Одна случайность. Аватар: легенда об Аанге

Да­же с это­го рас­сто­яния я ви­дела раз­мы­ва­ющи­еся из-за нап­лы­ва­ющей дым­ки над мо­рем очер­та­ния ба­шен прис­та­ни с приш­варто­ван­ны­ми су­дами на го­ризон­те. Вол­ны со звуч­ным хлю­пом би­лись о дни­ще па­рома. А здесь мне да­же нра­вилось. Прох­ладные мор­ские брыз­ги осад­ком со­ли от­зы­вал­ся на язы­ке, а лег­кий сво­бод­ный ве­тер раз­ве­вал во­лосы. 
      Хо­телось вы­пить еще. 
      Как ока­залось, бла­года­ря мо­ему не­боль­шо­му пред­став­ле­нию Джет ус­пел спи­оне­рить с кам­бу­за еще и пле­теный кув­шин с са­ке, зат­кну­тый проб­кой, так что мы весь­ма неп­ло­хо от­ме­чали не­боль­шую по­беду. От­ме­чали вчет­ве­ром: я, Джет, Сме­лер­би и Лон­гшот, пос­коль­ку Ай­ро ска­зал, что пред­по­чита­ет чай, а спир­тное вред­но для ста­рого сер­дца, а Зу­ко прос­то пос­мотрел на нас, как на при­дур­ков, пре­дуп­ре­див, что­бы мы не лез­ли к не­му с ту­пыми воп­ро­сами.
      Кув­шинчик на чет­ве­рых – это бук­валь­но ни о чем. Да и Лон­гшот прос­то сдер­жанно вы­пил од­ну стоп­ку – ко­торые здесь, на удив­ле­ние, выг­ля­дели как поч­ти плос­кие блю­деч­ки, ко­торые и дер­жать-то на­до бы­ло по-осо­бен­но­му, – и от­ка­зал­ся. Вы­пив по три стоп­ки с кри­ками «кам­пай!», из-за че­го Зу­ко, ото­шед­ший от на­ших друж­ных воп­лей по­даль­ше и в оди­ночес­тве под­пи­рая спи­ной стен­ку вда­леке, про­дол­жал смот­реть на нас, как на при­дур­ков, а его дя­дя, на­обо­рот, лишь с ус­мешкой по­качал го­ловой, наб­ро­сив па­ру ва­ри­ан­тов зас­толь­ных пе­сен.
      По-мо­ему, мне на­лива­ли уже пя­тую стоп­ку го­рячи­тель­но­го. Ес­ли чес­тно, то от на­шей вод­ки их вод­ка на ри­се не осо­бо от­ли­ча­ет­ся – ка­жись, у них она бо­лее горь­кая и на па­ру гра­дусов по­лег­че. Но впол­не нор­маль­но дер­жит, учи­тывая то, что каж­дая стоп­ка — это грамм пять­де­сят или чуть боль­ше.
– За сво­боду! – со сме­хом вски­нула ру­ку вверх Сме­лер­би, Лон­гшот лишь кив­нул.
– За на­вар! – под­держа­ла я, так­же под­няв ру­ку со стоп­кой вверх и под­не­ся на се­реди­ну к стоп­ке Сме­лер­би. 
– За но­вую жизнь, – с лег­кой ус­мешкой от­са­люто­вал нам Джет, вып­лю­нув со­ломин­ку изо рта и на­чав гло­тать.
      Я под­несла к се­бе стоп­ку, слег­ка при­дер­жи­вая ее дно и вто­рой ру­кой, зал­пом за­лив в се­бя со­дер­жи­мое. Яд­ре­ная жид­кость с прив­ку­сом от­сто­яв­шей­ся во­ды вы­лилась мне в глот­ку, и я пос­пе­шила ее прог­ло­тить, что­бы по­чувс­тво­вать об­легча­ющее теп­ло, об­жи­га­ющее гор­ло, и буд­то во­допа­дом об­ру­шива­юще­еся в же­лудок. В угол­ках глаз от под­сту­пив­ше­го жа­ра да­же ско­пились сле­зы, я чувс­тво­вала, как на­чина­ло еле за­мет­но по­калы­вать ог­нем ще­ки.
      А да­лее дя­дюш­ка Ай­ро лишь слег­ка улыб­нулся, по­качав го­ловой и на­чав на­певать хрип­ло­ватым го­лосом что-то не­навяз­чи­вое, от­че­го Джет со Сме­лер­би тут же под­клю­чились. Оу, а и не зна­ла, что они уме­ют петь. Ну, как петь? Ско­рее, спон­танно что-то кри­чать, ес­ли хоть нем­но­го пом­ни­ли сло­ва. На­зыва­лась она как-то… «Вре­мена го­да», что ли. Во вся­ком слу­чае, на­чина­лась она при­мер­но по­нят­но, от­че­го я, об­хва­тив си­дев­ших с двух сто­рон от ме­ня Дже­та и Сме­лер­би за пле­чи, на­чала рас­ка­чивать­ся и гор­ла­нить неч­то по­хожее:
– Осенью, ле­том, зи­мой и вес­но-о-ой!.. 
      Мы про­дол­жа­ли что-то во­пить нев­по­пад, пос­ле че­го взры­вались хо­хотом, от­пуская друг дру­га и вы­дав­ли­вая из кув­ши­на фи­наль­ные кап­ли, ра­зоча­рован­но под­ме­чая, что на третью стоп­ку уже не хва­тит. Это выз­ва­ло у нас нес­коль­ко до­сад­ный вздох, од­на­ко Сме­лер­би ска­зала, что рас­пре­делит по­ров­ну. Мы ду­мали, что это каж­до­му по кап­ле в стоп­ку, но…
– У те­бя там что, боч­ка вмес­то пе­чени?.. – ох­ре­невав­шим взгля­дом сле­дила я за тем, как она быс­трым дви­жени­ем сли­ва­ет из вто­рой стоп­ки всё в од­ну, вы­дав­ли­вая кап­ли из кув­ши­на, а пос­ле всё это с че­рес­чур до­воль­ным вы­раже­ни­ем ли­ца заг­ла­тыва­ет, раз­ва­лива­ясь по­верх си­дений.
– По­тому что вы тор­мо­за! – ик­ну­ла она, стя­гивая си­нюю по­вяз­ку со лба на гла­за.
– На­пом­ни нам об этом, ког­да кое-ко­му при­дет­ся гру­зить те­бя в тач­ку, что­бы до­катить до Ба Синг Се, – ух­мыль­нул­ся Джет, на что мы с ним зар­жа­ли, об­ло­качи­ва­ясь на­зад на ру­ки.
      Пха, а кто бы мо­гу по­думать, что эта про­гул­ка на па­роме мо­жет быть та­кой ве­сёлой. В че­реп­ной ко­роб­ке что-то сво­ев­ре­мен­но тя­желе­ло, от­че­го хо­телось скло­нить го­лову на­бок и шлеп­нуть­ся в спяч­ку, но ор­га­низм в це­лом справ­лялся, вспыш­ка­ми от­зы­ва­ясь в мо­ем моз­гу и под­го­няя хоть что-то де­лать. Н-да, ква­сить с са­мого ут­ра весь­ма не­обыч­но, но всё же… ик, луч­ше ночью, я ду­маю, по­тому что да­лее мож­но бы­ло б прос­то вы­рубить­ся.
      Ру­ка, сколь­знув­шая на мою та­лию и при­тис­нувшая к се­бе, от­резви­ла ме­ня не ху­же тех са­мых стран­ных им­пуль­сов в мозг. Джет, ока­зав­ший­ся по­доз­ри­тель­но ря­дом, с всё той же бе­лозу­бой по­лу­ух­мылкой тя­нул:
– Слу­шай, а раз уж нам всем од­ной до­рогой, то пош­ли с на­ми. Сме­лер­би и Лон­гшот, ду­маю, бу­дут толь­ко ра­ды. 
      Ха, да ты тот еще Дон Жу­ан, друг мой. Хо­тя да, та­кой, как Джет, прос­то не мог не по­пытать­ся под­ка­тить. Я хо­тела, как и всег­да, трес­нуть ему ку­лаком в пле­чо, од­на­ко Бе­ляш, си­дев­ший с мо­его ле­вого бо­ка, ибо за­пах спир­тно­го, ко­торый я ис­то­чала, нра­вил­ся ему не боль­ше, чем мне ра­ботать, не­доволь­но за­вор­чал, рас­пахнув пасть и пус­тив ис­кры, лег­ким жже­ни­ем щел­кнув­шие по кис­ти Дже­та. Он в ту же се­кун­ду с ши­пени­ем от­дернул ру­ку, пот­рясся ею в воз­ду­хе, а я раз­ра­зилась уду­ша­ющим сме­хом.
– Чёрт, да эта твоя яще­рица еще и ог­нем ки­да­ет­ся! – раз­дра­жен­но сдви­нув бро­ви, нак­ло­нил­ся к ши­пяще­му Бе­ляшу Джет, на что я хмык­ну­ла:
– Еще об­ви­ни ее в не­сан­кци­они­рован­ном по­коре­нии ог­ня. 
      Бо­рец за сво­боду вски­нул на ме­ня всё еще ос­ты­ва­ющий взгляд, но, за­метив мою ух­мылку, вер­нул се­бе преж­ний на­пус­кной вид ха­риз­ма­тика, втис­нув со­ломин­ку меж­ду зу­бов и, ус­тро­ив ру­ку на по­дог­ну­том ко­лене, оче­ред­ным га­лан­тным го­лосом по­ин­те­ресо­вал­ся:
– Так что?
– Ду­маю, я от­ка­жусь, – с сох­ра­нив­шей­ся по­лу­ух­мылкой по­мота­ла го­ловой я.
– И по­чему это? – не­довер­чи­во вски­нул бровь он.
      Ну и ку­да же по­дева­лась вся на­ша га­лан­тность, джентль­мен не­доде­лан­ный? Прос­то кач­нув го­ловой, я от­ки­нулась на­зад, упе­рев­шись сза­ди в пол ру­ками и рас­се­яно по­жав пле­чами:
– Я не так дав­но, мож­но ска­зать, пус­ти­лась в сво­бод­ное пла­вание в оди­ноч­ку, – не бу­ду го­ворить про ре­бят в Ба Синг Се. Всё же не сто­ит, ду­маю, во­об­ще о них упо­минать, а то ма­ло ли что. – И мне в прин­ци­пе нра­вить­ся. Не хо­чу сей­час ку­да-то лезть.
      Джет стран­но вздер­нул бровь, про­жигая ме­ня прис­таль­ным взгля­дом: что, не при­вык к от­ка­зам, бед­ный? Я и впрямь не со­бира­лась с ни­ми ни­куда ид­ти, пус­кай се­год­ня и бы­ло ве­село. Но мне нуж­но вер­нуть­ся к ко­ман­де… ес­ли та сде­ла­ет вид, что ни­чего не бы­ло. Мо­жет, они да­же сжа­лят­ся на­до мной. Хо­тя нет, это зву­чит сов­сем уж жал­ко – ско­рее, прос­то при­мут об­ратно. Да, вот так вот луч­ше. Я пе­реве­ла взгляд об­ратно за борт, ви­дя всё приб­ли­жа­ющу­юся и приб­ли­жа­ющу­юся по­лос­ку зем­ли. Пе­рифе­ри­ей зре­ния я под­ме­тила то, что Зу­ко, так и не ото­шед­ший от сте­ны, про­жигал ме­ня по­доз­ри­тель­ным не­мига­ющим взгля­дом ис­подлобья, скрес­тив ру­ки на гру­ди.
