За пеленой гнева

Казалось бы, темный маг заключен в свое же оружие, Адмент остался без сил, и никто не пострадал. Все вернулось на круги своя. Но эта уверенность развеялась, когда, еще даже не открыв глаз, девушка почувствовала внутри себя странную тяжесть. Она была схожа с силой, но было в ней что-то иначе. Была более вязкой и ощущалась по-другому...

Где-то послышались голоса. Кажется, говорили в соседнем помещение. Но ведь они были в лесу?

— И что нам с ней делать? Как это может помочь? Если темная магия и правда живет как отдельное создание. Будем уговаривать ее вернуться обратно в кусок переработанного дерева с чернилами добровольно? — недовольный тон Рейвана Астра узнала сразу.

Все было слышно приглушенно.

— Не знаю! Это все, что у меня есть! Я и так сейчас должна быть не здесь, сказал бы лучше спасибо за то, что вообще принесла ее, — возмущалась Лина.

— Ты отдала ему эту книгу, все это случилось из-за тебя! — он повысил тон, отчего захотелось зажмурить и так закрытые глаза.

— Рейван, прекрати. Принцесса Лина, вы помогли, чем смогли. За это уже спасибо, — низкий мужской голос показался Астре знакомым.

— Вы правильно сказали. Хватит препираться, это не поможет узнать, как ей помочь, — а этот женский голос был Астре родным. Она узнала сестру. Вот только что она здесь делает?

— Я вернусь к Адменту. А вы действуйте дальше сами, — Лина хлопнула дверью и ушла.

— Может, вернуться в лес? Вдруг он подскажет, что делать, — предложил Виран.

— Кроме меча, который Кастер с Лакши должны вернуть в пещеру, нам больше нечего там искать, — сказал Рейван.

Слышно стало еще хуже, когда Астра почувствовала, как вязкое странное ощущение внутри нее ожило. Девушка резко открыла глаза, позабыв о слабости. Она больше не чувствовала той пылающей силы, что была в ней вместе с Нариандом, но было что-то другое... Она не могла это понять.

Присев, она огляделась — комната была похожа на ту, в которой не так давно лежал Рейван, после стараний Дарлмара извлечь из него темную магию. Лежала она все на той же маленькой койке, которую с натягом можно было назвать кроватью.

Подняв руки, она ужаснулась и даже вскрикнула, когда под кожей увидела еле заметную черную полосу. Она была не одна и ползла, иногда переплетаясь с другими.

Дверь резко отворилась, и в комнату влетел обеспокоенный Рейван, а за ним Элеонора.

— Астра? Что случилось? Тебе больно? — он в миг подлетел к ней, присаживаясь на корточки около ее ног.

— Я не знаю... — она помотала головой и протянула мужчине руки, взглядом указывая на волнующий ее момент. Рейван вздохнул.

— Знаю... Да, — он взял ее ладонь в свою, — Ты прогнала Нарианда, но эта темная магия... Она осталась. Она живет как самостоятельное существо. Мы пока не придумали, как ее вытащить из тебя...

Подтверждением его слов стал хихикающий голосок в голове, а после него вспышка боли в руках и яростное желание вернуться в Нариан. Голос шептал, что нужно идти туда. А затем в пещеру, найти там меч, схватиться за его рукоять...

— Астра? Что с тобой? — Рейвана напугали ее глаза, которые на мгновение стали черными.

Девушка мотнула головой, постаравшись прогнать противный голос.

— Голос... Чей-то голос... Он хочет, чтобы я нашла Нарианда, — испуганно произнесла она. Ее страшила мысль о том, что ей вновь кто-то пытается управлять.

Рейван внимательно смотрел на нее и лихорадочно думал.

— Найди хозяина, — шептал мерзкий голос тьмы в ее голове. В руках снова появилась какая-то тяга, а ноги сами собой хотели подняться и бежать в лес. Астра испугалась. Она почти не контролировала это. А ее магия была слаба после того, что произошло в лесу. Да и тьма не давала поблажек — сливалась с ее магией.

— Рейван, — она вцепилась в его плечи руками, — Мне страшно, пожалуйста, не дай ей сломать меня.

Она готова была плакать. От истерического состояния, которое она старалась сдерживать, ее почти трясло.

