Одна случайность. Аватар: легенда об Аанге

Мой дра­гоцен­ный сон на­руши­ла упав­шая мне на ли­цо по­лос­ка све­та. По оче­реди кое-как раз­ле­пив гла­за, я при­щуре­но ус­та­вилась на раз­дви­нутую в сто­роны сёд­зи нап­ро­тив, в про­ходе ко­торой сто­яла не­доволь­ная Ка­тара. Ну всё, те­перь о сне мож­но бу­дет по­забыть на­дол­го.
      Под­жав гу­бы и изог­нув бровь, она при­дир­чи­вым взгля­дом оки­нула вна­чале ва­ляв­шу­юся под пок­ры­валом пос­ре­ди ком­на­ты Тоф, а за­тем ме­ня. У ме­ня же был весь­ма удоб­ный мат­рац и толь­ко по­том мне да­ли пок­ры­вало, так что вы­куси, Тоф! Собс­твен­но, что я де­лаю в од­ной ком­на­те с Тоф? Ну, нас пя­теро, а ком­нат лишь три. У нас шла весь­ма и весь­ма ожив­ленная борь­ба за единс­твен­ную сво­бод­ную ком­на­ту без со­седей. Вер­нее, от­ча­ян­но бо­ролись лишь я, Ка­тара и Сок­ка. А­анг при­дер­жи­вал­ся ми­ровой по­зиции, ска­зав, что не про­тив со­седа, Тоф бы­ло от­кро­вен­но всё рав­но – ее да­же ве­сели­ли на­ши пре­пира­тель­ства. И эта сво­бод­ная ком­на­та дол­жна бы­ла при­над­ле­жать мне, пос­коль­ку мне дав­но нуж­но бы­ло лиш­нее прос­транс­тво по­даль­ше от лю­дей! Я это­го зас­лу­живаю, мать твою! 
      Мы там чуть все не пе­ред­ра­лись, ибо Ка­тара и Сок­ка упер­то ка­чали пра­ва и го­вори­ли, что зас­лу­жива­ют столь­ко же лич­но­го прос­транс­тва, сколь­ко и я. Пха, да как бы не так!..
      Ко­роче, ком­на­та отош­ла А­ан­гу, ибо это бы­ло единс­твен­ное ми­ровое ре­шение. Да и не так обид­но тог­да, всё же он Ава­тар, зас­лу­жива­ет там ти­па. С Ка­тарой ужи­вать­ся – се­бе до­роже, по­это­му мы с Тоф, как мож­но не­замет­нее кив­нув друг дру­гу, пин­ком выг­на­ли Сок­ку ужи­вать­ся с сес­трой. В об­щем, на том и по­реши­ли.
      К то­му же, Тоф на удив­ле­ние ти­хо спит, лишь из­редка по­сапы­ва­ет и, на счастье, не пы­та­ет­ся при­давить ме­ня кам­нем.
– И как вы тут толь­ко жи­вете? – за­каш­ля­лась Ка­тара, ког­да за­дела пле­чом ви­сящий на сте­не рас­писной ков­рик. – Здесь же, так ска­зать, нем­но­го пыль­но, – под­ме­тив, что Тоф прос­то-нап­росто ле­жит в тон­не гря­зи, она скеп­ти­чес­ки до­бави­ла: – Лад­но, мно­го.
      За­метив, что по­кори­тель­ни­ца зем­ли да­же не че­шет­ся, я ух­мыль­ну­лась, прих­ва­тив ва­ляв­ший­ся ря­дом с мо­им мат­ра­цем са­пог и за­пус­тив оным в Тоф, да­бы та прос­ну­лась, и Ка­тара прек­ра­тила всю­ду рас­простра­нять свой культ чис­то­ты. Это не­замед­ли­тель­но по­дей­ство­вало на ма­га зем­ли и та, оч­нувшись, на­угад за­пус­ти­ла в ме­ня по­доб­ранным с по­ла тап­ком.
      И глав­ное, по­пала, суч­ка! 
– Это вы­зов? – при­под­ня­ла бровь я, и на мою фра­зу Тоф до­воль­но ух­мыль­ну­лась. 
      Под­ско­чив со сво­их мест, мы с кри­ками ин­дей­цев по­нес­лись друг на дру­га, за­махи­ва­ясь по­душ­ка­ми, и уже со­бира­лись на­нес­ти пер­вый удар, как прос­то из ни­от­ку­да меж­ду на­ми всплы­ла Ка­тара, отод­ви­нув – ме­ня за ли­цо, а Тоф за ма­куш­ку – друг от дру­га в сто­роны и с усер­дным пых­те­ни­ем крик­нув ку­да-то вверх:
– Так, сто-о-оп! – пог­лубже вдох­нув и вы­дох­нув, Ка­тара вновь вер­ну­ла на ли­цо преж­нюю улыб­ку, по оче­реди ог­ля­дев нас. – Пред­ла­гаю ми­ровую. Вы сей­час обе оде­ва­етесь и иде­те со мной. Нам всем ну­жен один день без маль­чи­шек!
– Иног­да твой не­оп­равдан­ный эн­ту­зи­азм ме­ня пу­га­ет, жен­щи­на, – зев­ну­ла я, по-преж­не­му сгор­бившись и по­пол­зя в сто­рону мат­ра­цев, во­лоча за со­бой по по­лу по­душ­ку. Я со­бира­лась про­дол­жать свой оз­до­рови­тель­ный се­анс хо­роше­го сна, как Ка­тара сво­ев­ре­мен­но прих­ва­тила ме­ня за шкир­ман и по­тяну­ла за со­бой в об­ратном нап­равле­нии, с до­нель­зя пол­но­го оп­ти­миз­ма го­лосом за­явив:
– Ви­жу, ты уже оде­та! Тог­да по­дож­дем Тоф в ко­ридо­ре!
– Так это, то­го, я сей­час раз­де­нусь!.. – зат­ре­пыха­лась я. – Ну Ка­тара-а-а-а!..
      Ре­шив бо­лее не упи­рать­ся, ибо ес­ли ма­гу во­ды что-то нуж­но, то она прет как танк, я ку­лем об­висла у нее в ру­ке, пят­ка­ми и за­дом во­лочась по ко­ридо­ру. В кои-то ве­ке мне моя лень бо­ком выш­ла: я во­об­ще не пе­ре­оде­ва­юсь пе­ред сном, мак­си­мум, толь­ко ски­дываю бо­тин­ки и из­редка по­яс, от­цепляю ку­най. Зап­ро­тес­то­вав­ший Бе­ляш, до это­го спав­ший вмес­те со мной на мат­ра­це, со ско­ростью за­бил крыль­ями, еле-как про­тис­ки­ва­юсь в ос­тавшу­юся щель меж­ду зад­ви­гав­ши­мися сёд­зи и упор­хнув за мной по ко­ридо­ру.
      Мой ми­лый, ты ме­ня бро­сать не хо­чешь, а я ведь так и зна­ла! Од­на­ко вско­ре я по­няла, что тот был про­тив ли­шать­ся удоб­но­го тран­спор­та на собс­твен­ном хо­ду, по­это­му, как и всег­да, шлеп­нулся мне на ко­лени, ког­да мы с Ка­тарой рас­по­ложи­лись за низ­ким сто­ликом в гос­ти­ной. Я с про­си­яв­шим взгля­дом по­тяну­лась к све­жим бу­лоч­кам на под­но­се, с удо­воль­стви­ем всё пог­ло­щая.
      Не знаю по­чему, но за пос­леднее вре­мя у ме­ня ста­ли обос­трять­ся ин­стинкты и сей­час они го­вори­ли о том, что, воз­можно, это мой единс­твен­ный пе­рекус за день. Бе­ляш с осо­бым во­оду­шев­ле­ни­ем плюх­нулся на стол, ожи­дая то­го, ког­да я по­кидаю ему в рот зас­лу­жен­ный про­ви­ант.
– Ну ку­да хоть идем-то? – с на­битым ртом про­мыча­ла я, от­ры­вая мел­кие ку­соч­ки бул­ки и ки­дая их в пасть дра­кон­чи­ку. 
      Тот, про­яв­ляя прос­то чу­деса лов­кости, ло­вил хав­чик на­лету, гло­тая в та­ком же быс­тром тем­пе и ло­вя но­вые. Иног­да ме­ня по­сеща­ют та­кие не­весе­лые мыс­ли, буд­то во мне ви­дят хо­дячий хо­лодиль­ник. Но это же все­го лишь мыс­ли, не так ли? Имен­но так, ведь я не прос­то хо­лодиль­ник, но еще и бес­плат­ный тран­спорт – вот это вот по­выше­ние! 
      Маг во­ды на мой воп­рос за­гадоч­но улыб­ну­лась.
– Пусть бу­дет сюр­приз.
      Я лишь по­жала пле­чами. Сюр­приз так сюр­приз. Всё же за про­веден­ные пол­го­да вмес­те я при­вык­ла ко всем ее за­кидо­нам. И этот то­же нав­ряд ли ме­ня впе­чат­лит…
– Че­го-о-о?! – бук­валь­но ока­мене­ла на мес­те я, сос­кре­бая че­люсть с зем­ли. – Об­щес­твен­ный са­лон кра­соты?! – со все­лен­ской скорбью прос­ле­див взгля­дом за раз­ма­леван­ны­ми ку­рица­ми, вы­шед­ши­ми из са­лона, я, зап­ра­вив ру­ки в кар­ма­ны, от­са­люто­вала и нап­ра­вилась в об­ратную сто­рону: – При­ят­но вам от­дохнуть, да­мы. 
