Рабыня Смерти

Глава 25

Слова, слова, слова... Как много слов приходилось проговаривать при жизни, не зная их истинного значения. Сколько раз я рассуждала о любви, верности, честности и предательстве, вкладывая в эти понятия лишь то, что знала понаслышке. Облачая мысли в формы, навязанные обществом, книгами, телевидением, я не пропускала их через себя, игнорируя отсутствие личного опыта и знаний. Мне казалось, что благодаря мнению посторонних, я знаю обо всем вдоль и поперек, не задумываясь ни на секунду об индивидуальности восприятия мира каждым отдельным человеком. И в итоге, все мои слова оказались – мыльными пузырями. Блестящими, легкими, пустыми, не оставляющими после себя совершенно ничего. Да что я могла знать о любви, если не испытывала её никогда ранее? Вся та мишура, которая сопровождала мои отношения с Андрюхой, едва ли была хотя бы цветной. Долго и упорно я внушала себе, что это именно то самое чувство, пытаясь заполнить звенящую пустоту. Его измену я называла предательством, проливая слезы и проклиная, но внутри меня ничего не изменилось. По-прежнему оставалась мишура, только не такая блестящая и шуршащая, но именно ею были набиты отсеки, предназначенные для эмоций.

Оглядываясь назад, на присутствие Андрея в моей жизни, поняла, что он не стал роковым человеком в судьбе, не помог мне поменяться в лучшую или худшую сторону, он просто ослабил тормоза, позволяя мне катиться под гору. Все остальное было сознательным выбором. Мне доставляло ненормальное удовольствие заниматься самобичеванием из-за низкой самооценки и ее следствий. Причиной всех своих бед всегда была лишь я, и прекрасно осознавая этот факт, продолжала вести себя прежним образом, приумножая поводы для самопрезрения. Возможно, некоторые близкие и считали, что в этом не было моей вины, но я никогда не страдала наивностью, да и перекладывать вину на кого-то постороннего - это удел слабых. Поэтому каждое моё действие совершалось с целью растоптать остатки гордости и обрести новую возможность оплакивать свою бессмысленную жизнь.

Могла ли я подумать, что лишь после смерти смогу в полной мере прочувствовать, все то, что не выходило при жизни? Окунуться в каждое из самых сильных чувств с головой, пропитавшись ими насквозь? Такое не могло прийти в голову даже в самом диком бреду. Казалось бы, после всех испытаний, которые пришлось преодолеть в Инфериатосе и на земле с момента первой встречи с Хозяином, я должна была бы утвердиться в мысли, что мне не суждено познать глубины всех тех эмоций, о которых слагают стихи и песни, о которых снимают фильмы, во имя которых совершают безумства. Но именно здесь, рядом с Ним и из-за Него, я погружалась в раскаленный металл, тут же окружаемая ледяным воздухом. Мне приходилось гореть и превращаться в лед, словно какой-то сумасшедший ученый решил провести эксперимент, насколько еще меня хватит, прежде чем от прежнего разума, останется лишь краткое воспоминание.

Я не помню, как оказалась в своей комнате, очнувшись лишь у кровати. В полном оцепенении я смотрела на белоснежное покрывало и не решалась пошевелиться. Казалось, стоит сделать движение, как невидимая струна внутри меня лопнет, и я разлечусь на мелкие осколки. Обнаженная Рогнеда посреди спальни Хозяина застыла перед глазами, не желая исчезать. Её стройное тело запечатлелось в мельчайших подробностях. Я запомнила, как падала тень от двери на её бронзовое плечо, как выбившаяся прядь свисала на лоб, как в ложбинке между грудей блестели капли пота. Никогда прежде моё сердце не колотилось в груди так быстро и болезненно, как в тот злосчастный момент. Выстроенный мною карточный домик, который я стремилась поправить каждый раз после того, как осыпались его части из-за жестокости Ваала, в это мгновение рухнул, не оставив после себя ничего. Повинуясь инстинкту, поспешила убраться прочь. В то мгновение не существовало ничего кроме боли в груди, пронзающей насквозь, звенящего шума и ощущения того, что ты разлетаешься изнутри, словно от взрыва бомбы, медленно распространяющегося по телу, он сосредотачивается в голове с единственной целью, разорвать её. Все предыдущие события вечера, да и всей жизни в Инфериатосе в целом, стёрлись, потеряв всякую значимость. То немногое, за что я цеплялась здесь, разбилось в дребезги, оставляя на память лишь колючий порошок, постепенно развеваемый ветром.