— Эй, не нужно. Не переживай, все будет хорошо. Ты жива, и мы найдем способ все исправить, — он притянул ее к себе и обнял, прижав как можно крепче, а она положила голову ему на плечо.

— Я не хочу ее слушать... Почему она так громко говорит?.. — продолжала Астра. Ее голос почти переходил на плач.

Рейван не нашел слов, которые могли послужить ответом. Ему было больно видеть Астру в таком состоянии. Но он считал, что все время уверять ее в том, что все будет хорошо, бессмысленно. Эти слова все время повторяют в плохих ситуациях, и не всегда они правдивы. Так что толку?

Позади слышались чьи-то перешептывания, а потом на постель рядом с Астрой села Элеонора. Она погладила сестру по плечу, чтобы та повернулась к ней, а после вручила кружку магического отвара. Астра неспеша делала маленькие глотки теплой жидкости, пока Рейван водил большими пальцами по ее коленям, продолжая сидеть около ее ног.

— Дарлмар сказал, что это должно помочь приглушить голос тьмы, — сказала Элли, когда забрала у сестры пустую кружку.

— Надолго? — спросил Рейван. Элеонора пожала плечами.

— Я хочу идти в тот лес... Почему я так хочу этого? — нервно тараторила она, заламывая костяшки пальцев.

— Темная магия хочет вернуться к хозяину. Нарианд ведь практически создал ее... Поэтому она так яростно ищет пути к нему, — ответил Рейван.

— Как тогда Адмент так долго держался?.. Почему магия не привела его в лес сразу? — она пыталась прояснить собственные мысли.

— Обычно она не может контролировать чей-то разум так сильно, просто ты потратила слишком много сил. Как только ты отдохнешь и восстановишь их, сможешь взять над ней верх, — пояснил он.

В комнате повисло молчание. Элеонора гладила сестру по плечу.

— Я слышала ваш разговор до того, как вы вошли... — Астра посмотрела на мужчину.

— Лина принесла книгу с заклинаниями, которая хранилась в Натриасе и которую использовал Адмент, — опередила в ответе Рейвана Элли. Тот кивнул, подтверждая сказанное ей.

— Но... Откуда ты все это знаешь? И вообще, откуда вы здесь? Я слышала голос Вирана тоже, — Астра повернулась к сестре.

— Виран обожает шпионов. Им не составило труда проследить за вами до леса. Да и в письме последним предложением являлось признание мне в любви. Просто так ты не разбрасываешься такими словами. Я решила, что что-то не так. И нам срочно надо в этот нарианов лес. Виран согласился поехать. Мы видели свечение от портала, поэтому быстро нашли вас там, — она ненадолго замолчала, пытаясь собрать слова в кучу, — Ты лежала без сознания, остальные были ранены... Я рада, что мы пришли. Рейван все рассказал. Поэтому теперь у меня новый вопрос: какого, нариан его дери древа, вы скрывали такие серьезные вещи?

Элеонора сейчас выглядела как разъяренная мать, а Астра почувствовала себя девчонкой. Элли походила в этом на Сецилию. Внешность была от отца, а вот характер от матери.

Астра сглотнула и не смогла сдержать нахлынувшие неприятные мысли. Но решила отпустить их. Хотя бы на время.

Заметив, как неловко обмениваются взглядами Рейван и Астра, она вздохнула.

— Ладно. Пока что я забуду об этом. Но как только все наладится, получите от меня.

С этими угрожающими словами она встала. Астра чуть усмехнулась, а Элли порадовалась, заметив это. Хотя все-таки пригрозила еще раз:

— И не смейтесь, младшие королевичи. Особенно вы, принц. А то не отдам ее вам в жены на свадьбе.

Рейван сжал губы, приподняв брови. Астра хихикнула, а Элли, не видя лица принца, лишь пригрозила сестре пальцем и ушла.

— Кажется, все это время стоило бояться не Адмента, а твоей сестры, — усмехнулся он. Девушка шлепнула его по плечу, — Вижу, чай помог, и теперь ты готова идти в бой?

Он улыбнулся ей той мальчишеской улыбкой, от который внутри все заставляло сиять, сердце билось чаще, а бабочки вылетали из своей клетки.