      Ок­руглив­шая гла­за Ка­тара тут же прих­ва­тила ме­ня за ру­ку, от­дернув об­ратно:
– Опять прис­туп не­кон­тро­лиру­емо­го по­бега? – при­под­ня­ла бровь она, встрях­нув ме­ня. Я вы­рыва­лась и во­пила о пра­вах с та­кой си­лой, с ка­кой толь­ко мог­ла, от­че­го маг во­ды, стис­нув зу­бы, скри­вилась. – Да че­го на этот-то раз?!
– Толь­ко не са­лон кра­соты! – вы­пучи­ла гла­за я, упи­ра­ясь но­гами с двух сто­рон в ко­сяки две­ри и не да­вая Ка­таре за­тащить ме­ня внутрь. – Это дет­ская пси­холо­гичес­кая трав­ма! Да я на вас за­яву на­катаю! Лю­ди доб­рые, по­моги­те – нак­ра-а-асить хо­тят!..
      Тоф уже на­чина­ла от­кро­вен­но по­чесы­вать за­тылок, с сом­не­ни­ем обер­нувшись на са­лон кра­соты, в ко­торый нас за­тащи­ла Ка­тара. Ви­димо, маг зем­ли са­ма на­чина­ла за­думы­вать­ся над тем, что там та­кого страш­но­го. По­ка по­кори­тель­ни­ца во­ды обер­ну­лась на Тоф, да­бы поп­ро­сить за­тащить ме­ня внутрь, я-та­ки смог­ла выд­рать свою ру­ку из по­доб­ных кле­щей, и, рез­ко сор­вать­ся с мес­та.
      Нес­коль­ко оша­рашен­ный Бе­ляш встре­пенул­ся на мо­ем пле­че, взле­тев с не­го, и в ту же се­кун­ду, за­мотав ма­лень­ки­ми кры­лыш­ка­ми, уже шлеп­нулся на дру­гое, как всег­да вце­пив­шись ту­пыми ко­гот­ка­ми в одеж­ду. Ка­тара, ви­димо, чис­то из упор­ности не хо­тела мне ус­ту­пать, по­это­му, прих­ва­тив за ру­ку Тоф, нап­ра­вилась пря­миком за мной. Я тем вре­менем на­чина­ла ус­ко­рять­ся, наб­лю­дая мель­кав­шие ми­мо ме­ня по­белен­ные дву­хэтаж­ные зда­ния с ги­гант­ски­ми при­лежа­щими тер­ри­тори­ями Вер­хне­го Коль­ца.
      По-мо­ему, Ка­тара за­вела нас не в сто­рону жи­лого рай­она, ско­рее, это что-то вро­де цен­траль­но­го квар­та­ла с ку­чей ма­газин­чи­ков, раз­личных за­веде­ний, зна­чит, тут дол­жно быть… стан­ция? Ре­аль­но, впе­реди ме­ня даль­ше по ши­рокой ули­це, ок­ру­жен­ной с двух сто­рон раз­личны­ми ком­мерчес­ки­ми здань­ица­ми, рас­по­лага­лась стан­ция Вер­хне­го Коль­ца. 
– Ди­на, ну ты опять? – слы­шал­ся нас­ти­га­ющий ме­ня крик Ка­тары. – А-ну вер­нись!
Так, уж прос­ти­те, ка­кие угод­но пыт­ки, но толь­ко не са­лон кра­соты. Да-да, у ме­ня бы­ло труд­ное детс­тво. Не спра­шивай­те боль­ше.
      Фух, ну дер­жи­те ме­ня, к вам тут пас­са­жир! Я сра­зу по­няла, что это стан­ция, ибо она не яв­ля­ла со­бой сплош­ное стро­ение: кру­гом прос­то бы­ли по­наты­каны че­рез раз вы­сокие из­разцо­вые бе­лые ко­лон­ны, на ко­торых ввер­ху дер­жа­лась оче­ред­ная об­де­лан­ная зо­лотом па­года со сви­са­ющей ка­мен­ной таб­личкой, на ко­торой кра­сова­лись выг­ра­виро­ван­ные и­ерог­ли­фы. Стен не бы­ло, так что че­рез про­межут­ки меж­ду ко­лон­на­ми мож­но бы­ло уг­ля­деть ва­гон­ный сос­тав, ко­торый уже на­чинал тро­гать­ся с мес­та, из­да­вая гро­хот о вы­пира­ющие из зем­ли рель­сы.
      Я ус­ко­рилась. Из-за дол­го­го бе­га лег­кие на­чина­ло жечь ог­нем. Ура­ганом вле­тев на стан­цию, я ла­виро­вала меж­ду тол­пя­щими­ся воз­ле ла­вок и три­буны би­летёр­ши людь­ми, пос­ле рва­нув по­зади этой са­мой три­буны, над­ви­га­ясь пер­пенди­куляр­но по­ез­ду, чей нос уже на­поло­вину скрыл­ся за ар­кой тон­не­ля. Пог­лубже вдох­нув, я по­бежа­ла с уд­во­ен­ной ско­ростью. Да, я чок­ну­тая. Да, мне так мож­но.
      Под­прыг­нув, я от­тол­кну­лась пра­вой но­гой от не­высо­кой ска­мей­ки ря­дом с плат­формой, вов­ре­мя уце­пив­шись ру­ками за вы­пира­ющий край прис­тро­ен­ной к кры­ше ва­гона вы­ем­ки, а но­гами упе­рев­шись в ра­му не­боль­шо­го ок­на. Я со­бира­лась, бы­ло, вы­дох­нуть, как в мой мозг в ско­ром тем­пе пос­ту­пили сиг­на­лы. Во-пер­вых, Ка­тара и Тоф сей­час где-то ря­дом. Во-вто­рых, за мной вдо­бавок сор­ва­лась с мес­та ох­ра­на, что-то кри­ча. И в-треть­их, су­ка, по­езд сей­час вхо­дит в ар­ку, что­бы от­быть со стан­ции – ме­ня ж сей­час нах­рен об стен­ку раз­ма­жет! Бе­ляш прес­по­кой­но пе­репор­хнул на кры­шу.
      Сдав­ленно пис­кнув, я, нап­ря­гая но­ги, спру­жини­ла на них, по­силь­нее от­тол­кнув­шись от ра­мы ок­на ва­гона, на ко­торой сто­яла, – и опять же ни­каких сте­кол и ста­вен, хо­тя, мне это да­же на ру­ку – и по оче­реди пе­реки­нула их на кры­шу, от­ка­тив­шись по ней по­даль­ше от края и мер­твым хва­том вце­пив­шись в вы­пира­ющие вы­ем­ки сбо­ку от кры­ши ру­кой. В ту же се­кун­ду ме­ня нак­ры­ла тень от сво­дов вы­ложен­но­го кам­нем тон­не­ля, по ко­торо­му по­езд вы­ез­жал со стан­ции Вер­хне­го Коль­ца. Я силь­нее при­пала к кры­ше, по­чувс­тво­вав, как по мо­ему ли­цу и ма­куш­ке зас­коль­зи­ли лег­кие по­рывы вет­ра – пас­са­жир­ский по­езд мед­ленно, но на­бирал ско­рость. 
      В ту же се­кун­ду я нес­коль­ко ис­пу­ган­но ог­ля­делась по сто­ронам в по­ис­ках Бе­ляша. Толь­ко не го­вори­те мне, что он… я, по­мимо ка­ких-то ра­зоча­рован­ных кри­ков, ко­торые от­да­вались эхом в тон­не­ле, со сто­роны так и ос­тавшей­ся на плат­форме ох­ра­ны, ус­лы­шала до­воль­ный писк и вор­ча­ние у се­бя за спи­ной и при­выч­ную тя­жесть в рай­оне ос­но­вания шеи. 
– О, вот ты где, не сдох на удив­ле­ние, – с лег­кой улыб­кой прик­ры­ла гла­за я, вновь опус­тив под­бо­родок на хо­лод­ный ка­мень кры­ши. Я нас­толь­ко при­вык­ла, что он пос­то­ян­но си­дит на ка­ких-то учас­тках мо­его те­ла, что по­доб­ная тя­жесть ста­ла для ме­ня не­замет­ной.