      Ка­кого во­об­ще, спра­шива­ет­ся, хре­на они все на ме­ня ус­та­вились?! Джет, вдох­нув, толь­ко от­крыл рот, что­бы что-то ска­зать, как наш па­ром из­дал ут­робный гу­док, сот­рясший бук­валь­но всю па­лубу.
      Мы при­быва­ем. Под­нявшись на но­ги, я по­дош­ла к бор­ту, уви­дев, что мы уже мед­ленно за­ходим в бух­ту. Сол­нце еще да­же не бы­ло в зе­ните – ско­рее все­го, па­ром при­был к сте­нам Ба Синг Се нам­но­го быс­трее, чем ре­бята пе­ресек­ли Пе­ревал. 
Кру­гом все за­су­ети­лись, ко­пошась и впо­пыхах со­бирая ве­щи, как раз­дался оче­ред­ной гу­док. Ай­ро, прак­ти­чес­ки бес­па­лев­но по­наки­дав ос­татки про­ви­ан­та се­бе в ру­кава и, с до­воль­ной улыб­кой ог­ля­дев­шись по сто­ронам, зап­ра­вил в них ру­ки, пос­ле нап­ра­вив­шись к пле­мян­ни­ку. Джет, мед­ленно прос­ле­див­ший за мной взгля­дом, вско­ре ре­шил не до­пыты­вать­ся до ме­ня – прос­ти уж, но при­со­еди­нить­ся к «ве­селым ре­бятам» и пы­тать­ся на­садить на кол каж­до­го вто­рого ма­га ог­ня нес­коль­ко не моя те­ма – и прос­то встал с мес­та, нап­ра­вив­шись с Лон­гшо­том, та­щив­шим за ру­ку ша­тав­шу­юся Сме­лер­би, к ве­щам.
      Я в по­ис­ках не­мой под­дер­жки стис­ну­ла в ру­ках Бе­ляша, ко­торый, про­тес­ту­юще за­фыр­чав, выр­вался из мо­его зах­ва­та, тре­пыха­ясь ма­лень­ки­ми кры­лыш­ка­ми, и груз­но шлеп­нулся мне на пле­чо. Что ж, и на том, что не ки­нул, спа­сибо.
      Ре­шив, что по­том по тра­пу мож­но бу­дет сой­ти лишь в по­ряд­ке су­мас­шедшей оче­реди, я за не­име­ни­ем ка­ких-ли­бо ве­щей, кро­ме па­ры су­хоф­руктов, ка­тыш­ков, оре­хов и по­тер­то­го би­лета в кар­ма­нах, а так­же ку­ная за по­ясом, нап­ра­вилась по па­лубе даль­ше, к то­му мес­ту, где бу­дут спус­кать лес­тни­цу на прис­тань.
      Всё же де­ревян­ные ко­раб­ли Царс­тва Зем­ли луч­ше, чем у На­рода Ог­ня. Эти хо­тя бы са­жей не плю­ют­ся. Черт, и как эти про­ныр­ли­вые бе­жен­цы всё ус­пе­ва­ют? С ле­вого края па­лубы, по ко­торо­му я шла, уже вдоль бор­та бы­ло по­наты­кано лю­дей столь­ко, что ждать всё рав­но при­дет­ся. Эх, а всё ведь так хо­рошо на­чина­лось…
      Не­ожи­дан­но сза­ди ме­ня пос­лы­шались вы­деля­ющи­еся да­же на фо­не об­ще­го гвал­та и го­мона тол­пя­щего­ся вдоль бор­та на­рода бу­ха­ющие ша­ги, а пос­ле ме­ня гру­бо хва­тану­ли за ле­вое пле­чо, с си­лой утя­нув за со­бой в про­ем меж­ду сте­нами прис­тро­ек на па­лубе. Стис­нув со злос­ти зу­бы, я, бы­ло, при­гото­вилась орать – аж уж на ожив­ленной па­лубе в двух мет­рах за сте­ной ус­лы­шали бы, – но, рез­ко раз­вернув­шись, уви­дела пе­ред со­бой в те­ни стен Зу­ко. Я удив­ленно мор­гну­ла, но, быс­тро соб­равшись, пе­рек­ры­ла ух­мылкой оце­пене­ние, с де­ланой без­мя­теж­ностью скрес­тив ру­ки на гру­ди и над­менно про­тянув:
– Ка­кой при­ят­ный сюр­приз, Ли, – сде­лала уда­рение на сло­ве «Ли», пос­ле про­дол­жив: – Зря ты от­ка­зал­ся с на­ми вы­пить; рас­сла­бил­ся бы, а то пос­леднее вре­мя ка­кой-то ты нап­ря­жен­ный…
      Зу­ко как по ко­ман­де еще силь­нее при­щурил­ся, одер­нув ме­ня за ле­вое пле­чо и, вце­пив­шись в нее аки клеш­ня­ми, за­шипел мне в ли­цо:
– Хва­тит па­яс­ни­чать, ава­таров дру­жок.
– Ме­ня зо­вут Ди­на, – от­ве­тила я тем же не­доволь­ным взгля­дом, но он, иг­но­рируя, про­дол­жил по­луше­потом ры­чать в мою сто­рону:
– Сколь­ко бы ты не иг­ра­ла на пуб­ли­ку, ты не нас­толь­ко хо­роша, как во­зом­ни­ла се­бе. Я знаю, что ты не прос­то так спох­ва­тилась плыть в Ба Синг Се. Там ведь сей­час Ава­тар, не так ли? – он не сво­дил с ме­ня пы­шуще­го язы­ками пла­мени взгля­да, силь­нее сжи­мая ру­ку.
      Я смот­ре­ла на не­го столь­ко же прис­таль­но, сни­зу-вверх. Черт, ка­кого хре­на он вы­ше-то, а? По­мотав го­ловой, я с вы­зовом ус­мехну­лась:
– А да­же ес­ли и так, то что? – вски­нула го­лову я, встре­тив­шись с всё тем же твер­до­лобым пря­мым взгля­дом. 
      А-а, так ему ко­ор­ди­наты, что ли, нуж­ны. Ес­ли чес­тно, то я ду­мала, что он заб­ро­сил все эти бес­плод­ные по­пыт­ки его пой­мать, но, ви­димо, он нам­но­го уп­ря­мее, чем мо­жет ка­зать­ся. Но пусть не на­де­ет­ся, что я при­веду его к ос­таль­ным. По­это­му я, дер­га­ным дви­жени­ем отог­нав от се­бя его ру­ку, скри­вив­шись, не­зави­симо хмык­ну­ла, из­де­ватель­ски про­гово­рив:
– А, впро­чем, не­важ­но. Слу-ушай, а Дже­ту уже, на­вер­ное, не тер­пится уз­нать, по­чему это Ли и Му­ши так от­ча­ян­но рвут­ся в Царс­тво Зем­ли, м? – я да­же по­тяну­ла но­гу в сто­рону вы­хода, на­рочи­то мед­ленно, – Мо­жет, мне сто­ит чуть об­легчить им за­дачу, собс­твен­но, как и та­можен­ной служ­бе Царс­тва Зем­ли в це­лом?..
      Зу­ко спох­ва­тил­ся в ту же се­кун­ду, вце­пив­шись мне в шкир­ку сталь­ным хва­том и от­дернув об­ратно. Я ух­мыль­ну­лась, уви­дев в его раз­дра­жен­ном взгля­де воз­никшее смя­тение. Пха, да он яв­но не ожи­дал, что собс­твен­ным раз­го­вором за­гонит се­бя же в ту­пик. Чуть ли не вы­дыхая пар ноз­дря­ми, он ус­та­ло заж­му­рил­ся, пос­ле пос­мотрев на ме­ня с ка­кой-то обес­си­лен­ной злостью:
– Что ты хо­чешь за мол­ча­ние?
      Пф, пусть толь­ко кто поп­ро­бу­ет ска­зать, что я не дип­ло­мат. Я еще как до­гова­ривать­ся умею! Шлеп­нув его по ру­ке, да­бы тот от­пустил во­рот мо­ей ту­ники, я, за­дум­чи­во при­ложив ру­ку к под­бо­род­ку и пос­ту­кивая паль­цем по ску­ле, пос­мотре­ла чуть в сто­рону, на­вер­ня­ка, зля Зу­ко до дро­жи сво­им не­боль­шим те­ат­ром.
– Ну не зна-аю да­же, – я вновь пе­реве­ла взгляд на не­го, из­де­ватель­ски вски­нув бровь: – ну да­вай-ка, для по­зитив­но­го на­чала, улыб­нись.
– Что? – пе­редер­ну­ло на мес­те Зу­ко, от­че­го он сра­зу же рас­те­рял весь свой жер­твен­ный вид, пос­ле ярос­тно взмах­нув ру­ками: – Да ты из­де­ва­ешь­ся на­до мной?!
      Еле прог­ло­тив же­лав­шее выр­вать­ся: «быс­тро схва­тыва­ешь», я впол­не серь­ез­но спро­сила:
– Я не по­няла, так те­бе нуж­ны га­ран­тии мо­его мол­ча­ния или нет?
      Маг ог­ня вдох­нул нас­толь­ко глу­боко, нас­коль­ко толь­ко смог, буд­то бы был хре­новым му­чени­ком – ага, как же! – и, со свис­том вы­дох­нув, от­крыл гла­за, рас­тя­нув гу­бы в не­ко­ем, не­веро­ят­но на­тяну­том и го­товым ра­зой­тись по швам от дер­гавших­ся с раз­дра­жения угол­ков, по­добии улыб­ки. Круг­лы­ми гла­зами пос­мотрев на этот вы­мучен­ный и трес­ну­тый сра­зу в пя­ти мес­тах улы­баль­ник, я с хрю­кань­ем прыс­ну­ла так, что у ме­ня зат­ряслись пле­чи, и при­куси­ла тыль­ную сто­рону ла­дони, да­бы не ра­зорать­ся на весь па­ром.
      Это прос­то неч­то! Жал­ко фо­тика нет, а то пря­мо на ве­ка. В это вре­мя Зу­ко стре­митель­но приб­ли­жал­ся к точ­ке ки­пения и, в се­кун­ду сте­рев с ли­ца и без то­го нек­репкое по­добие улыб­ки, воп­ре­ки все­му со­бирал­ся пря­мо здесь и пря­мо сей­час ме­ня за­жарить на вер­те­ле, как я, соб­рав ос­татки са­мо­об­ла­дания в ку­лак, пре­дус­мотри­тель­но от­шагну­ла на­зад, вски­нув ру­ки в при­мири­тель­ном жес­те и уже серь­ез­ным то­ном опо­вес­ти­ла глав­ное ус­ло­вие:
– А ес­ли серь­ез­но, то за­будь об Ава­таре, – Зу­ко уп­ря­мо стис­нул че­люс­ти до жел­ва­ков на ще­ках и сжал ру­ки в ку­лаки до по­беле­ния кос­тя­шек, но не пе­реби­вал. – За­будь ров­но до то­го мо­мен­та, как при­будешь в Ба Синг Се. – Я ста­ла за­гибать паль­цы на ру­ке. – Не по­пыта­ешь­ся за мной сле­дить, на­пасть и то­му по­доб­ное. Да­лее мо­жешь де­лать, что хо­чешь.