— Вы что-нибудь уже придумали? Как вытащить из меня эту... тварь.

Рейван хмыкнул.

— Называешь магию тварью. Ты совсем не ценительница, я смотрю. Десятки лет в школе магии были птице под хво...

Он не успел договорить — она прижала ладонь к его рту. Понизив голос, она сказала:

— Тварь потому, что отнимает у меня время, которое я могла бы провести сейчас с тобой во дворце: сыграть свадьбу, провести брачную но...

Теперь не договорила уже она — он тоже прижал ладонь к ее губам. В ее глазах читалась дерзость. Астра не понимала, почему в его присутствии становилась такой смелой на такие дерзкие высказывания.

Когда он подул ей на руку, она убрала ее.

— Были бы мы сейчас не здесь, я бы говорил уже не словами, а действиями, — шепотом произнес Рейван, приблизившись к ней.

Сердце забилось еще чаще, и о неприятной тьме внутри Астра почти и забыла. Но Дарлмар напомнил им, неожиданно зайдя в комнату. Дальше разговоры стали вестись на кухне, в большой компании: за круглым обеденным столом сидели Астра, Рейван, Элеонора, Виран, Дарлмар и его жена, которая периодически подливала всем в стаканы напитки. Из окон комнаты Астра так же увидела карету и несколько гвардейцев, которые, по-видимому, приехали сюда с наследником Шинтана. На середине стола лежала книга. Девушку тянуло к ней, но ей удавалось сдерживать это желание. Это становилось еще проще, когда Рейван поглаживал ее колено под столом.

Из нового Астра узнала, что темная магия, оказывается, действует как отдельное живое существо. Но чтобы жить, ей нужен сосуд.

До этого о темной магии известно было мало. Только то, что появилась она из-за Нарианда, а после Великие Лорны упрятали ее по разным уголкам миров.

Так же оказалось, что Адмент жив. Он тоже был без сознания, и Лина забрала его обратно в Аскар, пообещав Рейвану, что присмотрит за ним. Он не сильно поверил ей, но сейчас это было не главной проблемой.

Разговор снова пришел в тупик, когда Рейван напомнил о том, что в лесу искать нечего, и он никак не поможет. Все замолчали, обдумывая все сказанное, а Астра резко вспомнила:

— А как же та ведьма, что живет в лесу? Та, которую ты встретил...

Даже не касаясь его, она почувствовала, как он весь окаменел, мышцы напряглись, а челюсти сжались. Но Рейван все-таки рассказал остальным о том, о чем до этого поведал только Астре. Пока он говорил, девушка водила пальчиками по тыльной стороне его ладони, которая все еще лежала на ее колене. Весь этот рассказ был для него чем-то постыдным и запретным. Но больше всего — болезненным. Он не хотел вновь вспоминать это, даже когда просто говорил. А еще больше не хотел снова встретиться с той ведьмой. Астра видела, как он боялся это признать, но это было правдой — он боялся. Боялся ее так же, как не любил отца. Боялся вновь замерзнуть душой. Боялся оказаться там и потерять ее. Астру.

— Вы все приходите ко мне за помощью, но я вижу, как ты вырос, Рейван, ты не нуждаешься во мне, — сказал вдруг Дарлмар, когда они пришли к выводу, что ведьму стоит посетить.

Эти слова кольнули Рейвана, но он не подал виду. В Дарлмаре он всегда видел то, чего не видел в отце — нужность. Хоть он и был просто учителем, Рейван чувствовал себя с ним хорошим. Правильным. Дарлмар был строг, но все равно хвалил принца, за его успехи. Даже если не часто, он делал это. А от отца можно было получить только одобрительный взгляд. И такие случаи Рейван мог пересчитать по пальцам.

— В вашей компании одни путешествия, — посмеялся Виран, когда они распрощались с Дарлмаром и поехали в лес.

Не став придумывать, кто где едет, все четверо просто завалились в карету. Астра положила голову Рейвану на плечо и задремала.

***

— Простите, Ваше Высочество. Его Величество велел никого не впускать, — строго отчеканил стражник уже в третий раз.