Ноги подогнулись, не выдерживая напряжения, с которым я держала себя всё это время. Тяжесть случившегося обрушилась сверху, придавливая к кровати. Рухнув на белоснежное полотно, почувствовала, будто утопаю в грязи, застилающей глаза и медленно окутывающей изнутри. Меня выпотрошили, оставляя лишь пропитанную чужой гнилью оболочку. Вдыхая когда-то успокаивающий запах лаванды на чистых подушках, теперь я ощущала, будто постель провоняла отходами. Моментально всё в помещении стало омерзительным, потеряв умиротворяющие свойства. Захотелось потерять способность чувствовать и обрести возможность исчезнуть из этого обиталища змей. Перед глазами появилась фраза, выведенная черными чернилами:

"Решив, что готова, загляни туда, куда ты прятала свои мечты".

Шкатулка, переполненная вырезками из журналов, записками от одноклассников, фотографиями и сувенирами, тут же всплыла в памяти. Перевернувшись на живот, опустила руку под кровать, нащупывая перекладины и просовывая пальцы между ними. Резко скатившись на пол, приподняла матрас, всё еще не понимая, что рассчитывала там найти. Да и это ли место упоминалось в записке. Ближе к центру кровати между перекладинами белел клочок бумаги. Не медля ни секунды, схватила его, разворачивая. Развернув сложенную вдвое бумагу, увидела единственное слово:"съешь".

Недоумевая, повертела записку в руках, не увидев абсолютно ничего, к чему могло относиться это указание. Приподняла матрас, осматривая каркас, нагнувшись проверила пол, не найдя ничего. Помещение давило удушающей вонью и близостью к Нему, к источнику моего опустошения. Находиться с Ваалом под одной крышей больше не представлялось возможным. Я исчерпала все свои силы и разумные доводы, почему должна мириться с участью куклы, которую можно было ломать при желании, а затем, починив, откладывать в сторону до следующей игры. Сжала бумагу в кулак, формируя шарик, и, не сомневаясь ни секунды, положила в рот. Должно быть, после того как я избавлюсь от улик, появится что-то, способное решить мою проблему. Пережевывая записку, почувствовала едкий вкус. И чем больше я жевала, тем ярче становилась горечь, охватывающая язык и проникающая дальше по гортани. Сознание затуманивалось, не позволяя распознать, реальна ли пошатывающаяся комната или нет. Горечь стала нестерпимой, вызывая в желудке пронзительную резь, разбегающуюся по телу.

Прикосновение тьмы оказалось благословением. Очутиться в тёмном вакууме, вдали от ада, истерзавшего мою душу, - словно получить долгожданный подарок. Вокруг не было никого и ничего, оставив меня наконец-то наедине с собой. Единение с тьмой успокаивало. Она больше не страшила, став своеобразным болеутоляющим. Болтаться в неведении было гораздо приятнее всего испытываемого ранее. И в то же время, мне стало настолько наплевать на происходящее, что, окажись я даже в желудке у дракона, была бы благодарна ему.

Чернота начала бледнеть, пропуская сквозь себя светлые перья света. Захотелось закричать и ухватить спасительную тьму, ставшую убежищем, за ускользающий хвост. Но, пребывая в состоянии близком к воздуху, сложно уцепиться хоть за что-то. Постепенно, моя освободительница отпускала меня, уступая тому, что я считала ранее спасением - свету. Желтое свечение волнами рассеивалось в стороны, оставляя большую часть комнаты в сумраке. Напротив меня висело огромное зеркало в позолоченной раме. В отражении не оказалось меня, показывая лишь часть пышного коричневого ковра, уползающего вглубь комнаты. Над зеркалом висел подсвечник, удерживающий догорающую свечу - единственный источник света. Еще несколько минут, и тьма вновь поглотит меня вместе с этой комнатой. Чётко осознавая то, в каком состоянии пребываю, посмотрела вниз, убеждаясь в том, что вновь превратилась в призрак. Кажется, мое желание было услышано, и в очередной раз я осталась без тела.