      Не до­жида­ясь от­ветной ре­ак­ции на собс­твен­ные ус­ло­вия, я рез­ко раз­верну­лась на пят­ках и выш­ла из про­межут­ка меж­ду сте­нами, ти­па, мое ре­шение не об­сужда­ет­ся. Пха, вот те ис­тинная па­фос­ность, вы­куси, Зу­ко! Так, ос­та­лось лишь на­де­ять­ся на то, что он ре­аль­но пос­лу­ша­ет, ибо в об­ратном слу­чае пос­ме­ет «за­марать свою честь и дос­то­инс­тво», ну, и за­од­но быть от­данным на рас­терза­ние мес­тной ох­ра­не.
      Иног­да людь­ми весь­ма лег­ко ма­нипу­лиро­вать. На­вер­ное, не зря нам на уро­ках ис­то­рии по­казы­вали до­кумен­талки и до­ис­то­ричес­кие филь­ме­цы про Гит­ле­ра. Срав­не­ние, ко­неч­но, так се­бе, за­то спра­вед­ли­во. 
      Я под­ме­тила, что за вре­мя на­ших не­боль­ших пе­рего­воров ку­ча на­рода воз­ле тра­па ус­пе­ла рас­со­сать­ся, так что я впол­не спо­кой­но да­лее спус­ка­лась вниз на прис­тань, ко­торая внеш­не прак­ти­чес­ки ни­чем не от­ли­чалась.
      Всё та же сте­на, от­де­ляв­шая прис­тань с су­дами от под­земно­го вок­за­ла. Да-да, имен­но вок­за­ла, ибо, сто­ило мне вый­ти, как пе­ред гла­зами от­кры­лась не­малых раз­ме­ров пло­щадь, га­бари­тами в нес­коль­ко раз боль­ше, чем бух­та По­луме­сяца. Кру­гом бы­ли бе­жен­цы, ус­ти­лав­шие со­бой всё прос­транс­тво, нап­ро­тив вы­хода с прис­та­ни на­ходи­лись би­летёр­ши за сво­ими три­буна­ми, от ко­торых тя­нулись длин­ню­щие це­поч­ки оче­реди, а са­ма пло­щадь вок­за­ла на се­реди­не буд­то бы­ла пе­речер­кну­та вы­дав­ленны­ми в зем­ле пря­мыми вы­ем­ка­ми на ма­нер рель­сов. Кста­ти, на этих са­мых «рель­сах» уже сто­яли при­цеп­ленные друг к дру­гу ва­гоны, чье на­чало скры­валось в круп­ном тон­не­ле, про­битом пря­мо в зем­ля­ной ска­ле. По­ходу, они пря­мо от­сю­да от­бы­ва­ют нап­ря­мую к внеш­ним, а пос­ле внут­ренним сте­нам Ба Синг Се.
      То есть, мы сей­час под зем­лей, да? Ог­ля­дев­шись кру­гом, я под­ме­тила да­лее за три­буна­ми би­летёрш двух ма­гов зем­ли, сто­ящих у стен, ко­торые опус­ка­ли ку­сок зем­ли вниз, слов­но па­нель­ную дверь, про­водя на­ружу под­хо­див­ших бе­жен­цев.
      О, а вот и вы­ход. Что ж, жди­те ме­ня, друзья, я иду!..
– То есть, как это вы без пас­портов не вы­пус­ка­ете?! – не­осоз­нанно вспы­лила я, раз­ма­хивая ру­ками, ког­да один из ох­ранни­ков ос­та­новил ме­ня, от­ка­зав­шись под­ни­мать сте­ну.
      Ёб твою мать, а ведь ус­пех был так бли­зок… Ви­димо, маг зем­ли ока­зал­ся на ред­кость вспыль­чи­вым, по­это­му в от­вет так­же мах­нул ру­кой, нас­ту­пая на ме­ня:
– Не по­ложе­но по­тому что! Пря­мо за этой бух­той на­ходят­ся сте­ны Ба Синг Се, а я прос­то не мо­гу под­ряд про­пус­кать в наш го­род ко­го по­пало, вся­кую дво­ровую шу­шеру! – он приг­ро­зил мне ку­лаком. – Так что ес­ли нет пас­порта – поп­ро­шу не за­дер­жи­вать оче­редь!
– Да вы хоть зна­ете, кто я? – уже окон­ча­тель­но сда­ли мои нер­вы, ибо дер­жать­ся на пос­то­ян­ном прит­ворс­тве, тем бо­лее, ког­да те­бя от­кры­то на­чина­ют ос­кор­блять, весь­ма и весь­ма тя­жело. Ну, и в ка­кой-то сте­пени ви­нова­то сво­ев­ре­мен­но вы­питое бух­ло. Страж­ник скеп­ти­чес­ки вздер­нул бровь, не­веря­ще ука­зав на ме­ня паль­цем. Ну, по идее-то я так ник­то… но сей­час это не­важ­но! Ос­та­па по­нес­ло: – Да я вас всех тут!.. и!.. так что!.. да вы не име­ете пра­ва!
      Я бы­ла го­това на взво­де ра­зод­рать в клоч­ки на­халь­ную ро­жу мо­нотон­но наб­лю­дав­ше­му за мной страж­ни­ку с его на­пар­ни­ком, как ко мне кто-то быс­тро под­сту­пил сза­ди, пе­реки­нув зна­комую весь­ма тя­желую ру­ку мне на пле­чо, при­тис­нув к сво­ей гру­ди и смуг­лой ла­донью зак­рыв мне рот, пе­рек­ры­вая весь мой пос­ле­ду­ющий бес­смыс­ленный по­ток слов.
      Раз­дался спо­кой­ный раз­ме­рен­ный го­лос Дже­та с всё той же ус­мешкой:
– Про­шу про­щения за мою сес­тру, – я за­мыча­ла че­рез ла­донь, рез­ко вски­нув го­лову вверх и уви­дев как всег­да оба­ятель­но да­вяще­го лы­бу Дже­та, – к со­жале­нию, она нес­коль­ко буй­но­поме­шан­ная. – До ме­ня дош­ло, что он ре­шил, так ска­зать, по­мочь мне, но… прос­ти­те-ка, «буй­но­поме­шан­ная»?! Кто из нас дво­их еще «буй­но­поме­шан­ный»! Он, так и не сбав­ляя обе­зору­жива­ющей улыб­ки, чуть нак­ло­нил­ся к страж­ни­ку и, при­ложив к краю рта тыль­ную сто­рону ла­дони, шеп­нул: – Ну, по­нима­ете, счи­та­ет се­бя до­черью Ца­ря Зем­ли и то­му по­доб­ное. Собс­твен­но, имен­но по­это­му мы до сих пор не мо­жем сде­лать ни­как пас­порт. Но, на­де­юсь, мы смо­жем нес­коль­ко сгла­дить это не­допо­нима­ние, офи­цер… 
      Мно­гоз­на­читель­но шеп­тал Джет, про­дол­жая оболь­сти­тель­но улы­бать­ся, и вы­нул не­из­вес­тно где най­ден­ные брон­зо­вые мо­неты, лов­ким дви­жени­ем ссы­пав их с ла­дони в кар­ман на фор­ме ох­ра­ны. Тот сме­рил бор­ца за сво­боду та­ким же мно­гоз­на­читель­ным взгля­дом и, ко­рот­ко пе­рег­ля­нув­шись с на­пар­ни­ком, на что тот кив­нул, про­каш­лялся:
– Но это не зна­чит, что мы не мо­жем сде­лать ис­клю­чения… про­шу, гос­по­жа, – и, сде­лав па­ру па­сов сжа­тыми в ку­лаки ру­ками, они опус­ти­ли пе­ред на­ми сте­ну.
      Внут­ри ме­ня что-то по­бед­но за­лико­вало. Ха, «гос­по­жа» … а при­ят­но ведь. Н-да, день­ги и впрямь тво­рят чу­деса. Джет, так и при­жимав­ший ме­ня к се­бе, с до­воль­ной ух­мылкой нак­ло­нил­ся к мо­ему уху, ко­рот­ко про­шеп­тав:
– Что ж, те­перь мы кви­ты – дол­жок за по­мощь я вер­нул. – И с че­рес­чур до­воль­ной ух­мылкой до­бавил: – Толь­ко пот­ра­чен­ные сей­час день­жа­та те­бе при­дет­ся мне от­дать.
– Ко­неч­но, Ба Синг Се го­род-то ма­лень­кий – сви­дим­ся еще, – с ус­мешкой за­кати­ла гла­за я, дер­нув пле­чом и ски­нув с се­бя ру­ку Дже­та. – По­ка.
– Ско­рее, до встре­чи, – ух­мыль­нул­ся он, на­рочи­то мед­ленно по­махав мне ру­кой на про­щанье, как за мной зах­лопну­лась под­ня­тая ма­ги­ей зем­ли пли­та.
      Пе­ред мо­им взо­ром от­крыл­ся тем­не­ющий ши­рокий тон­нель, про­делан­ный буд­то сквозь ска­лу, с еле ви­димы­ми прос­ве­тами с об­ратной сто­роны. На сте­нах че­рез раз бы­ли вы­веше­ны мед­ленно тле­ющие фа­келы, а да­леко впе­реди ме­ня ша­гали уже про­пущен­ные ра­нее лю­ди.
      Что ж, уж в этот раз до све­та в кон­це тон­не­ля я дой­ду.

***

      В ка­кой-то мо­мент я да­же по­жале­ла, что не по­еха­ла до внут­ренних стен Ба Синг Се на по­ез­де. Хо­тя, хрен ли это луч­ше, там бы то­же пот­ре­бова­ли пас­порт, да и ко­ман­да «Ава­тар», на­вер­ня­ка, ос­та­новить­ся воз­ле стен, ког­да най­дет бур.
      Собс­твен­но, в этом-то и зак­лю­чалась проб­ле­ма: бур на­ходил­ся яв­но не с этой сто­роны сте­ны, где бух­та, а был па­рой ки­ломет­ров вос­точнее, со сто­роны Зме­ино­го Пе­рева­ла.
      Но это ме­ня не ос­та­нови­ло! Да­же не пом­ню, ког­да в пос­леднее вре­мя так упорс­тво­вала.
      Пе­ред мо­ими гла­зами так и сте­лилась пес­ча­ная пус­тошь с рос­сыпью об­рамля­ющих ут­рамбо­ван­ную грун­то­вую до­рогу ска­лис­тых бу­лыж­ни­ков, на го­ризон­те ко­торой се­рой по­лосой вид­не­лись сте­ны Ба Синг Се. По этой до­рож­ке я то­пала нап­ря­мик, ре­шив, что, ког­да она за­кон­чить­ся, свер­ну, по ощу­щени­ям, к вос­то­ку от сте­ны, да­бы най­ти этот чер­тов бур. 
      Сте­на вда­леке, ка­залось, так и не со­бира­лась ни на мил­ли­метр приб­ли­жать­ся, хо­тя я уже вся об­ли­лась по­том из-за не­щад­но па­лящих лу­чей сол­нца, сто­яще­го в зе­ните. По-мо­ему, сей­час здесь всё вос­пла­менить­ся, ес­ли не рас­пла­вить­ся. Ша­гая че­рез эту степь под жа­рящим сол­нцем, от­че­го гла­за на­чина­ла зас­ти­лась пе­лена по­та, а на го­ризон­те всё рас­плы­валось сле­пящи­ми бли­ками, та­кое ощу­щение, что я вер­ну­лась об­ратно в ту жут­кую пус­ты­ню мер­твых. 