      Мне приш­лось рез­ко при­щурить­ся из-за упав­ше­го на ли­цо све­та, пос­коль­ку мы выш­ли из тем­но­ты ар­ко­об­разно­го тон­не­ля. Ког­да гла­за нем­но­го при­вык­ли к сле­пяще­му по­луден­но­му све­ту, я их рас­кры­ла, прак­ти­чес­ки зах­лебнув­шись вос­торгом. До­рож­ный путь, по ко­торо­му нап­равлял­ся по­езд, сво­ей вы­сотой до­тяги­вал до пя­ти эта­жей, воз­вы­ша­ясь над усы­пав­ши­ми всю зем­лю оди­нар­ны­ми кры­шами до­мов, от­ра­жав­ших со­бой сол­нечны­ми зай­чи­ками лу­чи. Я тор­ча­ла на кры­ше треть­его от на­чала ва­гона, обер­нувшись на­зад: сза­ди ме­ня бол­та­лось еще око­ло пя­ти, и са­мый пос­ледний тол­ка­ли упор­ные ма­ги зем­ли, раз­ви­вая неп­ло­хую ско­рость все­го сос­та­ва. Неп­ло­хую, но не­дос­та­точ­ную, что­бы ку­да-то сле­теть. Сглот­нув, я ко­рот­ко гля­нула вниз, обом­лев: до­рож­ный путь сра­зу же за­кан­чи­вал­ся, как толь­ко за­кан­чи­вались рель­сы, по­это­му ги­гант­ские зем­ля­ные стол­пы, на ко­торых удер­жи­вались до­рож­ные пу­ти, сплош­ня­ком ухо­дили до зем­ли, скры­ва­ясь за выс­ту­па­ющи­ми кры­шами до­мов.
Ли­нии хо­да по­ез­дов про­ходи­ли вдоль все­го Ба Синг Се – от Вер­хне­го до Ниж­не­го Коль­ца, так что с этой вы­соты от­кры­вались не­веро­ят­ные пей­за­жи го­рода. Ва­гоны чуть по­качи­вались из сто­роны в сто­рону, гро­хая по рель­сам, а теп­лый днев­ной ве­тер об­ду­вал ли­цо. Нес­мотря на та­кую вер­хо­туру, в жи­воте при­ят­но за­коло­ло, ко все­му про­чему, хо­телось прос­то рас­крыть ру­ки и па­рить. Я ды­шала пол­ной грудью, рас­ста­вив ру­ки на ши­рине плеч. Да­леко впе­реди ме­ня се­рой мас­сивной по­лосой вы­деля­лась внеш­няя сте­на Ба Синг Се, пе­рек­ры­ва­ющая Ниж­нее Коль­цо.
      По­годи­те-ка… а ку­да я во­об­ще еду?..
      Ок­руглив гла­за, я ста­ла су­ет­ли­во ог­ля­дывать­ся по сто­ронам, буд­то это мог­ло чем-то по­мочь. Сте­ны Вер­хне­го Коль­ца мы дав­но пре­одо­лели, сей­час нап­равля­ясь нап­ря­мую че­рез Сред­нее, от­ку­да от­кры­вал­ся вид на по­явив­ши­еся гро­моз­дкие зда­ния: фи­нан­со­вый квар­тал с ку­чей отс­тро­ив­шихся бло­ков, уни­вер­си­тет и жи­лой рай­он где-то вда­леке от ме­ня.
      Под­жав гу­бы, я вжа­лась ухом в на­калив­шу­юся на сол­нце кры­шу ва­гона, пы­та­ясь ус­лы­шать про­вод­ни­цу. От­сю­да слы­шалось по­ка толь­ко бор­мо­тание и раз­го­воры враз­но­бой пас­са­жиров, но… ког­да я ус­лы­шала, на­конец, про­вод­ни­цу, то бы­ла го­това триж­ды уда­рить­ся баш­кой об кры­шу.
      По­езд ехал до ко­неч­ной. Ос­та­нов­ка толь­ко в Ниж­нем Коль­це Ба Синг Се.
      Блеск.
      Ну вот, при­еха­ли. По­езд, на­конец, стал при­тор­ма­живать в са­мой во­нючей час­ти го­рода, в Ниж­нем Коль­це. Ме­ня на­чина­ло му­тить и у ме­ня та­кое ощу­щение, что это не из-за кач­ки. Стан­ция выг­ля­дела в нес­коль­ко раз ху­же, что не­уди­витель­но: ни­каких по­белен­ных ко­лонн, лишь по­лураз­ва­лен­ные де­ревян­ные стол­бцы, к од­ной из ко­торых бы­ла при­коло­чена нак­ре­нив­ша­яся вы­вес­ка с на­чир­канны­ми и­ерог­ли­фами. Пф, и всё та же не­из­менная три­буна с би­летёр­шей, у ко­торой всю ми­мику ли­ца нас­толь­ко пе­рек­ли­нило, что мож­но бы­ло спо­кой­но пу­гать де­тей. Хо­тя, че­го еще сто­ит ожи­дать от че­лове­ка, ра­бота­юще­го в та­кой ды­ре.
      При­пав к кры­ше ва­гона, что­бы не осо­бо прив­ле­кать вни­мание, я дож­да­лась тол­чка встав­ше­го на мес­те по­ез­да, пос­ле ак­ку­рат­но сос­коль­знув с кры­ши и нап­ра­вив­шись вслед за по­током вы­сыпав­ших из по­ез­да пас­са­жиров. Ког­да при­зем­ли­лась пос­ре­ди этой ме­шани­ны, я по­няла, что осо­бо ник­то из ох­ра­ны да­же не об­ра­тил на ме­ня вни­мание, лишь за­оха­ли ок­ру­жав­шие ме­ня пас­са­жиры, стран­но пог­ля­дывая в не­бо. 
      Что ж, од­ной проб­ле­мой в ли­це Ка­тары мень­ше… За­то тре­мя по по­воду воз­вра­щения в Вер­хнее Коль­цо боль­ше! 
      Я по­быс­трее смо­талась со стан­ции, стис­ки­вая паль­ца­ми нос, ибо жут­чай­шая вонь по пе­римет­ру все­го Ниж­не­го Коль­ца рас­простра­нялась неп­ро­пор­ци­ональ­но – чем бли­же к цен­тру, тем ху­же. Да и по­том, тя­жело не прив­ле­кать к се­бе вни­мание, учи­тывая одеж­ку Пле­мени Во­ды, ору­жие на по­ясе и дра­кона на пле­че. По­езд вновь от­бы­вал со стан­ции. Ес­ли чес­тно, то мне не ва­ри­ант от­прав­лять­ся об­ратно тем же спо­собом, ведь ра­зоб­рать ки­тай­ские и­ерог­ли­фы, ко­торы­ми бы­ло на­каря­бано рас­пи­сание рей­сов, я не мог­ла, а тор­чать на упи­хан­ной на­родом стан­ции во­об­ще не ко­миль­фо.
      Ус­та­ло вздох­нув, я, ссу­тулив­шись зап­ра­вив ру­ки в кар­ма­ны, по­топа­ла вглубь вет­вистых уло­чек Ниж­не­го Коль­ца. За­од­но и ощу­пала всё со­дер­жи­мое кар­ма­нов. Как всег­да, оре­хи, зем­ля­ные ка­тыш­ки, бес­по­лез­ные клоч­ки бу­маж­ки, ко­торые я вы­киды­вала по до­роге и… джек-пот, про­пуск в Вер­хнее Коль­цо! Да, та са­мая Джу Ди раз­да­ла каж­до­му по про­пус­ку, бла­года­ря ко­торо­му стра­жа смо­жет спо­кой­но про­пус­кать нас че­рез вра­та в лю­бую из час­тей го­рода, ра­зуме­ет­ся, за ис­клю­чени­ем ре­зиден­ции ца­ря.
      Прек­расно, я мо­гу ид­ти!.. толь­ко, ку­да вот? Я смя­тен­но ог­ля­делась по сто­ронам, пы­та­ясь по­нять, в ка­кую сто­рону шкан­ды­бать. И тут до ме­ня до­пер­ло, что не­сущая сте­на, раз­де­ляв­шая Ниж­нее Коль­цо от Сред­не­го, на­ходи­лась пря­мо с об­ратной сто­роны от той стан­ции, ку­да ме­ня при­тащи­ли. Стан­ция Ниж­не­го Коль­ца и впрямь бы­ла в жо­пе ми­ра, в са­мой край­ней точ­ке, прак­ти­чес­ки рас­по­ложен­ная под ги­гант­ской сте­ной Ба Синг Се, за ко­торой прос­ти­рались сель­ско­хозяй­ствен­ные угодья.
– Да что б вас всех… – уг­рю­мо вы­дох­ну­ла я, нап­ра­вив­шись даль­ше по ули­це.

***

      Не мо­гу ска­зать, что бы­ло осо­бо-то жар­ко, но лоб ма­лясь взмок, от­че­го я сду­вала с ли­ца сли­пав­ши­еся пря­ди, так же, как и лип­ли кон­цы во­лос к шее. Сол­нце бы­ло мощ­ное, и по ощу­щени­ям я мог­ла ска­зать, что сей­час где-то пол­четвер­то­го дня. И я не пред­став­ля­ла, что со мной бы­ло бы в Стра­не Ог­ня.
      Аб­со­лют­но лю­бые про­песо­чен­ные улоч­ки в Ниж­нем Коль­це бы­ли не­веро­ят­но узень­ки­ми, рас­по­лага­ясь прак­ти­чес­ки от до­ма до до­ма, на­поми­ная со­бой пе­ре­ул­ки. Они вет­ви­лись, об­ра­зовы­вая со­бой це­лую сеть хо­дов, от­че­го я уже за­пута­лась, в ка­кую сто­рону мне та­щить­ся, пос­коль­ку по­лураз­ва­лен­ные кры­ши гряз­но-зе­лено­го цве­та зак­ры­вали со­бой ка­кой-ли­бо об­зор. Да и по­том, да­же са­мый уз­кий про­улок был пре­ис­полнен не­доволь­но­го и ма­ло­аро­мат­но­го на­роду, ко­торый то и де­ло за­девал ме­ня пле­чами, тол­кая из сто­роны в сто­рону. Бе­ляш на мо­их пле­чах обоз­ленно фыр­чал, уг­ро­жа­юще рас­прав­ляя крылья… ес­ли бы это не бы­ло нас­толь­ко смеш­но и ми­ло, то бы­ло бы да­же страш­но. 
