Глава 35 (2)
𝅘𝅥𝅮 Mama's Boy – Dominic Fike 𝅘𝅥𝅮
– 481 г. е.с. –
За окнами уже стихли зимние метели, начиналась весна. И всё же капель не стучала о ставни, а снег ещё долго будет держаться даже здесь, в южном княжестве. Аса с Эйше изредка поглядывали на восходящую луну, пока из их чайных чашек подозрительно пахло чем-то более крепким. Их маленький принц играл со старушкой Бурей у камина под присмотром служанок. Оседлав волума, мальчик принялся дёргать её за уши, как ездовую лошадь за поводья. Буря же покорно терпела, продолжая махать поседевшим местами хвостом.
– Иттер! – ахнула княгиня. – Не мучай животное!
– Я не мучил! – возмутился он, тут же обнимая волчицу.
– Всё в порядке, – тихо рассмеялась Эйше, – она любит детей. Наш принц, как погляжу, тоже любит её? Хотели бы себе такого же милого и маленького, как Вы, щеночка?
– Ещё чего, – вмешалась Аса прежде чем сын успел вскрикнуть от радости. – У нас и так целая псарня! К тому же, уверена, Аксел будет не в восторге.
– Значит, ты всё же считаешься с его мнением?
– Будь добра, не упоминай его, – княгиня недовольно встала из-за стола. – Кажется, кому-то пора спать?
Решив спровадить служанок, Аса подошла к Иттеру и взяла его на руки. Принц тут же начал тянуться обратно к Буре и кривляться, противясь идее матери. Игнорируя это, она лишь крепче обнимала сына. Насупившись, Иттер уткнулся ей в шею, обижено и громко выдыхая. С лёгкой улыбкой княгиня передала сына служанкам, и те уложили его в просторную кровать матери.
– Я хочу с Бурей! – не успокаивался он.
– О, милый, разумеется, она ляжет с тобой! – пообещала Эйше.
Аса тут же вспыхнула, растерянно взглянув на подругу.
– Прекрати, – вздохнула Эйше, – выветрится!
С позволения обеих леди Буря запрыгнула на кровать, сворачиваясь плотным калачиком вокруг Иттера. Служанки уселись по краям, принявшись поглаживать их и тихо напевать колыбель. Тяжело вздохнув, Аса вернулась за стол. Она не хотела вспоминать об Акселе, с которым поссорилась прямо перед его походом на запад. Заметив подавленное состояние подруги, Эйше достала припрятанную бутылку, доливая остатки содержимого в расписные чашки.
– Неужели вы так и не помирились перед его уходом? – обеспокоенно спросила подруга.
– Была бы ты в тот день здесь, слышала бы, как тряслись стены, – Аса устало потёрла виски. В её голосе прозвучала обида и... некая вина.
Эйше старалась сдержать лёгкую улыбку. Просто поразительно, как они всё же сошлись, с их-то характерами. Кто бы знал, что такой, как Аксел, умеет молчать и терпеть.
– А у вас... с Брандом, – выдавила из себя Аса, – как? Хотя что я спрашиваю, у вас двое детей.
– Спокойно, – настроение Эйше, казалось, тут же улетучилось, – на удивление. Как умер отец, он взял на себя роль главы. Он и впрямь неплохо справляется.
Аса хмыкнула. Кажется, для Вилмордов Бранд действительно был достойным человеком. Впрочем, чему удивляться? Его и в замке многие поддерживали даже тогда, когда родился Иттер, хоть их и стало значительно меньше. Старший принц был умён, красив и главное – сдержан, в отличие от сестры, которая могла себе позволить скандалы. Особенно, когда дело касалось её сына или мужа. Многие из свиты Бранда сказали бы: "Что с неё взять? Она же девушка, им свойственна истеричность".