      Толь­ко на сей раз од­на. Ах да, и с Бе­ляшом. 
      Уж жи­вот на па­роме я на­била, ка­жись, на дни впе­ред, но вот пить… пить хо­телось жут­ко, из-за че­го при каж­дом глот­ке слю­на ре­зала су­хое гор­ло. Да еще и пос­ле ут­ренне­го бух­ла… н-да, без во­ды я дол­го не про­тяну. Од­на­ко Бе­ляшу хоть бы хны и тот вре­мена­ми да­же ле­тел собс­твен­ным хо­дом, прав­да, столь­ко же быс­тро вы­дыхал­ся, воз­вра­ща­ясь ко мне на пле­чо. Ос­татки су­хоф­руктов с па­рома, так­же най­ден­ных в кар­ма­не, я скор­ми­ла Бе­ляшу, так что дра­кон­чик, сос­тавляя мне ком­па­нию – за­шибен­ная ком­пашка у нас, пря­мо чую, – был весь­ма до­волен. 
– Су­ка, – из­не­можен­но вы­дох­ну­ла я, упе­рев­шись ру­ками в ко­лени и прос­мотрев тер­ри­торию. – Где этот ту­ев бур?
      На­вига­ция в мо­ей баш­ке про­дол­жа­ла не­из­менно от­ка­зывать. К сте­не я приб­ли­зилась зна­читель­но, от­че­го кру­гом бы­ла лишь сби­тая пес­ча­ная троп­ка и тор­ча­щие кое-где пуч­ки по­жух­лой тра­вы, но вот ни в ту, ни в дру­гую сто­рону бу­ра вид­но не бы­ло.
      Да та­кую ма­хину и не за­метить! Да нуж­но быть пол­ней­шим олу­хом! 
      Од­на­ко имен­но я это и де­лала на про­тяже­нии, по-мо­ему, пос­ле­ду­ющих ми­нут двад­ца­ти, то­пая по­перек пус­то­ши в пра­вую сто­рону па­рал­лель­но сте­не. Что-то зас­та­вило Бе­ляша, си­дев­ше­го на мо­ем пле­че, взбу­дора­жено за­бить ма­лень­ки­ми кры­лыш­ка­ми и тре­вож­но ог­ля­дывать­ся. Го­ворят, жи­вот­ные чу­ют опас­ность. Или он что-то за­метил…
      При­щурив­шись и сде­лав ко­зырек из ла­дони, я прос­мотре­ла тер­ри­торию, тут же по­чувс­тво­вав, как у ме­ня от ра­дос­ти све­ло жи­вот. Я наш­ла его! Этот хре­нов бур. Да! На глаз, он на­ходил­ся где-то трех­стах мет­рах от ме­ня, над­ви­га­ясь пер­пенди­куляр­но сте­не. За вре­мя мо­его «оди­ноко­го пе­шего по­хода» я по­няла, что нав­ряд ли я мо­гу прос­то так не­ожи­дан­но по­явить­ся воз­ле сте­ны, и ме­ня все с рас­прос­терты­ми объ­яти­ями при­мут. По­это­му в го­лове неп­ло­хо так уже сос­та­вила план.
– Бе­ляш, го­товь­ся, са­мое вре­мя прис­ту­пить к дей­стви­ям, – с ух­мылкой пре­дуп­ре­дила я, вло­жив ку­лак в ла­донь и хрус­тнув кос­тяшка­ми.
      Ра­зуме­ет­ся, мой план сос­то­ял лишь в том, что­бы по­пасть в бур, как ре­бята это сде­лали в ка­ноне. И, су­дя по все­му, это бу­дет прос­то. Нет, ре­аль­но прос­то, ведь я нап­равля­лась к бу­ру с ты­ла, а тер­ри­торию, по-мо­ему, они прос­матри­ва­ют лишь спе­реди, там, где сте­на. Так что, про­бежав ос­тавши­еся мет­ры, я ока­залась под­ле дви­жущей­ся ги­гант­ской ма­хины вы­сотой в три с лиш­ним эта­жа. Она из­да­вала не­веро­ят­ный ди­кий скре­жет, впи­ва­ясь ме­тал­ли­чес­ки­ми шты­рями в зем­лю и на­чиная по­тихонь­ку раз­дви­гать­ся в дли­ну, с гро­хотом кро­ша плас­ты зем­ли мно­готон­ны­ми гу­сени­цами. 
      Арг-х, что за мер­зкий звук! Зат­кнув уши, а Бе­ляш и по­дав­но, очу­мев, зап­ры­гал по мо­им пле­чам, я бе­гом нап­ра­вилась под бур, наб­лю­дая гро­мыха­ющие с двух сто­рон от ме­ня ги­гант­ские гу­сени­цы и за­пол­ня­ющие сплош­ня­ком ме­тал­ли­чес­кие вы­ем­ки в дни­ще бу­ра. В прин­ци­пе, ес­ли не пред­став­лять, что эта ги­гант­ская ме­тал­ли­чес­кая хер­ня мо­жет на те­бя ёб­нуть­ся, прос­то-нап­росто рас­плю­щив, то не страш­но, пос­коль­ку рас­сто­яние меж­ду гу­сени­цами ог­ромное, а дни­ще бу­ра выг­ля­дит прос­то, как по­толок.
Где же этот люк?.. Я про­дол­жа­ла бе­жать пря­миком под бу­ром, не­ус­танно сле­дя гла­зами по дни­щу. Я смог­ла его об­на­ружить, лишь про­бежав с пол­дли­ны ре­вуще­го аг­ре­гата. Люк, от­све­чива­ющий в мою сто­рону крас­ным, из-за фо­нарей внут­ри, ме­тал­лом был рас­по­ложен весь­ма вы­соко над мо­ей го­ловой, но в це­лом справ­люсь. Пе­ред тем, как заб­рать­ся, я пос­мотре­ла за пре­делы бу­ра. На зем­ле еще кое-где ва­лялись вы­руб­ленные или обез­дви­жен­ные сол­да­ты, ко­торых по­ка не пред­став­ля­лась воз­можность вы­нес­ти с по­ля боя. 
      Зна­чит, Мэй и Тай Ли уже по­рабо­тали. Хм, ско­ро, зна­чит, по­явит­ся и ко­ман­да Ава­тара. На­до пос­пе­вать.
      Бе­ляш без осо­бых уси­лий, по­рабо­тав сво­ими ма­люсень­ки­ми кры­лыш­ка­ми, взле­тел в люк, смот­ря на ме­ня свер­ху-вниз. Я ус­та­ло вздох­ну­ла.
– Ну вот ка­кого ж хре­на ты та­кой ма­лень­кий. Мо­жет быть, ты б ме­ня ту­да вта­щил.
      Но при­дет­ся сво­ими си­лами. Оте­рев ру­ки о шта­нины, я нем­но­го при­мери­лась, а пос­ле, при­сев, вып­рыгну­ла вверх, уце­пив­шись ру­ками о вы­пира­ющую пе­ред лю­ком ме­тал­ли­чес­кую тру­бу. Она бы­ла весь­ма ши­рокой, так что хва­тать­ся бы­ло не­удоб­но: ла­дони с паль­ца­ми на­чина­ли сос­каль­зы­вать, плюс ко все­му их на­чало ощу­тимо жечь, ка­жет­ся, я да­же слы­шала скрип собс­твен­ной ко­жи. Бля­ха-му­ха! Стис­нув зу­бы, я, на вре­мя заж­му­рив­шись, вы­дох­ну­ла, а пос­ле, в се­кун­ду от­це­пив од­ну ру­ку, пе­ревер­ну­ла ее, по­вис­нув по-дру­гому. По­быс­трее под­тя­нув но­ги, я об­хва­тила ими тру­бу и те­перь ви­села на ней, аки ко­ала на бам­бу­ке. Су­ка, она жут­ко во­няла ржав­чи­ной и ка­ким-то мас­ля­ным топ­ли­вом на­подо­бие бен­зи­на, по­это­му я ре­шила пос­ко­рее вспол­зти в люк. Рас­ка­чав­шись, я пе­реки­нула ру­ку вов­нутрь лю­ка, тут же ощу­тив раз­го­рячен­ной ла­донью прох­ла­ду ме­тал­ли­чес­ко­го по­ла. Чуть ли не вце­пив­шись ног­тя­ми в пол и не рас­ца­рапав его кон­крет­но, я, нап­ря­гая жи­вот и ру­ку, чтоб не шлеп­нуть­ся, ма­хом вце­пилась в пол лю­ка и вто­рой ру­кой. Фух, даль­ше – про­ще. Я ту­да пе­реки­нула вна­чале од­ну сог­ну­тую в ко­лене но­гу, и уже бы­ла на­поло­вину в бу­ре, а да­лее, хва­та­ясь за что ни по­падя, за­тяну­ла се­бя внутрь, с тя­желым вдо­хом вы­валив­шись на ме­тал­ли­чес­кий пол.
      По­жалуй­ста, ска­жите, что это бы­ла са­мая слож­ная часть мо­ей мис­сии. Ды­шала я пол­ной грудью, рас­ки­нув в сто­роны ру­ки и пя­лясь в от­све­чива­ющий раз­дра­жа­ющим крас­ным све­том низ­кий по­толок – прав­да, из­нутри бур во­нял кон­крет­но: здесь бы­ло не­выно­симо душ­но, ви­тал аро­мат жже­ного уг­ля. Бе­ляш, под­пол­зший ко мне на сво­их ко­ротень­ких нож­ках, при­зыв­но тык­нулся сво­ей мор­дой мне в ще­ку.
      Н-да, на­до соб­рать­ся. Со ста­риков­ским крях­те­ни­ем, но я под­ня­лась на но­ги, ос­мотрев­шись. Как бы здесь кла­ус­тро­фобия не раз­ви­лась: ко­ридо­ры бы­ли до не­выно­симо­го уз­кие, ме­тал­ли­чес­кие па­нели да­вили со всех сто­рон, а на каж­дом ша­гу с двух ко­ридо­ров по­пада­лись раз­вет­вле­ния труб не­боль­шо­го ди­амет­ра. Вздох­нув, я нап­ра­вилась вглубь бу­ра, по ко­ридо­ру спра­ва, ко­торый, вро­де, был по­шире.
      Или нет.
      Я по­мор­щи­лась, за­жав нос паль­ца­ми; тя­жело при­вык­нуть к здеш­не­му за­паху, осо­бен­но, пос­ле све­жего мор­ско­го бри­за у прис­та­ни. Да­же за­каш­лявшись, я груз­но опер­лась на по­пав­ший­ся под ру­ку вен­тиль. Я и не ус­пе­ла ни­чего по­нять, как тот, ви­димо, был сла­бо за­вин­чен и ди­ко прок­ру­тил­ся по ча­совой стрел­ке, и я, что спа­ситель­но дер­жа­лась за не­го, с ши­кань­ем уле­тела на пол за от­сутс­тви­ем опо­ры. Вновь за­каш­лявшись, я от­кры­ла гла­за, при­под­нявшись, и ох­ре­нела.