      С раз­дра­жен­ным ры­ком от­пихнув от се­бя оче­ред­но­го на­летев­ше­го на ме­ня про­хоже­го, я про­дол­жи­ла про­рывать­ся даль­ше, на­де­ясь вый­ти хоть ку­да-ни­будь, в ито­ге вля­пав­шись са­погом в зап­лывшую раз­же­ван­ной грязью лу­жу пос­ре­ди ули­цы. У ме­ня от гне­ва на­чина­ли тряс­тись пле­чи. 
      А еще стран­ное чувс­тво, пус­кавшее му­раш­ки по спи­не. Я не мо­гу наз­вать это чем-то ми­фичес­ким, ско­рее, это прос­то ка­кое-то по­доз­ри­тель­ное на­важ­де­ние… я мог­ла бы его срав­нить да­же с чувс­твом, ког­да за то­бой кто-то наб­лю­да­ет. Но сколь­ко я не обо­рачи­валась и обес­си­лен­но не ос­матри­валась по сто­ронам, ни­чего, кро­ме се­рых улиц и ко­поша­щего­ся на­рода, я не ви­дела. Но всё рав­но, буд­то кто-то бес­прес­танно свер­лил мой за­тылок взгля­дом. Черт, на фо­не этой жаж­ды и теп­ло­вого уда­ра у ме­ня уже по­яв­ля­ют­ся гал­лю­цина­ции… 
      А-ар-гх, не мо­гу боль­ше! Бы­ло до оду­ри душ­но, во­няло прог­нивши­ми по­мо­ями, пос­коль­ку, ви­димо, лю­бой му­сор и от­хо­ды здесь выш­вы­рива­ли пря­мо из окон – кста­ти, со вто­рого эта­жа как-то чуть не вы­лили на ме­ня ка­кое-то дерь­мо, не от­ско­чи я вов­ре­мя, – глот­ку на­чина­ло ре­зать су­хостью, го­лову на­пека­ло. Как они здесь во­об­ще жи­вут?!
      Глу­боко по­доз­ри­тель­ные лич­ности с кри­выми ух­мылка­ми на пол-ли­ца и за­тачи­ва­емы­ми но­жами в ру­ках юти­лись в тень­ке бук­валь­но каж­дой под­во­рот­ни и за­ко­ул­ка, жад­ны­ми ус­мешка­ми соп­ро­вож­дая про­ходив­ших ми­мо лю­дей. Ко мне цеп­лять­ся не ста­ли, стран­ным взгля­дом прос­ле­див мое пра­вое пле­чо и бук­валь­но ды­мящу­юся от раз­дра­жения и ус­та­лос­ти го­лову.
      Я при­выч­но при­об­ня­ла се­бя ле­вой ру­кой за пле­чо, слег­ка про­ведя ука­затель­ным паль­цем по ко­же. Бин­ты Ка­тара всё-та­ки смо­тала с ру­ки, ска­зав, что всё уже за­жило. Н-да, за­жило… те­перь на этом мес­те, где рань­ше был жгу­чий до по­тери соз­на­ния ожог от Азу­лы, кра­совал­ся тем­но-бор­до­вый, мед­ленно за­руб­цо­выва­ющий­ся шрам. Он рва­ным сод­ранным учас­тком пе­речер­ки­вал всё моё пра­вое пле­чо от би­цеп­са до на­чала лок­тя. Чувс­тви­тель­ность на ру­ке ощу­тимо про­пада­ла, ко­жица бы­ла не­веро­ят­но тон­кой в этом мес­те – ка­залось, наж­мешь, и лоп­нет, – и неп­ри­ят­но же­ваной на ощупь. 
      Пов­торно вздох­нув, я, ви­димо, всё же выш­ла из душ­но­го про­ул­ка на бо­лее ши­рокую уже мо­щен­ную не­ров­ным кро­шащим­ся бу­лыж­ни­ком до­рогу, иду­щую пер­пенди­куляр­но про­ул­ку. По­ходу, это бы­ла ос­новная тор­го­вая точ­ка в Ниж­нем Коль­це, кста­ти, даль­ше вниз, ле­вее по этой до­роге на­ходи­лись ги­гант­ские во­рота стен Ба Синг Се, ве­дущие к глав­ной внеш­ней. 
      Что ж, хо­рошие но­вос­ти: по­лови­ну пу­ти я уже пре­одо­лела! Ес­ли про­дол­жу дви­гать­ся в об­ратном нап­равле­нии, вверх по этой ули­це, то…
– Бе­ляш, ты че­го? – не­до­умен­но при­под­ня­ла бровь я, ког­да дра­коныш за­метал­ся, на­чав оз­лоблен­но и с усер­ди­ем вор­чать, ще­рясь и собс­твен­ни­чес­ки прос­матри­вая тер­ри­торию. О Гос­по­ди, ма­ло то­го, что жрет как не в се­бя, так еще и шар­ну­тый на го­лову.
      Ой-ё-ёй, и за что мне это толь­ко? Од­на­ко, как раз в том нап­равле­нии, ку­да я со­бира­лась то­пать, раз­дался не­во­об­ра­зимый раз­но­мас­тный рев, а пос­ле я не­до­умен­но ус­та­вилась се­бе под но­ги: зем­ля дро­жала. Гро­хота­ло даль­ше по ули­це.       При­щурив­шись, я ус­та­вилась в нап­равле­нии гро­хота, пы­та­ясь по­нять, что про­ис­хо­дит, как из-за воз­вы­шения вниз по ули­це стал спус­кать­ся… А­анг? Ко­чев­ник на всех па­рах ле­тел на воз­душном ску­тере пря­мо на ме­ня. 
      Бе­ляш же доб­ро­воль­но по­кинул уто­па­ющий ко­рабль, так ска­зать, а я тем вре­менем отош­ла чуть в сто­рону, да­бы мо­нашек нап­ря­мую не сшиб ме­ня с ног. При­щурив­шись, я смог­ла уг­ля­деть, как тот с не­лов­кой улыб­кой по­чесал в за­тыл­ке, пос­ле по­махав мне ру­кой и при этом не прек­ра­щая дви­жения, а пос­ле, буд­то опом­нившись, за­мотал го­ловой и раз­ма­хал­ся ру­ками, ак­тивно мне о чем-то сиг­на­лизи­руя. По­ка я нес­во­ев­ре­мен­но ту­пила, син­хро­низи­руя хоть что-то в сво­ем вос­па­лен­ном моз­гу, гро­хот приб­ли­жал­ся, а пос­ле на го­ризон­те из-за воз­вы­шения до­роги ста­ли мель­кать ка­кие-то ро­га, а пос­ле на­бычен­ные мор­ды.
      А­анг, меж­ду тем уже про­летая даль­ше ми­мо ме­ня на воз­душном ску­тере вниз по ули­це к во­ротам, ус­пел толь­ко свер­кнуть аля­пова­той и скон­фу­жен­ной улыб­кой, по­махав мне руч­кой.
– А­анг? 
– Каж­дый сам за се­бя!
      И ука­тил даль­ше, ос­та­вив ме­ня про­каш­ли­вать­ся в ог­ромном клу­бе пы­ли. Гро­хот уве­личил­ся в нес­коль­ко раз, я и обер­ну­лась, ок­руглив гла­за: на ме­ня уже вов­сю мощь нес­лось це­лое не­кон­тро­лиру­емое ста­до жи­вот­ных, ло­ма­ющих всё на сво­ем пу­ти и под­ни­мав­ше­го мощ­ны­ми но­гами ги­гант­ские стол­пы пы­ли и пес­ка в воз­дух. Так, пла­ны по­меня­лись, до ме­ня всё дош­ло.
– В сто­роны! – вы­пучив гла­за и всплес­нув ру­ками, за­яви­ла я, стар­та­нув нап­ря­мую по од­но­му из раз­вет­вле­ний на ши­рокой ули­це. Толь­ко сей­час я по­няла, что тут был пол­но­цен­ный пе­рек­ресток.
      На вся­кий слу­чай, прот­ру­сив чуть даль­ше по про­ул­ку и об­бе­гая воз­ни­кав­ших на до­роге про­хожих, ко­торые столь же не­доволь­но про­дол­жа­ли яко­бы слу­чай­но пи­хать­ся и за­девать друг дру­га пле­чами, я за­шуга­но обер­ну­лась об­ратно, под­ме­чая, что жи­вот­ные нас­тырно нес­лись даль­ше по ули­це за А­ан­гом под син­хрон­ные кри­ки и вздо­хи тол­пы зе­вак вдоль стен до­мов и в про­ул­ках. Под­жав гу­бы, я ус­та­ло по­нури­ла го­лову… ага, а Бе­ляш, вновь до­нель­зя до­воль­ный, хлоп­ну­лась мне на го­лову, от­че­го я ус­лы­шала хруст собс­твен­ных поз­вонков. 