Лина раздраженно вздохнула. Отказы она не любила. А войти было нужно, поэтому она ловко выбила из рук гвардейца копье и, угрожая им, пнула громоздкие двери ногой. Еще одна гвардия сбежалась на шум и незаконное поведение девушки, но она уже вошла в королевские покои. Вся гвардия кинулась за ней, но, когда Адмент, до этого смотрящий в окно, поднял руку, чтобы те ушли, выполнили его приказ. Лина неровно дышала, все еще стоя в руках с копьем.

— Чего тебе? — резко отрезал он, не смотря в ее глаза.

Он недавно проснулся и сейчас стоял в спальной одежде, поверх которой был накинут узорчатый халат. До того, как за дверью послышался шум, он разглядывал в окно свое королевство. Народ бунтовал: у ворот на дворцовую площадь творилось невесть что. Никто не желал видеть Адмента королем, и терпение их закончилось.

— После всего, что ты сделал, я пришла к тебе, а ты спрашиваешь, чего тебе? — глаза ее недобро сверкнули.

— Ты предала меня. Виделась с этим Рейваном...

— Да прекрати уже думать только о нем! — возмутилась девушка. Ее уже не волновало то, откуда он все узнал, — Ты вел себя как первородный мудак! Я верила в твои цели, но эти цели оказалась беспорядочной местью. Я не поддерживаю такое. И я отдала книгу Рейвану. Сегодня. Он вернет все на свои места.

Адмент уже открыл рот, чтобы высказать свой гнев из-за ее поступков, но не успел — она снова начала говорить:

— Да. Я отдала ее ему. Ты чуть не подверг опасности все миры! Я жалею, что помогала тебе. Многие пострадали из-за твоего необдуманного гнева и действий. Ты жалок, Адмент. Ты жестокий и самовлюбленный человек. Я искренне любила тебя. Но из-за своего гнева ты перестал видеть это. Я возвращаюсь в Натриас. О наших поступках уже доложили, поэтому не знаю, что ждет нас с братом и... тебя. Совет точно захочет с тобой поговорить. Надеюсь, больше наши пути не сойдутся.

Она бросила копье и на миг ее взгляд задержался на исхудалом лице мужчины. Ее разум верил в ее слова, а вот сердце пыталось их опровергнуть. Несколько десятков лет оно слепо любило и верило этому человеку, а теперь должно отказаться.

Двери захлопнулись. Адмент остался стоять на месте. Его сердце рвалось бежать за девушкой, а разум велел остаться и стоять.

Он закрыл глаза, а по щеке скатилась скупая слеза.

***

— Ты не уйдешь. Вернешься. Хозяин ждет тебя. Ты должна найти его. Иди же к нему скорее.

От мерзкого склизкого голоса в голове Астра проснулась. Она вздрогнула, открывая глаза. Рейван озадачился, но, когда ее взгляд пришел в норму и она посмотрела на него с долей усталости, он успокоился.

Карета остановилась, Виран первым хотел выйти, но Рейван остановил его.

— Вам лучше остаться в карете. А может и вовсе уехать. Здесь не безопасно.

— Рейван, мне кажется, мы уже вышли на тот уровень отношений, когда все делаем вместе, — он подмигнул, — Думаешь, из-за какой-то ведьмы мы испугаемся и бросим вас? Если ты так считаешь, то я что-то делаю не так...

— Ладно-ладно. Все. Идемте.

Поездка была долгая, ведь точно Рейван не мог помнить, где находится дом ведьмы, но к их счастью, они заметили небольшой дымок, который подсказал им путь. Карету они оставили подальше от поляны, на которой был дом.

— Я уже второй раз нахожусь в Нариане, и все еще живой, — усмехнулся Виран, а Элли ткнула его в бок, чтобы тот замолчал — царила полная тишина, и все старались прислушаться.

За деревьями послышался шелест. Затем трещание веток. Все стали оглядываться.

— Кто бы ты ни был, мы пришли с миром, — не очень громко произнес Рейван, чуть задвинув Астру себе за спину.

— Королевский экипаж разве может прийти с миром? — сказал с сарказмом девичий звонкий голос, за которым последовала и его обладательница. Невысокая девушка с молодым личиком и длинными волосами вышла на пространство перед домом. Она была боса, а тело прикрывали небольшие обрезки ткани и бусы.