Аса посмотрела на сына. Вымотавшись с Бурей, он на удивление быстро уснул, сжимая сквозь сон седой хвост волчицы. Служанки тоже отдались во власть Сиоане. Устало улёгшись по сторонам от своего принца, вскоре они уснули. Обычно Аса отругала бы их. Княгиня очень переживала, когда Иттер оставался не под присмотром. В такие моменты она часто слышала от мужа: "Разве твои боги не приглядывают за ним?" Это злило: они и его боги тоже! К тому же, на богов уповай, да сам... А впрочем, сейчас у неё было не то настроение, чтобы думать об этом.
Во всём замке была умиротворяющая тишина. Это неудивительно: два князя вновь отправились на войну, забрав с собой добрую часть людей. Принц Бранд никогда не любил тренировки в детстве, не пристрастился с возрастом и к сражениям. Он был скорее стратегом. Так что вхождение Аксела в семью князя, по-видимому, сильно радовало Ингарда. Они сошлись на любви к битвам. К тому же с каждым годом лицо бывшего князя усыпалось новыми морщинами, а хватка на клинке слабела. Он был горд называть сына своего старого друга преемником!
Несмотря на то, что Давида ещё в детстве сделали мечом наследной принцессы, из-за пересмотренных планов князя второму сыну Хэрвордов досталось место главы своего дома. Он достаточно скоро сменил отца на посту командира Красных мечей, ибо Вилтор доверял ему. Когда Давид отправился вместе с братом на запад, он учёл урок минувших лет, оставив охранять свою госпожу лучших и самых верных воинов, отсутствие которых на поле боя могло сыграть серьезную роль. Неважно, главное, чтобы она с сыном были в безопасности.
Посреди глухой ночи Буря навострила уши, приподнимая голову. Принюхавшись, она тихо буркнула куда-то за дверь. Несмотря на возраст, волчица резво подскочила и спрыгнула с кровати. Служанки тут же дёрнулись, с испугу схватившись за принца и стараясь уложить, чтобы он не начал плакать.
– Эйше! – укоризненно прошептала Аса, ругаясь на волчицу, разбудившую её сына.
– Ох, прости!
Девушки тут же встали из-за стола: княгиня подбежала к сыну, а Эйше к Буре. Волчица нервно царапала дверь, разрезая неприятным скрежетом когтей тишину в покоях. Девушка выпустила её, и волум чуть не сбил с ног солдат, стоявших рядом.
– Буря! – Эйше удивилась поведению своей волчицы. – Боги! Проследите за ней. И приведите обратно!
Один из мужчин поклонился и в спешке направился за волумом, стараясь не потерять его из виду. Девушка же прикрыла дверь, возвращаясь к подруге:
– Извини, должно быть, мало погуляли вечером. Обычно она терпит до утра, или слуги её выводят. Но мы не дома, вот она и...
– Тсс, – Аса кивнула, давая понять, что не злится на это.
Эйше скромно подкралась к подруге, наблюдая через плечо за сонным принцем, похожим на снежный комок. Кажется, его не так потревожила Буря, как суета девушек вокруг. И всё-таки, сонный, он так и не открыл глаз. Лишь покряхтел на руках матери, пытаясь чем-нибудь укрыться. За окнами раздался лай волумов. Они часто выли лунными ночами, но сегодня это не было похоже на пение богине Лифе. Их голоса звучали встревоженно, озлобленно. Вслед за ними эмоциям поддалась и Аса. Передав сына служанкам, она вышла, чтобы выяснить, что происходит. В коридоре стояли три солдата, озадаченные не меньше своей госпожи.
– Что за шум? – задрала она подбородок. – И где ещё один?
– Он пошёл за волумом леди Вилморд, – доложил один из них. – Мы... Простите, я сейчас же узнаю, что происходит снаружи!
Сказав это, он тут же скрылся в тени коридора, а Аса вернулась к себе.
– Что там? – обеспокоенно спросила Эйше, приобнимая себя за плечи.
– Не знаю, – в сердце княгини закралось беспокойство, медленно поднимающееся к голове. Может, девушки просто слишком много выпили? – Давай дойдём до храма, – выдохнула Аса, стараясь вернуть спокойствие. Почтить богов никогда не будет лишним, к тому же можно будет выяснить, кто смеет хозяйничать в её замке.