      До сих пор не по­нимаю, как он это де­ла­ет.
      В лю­бом слу­чае, мне на­до, на­конец, выб­рать­ся с это­го гре­бано­го Ниж­не­го Коль­ца. Сглот­нув про­резав­шую су­хое гор­ло слю­ну, я зап­ра­вила ру­ки в кар­ма­ны и со­бира­лась вновь то­пать к сте­не Сред­не­го Коль­ца – ули­цы на­ходи­лись на воз­вы­шении, так что со­ри­ен­ти­ровать­ся бы­ло про­ще, – как за­тылок буд­то вновь обож­гло чь­им-то прис­таль­ным взгля­дом. Нет, ну вся эта ту­пая си­ту­ация на­чина­ет ме­ня прос­то бе­сить! Сжав че­люс­ти, я вновь рез­ко обер­ну­лась. Но ни­чего. Прос­то всё та же ки­шащая су­ет­ли­вым на­род­цем уз­кая улоч­ка, ве­дущая к цен­траль­ной тор­го­вой.
Толь­ко не го­вори­те, что я схо­жу с ума. Буд­то вы ни­ког­да не чувс­тво­вали то, ког­да на вас смот­рят! Еще раз ог­ля­дев­шись по сто­ронам, я по­няла, что толь­ко заз­ря се­бя нак­ру­чиваю. 
      Сол­нце с не­бос­кло­на мед­ленно на­чина­ло скло­нять­ся к за­пад­ным сте­нам Ба Синг Се. Я с ос­терве­нени­ем по­тер­ла при­пекав­шую го­лову. Черт, нас­коль­ко же я при­вык­ла к ши­кар­ным ус­ло­ви­ям, что ма­лей­шие раз­дра­жите­ли на­чина­ют так ка­пать мне на мозг. Вя­ло пе­рес­тавляя но­ги, я ша­талась по уз­ким про­воняв­шим улоч­кам, при­мер­но по ощу­щени­ям по­вора­чивая в нуж­ную сто­рону.
      На­де­юсь, что то­пог­ра­фичес­ко­го кре­тиниз­ма у ме­ня нет, ина­че я прос­то не пе­режи­ву весь день, про­веден­ный в Ниж­нем Коль­це. Бе­ляш, собс­твен­но, то­же – тот от­кро­вен­но хо­тел есть, шам­кая пастью и хло­пая гла­зами, пос­ле че­го при­уныл, по­няв, что ни­какой под­кор­мки, по­мимо зат­вердев­ших за та­кое ко­личес­тво вре­мени оре­хов в кар­ма­нах, у ме­ня не име­ет­ся. 
      Уди­витель­но, но да­же к ве­черу пос­то­ян­ное дви­жение су­ет­ли­вых граж­дан не за­кан­чи­валось: кто ку­да шел, кто где про­давал что… а еще Дай Ли. Да, этих му­жиков я зап­ри­мети­ла сра­зу, как толь­ко сю­да по­пала. Каж­дый рай­он тща­тель­но от­сле­живал­ся, ули­цы че­рез раз пат­ру­лиро­вали один-два Дай Ли. А под ве­чер мель­ка­ющих чер­ных ман­тий сре­ди лю­дей буд­то ста­ло боль­ше: су­ет­ли­вый на­род бук­валь­но рас­сту­пал­ся пе­ред ни­ми. Я так­же не­воль­но от­хо­дила чуть в сто­рону, под­ме­чая на се­бе их ко­сые взгля­ды, ко­торые они сра­зу же от­во­дили.
      Но… это был яв­но не тот взгляд, ко­торый я на се­бе чувс­тво­вала. У ме­ня на­чина­ли тряс­тись ру­ки от нер­вов. 
      Мне ка­залось, или ули­цы на­чали по­тихонь­ку рас­ши­рять­ся, и вско­ре я уже выш­ла к не­боль­шой по­щади, в цен­тре ко­торой на­ходил­ся го­род­ской ко­лодец, а с об­ратной от ме­ня сто­роны про­дол­жа­лась зиг­за­го­об­разная ос­ве­щен­ная фо­наря­ми на све­чах ком­мерчес­кая улоч­ка. Вско­лых­нувшись, я на всех па­рах под­ле­тела к ко­лод­цу, обой­дя тот кру­гом. Что ж, ни­ког­да не ду­мала, что при­дет­ся хле­бать из ко­лод­ца, но луч­ше уж так, чем из­ны­вать от жаж­ды.
      И вот тут я бы­ла го­това взвыть от до­сады: к це­пи на ва­ле ко­лод­ца не бы­ло при­цеп­ле­но вед­ра, да­же кро­шеч­но­го ста­кан­чи­ка! Ну не-е-ет! Опе­рев­шись ру­ками о зам­ше­лый и сколь­зкий борт, я пе­рег­ну­лась по­даль­ше, заг­ля­нув вглубь ко­лод­ца, но ви­дела лишь чер­не­ющие нед­ра, а в нос уда­рил пре­неп­ри­ят­ный за­пах зат­хлой во­ды и сы­рос­ти, а так­же мха, пуч­ка­ми раз­росше­гося в сты­ках ко­лод­ца. 
      Ши­кар­но. Пить всё еще хо­телось, по­это­му я, за пос­леднее вре­мя ус­тавшая и при­уныв­шая, сва­лилась жи­вотом на край бор­та ко­лод­ца, из­не­можен­но све­сив ру­ки. Бе­ляш осо­бого же­лания вы­пить не про­яв­лял, по­это­му прос­то прес­по­кой­но при­зем­лился на борт чуть пра­вее ме­ня. Ес­ли чес­тно, мне уже бы­ло всё рав­но, что всё ре­де­ющие и ре­де­ющие про­хожие бу­дут ко­со на ме­ня смот­реть.
      От та­кого уг­рю­мого ви­сения вниз баш­кой ме­ня от­влек не­ожи­дан­ный стук не­дале­ко от мо­ей го­ловы, не­ожи­дан­но дер­нувший­ся и вспор­хнув­ший по­выше Бе­ляш, а пос­ле пе­репол­ненный ка­кой-то не­навис­ти, еле-еле скры­той за нас­мешкой, го­лос:
– Нет, ну вы ви­дели? Ха, На­род Ог­ня пы­та­ет­ся зас­та­вить ме­ня мол­чать!.. – я бук­валь­но под­ско­чила на мес­те, чуть не сос­коль­знув внутрь ко­лод­ца, и быс­тро вски­нула го­лову. Спи­ной ко мне, ба­лан­си­руя на про­тиво­полож­ном бор­ту ко­лод­ца, сто­ял Джет, ты­кая ку­да-то впе­ред се­бя сох­ра­нив­шемся в пра­вой ру­ке шу­ан­гоу. 
      Че­го?! Я по­пер­хну­лась воз­ду­хом. Н-не­уже­ли его еще не заб­ра­ли?.. Что во­об­ще за хрень про­ис­хо­дит в этом ми­ре?! Они са­ми же ру­шат свой ка­нон! От­тол­кнув­шись ру­ками, я от­се­ла на кор­ты за край ко­лод­ца, бе­гая гла­зами по тер­ри­тории: на­род, до это­го блуж­давший ту­да-сю­да по пло­щади, за­мер на мес­тах, с ин­те­ресом вгля­дыва­ясь в по­тасов­ку. От­ку­да-то сбо­ку раз­да­вались го­лоса, и я прак­ти­чес­ки по­нима­ла, что сей­час не­сом­ненно сю­да прип­рутся Дай Ли.
      На­зыва­ет­ся, ес­ли не ма­ги ог­ня или Джу Ди, то обя­затель­но ка­кая-ни­будь еще пос­то­рон­няя хрень! 
      Так, на­до со­ри­ен­ти­ровать­ся: мне на­до во­об­ще чё-то де­лать или нет? Ак­ку­рат­но вы­сунув­шись из-за сво­его убе­жища, я уви­дела спрыг­нувше­го с края ко­лод­ца Дже­та, ко­торый яв­но со­бирал­ся вновь нас­ту­пать на сто­яще­го с об­ратной сто­роны пло­щади Зу­ко с од­ним па­лашом в ру­ке. Ах-ха-а-а, лю­ди доб­рые, че­го ж ме­ня так ло­ма­ет-то сей­час? Не хо­чет­ся, что­бы нес­час­тно­му про­мыва­ли моз­ги…
      А­анг, су­чок, это всё твое от­ри­цатель­ное вли­яние!..
      Лад­но уж, раз, ду­ра, ре­шилась, то пой­ду ва-банк. Хрен зна­ет, что с это­го по­лучить­ся, но да по­может мне Ста­нис­лав­ский!
      Вы­ныр­нув из-за сво­его убе­жища я, яко­бы за­шагав прес­по­кой­ной по­ход­кой, за­мети­ла ты­ка­юще­го паль­цем в Зу­ко и его дя­дю Дже­та, и, пог­лубже вдох­нув и соб­равшись, ки­нулась к бор­цу за сво­боду с рас­прос­терты­ми объ­яти­ями, да­же вы­жав из се­бя сле­зу и на бе­гу ве­реща:
– Бра-а-атик! Я наш­ла те­бя! – и не ус­пел он да­же обер­нуть­ся, как я хва­тила его в мед­вежьи объ­ятия, стис­ки­вая со всех сил; тварь, вы­сокий, хо­тя, это да­же хо­рошо: я сжа­ла его в коль­цо на уров­не его же лок­тей, так что ру­ки Дже­та бы­ли при­жаты к те­лу, от­че­го ему уже тя­желее бы­ло ры­пать­ся.