– Твою-то мать! – под­ле­тев на но­ги в се­кун­ду, я пы­талась втор­нуть об­ратно на мес­то вен­тиль, ко­торый свин­ти­ла при па­дении с кре­пежей. – А-ай, да что ж у ме­ня веч­но всё че­рез жо­пу! Да­вай, ту­пая хрень, пи-хай-ся об-рат-но! – по сло­гам из-за усер­дных вы­дохов, пы­талась я приш­пандо­хать этот вен­тиль ди­амет­ром с руль «Той­оты» на свое мес­то.
      Вот же хрень ки­тай­ская! Я со злос­ти пну­ла ши­рочен­ную тру­бу вы­сотой от по­ла до по­тол­ка, с се­реди­ны ко­торой я и сод­ра­ла ру­кожо­по прик­ру­чен­ный вен­тиль. Хо­тя… по­годи­те-ка, а, собс­твен­но, имен­но это мне и на­до! Да! Ес­ли я нах­рен тут всё по­выла­мываю, то прип­рется тот са­мый ме­ханик с чер­те­жом! 
      Пф, да я ге­ни­аль­на. Я с кло­кочу­щим во мне удо­воль­стви­ем лю­бов­но приг­ла­дила в ру­ке же­лез­ный вен­тиль. Уж что-что, но вот ру­шить – это моё. 
      И да­лее я под­бе­жала к куч­ко­вав­шимся вдоль сте­ны ме­ханиз­мам. Ко­неч­но, хрен ли я пой­му, что здесь к че­му, так что вос­поль­зу­ем­ся ста­рым-доб­рым рус­ским ме­тодом:
– Это Спар­та! – и, воз­не­ся над го­ловой по­бед­ный вен­тиль, на­чала ко­лош­ма­тить им по все­му, до че­го до­тяги­валась. Вен­тиль, су­ка, тя­желый, буд­то свин­цо­вый, тварь, но ни­чего. За­то я им уже ус­пе­ла снес­ти пол­тру­бы уз­ко­го ди­амет­ра, от­че­го кру­гом по­валил пар, вма­зать по ка­кой-то ми­га­ющей па­нели с ку­чей маг­нитных дат­чи­ков с дер­гавши­мися стрел­ка­ми и лам­по­чек, ко­торая в ту же се­кун­ду из­да­ла пред­смертное пи­канье, по­валив во все сто­роны ис­кра­ми, и въ­ебать по вы­пира­юще­му из сте­ны щит­ку, прик­ры­тому од­ной из ме­тал­ли­чес­ких па­нелей, из-за че­го тот за­дымил­ся, а в од­ном из ко­ридо­ров рез­ко вы­рубил­ся свет.
      С удов­летво­рени­ем ос­мотрев пло­ды сво­их тру­дов, я утер­ла пот со лба. Так, а те­перь чё там? Ах да, дож­дать­ся ме­хани­ка и от­жать чер­теж.
      Си­жу. При­жала вен­тиль к гру­ди. Жду.
      То, что кру­гом те­перь клу­бил­ся пар, бы­ло неп­ло­хим пре­иму­щес­твом, пос­коль­ку ус­тро­ив­шу­юся за спле­тени­ем труб ме­ня яв­но не ожи­дали уви­деть. Ха, на лов­ца и зверь бе­жит! Даль­ше по ко­ридо­ру, в ко­тором я так кста­ти вы­руби­ла свет, лу­панув по нуж­ной па­нели, пос­лы­шал­ся гул­кий стук са­пог о ме­талл. Су­дя по ша­гам, здо­ровый. Пог­лубже вдох­нув, я пе­ресе­ла с зад­ни­цы на кор­ты, по­доб­равшись и по­силь­нее стис­нув в ру­ках вен­тиль. Бе­ляш, слов­но всё по­няв, пе­рес­тал вор­чать, за­мерев.
      Ви­димо, в за­весе па­ра, да еще и за тру­бами ме­ня сов­сем не за­мети­ли, пос­коль­ку пря­мо ми­мо мо­его ли­ца про­шага­ли ог­ромные пе­река­чен­ные ик­ры. Так, Ди­ана, соб­ра­лась, на­мота­ла соп­ли на ку­лак и пош­ла. Бес­шумно сту­пая, я под­ня­лась с мес­та и нап­ра­вилась за ме­хани­ком по пя­там. Тот от­кро­вен­но не за­мечал ме­ня, ос­та­новив­шись пе­ред раз­би­тым в ка­шу ме­ханиз­мом и по­чесав за­тылок.
– Кхем-кхем, – он за­шуга­но обер­нулся на звук, как я уже прих­ва­тила в обе­их ру­ках тя­желен­ный вен­тиль, – у вас прос­то ужас­ный сер­вис! – и с раз­во­рота вре­зала ему же­лезя­кой по баш­не, от­че­го тот от­шатнул­ся впра­во, упав вниз мор­дой пря­мо раз­во­рочен­ные лич­но мною при­боры. 
      Раз­да­лось ши­пение че­го-то рас­ка­лен­но­го, а пос­ле от­ту­да с щел­чка­ми по­вали­ла но­вая пор­ция го­лубо­ватых искр. Круг­лы­ми гла­зами с всё еще за­несен­ным за го­лову вен­ти­лем в ру­ках я за этим по­наб­лю­дала, пос­ле ох­ре­нело по­тыкав туш­ку ме­хани­ка кра­ем же­лезя­ки. Не ше­велить­ся, вы­рубил­ся. Я от­ве­ла взгляд в пол, ибо он за­валил­ся в мою сто­рону имен­но той частью ли­ца, по ко­торой я ша­рах­ну­ла вен­ти­лем. Вся эта по­лови­на ли­ца бы­ла пол­ностью за­лита кровью из от­кры­той ра­ны в лы­сом че­репе чуть по­выше вис­ка.
      Я же… я же не мог­ла ему так прос­то про­бить че­реп? Не мог­ла же?.. Но ведь слиш­ком мно­го кро­ви для прос­то­го уда­ра, пус­кай и мас­сивной, же­лез­кой. Ис­пу­ган­но дер­нувшись впе­ред, я хва­тану­ла ме­хани­ка за ру­ку, на­чиная ощу­пывать за­пястье. Фу-ух, как от ду­ши от­легло. Пульс, хоть и сла­бый, но есть.
      А зна­чит у ме­ня и ни гре­ха за ду­шой. Вы­дер­нув из-за по­яса ме­хани­ка свер­ну­тый в ру­лон чер­теж, я пих­ну­ла его за по­яс к се­бе. Что ж, на этом моя мис­сия за­вер­ше­на, ибо бал­ки я спи­лить не мо­гу. Нет, ну чем – вен­ти­лем, чё ли? Ос­та­лось лишь дож­дать­ся ре­бят. По-мо­ему, по сю­жету они и дол­жны бы­ли сю­да прий­ти. 
      Ус­та­ло об­ло­котив­шись спи­ной о ме­тал­ли­чес­кую па­нель на сте­не, я из­не­можен­но вы­дох­ну­ла, так и не вы­пус­кая из об­висших вдоль сте­ны рук вен­ти­ля. Ну а чё? По­лез­ная вещь, меж­ду про­чим. На все слу­чаи жиз­ни. В гла­зах уже на­чина­ло ря­бить из-за раз­дра­жа­юще­го со­чета­ния тем­но-се­рого ме­тал­ла с крас­ны­ми на­калив­ши­мися лам­па­ми. Черт, это всё так да­вит на мозг, что во­об­ще!..
      Но, ви­димо, се­год­ня мне вез­ло. Пос­лы­шались еле за­мет­ные при ши­пении при­боров и па­ра ша­ги нес­коль­ких пар ног, что звуч­ным эхом от­ра­жались от ме­тал­ли­чес­ких стен. Скрес­тив ру­ки на гру­ди, я до­воль­но ух­мыль­ну­лась, ус­лы­шав зна­комый го­лос:
– … а по­том мы дол­жны бу­дем… Увоу, что здесь во­об­ще про­ис­хо­дило? – Сок­ка при­щурил­ся из-за про­дол­жавше­го клу­бить­ся по­луп­розрач­но­го па­ра, а пос­ле, ут­кнув­шись взгля­дом в не дви­жущу­юся ту­шу вы­руб­ленно­го ме­хани­ка, под­прыг­нул на мес­те, еле удер­жавшись от пис­ка.
      Ну да, ну да, пе­ребор­щи­ла чут­ка – баш­ка вся в кро­ви, но это же не по­вод так во­пить? Так, кхм, шут­ки в сто­рону. Пог­лубже вдох­нув, я на­лепи­ла на се­бя улыб­ку, ре­шив всё же по­казать­ся. Выс­ту­пив впе­ред из-за труб, что­бы они ме­ня ви­дели, я по­маха­ла им ру­кой.
– Как жизнь? – все трое, по­оче­ред­но за­метив ме­ня, зас­ты­ли на мес­те с ту­пей­ши­ми оша­рашен­ны­ми взгля­дами: Сок­ка, ука­зывая в мою сто­рону паль­цем, бук­валь­но сос­кре­бал че­люсть в по­ла. – Йо, чё вы так ус­та­вились-то?
– Ты… – Ка­тара удив­ленно лу­пала гла­зами, – да ты как тут?.. да что ты во­об­ще?.. – а пос­ле, ви­димо, са­ма мыс­ленно от­ве­тив на эти воп­ро­сы, ус­та­ло вздох­ну­ла, по­терев ли­цо ла­донью, и мах­ну­ла ру­ками: – Как ты уз­на­ла, что мы здесь?
      Пос­та­вив ру­ку на бед­ро, я до­воль­но ух­мыль­ну­лась, кач­нув го­ловой:
– Шла ми­мо, наш­ла бур, ре­шила про­верить…
– Что ты здесь за­была? – сра­зу же обор­вал ме­ня А­анг, раз­дра­жен­но пе­редер­нув пле­чами. 
      Я аж на мгно­вение рас­те­ряла свою хват­ку, под­ме­тив, нас­коль­ко у не­го бы­ла нах­му­рен­ный и не­доволь­ный взгляд: бро­ви сво­дились к пе­рено­сице, он смот­рел на ме­ня да­же с ка­ким-то не­понят­ным през­ре­ни­ем. Всё, вер­ни­те это­му че­лове­ку би­зона, хо­чу сно­ва ви­деть пе­ред со­бой нор­маль­но­го А­ан­га! Но, по­мотав го­ловой, что­бы соб­рать­ся, я без­мя­теж­но при­вали­лась к сте­не, скрес­тив ру­ки на гру­ди и ска­зав:
– Ну я же обе­щала, что мы встре­тим­ся у стен Ба Синг Се. Вот я и здесь.
      Он ош­па­рил ме­ня всё тем же су­ровым взгля­дом, пос­ле заж­му­рив­шись и от­вернув­шись от ме­ня:
– Мо­жешь уби­рать­ся. Так, как ты уме­ешь.
– А­анг?.. – удив­ленно, всё тем же тон­ким го­лосом, ок­ликну­ла его Ка­тара, обер­нувшись на ото­шед­ше­го в об­ратную сто­рону от ме­ня ма­га воз­ду­ха. Я по­чувс­тво­вала, как в гор­ле силь­нее пе­ресы­ха­ет. – Я, ко­неч­но, по­нимаю, что она пос­ту­пила… – Ка­тара наг­ра­дила ме­ня та­ким же ра­зоча­рован­ным взгля­дом, но он был ско­рее не су­ровый, а грус­тный, пос­ле вновь обер­нувшись на А­ан­га, – весь­ма под­ло. Но мне ка­жет­ся, для это­го есть свои при­чины. Ес­ли мы ее выс­лу­ша­ем, то…
– Я не со­бира­юсь ее выс­лу­шивать! – вспы­лил он, мах­нув в мою сто­рону ру­кой. – Мы спра­вим­ся и без те­бя, так же, как спра­вились и в Зме­ином Пе­рева­ле. Пой­дем­те.