Эйше не стала ничего спрашивать или пререкаться. Видимо, ситуация действительно тревожила её, раз всё похмелье как рукой сняло, и Аса заговорила о богах. Служанки подали две белые тёплые шубки с широкими капюшонами. Несмотря на близкую дорогу, не хотелось рисковать простыть, тем более, что у обеих леди были маленькие дети. Колеблясь и кидая неуверенные взгляды в сторону кровати, Аса всё же подошла к ней. Она искала что-то в тумбе и под подушкой, а затем, найдя это, спрятала в подоле. Поцеловав спящего Иттера перед уходом, девушки приоткрыли тяжёлые двери. На удивление обеих, на этот раз у входа остался всего один стражник.
– Что за... где они?! – переживания княгини сменялись гневом как по щелчку. Где вся охрана? Почему ночью, когда большинство слуг спит, снаружи раздаётся какой-то шум? Как смеют они расслабляться в отсутствие её отца и мужа, совсем забыв о ней?
– Простите, – мужчина отвёл тревожный взгляд. – Госпожа... Прошу вас, вернитесь к себе, пока мы всё не решим.
– Решите что? Что происходит?!
Со стороны раздался лай волума, пронёсшийся эхом по всему мрачному коридору. Резкий и звонкий, словно хлыст с железной цепью, дребезжащей по пустым стенам замка. Все трое вздрогнули.
– Буря! – Эйше присела, обеспокоенно почёсывая ластящуюся волчицу. Леди осмотрела её взволнованную морду, лапы, тело – всё было цело. Выжидающе вглядываясь в темноту холодного коридора, девушка всё ждала, что следом из тени стен появится и мужчина, что ушёл на поиски Бури. Его не было. Странных звуков тоже.
– Госпожа, – в смятении обратился воин, понимая, что что-то идёт не так, – прошу вас. Вернитесь и... запритесь. Не открывайте никому, кроме меня.
Стоило княгине раскрыть рот, как мужчина чуть ли не затолкал обеих леди в покои, захлопывая дверь перед их лицами. Прислонившись к стене, Аса всё тише слышала его торопливый сбивчивый шаг. Девушки заперли двери, а Буря тут же начала скрестись обратно, срываясь на недовольный лай. На этот раз Иттер окончательно проснулся. Принц сонно тёр глаза, устало подзывая маму. Аса переглянулась с Эйше. Если Иттер почувствует их переживания, то непременно напугается шума со двора и заплачет. Собравшись, Аса решительно подбежала к сыну, пока Эйше пыталась успокоить Бурю и оттащить её от дверей.
Не снимая шубы, княгиня залезла на кровать, зарываясь между подушками. Она посадила Иттера на колени, поглаживая по волосам и нежно целуя в лоб, словно собираясь читать очередную сказку. Аса старалась улыбнуться ему, но уголки губ предательски дёргались от тревоги. "Боги, защитите нас!" – она прижала сына к груди, закутывая и пряча от всего мира.
– Ма-ам, – замычал принц. – Я хочу, чтобы Буря перестала лаять! Что происходит?
– Ничего, милый, ничего, – девушка качалась с ним на руках, не переставая поглаживать спину.
Буря всё же успокоилась. Вернее, только перестала лаять. Теперь волчица ходила вокруг двери, не отрывая от неё недовольного взгляда. Снаружи снова раздался шум. На этот раз не где-то там, а совсем рядом. Более отчётливый и звонкий. Здесь, в замке, на этом этаже. Иттер уткнулся в мягкую шубку мамы. Он всё ещё не понимал, что происходит. Его раздражали громкие звуки, мешающие спать. Вдруг раздались и крики. Не просто лязг железа, а истошный вопль.