Мне оставалось облегченно выдохнуть, привыкая к следующим переменам. Но я не могла сдвинуться с места, совершенно не понимая, что же происходит на самом деле. Все предыдущие разы после смерти мою сущность беспорядочно выкидывало на улицу, а сейчас я впервые после смерти оказалась в помещении вне тела. Причастен ли к этому Ваал, и если - да, то какой ад последует за попыткой сбежать от него? Чем дольше я раздумывала над случившимся, тем сильнее тонула в панике, затягивающей глубже в мутные воды отчаяния. Собрав всю волю и выдержку в кулак, отодвинула в сторону тревожные мысли, сосредоточившись лишь на разгадке происходящего. Развернувшись, вгляделась в затемненную часть комнаты. Увидев слабые очертания мебели, прошла в глубину, осматриваясь вокруг. Мрачными тенями меня окружили массивное кресло, покорно притаившийся у его изножья столик, и плотные шторы, свисающие позади него. Скромное убранство комнаты не помогло мне ответить на вопрос о том, куда я попала. В поиске ответа, пожалуй, стоило бы задержаться там подольше, но с моей стороны это оказалось бы чрезвычайно глупой идеей. Нужно выбираться на свободу как можно скорее. И лишь после разгадывать ребусы.

Устремившись к двери, приготовилась пройти сквозь неё, как и сотни прежних раз, но, очутившись лицом к темному дереву, намереваясь погрузиться в него, отлетела назад, пролетев сквозь кресло.

- Что за черт?- напугано воскликнула.

Поднялась, снова направившись к двери, протягивая руку. Резкая боль пронзила сущность, парализуя возможность думать.

-Не может быть!- отдернула руку, молча рассматривая дверь.

Сделав шаг в сторону, осторожно потрогала стену, получая такой же удар. Восстанавливая дыхание, шаг за шагом я исследовала периметр комнаты, стараясь найти свободное от защиты место, в надежде покинуть ловушку. В том, что это именно ловушка, не оставалось никаких сомнений. Друг не стал бы запирать меня в комнате, оснащенной защитным полем от душ. Ни разу до того дня, находясь в бестелесном состоянии, мне не составляло труда пройти сквозь любые преграды. Значит, кто-то не хотел меня выпускать, зная все особенности состояния, в котором окажусь здесь. Оставалось только ждать, что последует дальше. Секунды тянулись, превращаясь в минуты и часы. Вместе с утекающими мгновениями утекала моя вера в лучшее. На душе скребли кошки, словно надвигалось нечто жуткое. И что-то подсказывало мне, этим нечто на этот раз не будет Ваал. Подумав о нем и оставленном позади предательстве, почувствовала невыносимую боль. Меня словно скручивали, выжимая все хорошее и оставляя лишь кровоточащую рану, разъедаемую кислотой и расковырянную клинком. Меня тошнило при мысли о нём и Неде. Хотелось кинуться на стену, чтобы пронзил самый сильный разряд, который лишит способности думать и чувствовать, оставив только пустую оболочку, так нужную кому-то. Кому-то другому, но не мне.

Рухнув на пол, я обреченно ждала перемен. Что последует за моим диким порывом вырваться из лап Ваала и прекратить бег по замкнутому кругу? Мысли о Хозяине всколыхнули осевшие эмоции. Боль и обида с новой силой закружились в вихре, заполняя меня собой. Достаточно было подумать о нём, и образ обнаженной Рогнеды, застыл перед глазами. Никогда мне не было так горько и одиноко, как после их предательства. В этой вселенной не осталось ни одного существа, способного заполнить пустоту, съедающую меня изнутри. Погрузившись в размышления, не сразу услышала, как заскрипела дверная ручка. Воздух заполнился тревогой. В одно мгновение моя сущность будто наэлектризовалась, приготовившись к обороне. Я не знала, что или кто находится по другую сторону двери, но находясь в крохотной клетке под напряжением, ожидать друга оказалось бы величайшей глупостью с моей стороны. Первым порывом стало желание спрятаться и незаметно сбежать, но что-то сдержало меня, заставляя оставаться на том же самом месте. Приготовившись к самому худшему, я молча следила за серебряной ручкой. Дверь приоткрылась, впуская сначала небольшую полоску света, постепенно разрастающуюся и заливающую часть комнаты желтым мерцанием. Большая тень закрыла собой дверной проём, не давая возможности привыкнуть к освещению. Не медля, тень прошла в комнату, закрывая за собой дверь. Клетка тут же будто стала меньше размером. От появившегося веяло силой и тяжелой энергией. Не приходилось сомневаться, что он принёс с собой беду. Успокаивало лишь одно - это был не Ваал. Его бы я почувствовала, даже если он находился на другом этаже, а сейчас не ощущала ничего кроме тревоги и неприязни, внушаемой моим визитером.