      Рез­ко дер­нувшись, он с ры­ком опус­тил го­лову вниз, что­бы по­нять, кто его схва­тил, встре­тив­шись с мо­им на­иг­ранно-счас­тли­вым-до­нель­зя взгля­дом. В тем­ных гла­зах и на ли­це от­ра­зилась та­кая гам­ма эмо­ций, что я не мог­ла по­нять во­об­ще, что он со­бирал­ся де­лать: и удив­ле­ние, и воз­му­щение, и оце­пене­ние, и еще неп­ро­шед­шая ярость. И, по­ка ни он, ни кто-ли­бо еще не ус­пел отой­ти от стол­бня­ка, я, ткнув­шись лбом Дже­ту в пле­чо, как мож­но гром­че за­лепе­тала, да­бы ус­лы­шали да­же пу­чив­шие гла­за страж­ни­ки, наб­лю­дав­шие по­тасов­ку:
– Ты… ты в пол­ном по­ряд­ке, жи­вой-здо­ровый, сла­ва Ду­хам! – и, под­няв вновь на не­го го­лову, уви­дев при этом шо­киро­ван­ное и пол­ное не­пони­мание ли­цо, про­дол­жи­ла: – По­чему ты сбе­жал из псих­диспан­се­ра?! Сес­тры ска­зали мне, что ты про­дол­жи­тель­но ме­тал­ся в ли­хорад­ке, а по­том у те­бя вновь на­чалась на­вяз­чи­вая идея то­го, что кру­гом ма­ги ог­ня!..
      Ви­димо, из-за ли­хора­доч­ной ярос­ти, при­лив­шей к его моз­гу во вре­мя дра­ки с Зу­ко, Джет со­об­ра­жал го­раз­до мед­леннее, но вско­ре до не­го стал до­ходить весь смысл пос­та­нов­ки, и обыч­но прит­ворно-га­лан­тное ли­цо пе­реко­сило по­рывом гне­ва. Он рез­ко рва­нул­ся в мо­их ру­ках, за­ёр­зав пле­чами и от­пи­хивая ме­ня лок­тем, но я, про­дол­жая дер­жать­ся за не­го аки клеш­ня­ми, не вы­пус­ка­ла и заж­му­рив­шись, вновь зак­ри­чала:
– Ты уже се­бя не кон­тро­лиру­ешь, брат! – я кра­ем гла­за оки­нула тер­ри­торию, под­ме­тив всё еще оце­пенев­шие и сом­ни­тель­ные взгля­ды ок­ру­жа­ющих, по­нимая, что ес­ли не по­торо­пить­ся, то по­явят­ся еще и Дай Ли. Зу­ко же выг­ля­дел нас­толь­ко смя­тен­ным, что прос­то хло­пал гла­зами из-под сдви­нутых к пе­рено­сице бро­вей, ме­та­ясь взгля­дом то на ме­ня, то на Дже­та. 
      Пос­ледний взре­вел:
– Да что ты тут за­была?! Не ме­шай­ся! Я не поз­во­лю ка­ким-то гнус­ным по­кори­телям ог!.. 
      Бо­рец за сво­боду, меж­ду тем, рва­нул­ся в мо­их ру­ках во вре­мя сво­ей ти­рады, на ав­то­мате от­пихнув ме­ня пра­вой ру­кой, в ко­торый и дер­жал шу­ан­гоу. Взмет­нувший­ся в его ру­ке шу­ан­гоу по­лос­нул сво­ей внут­ренней сто­роной лез­вия мне по ла­дони, чуть не пор­вав ту над­вое за­точен­ным и заг­ну­тым внутрь крю­ком. Я звуч­но взвиз­гну­ла, от­сту­пив на­зад и с ши­пени­ем вце­пив­шись пра­вой ру­кой в ле­вую ла­донь и тут ощу­тив рас­ти­рав­шу­юся по ней те­кучую вяз­кую кровь. Мес­то по­реза ре­зану­ло ог­нем, я чувс­тво­вала, как из-за это­го да­же на­чина­ло иг­ла­ми по­калы­вать кон­чи­ки паль­цев. 
      Джет из-за мо­его воз­гла­са, буд­то опом­нившись, пот­ряс го­ловой и оше­лом­ленно мор­гнул, мед­ленно пе­реве­дя взгляд на мою рас­се­чен­ную по­перек ле­вую ла­донь. Из све­жей ра­ны на буд­то трес­ну­той на­попо­лам ла­дони рас­те­калась гус­то-баг­ро­вая кровь, я сра­зу пе­репач­ка­ла в ней все паль­цы, а сто­ило чуть опус­тить ру­ку, ра­зог­нув ту, как бу­рая жид­кость зас­тру­илась вниз, вет­висто тем­но-кро­вавой сетью оги­бая паль­цы. 
      Пус­кай и об­щая злость зас­ти­лала гла­за Дже­та, но тот, при­кусив из­нутри ще­ку, всё же выд­рал па­ру се­кунд, что­бы выс­ту­пить впе­ред и с дей­стви­тель­но про­резав­шимся в го­лосе со­жале­ни­ем ска­зать:
– Ди­на, я не хо­тел…
– А вот это уже не шут­ки, па­рень! – в се­кун­ду обор­вал его го­лос вы­шед­ше­го впе­ред страж­ни­ка – на удив­ле­ние, Дай Ли так и не объ­яви­лись, – ко­торый, по всей ви­димос­ти, наб­лю­дал за про­ис­хо­дящим; Джет за­шуга­но на не­го обер­нулся, кра­ем гла­за за­цепив еще так и сто­яв­ше­го на мес­те «Ли», от­че­го его ли­цо опять же пе­реко­силось зло­бой. – Это уже на­несе­ние фи­зичес­ких уве­чий. Ты прой­дешь с на­ми, с то­бой есть ко­му по­гово­рить.
      Он дви­нул­ся в сто­рону Дже­та, на что тот от­шатнул­ся на­зад, до по­беле­ния кос­тя­шек стис­нув ру­ки в ку­лаки и ру­ко­ять шу­ан­гоу, и вновь со­бирал­ся от­крыть рот нас­чет, что они арес­то­выва­ют не то­го и что ма­ги ог­ня жи­вут у них под но­сом, как мне в го­лову приш­ла мысль, что всё еще мож­но по­вер­нуть в свою сто­рону.
– Офи­цер, – мах­ну­ла ру­кой я, под­сту­пив к Дже­ту и схва­тив то­го пра­вой ру­кой, пус­кай и мес­та­ми пе­репач­канной в кро­ви, за ло­коть, – я обе­щаю взять всю от­ветс­твен­ность на се­бя и не за­яв­лять ни­куда о про­изо­шед­шем, – я ко­рот­ко мет­ну­ла взгляд на оце­пенев­ше­го Дже­та, пос­ле вновь про­дол­жив: – Вы не бу­дете за­бирать его, а я возь­му бра­та под кон­троль.
– Да что ты дел?!.. – со­бирал­ся воз­му­тить­ся он, как я пе­реки­нула ру­ку с его лок­тя на рот, стис­нув его, от­че­го окон­ча­ние фра­зы тот уже мы­чал.
      Му­жик оки­нул за­дум­чи­вым взгля­дом ме­ня, пос­ле ме­тав­ше­го мол­нии взгля­дом Дже­та и по­том мою ле­вую ла­донь, ко­торую я, нес­мотря на жгу­чую боль, стис­ки­вала в ку­лак.
– Вам тре­бу­ет­ся по­мощь, – ко­рот­ко опо­вес­тил он.
– Бла­года­рю, – я на­тяну­то улыб­ну­лась, изо всех сил ста­ра­ясь не скри­петь зу­бами из-за не пе­рес­та­ющей зу­деть и по­щипы­вани­ем разъ­едать ко­жу бо­ли, пус­кай и тер­пи­мой, – но я жи­ву ря­дом. Всё бу­дет в по­ряд­ке, я вам обе­щаю.
      Офи­цер еще раз сом­ни­тель­но раз ог­ля­дел нас всех, а я силь­нее стис­ки­вала ру­кав Дже­та, да­бы тот не выр­вался – та­кой фа­натик па­совать не бу­дет, на­до пос­ко­рее его от­та­щить. За спи­ной ох­ра­ны так и про­дол­жал сто­ять Зу­ко, до по­беле­ния под­жав гу­бы и про­жигая ме­ня прис­таль­ным взгля­дом из-под нах­му­рен­ных бро­вей. В это вре­мя, уже бук­валь­но ды­мив­ший­ся Джет взмет­нулся, раз­до­садо­вано всплес­нув ру­ками:
– Я не по­нимаю, вы все ог­лохли, что ли?! – он нап­ра­вил крюк в сто­рону Зу­ко, – на что маг ог­ня от­ве­тил та­ким же пе­реко­шен­ным взгля­дом, го­товясь, ес­ли что, ата­ковать, – по­ка я все­ми си­лами, упи­ра­ясь но­гами в зем­лю, от­таски­вала осо­бо буй­но­го за ру­ку в об­ратную сто­рону от до­роги к чай­ной. – Го­ворю же: лю­ди огн!.. аргх!.. – он в ту же се­кун­ду зат­кнул­ся, пе­ребив са­мого се­бя глу­хим сто­ном, ког­да плюх­нувший­ся к не­му на ле­вое пле­чо Бе­ляш кус­нул бор­ца за ухо.