— Может. Мы пришли за помощью, — сдержанно говорил Рейван.

— За помощью? В темный лес, который сулит вам только смерть? — она недоверчиво сощурилась, но осталась стоять на месте.

— Здесь раньше жила пожилая женщина, мы пришли к ней.

Девушка сложила руки на груди.

— Ждите здесь, — повелительным тоном сказала.

— Я думала, в этом лесу живет только нечисть и чудовища, — хмыкнула Элеонора.

Через пару минут скрипнула дверь дома, и на улице показалась женщина. Она была еще ниже, чем девушка, что стояла рядом. Седые волосы болтались страшными паклями, а одета она была в черный балахон.

Рейван сглотнул, узнав в ней ту самую ведьму. В этот момент ему стало не по себе.

— Гостей у нас бывает немного... Узнаю я тебя, мальчик. Возмужал ты, но глаза все те же, — она сделала несколько шагов в их сторону.

— Нам требуется Ваша помощь, — ледяным тоном сказал Рейван. Астра сжала его ладонь, желая показать, что она рядом. Ей казалось, что ему страшнее, чем всем остальным.

— Знаю, дочка сказала. Я вижу, проклятье мое ты все-таки развеял, — интерес к нему заставил ее перейти на другую тему, — Чувствуется мне, что всему виной эта девчонка.

Астра встретилась с ней взглядом.

— Это не важно.

— Поняла, я поняла, что вам нужна моя помощь. Но чем я могу помочь вам, королевичи? Прошлый раз тебя ничему не научил? — она склонила голову набок, хищно оскалившись.

— Мама, что же ты так с нашими гостями, — девушка говорила все тем же тоном, что и ее мать, но улыбалась как-то иначе. Она подошла к Рейвану и протянула руку, чтобы коснуться его скулы, — А ты хорош. Жаль, не знала тебя раньше.

Рейван схватил ее за запястье и отвел его в сторону.

— Если вы считаете, что мы беспомощны, то ошибаетесь.

— Что вам нужно? — со всей возможной строгостью спросила ведьма. Ее дочь отошла от незваных гостей.

— Прогнать темную магию, — ответил Рейван.

— Темную магию? Прогнать? Так для чего же вы ее взяли? — надменно рассмеялась она.

— Это не ваше дело. Вы либо можете, либо нет.

— И зачем же мне вам помогать?

Здесь Рейван осекся.

— Искупите грех, — резко сказал он.

— Грех? И где же я согрешила, парень?

— Когда прокляли меня.

— А ты смышленый. Но нет, поэтому поводу я не буду вам помогать.

— Тогда скажите, чего хотите.

Ведьма хмыкнула.

— Твой прадед, давний правитель, когда-то украл у меня кое-что. Оно должно находиться у вас в хранилище. Вернешь — помогу.

Рейван вспомнил все, что знал о прадеде, а известно было немногое. Но то, что он своровал что-то у ведьмы, было просто смешно. И все-таки... Все возможно.

— Когда вернемся во дворец, я поищу его. Но ваша помощь нужна нам сейчас.

— Поняла я, мальчик. Ты посмотри в ее глаза, — она вновь смотрела на Астру, — Тьма так и лезет. Идите в дом, а за артефактом возьмете еще мою дочь. Чтоб без уловок.

Она ушла, а девочка, так и облизывая всех четверых взглядом, провела их в дом.

Как только Рейван перешагнул его порог, в голову ударили болезненные воспоминания. Неосознанно он сжал ладонь Астры в своей руке сильнее. Она положила другую ему на плечо в знак поддержки.

— Вы ведь принесли книгу, в которой она хранилась? — перешла к делу ведьма, как только появилась в небольшом доме.

Рейван достал ее из магического кармана, но в руки ведьме не отдал.

— Не волнуйтесь так. Ни к чему мне эта тьма, своя есть. Да и лес хорошо питает. Клади ее сюда. Эйра, принеси мой сундук из комнаты, — велела она дочери. Та недовольно зашагала на второй этаж, — Предупреждаю сразу, таким никто никогда не занимался, поэтому я не могу вас уверить в том, что все будет хорошо.