Я не хотела знать, для чего именно он пришел, мне просто хотелось сбежать прочь. Тень беззвучно прошла вдоль стены, оставаясь в сумраке и не давая мне возможности разглядеть себя. Он зажег свечу, висящую на стене, не спеша, разворачиваясь ко мне.

- Рад, наконец-то увидеть вас лично!

Мягкий бархатный голос разорвал тишину. Молодой юноша, на вид не старше двадцати лет, пошел ко мне навстречу. Попятившись, вздрогнула, ужаленная разрядом защитного поля.

- На вашем месте я был бы осторожнее со стенами, - спокойно заметил он, с любопытством разглядывая меня. Отблески свечи отражались от тёмных радужек, сверкая. Горделивая осанка юноши, кричала о его чувстве превосходства перед остальными. Не скрывая интереса, визитёр рассматривал меня. От его глаз хотелось спрятаться и не позволять ему так бесцеремонно копаться в моей сущности. Если при взгляде Ваала я непроизвольно покорялась ему, всем своим существом чувствовала его величие, принимая превосходство и силу как нечто естественное, то с этим мужчиной единственным моим желанием, оказалось, отмыться от его наглых взглядов. Почему-то появилось чувство, будто предаю Ваала, позволяя чужаку так бесцеремонно исследовать мою сущность.

- Значит, вот вы какая, - восхищенно воскликнул он, обходя меня вокруг.

Я не решалась заговаривать, не понимая, как именно должна реагировать на подобную бесцеремонность, присматриваясь к гостю.

- Я ждал нашей встречи! И вот, наконец-то, свершилось! – сощурил глаза, пристальнее всматриваясь в меня.

- Что это за место? – нарушила молчание, рассчитывая хоть на какие-то ответы.

- Простите за бестактность, - остановился от меня на расстоянии вытянутой руки. – Добро пожаловать в мои владения. Разрешите представиться, - завел руки за спину, - Кронид, - слегка склонил голову и курчавые каштановые волосы застили глаза юноши.

- Мы в Инфериатосе? – ответ на этот вопрос волновал меня больше других.

- Хм-м-м-м, - протяжно хмыкнул, обдумывая мой вопрос. – Не совсем, но вам здесь понравится, - улыбнулся, от чего лицо моментально смягчилось.

- Не очень-то подробно, - всё еще пребывала в настороженном состоянии. Юноша внушал противоречивые чувства. Его энергетика никак не соотносилась с внешностью совсем юного парня, не успевшего обзавестись даже щетиной. Смотрела на его нежное, и в то же время, дерзкое лицо, и испытывала желание довериться ему, но стоило закрыть глаза, и сущность сжималась от неприязни.

- Со временем, узнаете немного больше, - выпрямился он.

- Как я сюда попала? – хотелось получить ответ хотя бы на один вопрос.

- Съеденная вами записка была пропитана ядом цикератка и смесью, блокирующей вашу сущность для опознавания другими.

- Как я сюда попала? – громче повторила вопрос, понимая, что он будет всячески избегать прямого ответа на него.

- Скажем так, у меня были помощники, наладившие канал с замком Князя.

- Предатели? – стоило произнести это слово и все заклокотало внутри, всколыхнув не нужные картинки.

- Александра, неужели вас беспокоит участь вашего мучителя? – снова наклонил лицо чуть ближе в терпеливом ожидании ответа.

- Его я знаю, а вас нет, - боялась отвести глаза в сторону и пропустить нечто важное, что помогло бы понять, кто же он, мой новый знакомый.