      Он раз­вернул­ся, со­бира­ясь нап­ра­вить­ся в дру­гой ко­ридор, как я на­показ вздох­ну­ла, как бы меж­ду про­чим вы­тянув из-за по­яса свер­ток чер­те­жа и пок­ру­тив тот меж­ду паль­цев:
– Ну как хо­чешь. Ви­димо, чер­теж это­го бу­ра и вы­верен­ный план его вы­веде­ния из строя, при­думан­ный мной, мож­но вы­киды­вать на по­мой­ку. Эх, жаль… – я на­рочи­то мед­ленно от­качну­лась от сте­ны, раз­во­рачи­ва­ясь на пят­ках и со­бира­ясь нап­ра­вить­ся даль­ше по ко­ридо­ру, как у ме­ня за спи­ной раз­дался шо­киро­ван­ный вой Сок­ки:
– Да как ты это де­ла­ешь?! 
      По­жалуй, Сок­ка единс­твен­ный здесь, кто при­дер­жи­ва­ет­ся ней­траль­ной по­зиции: и вро­де ка­кая-то сте­пень удив­ле­ния в его взгля­де при­сутс­тву­ет, и при этом он ме­ня не осуж­да­ет, ско­рее, сра­зу прос­тит, ес­ли я во­об­ще поп­ро­шу про­щения. Ка­тара, как всег­да, боль­ше на сто­роне А­ан­га, но, в прин­ци­пе, по ее взгля­ду вид­но, что она не про­тив мо­его воз­вра­щения, прав­да, та­кое важ­ное «прос­ти ме­ня» она точ­но зас­та­вит ска­зать. А­анг уп­ря­мил­ся. Но под син­хрон­ны­ми нас­той­чи­выми взгля­дами бра­та и сес­тры, нах­му­рив­шись, по­нурил го­лову и глу­боко вздох­нул.
      Я рас­тя­нула ух­мылку. Всё, как нель­зя луч­ше. 
      Ког­да они по­дош­ли, я раз­верну­ла чер­тежную схе­му бу­ра в раз­ре­зе, раз­гла­див бу­магу и на­чав по­казы­вать всё на нем, ком­менти­руя:
– Это чер­теж по стро­ению бу­ра. Смот­ри­те, он сос­то­ит все­го лишь из двух от­се­ков: из внут­ренне­го ме­ханиз­ма, где мы сей­час на­ходим­ся, и внеш­ней об­шивки. Оба этих от­се­ка со­еди­нены меж­ду со­бой лишь ме­тал­ли­чес­ки­ми бал­ка­ми вдоль все­го кор­пу­са. 
– По­луча­ет­ся, – при­ложив ру­ку к под­бо­род­ку, про­дол­жил за ме­ня Сок­ка, при­щуре­но ог­ля­дывая план, – ес­ли под­пи­лить эти бал­ки, то вся конс­трук­ция раз­ва­лить­ся. – Он под­нял на ме­ня про­си­яв­ший взгляд. – Да ты ге­ний!
– Жаль, что не та­кой, как ты, Сок­ка, – пос­мотре­ла в сто­рону я, еле за­мет­но ус­мехнув­шись.
– А, да… ну так-то ты пра­ва, ко­неч­но, – сам при­заду­мал­ся над этим Сок­ка, са­модо­воль­но вып­ря­мив спи­ну и рас­пра­вив пле­чи. 
      Что ж, те­перь у Сок­ки да­же про­щение про­сить не при­дет­ся. Лесть, как спо­соб ма­нипу­ляции. И Сок­ке это­го спо­соба хва­тит с го­ловой. А­анг в это вре­мя уже отор­вался от пла­на, вып­ря­мив­шись и до­нель­зя серь­ез­ным то­ном ска­зав:
– Тог­да нам сто­ит по­торо­пить­ся. – Он пе­ревел взгляд хо­лод­ных се­рых глаз на ме­ня. – Ес­ли вы за­кон­чи­ли нах­ва­ливать друг дру­га.
      Сок­ка, прих­ва­тив план, ска­зал, что по­кажет от­сек, где на­чина­ют­ся бал­ки. Мы все при­пус­ти­ли бе­гом за ним. Я мель­ком за­мети­ла, что ко­ридо­ры ста­ли по­тихонь­ку рас­ши­рять­ся, от­че­го я вы­дох­ну­ла сво­бод­нее, ду­мая, как бы у ме­ня не ста­ла раз­ви­вать­ся та­ким Ма­каром кла­ус­тро­фобия. Про­пет­ляв пре­дос­та­точ­но по этим оди­нар­ным ко­ридо­рам, от­че­го у ме­ня уже на­чина­ла кру­жить­ся го­лова от мель­кав­ше­го пе­ред гла­зами со­чета­ния крас­но­го и чер­но­го, мы вы­вер­ну­ли в не­боль­шой от­сек и, под­нявшись вверх по прис­тро­ен­ной к сте­не ме­тал­ли­чес­кой лес­тни­це, ока­зались на вы­ходе из внут­ренне­го ме­ханиз­ма бу­ра.
      Пе­ред на­ми сте­лилась ги­гант­ская ме­тал­ли­чес­кая бал­ка, и пер­пенди­куляр­но ней на­ходи­лась не­сущая, вы­сотой до внеш­ней об­шивки бу­ра. У всех нас бук­валь­но по­лопа­лись от удив­ле­ния гла­за.
      Ка­тара, за­метив в мо­ей ру­ке не­из­менный вен­тиль, не мог­ла не спро­сить:
– За­чем ты во­об­ще та­щишь эту шту­ку с со­бой?
– Ска­жем так, это очень и очень мно­гофун­кци­ональ­ная вещь.
      А­анг горь­ко хмык­нул:
– С ра­достью по­наб­лю­даю за тем, как ты поп­ро­бу­ешь спи­лить им бал­ку. Ах да, я за­был, что всё как всег­да при­дет­ся де­лать мне и Ка­таре!
      Я уже на­чина­ла скри­петь зу­бами. Нет, ну я же от чис­то­го сер­дца, по-че­лове­чес­ки, а он?! Со свис­том вы­дох­нув че­рез нос, я ска­зала:
– А­анг, хо­рош уже.
– О, ну раз уж те­бе так всё на­до­ело, то мо­жешь бе­жать – по­жалуй­ста! У те­бя ведь так хо­рошо это по­луча­ет­ся! – уже прос­то взры­чал он, рез­ко обер­нувшись и ярос­тно рас­ки­нув ру­ки в сто­роны. В его гла­зах плес­ка­лась бо­лез­ненная до­сада, от­че­го он ста­новил­ся всё раз­дра­житель­нее. – Ты… Да ты прос­то убе­жала, как пос­ледняя тру­сиха! Ты мог­ла хо­тя бы пре­дуп­ре­дить, ска­зать хоть что-то, но ты прос­то сбе­жала! Бро­сила нас вмес­те с той семь­ей в бух­те! Так, ведь имен­но так пос­ту­па­ют нас­то­ящие друзья, да, Ди­на!?
      Он разъ­ярен­ным ша­калом нас­ту­пал на ме­ня, за­гоняя сво­ими сло­вами к стен­ке. В ду­ше что-то окис­ли­лось, оби­да ди­ким ком­ком сда­вила груд­ную клет­ку. Слиш­ком ты дра­мати­зиро­вать всё стал с про­пажей Ап­пы! Я тер­петь не мо­гу, ког­да ме­ня об­ви­ня­ют в чём-то, по­это­му рас­ту­щая злость сме­шалась с по­дав­ля­ющей оби­дой, и я так­же выс­ту­пила впе­ред, сжав ру­ки в ку­лаки и зак­ри­чав на А­ан­га в от­вет:
– Да ты да­же приб­ли­зитель­но по­нять ме­ня не пы­тал­ся! – я по­чувс­тво­вала за­резав­ший в гор­ле ко­мок, тут же быс­тро заж­му­рив­шись, и, сглот­нув, про­дол­жи­ла: – Я… я ди­ко за­пани­кова­ла! У ме­ня бы­ла прос­то жи­вот­ная па­ника, ты по­нима­ешь или нет?! – при­валив­шись спи­ной к сте­не, я вновь сглот­ну­ла, опус­тив вниз го­лову и прик­рыв лоб тыль­ной сто­роной ла­дони. – Прос­то… это, кхм… это бы­ло еще дав­но. Я… я тог­да да­же тол­ком не ус­пе­ла вый­ти на ули­цу, как… ме­ня рез­ко что-то ужа­лило в но­гу. Бы­ло не­веро­ят­но боль­но, я поч­ти не по­няла, что слу­чилось… а по­том всё кру­гом рез­ко ста­ло тем­неть в гла­зах, плыть, у ме­ня све­ло но­гу, не­выно­симо раз­бо­лелась го­лова… – в же­луд­ке про­дол­жа­ло что-то не­уто­мимо пе­рево­рачи­вать­ся, а в гор­ле ко­лоть, по­ка я, не дви­га­ясь, про­дол­жа­ла так сто­ять. Под­няв го­лову, я уви­дела вни­матель­ные взгля­ды ре­бят, пос­ле че­го от­ве­ла взгляд в сто­рону и вздох­ну­ла: – А ког­да я оч­ну­лась, у ме­ня на но­ге так и ос­та­вались два крас­ных про­кола от зме­иных клы­ков. Ма­ма ска­зала, что ме­ня бук­валь­но вы­тащи­ли с то­го све­та. Ес­ли бы тог­да они по­мед­ли­ли, то еще чуть-чуть, и я…
      Ры­дать, как пос­ледняя сен­ти­мен­таль­ная ис­те­рич­ка, я не со­бира­лась, но толь­ко при од­ном вос­по­мина­нии у ме­ня на­чина­ли дро­жать ру­ки и, по-мо­ему, фан­томно прос­тре­ливать рез­кой болью мес­то уку­са. Это не оче­ред­ная те­лега, ко­торую я за­гоня­ла, это чи­тая прав­да; у ме­ня до сих пор еле за­мет­ны­ми про­дав­ленны­ми точ­ка­ми бы­ли вид­ны мес­та уку­са – чуть ни­же пра­вого ми­зин­ца на но­ге, поч­ти в са­мую кос­точку. Мне тог­да бы­ло толь­ко де­сять, и я со­бира­лась про­гулять­ся по да­че… что тут ска­зать, про­гуля­лась еще как.
– По­чему ты нам не рас­ска­зала? – пос­лы­шал­ся ти­хий го­лос Ка­тары, и маг во­ды ак­ку­рат­но под­сту­пила ко мне, дот­ро­нув­шись до пле­ча. 
– Ты нам не до­веря­ешь? – над­ба­вил воп­ро­сов А­анг. Я под­ня­ла на не­го го­лову: сле­дов ярос­ти не ос­та­лось, он впол­не ос­тыл, а в гла­зах, по­мимо по­тихонь­ку схо­дяще­го раз­дра­жения, вид­не­лось да­же со­жале­ние.