      По­ка Джет не­надол­го так от­влек­ся на по­тира­ние уха, я уже ус­пе­ла пре­дос­та­точ­но от­та­щить его в об­ратную сто­рону вверх по ули­це от пло­щади с ко­лод­цем под не­доволь­ное ут­робное ры­чание са­мого Бе­ляша, ко­торый яв­но нев­злю­бил бор­ца за сво­боду из-за то­го, что тот по­резал мне ру­ку. Граж­да­не ре­аги­рова­ли по-раз­но­му: кто смот­рел на ме­ня с со­чувс­тви­ем, аки «бед­ная сес­трен­ка», кто очу­мело наб­лю­дал ли­хора­доч­ные кон­вуль­сии Дже­та, кто по­бежал оп­ра­шивать Зу­ко и Ай­ро об их сос­то­янии, но в це­лом ник­то ни­чего не го­ворил и не выс­ту­пал с пре­тен­зи­ями, ви­димо, всех ощу­тимо за­пуги­вала стра­жа и Дай Ли. 
      Уже чувс­твуя, как у ме­ня на­чина­ет под­ра­гивать пра­вая ру­ка от ус­та­лос­ти пе­реть за шкир­ку соп­ро­тив­ля­юще­гося Дже­та, я ус­та­ло вздох­ну­ла, мель­ком ог­ля­нув­шись об­ратно: мы пре­дос­та­точ­но от­мо­тали по ули­це, от­че­го пло­щадь с ко­лод­цем на­ходи­лась в от­да­лении от нас, да и лю­ди ста­ли по­тихонь­ку рас­са­сывать­ся, раз­го­ня­емые стра­жей и их кри­ками о том, что ле­вые зе­ваки тут не тре­бу­ют­ся, а Зу­ко, с ко­торым на­пар­ник офи­цера так­же пе­рего­ворил о чем-то, лишь с ка­ким-то през­ре­ни­ем и зло­бой ус­та­вил­ся нам вслед, хо­тя, ско­рее все­го, вслед Дже­ту.
      От­мо­тали мы при­лич­но, по­это­му, как толь­ко я под­ме­тила пер­вое же от­вет­вле­ние с этой ули­цы, ско­рее все­го, ка­кой-то за­ко­улок, то, под­напряг­шись, уси­лила хват­ку и бук­валь­но тол­кну­ла ту­да Дже­та, пос­ле скрыв­шись са­ма в те­ни рас­ще­лины меж­ду до­мами, по­даль­ше от лиш­них ушей и глаз: всё же мес­тные не при­вык­ли на­рывать­ся на неп­ри­ят­ности, так что лю­бые под­во­рот­ни об­хо­дили сто­рона­ми. Ес­ли за­думать­ся, то Джет сей­час нав­ряд ли по­бежит об­ратно в чай­ную с те­ми же кри­ками: он бу­дет выг­ля­деть, как ми­нимум по-ду­рац­ки, а это уже не в его сти­ле. А во­об­ще, не мои проб­ле­мы – уж что смог­ла, то и сде­лала. Пусть де­ла­ет даль­ше, что хо­чет.
      В это вре­мя оп­ра­вив­ший­ся и рез­ким дви­жени­ем одер­нувший во­рот­ник дос­пе­ха бо­рец за сво­боду, раз­вернул­ся на мес­те, обер­нувшись на ме­ня. През­ри­тель­но под­жав гу­бы и при­щурив­шись, Джет не ми­гая ус­та­вил­ся на ме­ня: в про­щаль­ных лу­чах за­ходя­щего сол­нца, уже дав­но скрыв­шимся за за­пад­ны­ми сте­нами, и в се­рой тем­но­те ту­пика, в ко­торый мы заш­ли, его чер­ты ли­ца ста­ли бо­лее рез­ки­ми, чер­не­ла за­лег­шая склад­ка меж­ду бро­вей.
– Ты хоть по­нима­ешь, что ты нат­во­рила? – на­конец, ска­зал хоть что-то, ско­рее да­же, вып­лю­нул эти сло­ва мне в ли­цо.
      Я ок­ругли­ла гла­за, силь­нее стис­нув ле­вую ла­донь в ку­лак; по-мо­ему, кровь уже сте­кала с реб­ра ла­дони, че­рез раз ка­пая на зем­лю.
– Это я-то нат­во­рила?
– Да! – с пы­шущей в го­лосе оби­дой и до­садой всплес­нул ру­ками он, нас­ту­пая. – Ес­ли бы ты не вме­шалась, я бы до­жал это­го гнус­но­го по­кори­теля ог­ня, я бы прос­то вы­нудил по­казать его своё ду­рац­кое по­коре­ние!..
– Нет, Джет, – че­рес­чур спо­кой­но по­кача­ла го­ловой я, прик­рыв гла­за, – те­бя бы прос­то уве­ли Дай Ли. И пос­чи­тали бы чок­ну­тым… хо­тя, все уже так пос­чи­тали.
      Он с ка­кой-то обес­си­лен­ной злостью про­рычал сквозь стис­ну­тые зу­бы, за­рыв­шись паль­ца­ми в свои пат­лы и стис­нув го­лову. А пос­ле ис­подлобья ус­та­вил­ся на ме­ня:
– А-а-ргх, как же я ус­тал слы­шать все эти ту­пые нас­тавле­ния! – он раз­до­садо­вано всплес­нул ру­ками. – Мне ник­то не ве­рит! Да­же Сме­лер­би и Лон­гшот, они сно­ва, – Джет, пе­редер­нув пле­чами, горь­ко ус­мехнул­ся, лишь на па­ру се­кунд рас­тя­нув гу­бы в зна­комой ус­мешке, – пха, они сно­ва счи­та­ют ме­ня одер­жи­мым.
– А это не так? – скеп­ти­чес­ки вздер­ну­ла бровь я.
– Не так! – трес­нув ку­лаком о сте­ну, про­дол­жал бе­сить­ся он. – У ме­ня есть до­каза­тель­ства! Этот. Ста­рик. Ра­зог­рел. Чай. – Под­ме­тив мой скеп­ти­чес­кий взгляд и во­царив­шу­юся ти­шину, Джет, из­не­може­но вы­дох­нув, на­чал вос­созда­вать ка­кие-то стран­ные па­сы паль­ца­ми, яко­бы па­ради­руя по­коре­ние. – Ру­ками!
      Ме­ня на­чал про­бирать смех, но я му­жес­твен­но дер­жа­лась. Ес­ли бы он толь­ко слы­шал, нас­коль­ко глу­по зву­чит эта его те­ория, но при этом, знал бы Джет, нас­коль­ко он бли­зок к ис­ти­не. До­сад­ли­во под­ме­тив то, что его сло­ва ме­ня не убе­дили, Джет вновь вып­ря­мил­ся в свой рост, с еле за­мет­но дер­нувшим­ся угол­ком губ хму­ро ус­та­вив­шись на ме­ня ис­подлобья.
– Ты мне не ве­ришь, да. Как и все они. А я го­ворю, что с этим Ли и его дя­дей, с эти­ми по­кори­теля­ми что-то не­чис­то. Я… не важ­но. Те­бе ме­ня не по­нять.
      У ме­ня нер­вно дер­ну­лась бровь, пос­ле че­го я горь­ко хо­хот­ну­ла, раз­ве­дя ру­ками:
– Ко­неч­но, ку­да уж мне! На­род Ог­ня, да, я сог­ласна, это те еще мра­зи, – я ок­ро­вав­ленной ру­кой ко­рот­ко ука­зала на пра­вое пле­чо, шрам на ко­торой в тем­но­те вы­делял­ся тем­но-си­ней рва­ной блям­бой на ко­же, рань­ше скры­той бин­том; гла­за Дже­та оше­лом­ленно рас­ши­рились, – ми­ло, не прав­да ли? А глав­ное, на ве­ка прос­то.
      Ког­да бо­рец нем­но­го смор­гнул оце­пене­ние, то уже, пус­кай и с мень­шей зло­бой, но приб­ли­зив­шись прак­ти­чес­ки вплот­ную, ряв­кнул:
– Тог­да я тем бо­лее не по­нимаю, по­чему ты их за­щища­ешь?!
– Я за­щищаю не их, а те­бя, – ус­та­ло вздох­ну­ла я, тут же под­ме­тив его смя­тен­ный взгляд. – Я не прос­то так го­вори­ла про Дай Ли. В об­щем, – вздох­нув, я по­далась чуть бли­же, про­гово­рив, – мне аб­со­лют­но всё рав­но, что ты бу­дешь де­лать этим «ма­гам ог­ня», но де­лай это хо­тя бы не так от­кры­то. Те­бя при пер­вом же удоб­ном слу­чае упе­кут за ре­шет­ку.