Иттер пискнул, когда тонкие пальцы матери вонзились в его плечи. Буря вновь залилась лаем. Тогда во всё ещё сонное сознание принца стал наконец закрадываться страх. Иттер сжал пальцы, в которых оказались длинные локоны матери. Дёрнувшись от очередного крика за дверьми, он больно натянул волосы Асы, но та не издала и звука. Под бешеный стук сердца, Иттер осторожно повернул голову, нерешительно осматриваясь. Буря отчаянно кидалась на дверь, стараясь добраться до кого-то.
– Успокой свою собаку! – негромко процедила Аса, прижимая сына обратно к груди. Пряча его взгляд за широкой шубой, княгиня надеясь, что всё это лишь глупая шутка её опьянённого сознания.
Эйше тут же кинулась к волчице. Она отпихнула её от дверей, крепко обняла и сжала руками пасть. Та недовольно буркнула, но вырываться не стала. Звуки за дверьми потихоньку стихали. Но не от того, что отдалялись. Их становилось всё меньше с каждым погибшим. От сильного порыва ветра ставни с грохотом ударились о стены. Холод пробрал девушек, пробегаясь по позвоночнику. Они начали перебирать все молитвы, что могли вспомнить. И вновь тишина. Неужели боги услышали?..
Еле уловимый где-то вдалеке тяжёлый шаг становился всё отчётливее, ближе. Девушки замерли. Казалось, они не дышали и вовсе. Замолчала и Буря. Не лая и не рыча, она лишь злобно скалилась. Кто-то остановился у их дверей. Ничего. Он просто стоял. Раздался стук. Спокойный, не требовательный. Скованные страхом, девушки продолжали молчать. Прозвучал ещё один стук. Он словно спрашивал: "Вы здесь? Всё хорошо?"
Эйше, преодолев себя, практически бесшумно поднялась. Тихо прокравшись к двери на трясущихся ногах, она замерла, так и не решившись открыть. "Почему стража молчит?.." Она нервно сглотнула, аккуратно прислоняясь к двери. Беззвучно повернув голову и приложив ухо, она надеялась услышать знакомый голос. Ни шагов, ни шума. Эйше слышала лишь стук своего встревоженного сердца. В этот же момент тяжёлый меч прорубил двери между их стыком, у самого замка. В проблеске лезвия девушка разглядела своё побледневшее лицо. С меча стекала густая кровь. Зажав рот ладонями, Эйше в ужасе отскочила от двери.
Визгом вскрикнули служанки, закрывая глаза и уши. Следом, вздрогнув, как от грохота молний, залился плачем и Иттер, вцепившись в длинные волосы матери.
Спиной Эйше споткнулась о Бурю, и та тут же кинулась на дверь. Девушка, охваченная ужасом, обернулась на подругу. Княгиня сжимала сына в объятиях, стараясь его успокоить. Они пришли за ней, но, что хуже, и за ним тоже. Эйше подбежала к кровати, помогая им подняться. Нужно было что-то срочно придумать! Найти, где спрятаться! Но что потом?! Это княжеские покои. Её! Их! Кто бы ни был за дверьми, он явно отыщет княгиню и юного принца. Пока девушки думали, дверь не выдержала. С ноги её выбил крупный мужчина, чьё лицо прикрывала плотная маска. Буря, несмотря на возраст, резво кинулась на него. От неожиданности мужчина со звоном выронил меч. Вот он – шанс! Все четыре девушки сразу поняли это.
Одна из служанок метнулась к дверям. Она выскочила из покоев, посмотрела в одну сторону – чисто, в другую... Девушка даже не успела обернуться. Враг, возникший из тени коридора, проткнул её со спины длинным клинком. Лёгкое тело служанки поддалось следом, обвиснув на лезвии. Мужчина поморщился. Грубо стряхнув её, как какой-то мусор, он отшвырнул мёртвую девушку в сторону. Убийца медленно обернулся на крики напарника, что продолжал бороться с волумом.