- Вы правы, - тихо рассмеялся. – Только вот знакомство это лучше бы скорее забылось. Я прав?- он замолчал, с застывшей улыбкой глядя на меня. Лицо Кронида говорило, что ему не нужны ответы на то, что он уже знал. - Если вы решились на побег, смею предположить, что ваше пребывание у Князя оказалось не таким приятным, как хотелось бы.

- Зачем я здесь?- мне становилось неуютно под его взглядом и беспокойно от неприкрытого интереса. Навязчивая мысль о том, что я совершила ошибку, сбежав, жалила снова и снова. Но стоило вспомнить, почему я решилась на это, то поняла, насколько приятнее оказаться в смертельной ловушке, чем остаться даже на секунду в обществе Неды и Хозяина.

- Что ж, желаете перейти прямо к делу?- он плавно подошел к окну, распахивая шторы и открывая вид на сияющее блюдце луны, взирающее на водную гладь.

Я затаила дыхание, восторженно созерцая королеву ночи. Как давно я не видела настоящего неба и луны. А это полнолуние казалось самым завораживающим за обе мои жизни.

- Предлагаю обсудить дела в более приятной обстановке, - повернулся ко мне с сияющей улыбкой, от которой его глаза буквально засверкали.- И для начала, давайте найдем вам тело. Предпочитаю иметь дело с чем-то..., - окинул взглядом, - более материальным.

Через несколько секунд он стоял у распахнутой двери. Огромный силуэт, дожидавшийся по другую сторону комнаты, закрыл собой весь дверной проём. Его голова скрывалась где-то над проходом, открывая обзор лишь на тело до середины предплечья. На руках у гиганта покоилось тело девушки в красном платье.

- Войди, - голос Кронида изменился, став более твердым, непреклонным. Повеление в его интонации, преобразило молодого человека, превратив юношу во властного мужчину.

Гигант склонился практически вдвое, с трудом пролезая через дверь. Девушка в его руках не шевелилась, казавшись скорее мертвой, чем спящей.

- Мне кажется, это ваш типаж, - махнул на нее рукой Кронид. - Брюнетка, синеглазая. Если, конечно, это именно Ваши предпочтения, - зло улыбнулся.

Внезапно от его слов захотелось отмыться. Я показалась себя настолько нечистой и использованной, что чувствовала, как по моей сущности стекает грязь. Словно, всё, происходившее в последнее время, не имело ко мне никакого отношения, а вместо меня Ваал вертел в руках марионетку и не мог определиться, как именно хочет поступить: примерить на нее новые испытания и, лишь убеждаясь в неподъемности взваленной на неё ноши, дать ей краткую передышку, прежде чем придумать что-то новое.

- Посади ее в кресло и убирайся, - Кронид приказал гиганту, низко склонившему голову, не умещающемуся в крохотной комнатке. Повинуясь, гигант шумно покинул помещение.

Я посмотрела на девушку, безвольно лежащую в кресле, наполняясь презрением к этому месту.

- Она мертва? – я не желала приближаться к ней, опасаясь найти подтверждение своей догадки.

- Труп вряд ли поможет в нашем деле, - усмехнулся Кронид, подойдя к ней поближе. Он приложил два пальца к её шее, нащупывая пульс. – Я бы предложил вам убедиться в том, что её сердце перегоняет кровь, но в вашей ситуации это будет достаточно проблематично.

- Что вы хотите от меня?! – начала раздражаться от глупых игр и недомолвок. – Говорите прямо или...

- ...или что?!- перебил Кронид, посмотрев на меня. С его лица напрочь исчезло дружелюбие, сменившись агрессивным превосходством. Он знал, что преимущество на его стороне и не считал нужным, скрывать это от меня. – Вы не в том положении, Александра, чтобы ставить условия.

В помещении повисла гнетущая тишина. Презрение в глазах юноши причиняло боль. Я словно очутилась снова в том времени, когда подобные взгляды были частью моей повседневности. И вот я снова стояла перед мужчиной, презирающим меня и считающим идиоткой. Как бы я не хотела, но не могла его ненавидеть за это. Он был прав. Я - идиотка. Глупая, наивная дура.

- Займите это тело, и тогда я смогу ответить на ваши вопросы, - натянул на себя маску дружелюбия, пристально смотря на меня.