      Джет вы­шел рос­том, по­это­му, стоя поч­ти вплот­ную, воз­вы­шал­ся на­до мной не­бос­кре­бом, про­дол­жая пи­лить не ми­га­ющим взгля­дом тем­ных глаз. По­хоже, сей­час в нем ро­ились от­кры­тые сом­не­ния, но, что хо­рошо, злость и ярость в нем за­мет­но по­утих­ли, и сей­час он бо­лее-ме­нее трез­во со­об­ра­жал. Прой­дясь взгля­дом по мне свер­ху-вниз, он ос­та­новил­ся на до по­беле­ния сжа­той в ку­лак ок­ро­вав­ленной ла­дони.
      Бо­рец за сво­боду еле слыш­но вы­дох­нул, а пос­ле, рас­тя­нув пот­рескав­ши­еся гу­бы в при­выч­ной по­лу­ус­мешке, ко­рот­ко кив­нул на мою ру­ку:
– На­вер­ное, я дол­жен из­ви­нить­ся за это, – пф, ну и стран­ная же у не­го сме­на нас­тро­ения. То был го­тов при­кон­чить, те­перь опять оболь­ща­ет. – Тог­да, – я с не­кото­рым удив­ле­ни­ем под­ме­тила, что Джет поч­ти-что-сму­щен тем, что по­ранил ме­ня, по­это­му, взъ­еро­шив на за­тыл­ке во­лосы пя­тер­ней, про­дол­жил, – мо­жет, прой­дешь ко мне? Я жи­ву тут не­пода­леку, у нас дол­жны быть ме­дика­мен­ты.
      И опять свер­кнул оболь­сти­тель­ной улыб­кой. Пф, уди­витель­но, но да­же пос­ле то­го при­падоч­но­го спи­ча с пе­ной у рта о ма­гах ог­ня он счи­та­ет се­бя до­нель­зя сек­су­аль­ным и оба­ятель­ным. Я слег­ка пот­рясла рас­се­чен­ной в кровь ру­кой в воз­ду­хе, что­бы чуть сог­нать нас­ту­па­ющую не­моту и об­легчить разъ­еда­ющую по­рез боль, и кач­ну­ла го­ловой:
– Ду­маю, са­ма справ­люсь, – или по­может Ка­тара. Всё же, по-мо­ему, он еще не в кур­сах, что я вос­со­еди­нилась с ко­ман­дой Ава­тара, так что умол­чу о под­робнос­тях.
      Джет еле за­мет­но удив­ленно вски­нул бровь – пха, буд­то не сми­рил­ся еще с тем, что ему ко­торый раз от­ка­зыва­ют, – но пос­ле вер­нул на ли­цо свою обыч­ную улыб­ку, опять хрен-пой­ми-ты-от­ку­да втис­нув со­ломин­ку меж­ду зу­бов: 
– Тог­да я про­вожу. А то, зна­ешь ли, не са­мый луч­ший ва­ри­ант ве­чера­ми блуж­дать де­вуш­ке од­ной по тру­щобам Ниж­не­го Коль­ца.
– Джентль­мен не­доде­лан­ный, – ос­ка­лилась я.
– За­то ка­кой оба­ятель­ный, – охот­но ус­мехнул­ся он в от­вет, пер­вым нап­ра­вив­шись вон из ту­пика, в тем­но­те ко­торо­го мы тор­ча­ли.
      Он нап­ра­вил­ся впе­ред по уз­ким улоч­кам Ниж­не­го Коль­ца, на­рочи­то га­лан­тно про­пус­тив ме­ня впе­ред. Мне и са­мой нра­вилась эта ду­рац­кая иг­ра. В Царс­тве Зем­ли впол­не се­бе ра­но тем­не­ло, по ощу­щени­ям я мог­ла ска­зать, что бы­ло где-то за семь ве­чера, а не­бо по чуть-чуть на­чина­ло си­неть, за­тяги­ва­ясь се­рова­той дым­кой, от­че­го по бо­кам улиц на­чали за­жигать фо­нари на све­чах – ко­неч­но, толь­ко там, где эти фо­нари во­об­ще при­сутс­тво­вали.
      Джет за­мет­но при­фигел, ког­да, спро­сив, ку­да во­об­ще нуж­но ид­ти, я ука­зала ко­ор­ди­наты Сред­не­го Коль­ца, хлоп­нув пра­вой ру­кой по кар­ма­ну с про­пус­ком. Ра­зуме­ет­ся, го­ворить, что да­лее мне пот­ре­бу­ет­ся еще и шкан­ды­бать до Вер­хне­го Коль­ца, я не ста­ла. Он ска­зал, что я неп­ло­хо ус­тро­илась для бе­жен­ца, толь­ко-толь­ко при­быв­ше­го в Ба Синг Се. И, ес­тес­твен­но, он уже прос­то в от­кры­тую по­нимал, что свою ко­ман­ду я-та­ки встре­тила, ина­че та­кой уро­вень ве­зения с мес­том жи­тель­ства обос­но­вать по-дру­гому бы­ло ни­как. 
      На удив­ле­ние, бол­тли­вый ха­риз­ма­тик осо­бо не раз­го­вари­вал, так что шли мы в ти­шине, соп­ро­вож­да­емой глу­хим сту­ком бо­тинок об ут­рамбо­ван­ную зем­лю. Ви­димо, пос­ле не­дав­не­го, Джет еще не нас­толь­ко вер­нул се­бе преж­нее оба­ятель­ное сос­то­яние. Го­ворил лишь из­редка, прос­то по­казы­вая что-то вро­де «дос­топри­меча­тель­нос­тей» Ниж­не­го Коль­ца, та­кие как, весь­ма вя­лый парк с па­рой де­ревь­ев, фон­тан, пол­ный фо­нарей, и са­мое вы­сокое зда­ние во всем квар­та­ле.
      Н-да, с Вер­хним Коль­цом та­кое да­же приб­ли­зитель­но ря­дом не сто­яло.
      Мы про­дол­жа­ли то­пать, и вот пе­ред мо­ими гла­зами уже пред­ста­ла во всей кра­се вы­сочен­ная сте­на, от­де­ляв­шая Ниж­нее Коль­цо от Сред­не­го, воз­ле ко­торой так­же сто­яло по два страж­ни­ка, по про­пус­ку пус­кавших даль­ше. Я бо­лее-ме­нее об­легчен­но вы­дох­ну­ла, по­нимая, что эта вонь Ниж­не­го Коль­ца, к ко­торой за день я да­же ус­пе­ла при­вык­нуть, ско­ро ос­та­нет­ся да­леко по­зади.
      Джет, ссу­тулив­шись, вы­нул од­ну ру­ку из кар­ма­на, что­бы вы­тащить изо рта по­жух­лую со­ломин­ку, и с не­кой то­ликой грус­ти и лег­ко­го вос­хи­щения пос­мотрел на ве­личес­твен­ную сте­ну, за ко­торой прос­ти­ралась луч­шая жизнь. 
– Приш­ли, – кон­ста­тиро­вал он, до­бавив: – Хо­рошо, что ус­пе­ли, а то в Ниж­нем Коль­це ско­ро ко­мен­дант­ский час нас­ту­пит. – Я, ко­рот­ко гля­нув на не­го, лишь су­хо кив­ну­ла, хлоп­нув то­го по пред­плечью и со­бира­ясь нап­ра­вить­ся вон, как мне на пле­чо опус­ти­лась тя­желая ла­донь, слег­ка при­дер­жав на мес­те, и, ког­да обер­ну­лась, то встре­тилась с нас­мешли­вым взгля­дом. Джет иг­ри­во изог­нул бровь, рас­тя­нув гу­бы в при­выч­ной ус­мешке, и чуть ув­лек ме­ня к се­бе, вновь на­висая, но на этот раз бли­же: – А как же по­целуй на про­щание?
– А, мо­жет, об­ни­мем­ся? – с за­дор­ной ух­мылкой рас­прос­терла ру­ки для объ­ятия я, спе­ци­аль­но под­но­ся поб­ли­же к Дже­ту ок­ро­вав­ленную ру­ку.
      Тот хо­хот­нул в от­вет, вски­нув ру­ки в при­мири­тель­ном жес­те. Я, до­воль­ная со­бой, уже опять со­бира­лась ухо­дить, как Джет, за пос­леднее вре­мя вновь став по­доз­ри­тель­но серь­ез­ным, от­ки­нув со­ломин­ку в сто­рону, ска­зал:
– Ну а ес­ли серь­ез­но, то мне то­же есть, что ска­зать те­бе, – вни­матель­но всмот­ревшись в мое ли­цо, он ко­рот­ко по­яс­нил: – Боль­ше не ме­шай мне, яс­но? Я сам прек­расно справ­люсь, и я знаю, что де­лаю. – Уже раз­вернув­шись на­зад и нап­ра­вив­шись об­ратной до­рогой, он, на па­ру се­кунд при­тор­мо­зив, ки­нул че­рез пле­чо: – Это моя вой­на, Ди­на.
      Пус­тым и рав­но­душ­ным взгля­дом прос­ле­див за уда­ля­ющим­ся в све­те ры­жева­тых раз­мы­тых фо­нарей вдоль ули­цы си­лу­этом, я лишь су­хо ком­менти­рова­ла:
– Эта вой­на ка­са­ет­ся всех, Джет.