Буря отчаянно терзала мужчину, не жалея себя. Тот бил её по морде, с каждым разом нанося удары сильнее и яростнее. Он уже давно разбил нос волчице, а та почти отгрызла его правую руку, однако оба знали, что не отступят. Второй наёмник осмотрел княжеские покои: трясущаяся от ужаса служанка, две леди и принц. Понять, кто из них кто, было не сложно. Боги одарили своих любимых детей уникальной внешностью, сыграв злую шутку. Мужчина усмехнулся: и где же их боги теперь?
Второй наёмник вместе с волумом заскулили где-то снизу. Мужчина в дверях метнул к ним раздражённый взгляд. Без раздумий он занёс меч. Лезвие с блеском проскользнуло в воздухе, обрубая ещё одну жизнь. Волчица звонко проскулила, рухнув на пол. На этот раз Эйше не смогла сдержаться. Она пошатнулась и завалилась на пол вслед за своей волчицей. Нервно вздыхая и сжимая подол шубы, девушка сорвалась на истошный крик. Она даже не старалась приглушить его, лишь сминала одежду у сердца. Вместе с жизнью её верного волума, оборвалась и надежда на спасение.
Мужчина осмотрел раненого напарника, убеждаясь, что тот ещё жив. Наёмник медленно подтянул левой рукой меч, опираясь на него и поднимаясь. Правая же рука свисала, держась на разодранных мышцах. Жить будет, а воевать – уже вряд ли. Хотя чтобы убить девушку с ребёнком, было достаточно и этого. Пока раненный мужчина пытался перевязать обрывком плаща повыше плеча, второй, царапая каменный пол кровавым лезвием, проникал вглубь покоев.
Он не спешил: знал. что теперь время принадлежит ему. Осматривал гобелены, драгоценности, оставленные на столе, подобно хозяину замка. Игнорируя свою настоящую цель, он перебирал жемчуг между пальцев, а затем сунул украшение в карман. От возмущения лицо княгини скривилось. Разъярённым драконом она была готова накинуться на него.
Наконец, мужчина подошёл и к зажатым у стены девушкам. Будто крыльями Аса скрыла от его хищного взгляда сына. Наёмник поднял оружие. Самым кончиком он аккуратно провёл по щеке княгини, размазывая по её нежной коже чужую кровь. Поднимаясь выше, мужчина уткнулся в серебряный венец. Подцепив вместе с белоснежными прядями, он скинул его на пол, обрубая локон. Звон венца о каменный пол разрезал тишину покоев. На лице убийцы промелькнула довольная ухмылка.
Мужчина заметил шевеление под шубой княгини. Всё тем же мечом он аккуратно откинул край одежды, обнаруживая принца. Иттер вздрогнул, стараясь спрятать испуганный взгляд. Одолеваемый желанием разглядеть глаза принца, подобные драгоценным камням, наёмник протянул руку к его лицу. Иттер всхлипнул, сдерживая слёзы. Почему-то он был уверен, что его плач только больше разозлит мужчину. Молча, отрывая от сердца, Аса передала сына Эйше. Наёмник лишь проводил его взглядом, так и не получив желанного. Его застывшая рука теперь была напротив груди девушки. Грязно улыбнувшись, он с силой дёрнул колье княгини, и тонкая цепочка порвалась на её шее. Так или иначе он заполучил голубые алмазы.
Эйше цеплялась за принца, как сова за добычу, боясь потерять его. Второй же рукой она потащила служанку, делая еле заметный шаг в сторону. Ей очень хотелось верить, что у Асы был план. Что не просто так она без тени страха идёт ему навстречу! Мужчина сделал шаг, занося меч. Прикрыв глаза с шумным вздохом, Аса распахнула их, услышав крик второго убийцы.
– Госпожа! – последовало следом от взволнованного солдата. Всего одного из четырёх.
Мужчина, стоявший напротив княгини, обозлённо прорычал. Внезапно какая-то сила сдвинула его. Аса схватилась за лезвие. Стоило действовать быстро и решительно. Прорезая ладони всё глубже, она отпихнула от себя врага.