      Я хмык­ну­ла:
– Есть ве­щи, про ко­торые да­же прос­то хре­ново вспо­минать.
      Пос­ле мо­их слов бур сот­рясло ка­кой-то дрожью, а по все­му прос­транс­тву эхом про­кати­лось опо­веще­ние о том, что бур дос­тиг стен Ба Синг Се, пос­ле че­го ма­хина с двой­ным уси­ли­ем заг­ро­хота­ла, от­че­го я силь­нее вжа­лась в стен­ку. Они со­бира­ют­ся бу­рить сте­ну. 
– Прос­ти­те, что пор­чу столь тре­пет­ный мо­мент, – га­лан­тно при­ложив ру­ку к гру­ди, про­гово­рил Сок­ка, пос­ле во­зопив: – но ес­ли мы не по­торо­пим­ся, то од­ной проб­ле­мой в Царс­тве Зем­ли ста­нет боль­ше!
      Ка­тара с А­ан­гом ко­рот­ко пе­рег­ля­нулись, и прак­ти­чес­ки сра­зу по от­се­ку стал раз­но­сить­ся звон спи­лива­емой о во­ду ста­ли. Черт, из-за всех этих внеп­ла­новых от­кро­вений мы нас­толь­ко вы­бились из гра­фика, что вре­мени до то­го, как всё мо­жет стать еще ху­же, прак­ти­чес­ки не ос­та­валось. Да­бы еще боль­ше не ухуд­шать на­ше по­ложе­ние, я сра­зу со­об­щи­ла ре­бятам, что до кон­ца спи­ливать бал­ки не обя­затель­но и дос­та­точ­но бу­дет чуть под­пи­лить каж­дую, что­бы ма­хина рух­ну­ла под сво­им ве­сом. 
      Ма­ги в по­те ли­ца ра­бота­ли весь­ма опе­ратив­но, под­ре­зая на­поло­вину од­ну бал­ку за дру­гой. Я же прес­по­кой­но си­дела на ме­тал­ле и ску­чала, по­чесы­вая бок Бе­ляшу, а Сок­ка, что есть сил, пы­тал­ся «под­нять бо­евой дух ре­бят сво­ими не­заме­нимы­ми кли­чами». Как вы по­нима­ете, это фор­му­лиров­ка са­мого Сок­ки. Прой­дя по­лук­ру­гом поч­ти всю об­шивку аг­ре­гата, ба­лок ос­та­валось лишь че­тыре-пять штук, а Ка­тара с А­ан­гом уже ра­бота­ли на из­но­се сил. При этом дрожь по все­му пе­римет­ру бу­ра ощу­щалась су­щес­твен­ная – а всё из-за свер­ла, бу­рив­ше­го сна­ружи сте­ну. Мы со­бира­лись, бы­ло, пе­реби­рать­ся на пос­ле­ду­ющую, хо­тя бы еще од­ну, бал­ку, как я под­ме­тила пе­рифе­ри­ей зре­ния, по­ка под­ни­малась на но­ги, ле­тящий в А­ан­га с вер­хне­го по­ложе­ния си­ний вспо­лох пла­мени. 
      Схва­тив то­го за во­рот на­кид­ки, я вов­ре­мя от­тя­нула ко­чев­ни­ка в сто­рону, от­че­го вспо­лох, по­пав­ший в на­поло­вину спи­лен­ную бал­ку, раз­ле­тел­ся рас­тво­ря­ющи­мися в воз­ду­хе ис­кра­ми. А­анг быс­тро ки­нул в мою сто­рону бла­годар­ный взгляд, пос­ле че­го мы все син­хрон­но ус­та­вились вверх.
– Я смот­рю, на на­шем ко­раб­ле за­велись кры­сы, – ух­мыль­ну­лась Азу­ла, по­ложив ру­ку на бед­ро, а во вто­рой под­ня­той ру­ке заж­гла по­лыха­ющую си­нюю сфе­ру. – Не­нави­жу крыс.
      Дви­нув в на­шу сто­рону ру­кой, она пус­ти­ла эту сфе­ру: ви­димо, это так­же был не­мой жест для на­паде­ния, ибо спрыг­нувшая с бал­ки к нам Тай Ли, и мет­нувшая дро­тики Мэй сре­аги­рова­ли сра­зу же.
– Ти­ка­ем от­сю­да! – мах­нул ру­кой Сок­ка, уле­петы­вая к вы­ходу из это­го от­се­ка пер­вым. Мое мне­ние аб­со­лют­но сов­па­дало с мне­ни­ем Сок­ки, по­это­му я ло­ману­лась сле­дом вмес­те с Ка­тарой.
      А­анг, од­ним уда­ром воз­душной вол­ны за­гасив ата­ки ог­нем и дро­тика­ми, а так­же от­пра­вив Тай Ли в об­ратный по­лет, с по­мощью ма­гии воз­ду­ха про­нес­ся впе­реди нас с та­кой ско­ростью, что мы на из­но­се ды­хание еле пос­пе­вали за ним. Ес­ли чес­тно, то оче­ред­ное су­жение ко­ридо­ров на­чало че­рес­чур с по­доз­ри­тель­ной па­никой да­вить мне на мозг, и я уже на­чина­ла сом­не­вать­ся: а А­анг во­об­ще в кур­сах, ку­да он нас ве­дет? 
      Впе­реди по­каза­лась сплош­ная сте­на с единс­твен­ной при­па­ян­ной к ней лам­пой, и я уже на­чина­ла ду­мать, что это хре­нов ту­пик, од­на­ко вско­ре ста­ло по­нят­но, что там раз­вилка – впра­во и вле­во. А­анг, пе­рей­дя за счи­тан­ные се­кун­ды с мак­си­маль­ной ско­рос­ти до ми­нималь­ной, крик­нул нам, что нап­ра­вить­ся на кры­шу бу­ра, да­бы на­нес­ти ре­ша­ющий удар. Ка­тара, кив­нув, ки­нула ему бур­дюк с во­дой, а са­ма, схва­тив Сок­ку и ме­ня за ру­ки, по­тяну­ла за со­бой на­лево.
      Не-е-ет, ну, жен­щи­на, ты во­об­ще смыс­лишь, чё де­ла­ешь? За на­ми сей­час не­сут­ся Мэй и Тай Ли, а у нас тут два бес­по­лез­ных олу­ха с по­лужи­вым дра­коном на ру­ках и бе­зоруж­ный маг! Пе­ревес-то от­нюдь не у нас.
      Про­бежав еще па­ру зиг­за­го­об­разных ко­ридо­ров, мы свер­ну­ли ку­да-то в ту­пико­вый от­сек раз­ме­рами три-на-че­тыре, где нап­ро­тив нас был лишь вы­пира­ющий из по­ла люк, прис­тро­ен­ный да­лее к сте­не и ог­ромней­шее ни-че-го кру­гом. Сок­ка, бук­валь­но под­ле­тев к лю­ку, вце­пил­ся в бо­лее мас­сивный вен­тиль ру­ками и, упе­рев­шись с си­лой но­гами по обе сто­роны от не­го, с жут­ким пых­те­ни­ем и со­пени­ем пы­тал­ся от­кру­тить вен­тиль. 
– Щас-щас-щас, поч­ти-и-и что-о!.. – с на­тугой си­пел тот, пок­рывшись ис­па­риной, как мы с Ка­тарой об­ме­нялись скеп­ти­чес­ки­ми не­тороп­ли­выми взгля­дами, пос­ле че­го маг во­ды, спо­кой­но от­це­пив Сок­ку от лю­ка, с при­выч­ной лег­костью по­вер­ну­ла вен­тиль в об­ратную сто­рону, от­ки­нув тот. По вис­ку Сок­ки стек­ла кап­ля по­та, и тот с нер­вным хи­хикань­ем по­чесал в за­тыл­ке: – Прос­то, ну вы по­нима­ете, я ее прос­то хо­рошо раз­ра­ботал до это­го, так что… 
– Идем уже! – одер­нув Сок­ку, прик­рикну­ла по­кори­тель­ни­ца, спрыг­нув внутрь лю­ка и с гром­ким хлю­пом во что-то при­зем­лившись. Брат спрыг­нул за ней, а я в свою оче­редь чуть не бле­вану­ла, уви­дев плы­вущее внут­ри лю­ка дерь­мо.
      На­пом­ни­те-ка, ко­торый раз за все на­ши прик­лю­чения мне при­ходить­ся ны­рять в ка­нали­зацию?! С стух­шим вы­раже­ни­ем ли­ца от­вернув­шись от во­нюче­го лю­ка, я тут же ок­ругли­ла гла­за: из ко­ридо­ра вслед за на­ми нес­лись Мэй и Тай Ли. Цир­качка с ве­сёлой улыб­кой прыг­ну­ла вверх, же­лая на­пасть на ме­ня, и при этом кру­тясь в воз­ду­хе мя­чом, а Мэй, рез­ко ос­та­новив­шись на мес­те, пус­ти­ла в мою сто­рону с смер­то­нос­ной ско­ростью оче­ред­ной раз­ло­жив­ший­ся в воз­ду­хе сай. В па­нике при­сев и нак­рыв го­лову ру­ками, я смог­ла спас­тись от прос­вистев­ше­го над го­ловой но­жа, вле­тев­ше­го в сте­ну, как толь­ко при­зем­ливша­яся к это­му мо­мен­ту Тай Ли с виз­гом спот­кну­лась об скрю­чен­ную ме­ня, аки об тум­бочку, с хлоп­ком упав­шей крыш­ки лю­ка уле­тев в эту ка­нали­зацию по­зади.
      Ха-ха, а вот это уже мас­терс­тво, мать твою! Ог­ля­дев­шись по сто­ронам, я с за­мет­ным нап­ря­гом ус­та­вилась на сто­ящую нап­ро­тив Мэй, без­различ­ным взгля­дом сле­дящую за зак­рывшим­ся лю­ком, и ожи­дала от нее ата­ки. Од­на­ко та, по­ведя го­ловой и при­нюхав­шись, брез­гли­во по­мор­щи­лась, по­махав ла­донью пе­ред но­сом – ви­димо, за­пах ка­нали­зации ей да­леко не нра­вил­ся – и ле­ниво зев­ну­ла.
      К это­му мо­мен­ту я уже пол­ностью рас­пря­милась, пе­рело­жив вен­тиль в ле­вую ру­ку и по­раз­жи­мав пра­вую – всё же тя­желая, бан­ду­ра, по­жалуй, вы­кину при удоб­ном мо­мен­те. Но сей­час мы с Мэй про­дол­жа­ли сто­ять нап­ро­тив, за че­тыре мет­ра, от друг дру­га и про­жигать взгля­дами. Вер­нее, Мэй прес­по­кой­но сто­яла, про­жигая ме­ня взгля­дом, а я нер­вно ско­сила взгляд в сто­рону, не­лов­ко по­терев шею. Не бы­ло по­хоже, что она со­бира­ет­ся на­падать. 
– Ну мы, э-э… ти­па там, драть­ся дол­жны? – как бы нев­зна­чай про­тяну­ла я, ле­ниво по­тянув­шись при этом и ра­ду­ясь то­му, что это гу­дящая ти­шина и гля­дел­ки меж­ду мной и ней за­кон­чи­лись. 