Следуя голосу разума, шагнула к креслу, погружаясь в тело девушки. Легкое покалывание охватило сущность, напоминая мне о нежелательности моего пребывания в ее теле. Открыв глаза, почувствовала тяжесть, растекшуюся от кончиков пальцев ног до макушки. Несколько секунд позволила себе привыкать к новым ощущениям, пошевелившись и медленно выпрямляясь в кресле.

- Так-то лучше! – скрестил руки на груди Кронид, довольно улыбаясь. – Следуйте за мной! – кивнул в сторону двери, пройдя вперед.

Поднялась на ноги, вовремя ухватившись за спинку кресла, удержавшись от падения. Кажется, девушка была одурманена, перед тем как отправится в царство морфея.

-Простите мою неучтивость, - вернулся Кронид, подставляя мне локоть.

Посмотрев на его руку, так небрежно предоставленную для опоры, невольно вспомнила Ваала, выволакивающего меня из зала во время вечеринки его гостей и заставившего бежать следом, как собачонку. Подняв глаза на лицо Кронида и, увидев в них легкое снисхождение, почувствовала тошноту. Меня уже выворачивало от его самоуверенности и высокомерия, чего, на удивление, не происходило с Хозяином. И это пугало меня. Почему ненависть, жестокость и унижения начинали прельщать больше, чем обычное высокомерие. Что-то определенно было не так с этим юношей, и это что-то вряд ли окажется предпочтительнее общества Ваала. Острые когти скребли о грудную клетку. Их скрежет разносился по всей сущности, взывая к осторожности.

- А как же защитное поле? - заглянула в его глаза, и не увидела там ничего кроме веселья. Я, черт возьми, забавляла его.

- Об этом не стоит беспокоиться. Оно не выпускает только души. Ах, да! – стерев с лица улыбку, полез рукой во внутренний карман кофейного пиджака, вынимая бархатную коробочку.

Я следила за его руками, открывающими футляр, и думала о том, как много жестокости совершали эти ладони с безупречно гладкой кожей. Мне не требовалось подтверждения моих догадок, я чувствовала исходящий от него запах крови. В руках Кронида заблестела узкая переливающаяся полоска.

- Подойдите, - тяжелый взгляд тёмных глаз из-под нахмуренных век, завораживал и в то же время пугал.

Сделала шаг вперед. Он обошел меня, встав позади.

- Приподнимите волосы.

Осторожно подняла волосы вверх, напряженно прислушиваясь к его действиям. Почувствовала тепло, исходящее от него и напряглась еще сильнее. Одно его неверное движение, и я дам отпор. Он мне не Хозяин, чтобы я безропотно терпела то, что мне неприятно.

- Не бойтесь меня, - тихо проговорил он, надевая мне на шею колье. – Я вас не обижу. Наверное.

- Что это? – дотронулась пальцами до холодных пурпурных камней, чувствуя, будто на меня снова одели ошейник.

- Колье, - услышала усмешку. – Вам очень к лицу эти камни, - появился передо мной, пристально осматривая украшение.

- Я не могу принимать от вас подобные подарки.

- Это не подарок, и вы не можете снимать его, пока гостите у меня. Фирмалины не позволяют выйти душе из тела, - снова подставил локоть, дожидаясь пока я возьмусь за него. – Так я буду уверен в том, что вы не решитесь на побег.

- А что буде, если я все же сниму колье?- взяла его под локоть, задыхаясь от мысли об ошейнике вокруг моей шеи.

- Об этом не беспокойтесь. Вы не сможете даже расстегнуть его, - похлопал меня по ладони, выводя из комнаты в широкий коридор, освещенный лишь несколькими свечами.

Я осматривалась вокруг, стараясь найти хоть малейшую зацепку, указывающую на наше местонахождение. Но вокруг были лишь каменные стены, увешанные редкими подсвечниками с уклоняющимися в них от ветра рыжими огоньками.

- Как долго вы планируете держать меня у себя? – не выдержала гнетущей тишины, решая, что нужно выбираться из этого места как можно скорее.

- Это зависит от многих факторов, - уверенной походкой ввел меня вперед мой новый тюремщик.

- Например, каких? – посмотрела на его суровый профиль.

- Я расскажу вам за ужином, вы, надеюсь, голодны.