– Эйше, уходите! – прокричала она, отталкивая подругу и отпрыгивая в другую сторону. Мужчина тут же дёрнулся за княгиней, следом – воин Красных мечей. – Нет! – обозлённая его решением прорычала она. – Не смей покидать моего сына!
Оступившись, мечник просел под собственным весом и грузом долга. Заминка... но всего на мгновение! Не смея ослушаться приказа, он с горечью развернулся, проклиная себя. Мужчина выбежал из покоев, нагоняя двух девушек с принцем на руках. Как бы больно ни было осознавать: жизнь наследника ценнее его матери. От понимания и обиды Эйше до боли прикусила губу, сжимая Иттера крепче в объятиях.
Прорычав, обозлённый наёмник перевернул стол рядом. Чашки со звоном разбились, разлетелись драгоценности из шкатулки. Мужчина метнул полный ярости взгляд на княгиню, которая уже бежала к кровати. Он нагнал её всего в паре шагов, дивясь подобной глупости. Но Аса знала, что делает. Почувствовав тяжесть на плечах, она откинула шубу, забираясь на широкую кровать.
Как бы она ни ругалась на мужа за его кровавые увлечения, сейчас Аса была уверена: как только Аксел вернётся, она примирится с ним! Над её кроватью, подобно трофею, висел подарок мужа. Скрещённые мечи, подобающие статусу, были усыпаны драгоценностями. Не сильно заточены, да и в целом скорее несли декоративную цель. И всё же, это лучше, чем окровавленные от глубоких порезов голые руки!
Аса схватилась за рукоять, и острые гранённые рубины впились в ладони, доставляя ещё больше боли. Княгиня не сдавалась. Всё можно стерпеть, главное выжить и вернуться к сыну! Она отчаянно дёрнула клинок, зашипев от боли. Спиной, Аса ощутила, что ей оставались считанные секунды. Кровать промялась под весом ещё одного человека. Если она не поднимет этот меч прямо сейчас, другой войдёт ей в спину. Слёзы покатились из глаз, но не от страха. Аса была так зла, что её затрясло! С криком она взмахнула мечом наотмашь, отбиваясь от врага. Этого оказалось достаточно, чтобы он рухнул с края.
Аса не стала терять время. Она откинула клинок мужа, спрыгивая с другого конца кровати, и устремилась к выходу. Лишь бы оказаться быстрее! Цокот её каблуков эхом раздавался по коридору, а следом, вторя, глухие шаги. Княгиня не оглядывалась. Она лишь вертела головой, стараясь отыскать сына и Эйше. В какой-то момент, проклиная эту ночь, она всё же запнулась. Прожить столько лет в этом замке, чтобы именно сейчас, на ровном месте!.. Вместе с ней на полу, почти не заметные в тёмных одеждах, лежали мёртвые люди. Среди них – ярко-красный плащ с золотыми мечами, залитый кровью. Аса наткнулась на верного мечника Давида. С трудом она поднялась на трясущиеся словно у новорождённого ягнёнка ноги. "Бежать!"
От усталости и пропитавшегося кровью воздуха девушка начинала задыхаться. Как же проклятый корсет сдавливал лёгкие, а туфли скользили по залитому кровью полу, мешая сделать нормальный шаг. Добежав до лестницы, она всё же сняла их, отбрасывая на ходу. Княгиня мчалась вниз, наружу, моля богов, что бы Иттеру с Эйше удалось выбраться! Всё это время в спину, будто хищник, дышал её преследователь.
Завернув за угол, Аса ударилась в чью-то крепкую грудь. Надежда на спасение даже не успела промелькнуть в её сознании. Прежде чем понять, кто это, её грубо схватили, выворачивая руку. Аса вскрикнула, ударив второй наотмашь. Попав по лицу, она царапнула пальцами с увесистыми кольцами. Крупный мужчина всего на мгновение потерял бдительность. Успев сделать лишь пару шагов, Аса почувствовала крепкую хватку на волосах.