      Она ка­кое-то вре­мя пос­верли­ла ме­ня уг­рю­мым взгля­дом из-под чел­ки, ко­торый как бы го­ворил: «с то­бой-то? Да ты сте­бешь­ся, чу­вак», а пос­ле лишь по­ху­ис­тично по­жала пле­чами и, мах­нув ру­кой, нап­ра­вилась к сте­не, спо­кой­но прис­ло­нив­шись к ней спи­ной:
– Мне в пад­лу.
– Ну, мне то­же, – всё еще нем­но­го ох­ре­невая от та­кого по­воро­та, сог­ла­силась с пе­реми­ри­ем я, на вся­кий по­жар­ный про­дол­жая сжи­мать в ру­ке вен­тиль.
      Да­же не удос­то­ив ме­ня взгля­дом, она скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди и про­дол­жа­ла рас­слаб­ленно под­пи­рать спи­ной сте­ну, ус­та­вив­шись в пол. Мол­ча­ние, ко­неч­но, не­хило да­вило, но это го­раз­до луч­ше, чем от­гре­бать са­ем Мэй се­бе по шее. С дру­гой сто­роны, это во­об­ще-то обид­но, суч­ка! Я что, нас­толь­ко не­дос­той­ный про­тив­ник, что ты пря­мо ни кап­ли не в нап­ря­ге?! А что бу­дет, ес­ли я, до­пус­тим, сей­час на­паду?..
      Хо­тя, ко­го я об­ма­нываю… эх, мы обе зна­ем, что это не так. Мол­ча­ние нас­толь­ко на­рас­та­ло, что я уже бук­валь­но чувс­тво­вала писк мель­те­шаще­го эк­ра­на у се­бя в ушах.
      Как же ну-у-у-уд­но… Мэй, по­ходу, от­кро­вен­но фи­оле­тово на ме­ня и мои сте­нания, и она ту­по пя­лилась се­бе на но­сы бо­тинок. 
– Мо­жет, по­бол­та­ем? – я знаю, это не­веро­ят­но ту­пая идея, но де­лать-то что-то на­до… н-да, по­ка А­анг там под­жа­рива­ет­ся на мед­ленном си­нем ог­не.
– Ты бе­сишь. – Да­же не ме­няя по­зы и не от­ни­мая од­но­тип­но­го взгля­да от по­ла, вы­гово­рила она.
– Что ж, на­чало ди­ало­га уже по­ложе­но!..
– Ум­ри.
– … хре­новое, ко­неч­но, на­чало, но это уже прог­ресс по срав­не­нию с тем, ког­да ты прос­то ме­ня иг­но­рила! – с за­дор­ной улыб­кой рас­ки­нула ру­ки я, чуть под­шагнув к ней.
– О, не­беса… – вздох­ну­ла глу­боко Мэй, зак­рыв ли­цо ла­донью. 
      Ког­да я пы­талась как-то раз­болтать Мэй, что со сто­роны выг­ля­дело, буд­то по­пугай усер­дно ста­ра­ет­ся за­гово­рить пи­рата од­ной фра­зой: «Ке­ша хо­роший», в ос­новном, та­кими де­жур­ны­ми реп­ли­ками, как «как де­ла?», «о чем ду­ма­ешь?» и «а хо­рошо си­дим, не на­ходишь?..», где-то зад­ворка­ми соз­на­ния по­нимая, что, ес­ли я ее кон­крет­но дос­та­ну, то мо­гу и ог­рести сти­летом по жо­пе. Но я от­ча­ян­ная! По­это­му, по­доб­равшись поб­ли­же, что меж­ду на­ми бы­ло рас­сто­яние вып­рямлен­ной ру­ки, я чуть нак­ло­нилась вбок, что­бы уви­деть ли­цо Мэй, и про­дол­жи­ла в том же ду­хе:
– А мы вас по­беди-и-им.
      Со сто­роны Мэй пос­лы­шал­ся оче­ред­ной тя­желый вздох, но она про­дол­жа­ла сох­ра­нять ти­тано­вое спо­кой­ствие, пе­реве­дя уг­рю­мый взгляд уз­ких се­рых глаз из-под чел­ки на ме­ня. Что ж, этот из­ну­рен­ный вид в со­чета­нии с пос­то­ян­ной ленью нем­но­го зас­та­вил вы­пасть ме­ня в оса­док, а то, что она, на­конец, от­ве­тила что-то по­мимо ко­рот­ко­го «от­ва­ли-от­вянь-по­дох­ни» так во­об­ще ос­та­вило ме­ня в да­леком ахуе.
– Ты глу­пая, да? – снис­хо­дитель­ным, но при этом ле­дяным то­ном вы­дох­ну­ла она. – Азу­ла ни за что та­кого не до­пус­тит. Она ис­пе­пелит вас всех на мес­те.
      Про се­бя я до­воль­но ух­мыль­ну­лась: да! Ви­димо, я впрямь неп­ло­хой дип­ло­мат, ес­ли уж вы­тяну­ла этот ог­ромный ку­сок хан­дры на ди­алог. По­это­му я по­маха­ла паль­цем, зап­ро­тес­то­вав:
– За­то у нас есть мас­тер всех сти­хий – Ава­тар!
– А у нас Азу­ла, – рав­но­душ­но по­жала пле­чами Мэй.
– И еще мас­тер ма­гии во­ды, ма­гии зем­ли и ог­ромный, де­сяти­тон­ный зубр!
– А у нас Азу­ла. 
      Я вы­пала в оса­док. А ведь и впрямь не пос­по­ришь. Толь­ко я наш­ла но­вую те­му для то­го, что­бы про­дол­жить пе­репал­ку – ког­да про­тив те­бя рав­но­душ­ный ос­ко­лок ль­да, спо­соб­ный к де­батам, это вдвой­не ув­ле­ка­ет, – как по пе­римет­ру все­го бу­ра прош­ла су­мас­шедшая тряс­ка, от­че­го я аж по­шат­ну­лась, при­дер­жавшись за сте­ну, а пос­ле пос­лы­шал­ся ди­кий бу-бум, гу­лом про­нес­ший­ся по ко­ридо­рам. А от лю­ка с от­хо­дами эти­ми са­мыми от­хо­дами по­нес­ло с ут­ро­ен­ны­ми смра­дом, от­че­го мои киш­ки бы­ли го­товы вы­вер­нуть­ся на­ружу пря­мо здесь и пря­мо сей­час.
      Мэй столь­ко же по­мор­щи­лась, а пос­ле, вы­дох­нув, пе­реве­ла на ме­ня всё тот же мо­нотон­ный, ус­та­лый ко все­му взгляд, вы­дав:
– Ну всё, при­еха­ли, – я че­го-то не по­няла или она толь­ко что ска­зала, что они про­иг­ра­ли? Пос­ле Мэй по­жала пле­чами: – Хо­тя бы не приш­лось лезть в ту кло­аку.
      Я не ус­пе­ла ни­чего ска­зать, как уви­дела прос­то взяв­ший­ся из ни­от­ку­да сти­лет, блес­нувший в све­те крас­ным ламп, в ее ру­ке; ис­полнив по ди­аго­нали вверх мах сти­летом, со свис­том про­резав­шим воз­дух, как я, сра­зу сре­аги­ровав, от­шатну­лась на­зад, выс­та­вив впе­ред так дол­го удер­жи­ва­емый в ру­ках вен­тиль – как итог, вып­рямлен­ная ру­ка Мэй со сти­летом не­ожи­дан­но по­пала точ­но в про­межу­ток меж­ду ме­тал­ли­чес­ки­ми пруть­ями вен­ти­ля, чем я сра­зу вос­поль­зо­валась, вык­ру­тив тот в ру­ках, слов­но руль, опус­кая вниз. Мэй, яв­но не ожи­дав от ме­ня та­кой лов­кости, с охом вы­рони­ла из вык­ру­чен­ной ру­ки нож, нак­ло­ня­ясь вслед за боль­но скру­чива­емой ру­кой. Но, в се­кун­ду оп­ра­вив­шись, она нах­му­рилась, сде­лав раз­во­рот вле­во че­рез се­бя, выс­во­бож­дая ру­ку и за­од­но вып­рямляя в ши­роком тол­чке ле­вую но­гу: со стра­ху ок­руглив гла­за, я от­кло­нилась на­зад, ша­рах­нув лю­бимым вен­ти­лям со всей ду­ри по со­бирав­шей­ся уда­рить мне по пле­чу но­ге.
      Мэй с ши­пени­ем от­кло­нилась к сте­не, хва­та­ясь за пов­режден­ную но­гу (нах­рен мне бы­ли нуж­ны кин­жа­лы? вен­тиль – вот ре­шение всех проб­лем!), и я этим вос­поль­зо­валась, в се­кун­ду рва­нув с мес­та ми­мо Мэй даль­ше по ко­ридо­ру и сра­зу же за­вора­чивая за угол в пер­вое по­пав­ше­еся раз­вет­вле­ние, за­метив, как с свис­том та­ранят угол сте­ны впив­ши­еся в не­го шесть дро­тиков.
      Да­лее я бе­жала бо­лее-ме­нее спо­кой­но, слы­ша лишь то­пот собс­твен­ных ног и шле­панье крыль­ев Бе­ляша – Мэй ме­ня прес­ле­довать не со­бира­лась. Ско­рее, эту ми­ни-дра­ку в кон­це она ус­тро­ила чис­то для про­фор­мы, ну, и, ви­димо, ре­шила, что ес­ли по­везет, то и убь­ет ме­ня за­од­но.
      Но рус­ских так прос­то не возь­мешь!

***

      С вы­сочен­ной сте­ны Ба Синг Се от­кры­вал­ся ши­кар­ный вид на за­кат. 
      Ры­жее сол­нце, ок­ра­шивая не­бо над го­ловой в про­щаль­ный ро­зово-крас­ный цвет, по­лук­ру­гом скры­валось за го­ризон­том и пос­ледним теп­лом омы­вало щу­рящи­еся ли­ца ре­бят. Об­ло­качи­ва­ясь о край ка­мен­ной сте­ны, я мель­ком ско­сила гла­за на сто­яще­го под пра­вым бо­ком А­ан­га; тот, ви­димо, о чем-то до это­го раз­ду­мывая, точ­но так­же ско­сил гла­за по­выше на ме­ня, пос­ле че­го мы оба от­верну­лись в раз­ные сто­роны.
      Пос­лы­шал­ся син­хрон­ный вздох, пос­ле че­го мы, на удив­ле­ние, од­новре­мен­но про­гово­рили:
– Из­ви­ни ме­ня, – обер­нувшись друг на дру­га, мы со стран­ной за пос­леднее вре­мя лег­костью ко­рот­ко прос­ме­ялись, пос­ле че­го А­анг, по­мотав с по­лу­улыб­кой го­ловой, ска­зал: – Это всё бы­ло не­веро­ят­но глу­по.
– Сог­ласна.
      Я уже пре­дос­та­точ­но над этим раз­ду­мыва­ла, так что я, рас­тя­нув кри­вова­тую ух­мылку, отор­ва­лась об сте­ны и, по­вер­нувшись в сто­рону А­ан­га, про­тяну­ла ему ру­ку:
– Друзья?
      Он сме­рил взгля­дом про­тяну­тую ла­донь, а пос­ле, про­си­яв улыб­кой, с охо­той ее по­жал.
– Друзья, – а пос­ле, от­пустив мою ла­донь, сму­щен­но по­чесал в за­тыл­ке. – Толь­ко… Ди­на, мо­жет, ты уже выб­ро­сишь этот вен­тиль?..