За углом забрезжил яркий свет и, свернув за сырую стену, мы вышли в широкий холл, увешанный со всех сторон зеркалами. Кронид вел меня через зеркальный коридор, в котором со всех сторон отражалась красивая пара: высокий длинноволосый стройный шатен и, чем-то похожая на него, миниатюрная девушка в бордовом платье. Эта пара казалась невероятно гармоничной, вызывая восхищение. Я любовалась молодыми людьми, не осознавая, что эта девушка в зеркалах - я. Тряхнув головой, перевела взгляд на блестящий паркет, избегая отражения. Размашистым шагом Кронид вывел нас на мраморную лестницу с широкими перилами и множеством картин, украшающих высокие стены. Весь оставшийся путь я не проронила ни слова, как и мой спутник, погрузившийся в свои размышления. Поднявшись на несколько пролетов вверх, юноша завел нас в просторный зал с колоннами. Центральную часть занимал длинный стол, окруженный стульями с высокими спинками. Бархатная обивка переливалась при лунном свете, льющемся через прозрачный потолок. Стол оказался накрыт лишь с одной стороны на две персоны, а из освещения, в отличие от остального дворца, горело лишь две свечи, скромно ожидающие гостей на столе.

-Прошу вас, - подвел меня к стулу, послушно выдвинутому лакеем.

Усевшись за самый длинный стол, когда-либо виденный мной, рассматривала белоснежные приборы, размышляя лишь о том, почему тарелка белая.

- Вина?- эхом разлетелся вопрос Кронида.

- Нет, спасибо. Если можно воды, - помахала рукой, отвергая предложение.

- Зря отказываетесь. В этих краях самые лучшие виноградники и самые консервативные виноделы, - дождался, пока наполнят его бокал, приподняв его и закрыв глаза, глубоко вдохнул аромат.

- Значит, мы в мире смертных? - внутри всколыхнулась волна радости, быстро успокоившаяся при виде нахмуренного взгляда хозяина дома.

- Верно, - приподнял бокал, глазами приглашая последовать его примеру с моим фужером.

- Но...как?- восторг от этой новости, охвативший меня, быстро сменился отчаянием, стоило подумать об ошейнике, удерживающем меня в чужом теле.

- Как я уже говорил, у меня есть помощники. А как именно они работают, это уже не ваша проблема. За успешное сотрудничество!- отсалютовав мне, пригубил вино, удовлетворенно закрывая глаза.

Мой бокал по-прежнему остался стоять на столе. Я не могла сделать и глотка, не зная, в какую историю ввязалась на этот раз.

-Так для чего я вам?

- Всё очень просто! – проследил за слугами, принесшими блюда с едой. – Хотя, - сощурился, мысленно прикидывая что-то, - не совсем. – Отклонился назад, позволяя слугам поставить тарелку. – Так уж получилось, что сейчас вы, Александра, единственное, что очень нужно моему злейшему врагу и, соответственно, если ему нужно что-то, то мне необходимо это отнять, чтобы ослабить его.

- Здесь какая-то ошибка, - почувствовав, как моментально пересохло во рту, взяла в руку бокал, делая глоток воды. – Я обыкновенная рабыня.

- Серьёзно? – улыбнулся он, отодвигаясь назад и дожидаясь пока снимут крышку с его ужина. - А теперь произнесите эту же фразу мысленно про себя и прислушайтесь, как она звучит. Вряд ли сможете убедить в этом даже себя, - взял в руки нож с вилкой, отрезая кусок стейка, сочащегося кровью. – В первую очередь себя.

- Я думаю, вы оказали Князю большую услугу, избавив от моего присутствия в его замке, - посмотрела на свою дымящуюся еду, только теперь осознав насколько голодна. Взяв вилку с ножом, приготовилась отрезать кусок.

- Я бы не был в этом настолько уверен, - рассмеялся Кронид. – Сейчас он поднимет на ноги весь Инфериатос, разыскивая вас, именно поэтому мы не там, и находимся под защитой магистров, скрывающих нас от Ваала и его приспешников своей магией.

- Вы ошибаетесь, - отложила вилку в сторону, вспомнив тяжелую цепь, обжигающую спину. – Он ненавидит меня.

