку­лиро­вав­шие по кру­гу хо­лод­ные по­токи воз­ду­ха, в это мес­те рас­ко­лолась кра­тером зем­ля, но вот од­на вспыш­ка све­та, и за­пас­ло ощу­тимым за­пахом га­ри, те­ло А­ан­га на вдо­хе рез­ко вы­гиба­ет­ся, и он, по­ражен­ный мол­ни­ей, мед­ленно па­да­ет на зем­лю, ос­тавляя за со­бой след от ды­ма.
      Си­яние ис­чезло. Ава­тар пал.
      Всё про­изош­ло нас­толь­ко быс­тро, что я да­же не по­няла, от­ку­да уда­рила мол­ния. Как Ка­тара, буд­то в се­кун­ду оч­нувшись слов­но от на­шаты­ря, под­ско­чила вов­ре­мя к А­ан­гу, пой­мав то­го на ру­ки, по­ка Сок­ка, Тоф, Ай­ро и я от­ча­ян­но – ну, мо­жет, я и не сов­сем от­ча­ян­но – от­го­няли по­даль­ше нас­ту­пав­ших Дай Ли уже во гла­ве Азу­лы и Зу­ко. Ко­рот­ко кос­нувшись пле­ча Сок­ки, вып­рыгнув­ший впе­ред Ай­ро ска­зал нам от­сту­пать, в это же вре­мя раз­бив прак­ти­чес­ки го­лыми ру­ками ле­тев­шие в не­го ка­мен­ные пер­чатки.
      Сок­ка су­хо кив­нул, зап­рыгнув на Ап­пу и воб­рав в ру­ки по­водья, я, всё еще чувс­твуя, как ос­тро но­ет ло­пат­ка, по­мог­ла Ка­таре вта­щить А­ан­га в сед­ло, по­ка Тоф обо­роня­ла тыл на вся­кий по­жар­ный. Взмыв­ший в воз­дух Ап­па с ре­вом воз­вра­тил­ся об­ратно в про­битый в сте­не еще А­ан­гом тон­нель, нап­равля­ясь на­ружу.
За на­шими спи­нами ос­та­вались пол­чи­ща Дай ли всё те же не­из­менные до­воль­ная со­бой Азу­ла и ос­тавший­ся в смя­тении Зу­ко.
      Под на­ми мель­ка­ли тем­не­ющие кры­ши до­мов, по­наты­кан­ных по все­му Ба Синг Се. Ког­да-то неп­риступ­ные сте­ны с этой вы­соты ка­зались та­кими ма­лень­ки­ми и нез­на­читель­ны­ми, вы­деля­ясь чер­не­ющей из-за скрыв­ше­гося за го­ризон­том сол­нца по­лосой. Прох­ладный ноч­ной ве­тер об­ду­вал вспо­тев­шую шею и ли­цо, за­бира­ясь под ту­нику и ох­лаждая взмок­шую спи­ну.
– Ба Синг Се пал.
      А я так ни­чего и не из­ме­нила. А мог­ла ли?.. Столь­ко вре­мени прош­ло, а я всё та­кой же ту­рист. 
      И всё так­же без на­доб­ности обо­им ми­рам.