Он выругался, пиная молодую княгиню в живот, отчего та отлетела в стену. Проглатывая боль, она старалась подняться, но сил хватало лишь на то, чтобы встать на четвереньки. Вновь чужая рука схватилась за её волосы. Сквозь слёзы ей привиделся подарок Аксела. Ранеными пальцами измазывая одежду собственной кровью, она тянулась к кинжалу в кармане, прихваченному ещё в покоях.
Рука мужчины крепче стянула белоснежные локоны девушки, наматывая их на кулак. Он продолжал материться, потирая разодранное лицо, а потом... С усмешкой он убрал меч, потащив княгиню к ближайшей двери. Догадавшись о его намерениях, Аса забилась, выкрикивая ругательства в его сторону. Впервые Аса проклинала столь обожаемые ей и её семьёй волосы. Благословение богов! Так принято считать в её краях. Цепляясь за руку убийцы, ногтями Аса старалась нанести ему увечья или хотя бы ослабить хватку. Благо, второй рукой она наконец дотянулась до заветной рукояти.
Осталось лишь преодолеть страх решиться. Девушки не носят короткие причёски, это удел смертников. Даже мужчины порой отпускали волосы вместе с бородой. Но Аса не хотела верить, что боги желают ей смерти! Она выдернула из-под платья кинжал, оттянулась как можно сильнее и наотмашь дёрнула рукой. Неровно отрезав несколько прядей, она полоснула руку наёмника. "Отрастут!.." – успокаивала себя княгиня. Вскрикнув от боли, мужчина выпустил её из рук. Тут же Аса воткнула в его бедро кинжал по самую рукоять, почувствовав, что тот вновь тянет к ней грязные руки. Провернув лезвие, она вскочила. Шлёпая босыми ногами, наконец, Аса выбежала из замка.
Ночная свежесть отрезвила её окончательно. Стопы закололо от боли и холода. Аса вздохнула полной грудью, жадно глотая прохладный воздух. На небе не было ни облачка, а луна и звёзды мерцали даже слишком ярко для такой ночи. Под их светом шаталась княгиня: бледная, уставшая, окровавленная... Аса с надеждой осмотрелась. Весь двор был усыпан трупами. Её рыцари, враги, даже волумы. Залившись слезами, она была готова сдаться и лечь рядом с ними.
– Мама! – по самому сердцу ударил крик сына.
Девушка обернулась. "Жив! – сквозь натянутую улыбку, зарыдала она. – Он жив!" В санях Вилмордов, вместе с Эйше и служанкой, сидел напуганный Иттер. Обессиленная, Аса пошатнулась и рухнула на землю, заливаясь смехом. Истерика охватила её. Израненный солдат Давида, что провёл девушек с принцем сквозь полчище врагов, устало переводил дыхание. Заметив госпожу, он тут же ринулся к ней.
– Мама! – завизжал Иттер, вырываясь из рук Эйше.
Его крик, как бьющееся стекло, позволил всё осознать. Спиной Аса ощутила чьё-то приближение. Пропали все звуки, а мир сжался до её сына. "Он увидит это?.." – проскользнуло в её сознании. И тогда она сдалась. Солдат из Красных мечей не успел. Он не добежал лишь несколько метров прежде, чем его госпожу схватили, отволакивая в сторону. Ещё трое наёмников преградили мужчине путь. Хромая, он изо всех сил старался отбиться. Даже не убить, лишь пробиться вперёд, к княгине! Асу же отволокли к храму. Там было подходящее место: в насмешку над ней и её забытыми Севером богами. Словно дикого зверя её усадили на цепь, приковав к столбу.
Аса же всё смотрела на Иттера. Ей было так больно и стыдно. Она не смогла защитить себя, бросает его! Эйше металась тревожным взглядом от мечника к подруге. Тот наконец расправился с врагами, но от нанесённых ран лишь заваливался с каждым шагом. Он не успеет спасти княгиню. Все это понимали. Иттер же, вторя матери, не отрывал от неё испуганного взгляда. Она всегда была самым светлым человеком в его жизни, но сейчас... сейчас княгиня и впрямь засияла. Вырывающийся из-под её длинного подола огонь с жадностью обволакивал девушку.