- Как интересно, - положил кусочек мяса в рот, запивая вином и внимательно всматриваясь в мои глаза.

- Поэтому можете делать со мной все, что угодно. Он не придет.

- А вы? Вы тоже ненавидите его? – снова взялся за нож, разрезая стейк на мелкие кусочки, глядя мне прямо в глаза. Его мясо казалось практически не прожаренным, выпуская кровь при каждом прикосновении.

- Какое это имеет значение? – отвела взгляд в сторону, разрезая стейк.

- Не похоже, - хмыкнул он, продолжая скрипеть вилкой о фарфор.

В зале повисла неловкая тишина, нарушаемая только звоном металла, соприкасающегося с посудой. Весь этот ужин вводил в смятение. Если я пребывала здесь на правах пленницы, а колье и защитное поле говорили именно об этом, то зачем вся эта напускная дружелюбность?

- Вы отпустите меня? – нарушила молчание, желая окончательно разобраться в ситуации.

- И куда вы думаете идти в случае, если я вас отпущу? – пронзил тяжелым взглядом. Теперь я не видела на его лице веселость. Казалось, что Кронид полностью погрузился в мысли, возвращаясь оттуда, чтобы добыть еще материала для размышлений. В нём не осталось и следа того легкомысленного юноши, каким показался на первый взгляд. Достаточно было понаблюдать за ним без маски беспечности, и проступала глубина, пробивающаяся на поверхность, словно прожилки крови на его стейке.

- Я..., -в голове пронеслось множество вариантов, и ни один из них не казался разумным.

- Он найдет вас, - прервал поток мыслей. – Стоит вам выйти за пределы защитного поля, как он тут же почувствует вас, и бежать будет некуда.

Кронид оторвался от еды, не мигая, глядя на меня, запугивая или предупреждая. Его мотивы всё еще оставались загадкой.

- Сейчас он не чувствует вас, но всё же Князь на то и Верховный правитель, чтобы не позволять вводить себя в заблуждение. Он не поверит в вашу окончательную гибель. И пока вы здесь, мне нужно понять, для чего именно он вас оберегал.

От каждого его слова грудь сжималась, как при ожидании удара. Крониду удавалось вкладывать в каждый произнесенный им звук столько несокрушимой мощи, взглядом проникая в самую глубину, что хотелось спрятаться. Он не пугал меня так, как делал это Ваал, но было в нём нечто зловещее, от чего сердце падало вниз.

- Мне всё еще кажется, что вас дезинформировали, - переборов оцепенение заговорила я. - Чего вы от меня ждете?

-Правды, - отпил вина. - Расскажите мне все, с самого начала.

- О чем?- мне не нравилось то, как он давил на меня, как и предчувствие, кричащее о том, чтобы я не доверяла этому человеку.

- О вас с Князем.

- Там нечего рассказывать. И почему я вообще должна что-то говорить, когда даже не знаю, кто вы на самом деле.

- У вас нет другого выхода, - его губы искривила ухмылка.

- Я не боюсь пыток или смерти, - вздернула подбородок, отложив в сторону столовые приборы.

- Я знаю, - глаза Кронида излучали зловещий свет.

Он махнул рукой и зал заполнил топот ног.

- Своей нет, - продолжил поедать ужин, не удостоив меня взглядом.

Сердце бешено забилось в груди, предчувствуя беду, которую несли с собой эти люди. Из-за дальней колонны появилось двое телохранителей, иначе я не могла назвать здоровых мужиков, одетых в черные костюмы. Они толкали за плечи женщину, сжимающуюся от каждого их прикосновения. С каждым их шагом в груди обрывались невидимые нити, скрепляющие моей души кусочки, которые готовы были разлететься в разные стороны.

Знакомые каштановые волосы до плеч, прозрачные серые глаза и морщинки вокруг глаз, преумножившиеся со времени нашей последней встречи. Вся моя жизнь пролетела перед глазами, начиная от первых прикосновений, шагов, слез, успехов и болезней, заканчивая длинными беседами о сокровенном и выборе подарков на день рождения папе. Меня парализовало от безжизненного взгляда любимых маминых глаз.

- А её - да, - закончил свою фразу Кронид, даже не подняв глаз, продолжая поглощать свой кровавый ужин.