Губы маленького принца безмолвно приоткрылись. Слёзы застилали глаза, пока не становились достаточно крупными, чтобы скатываться по раскрасневшимся щекам. Аса проклинала себя, что он видит её такой, а Иттер – что не мог ей помочь. Мир рушился, погружаясь во тьму. Лишь силуэты друг друга отражались в их голубых глазах. Казалось, они отдалялись друг от друга. Между ними разверзлась огромная тёмная пропасть. Иттер страшился этого. Протянув руку, он почувствовал, как хватка на его плечах ослабла. Эйше оцепенела.
Аса сжала губы, запрокидывая голову. От боли она забила ногами о землю. Она извивалась в цепях, сдерживая стоны и крики. Знала, что Иттер был рядом, что он видит и слышит её. Становилось труднее дышать, сложнее молчать. Она сбилась на кашель, и с губ сорвалось громкое мычание, переходящее в приглушённый крик. Услышав его, Иттер сорвался с места. Он ловко выпрыгнул из саней, перепугав Эйше со служанкой. Упав с высоты, он тут же поднялся, мчась к матери.
– Нет! Не подходи! – прокричала она сквозь боль, постыдно пряча напуганный взгляд.
Иттер не слышал. Он ускорился, так надеясь обнять её! Никакой огонь не стал бы ему помехой, а если на то воля богов – пусть горят вместе. Навстречу принцу выдвинулись оставшиеся наёмники. Иттер был уверен: он сможет убежать от них, увернуться, добраться до мамы! В последний момент их разъединил охранник, на последнем дыхании занося меч. Эйше же ухватила Иттера следом, уклоняясь от врагов и падая в снег. Они перекатились, и девушка крепче прижала к себе принца, не позволяя тому вырваться. Иттер забился, случайно ударив Эйше. Он рвался к матери.
Аса долго терпела. Больше, чем могла. Молила богов, даже сейчас, не веря, что те её оставили: не о спасение себя, а о сыне. Молила Сиоану забрать её жизнь без боли и мучений, чтобы не пугать Иттера. Но боги ей не ответили. Раны на ладонях подпекались. Огонь будто проникал через них в тело, выжигая душу. Пламя добралось до плеч, оголяя их и освобождая от одежды. Томно оно поднималось всё выше, к тонкой шее, игриво подпаливая обрубленные пряди.
Задыхаясь, Аса наконец закричала. Иттер замер, прекращая биться. Он застыл, широко распахнув от ужаса глаза. Эйше, всё ещё сидя в снегу, вжимала его в себя из последних сил. Если могла, она разодрала бы грудную клетку, пряча Иттера от этого кошмара. Девушка тряслась, не в силах оторвать взгляд от подруги. Как и не в силах расцепить пальцы на плечах Иттера, чтобы закрыть его глаза.
Повторяя изгибы княгини, пламя скрывало её от взгляда сына. Крик мамы смешался с треском огня, звоном цепей, биением собственного сердца. Из пламенной завесы пробивался запах. Поначалу неприятный, жжёной одежды, но всё больше он отдавал жареным мясом. В этот же момент этот запах превратился в самую мерзкую вонь, от которой Иттер стал задыхаться. Дым стоял такой густой, что въедался в глаза принца. Смешиваясь со слезами, он проникал под кожу, впитываясь в сознание.
Иттер больше не видел матери. Не слышал, даже если та продолжала кричать от боли. В его взгляде остался лишь стремящийся к богам огонь. Казалось, пламя всё разрасталось, окружая самого принца. Иттер продолжал смотреть. Такого не могло случиться. Что-то вот-вот обязательно произойдёт! Вернётся отец, спустятся сами боги, но его мама, мама не!..
Сначала пропали звуки, затем собственное дыхание, угасала надежда... Вслед за мамой исчез и весь мир. Иттер остался совершенно один.