— Но откуда вы вообще знаете, что делать? — спросила Элеонора.

— Ведьминская интуиция, — подмигнула она, — Уже взрослые, но я все равно спрошу: чего боится любая магия?

— Огня, — почти хором ответили все четверо.

— А что уничтожает магию? — спросила она уже более скользко.

— Смерть, — нерешительно ответил Рейван.

— Не просто так учился, — она усмехнулась, — Со смертью мага, все его силы исчезают. Темная же магия, не исчезнет — она самостоятельна. Но сбежит точно.

— Вы предлагаете убить мою сестру? — возмутилась Элеонора, повысив тон.

— Потише, деточка. Я бы очень хотела, но, что-то мне подсказывает, что просто так вы меня не отпустите, если сделаю это. Поэтому придется действовать старинным методом. Давно такое не практиковала.

Эйра принесла ее сундук, и женщина стала хлопотать над ним. Когда она вытащила крупный кинжал, Астра сглотнула. Затем она вытащила еще какие-то мешочки.

— Мальчики, двиньте-ка сюда тот стол, — она указала рукой в нужную сторону.

Виран и Рейван переглянулись, но сделали, что она хотела. На деревянной дряхлой поверхности ведьма стала чертить странные узоры в виде решеток и крестов, а потом попыталась изобразить человеческое сердце. Каждую деталь она соединила между собой одной извилистой линией. Художница была из нее так себе, но все что было нужно, она нарисовала.

— Ложись сюда, — приказным тоном обратилась она к Астре. Та вопросительно взглянула на Рейвана. Он кивнул и помог ей лечь на стол. Ее сердце оказалось прямо над тем, что было нарисовано ведьмой, — Книгу кладите сверху.

Виран подал ее Рейвану, а тот аккуратно положил ее Астре на живот. Она существенно напряглась, а глаза стали нервно метаться на комнате. В голове снова появился мерзкий голос.

— Темная магия умеет переселяться только к тому, что ее касается, поэтому отойдите и не трогайте ее, — она взглядом указала на Астру.

Ведьма достала из мешочка какую-то траву и поднесла ее к носу девушки. Не успев даже возразить, Астра вдохнула новый для нее запах и сразу же отключилась. Рейван хотел возразить, но женщина так посмотрела на него, что он понял, что сейчас лучше заткнуться. Виран и Элеонора недоверчиво косились то на ведьму, то на ее дочь.

Достав кинжал, ведьма поднесла его к горлу Астры, прикрыв глаза. Рейван перехватил ее руку.

— Я не буду помогать, если вы не посидите смирно.

— Я не могу вам верить. Что, если сейчас вы убьете ее?

— Это я и собираюсь сделать.

Никто не успел больше возразить — острие кинжала прошлось по горлу девушки, и пролилась кровь.

***

Лина и Калли стояли в тронном зале, окруженные стражей. Гвардейцы сопровождали их от зала до зала, а руки их были в цепях.

— Вы обвиняетесь в измене родине, — громко объявил король Натриаса, — За то, что раскрыли королевскую тайну, которую Натриасу было завещано охранять и скрывать. Отдав Темную книгу Его величеству королю Аскара Адменту, вы совершили преступление. Из-за вашего поступка могли пострадать миры. Вы будете отведены в темницу ждать оглашения приговора.

Принцесса стояла с опущенной головой и прикусанными губами. Принц же смотрел отцу в глаза. Со злобой и ненавистью. Ифиция, их мать, смотрела на них взглядом полным разочарования. Она любила их. Искренне любила. Даже если редко это показывала. Но их действия были непростительны.

Когда двери распахнулись, чтобы пленников увели, за ними стоял Адмент и его свита. Лина вопросительно взглянула на него, но он не увидел этого — смотрел на короля Натриаса.

— Ваше Величество, король Натриаса, прошу извинить меня за необъявленный визит.

— Как вы смеете переступать порог нашего мире после всего, что сделали? — Вендин встал, приказав страже двинуться в сторону Адмента.

— Я хотел обсудить содеянное мною. И просить вас о том, чтобы всю вину вы списали на меня, а принца с принцессой помиловали. Они не должны страдать из-за моих действий, — гордо задрав голову, говорил Адмент. Сейчас он был как никогда уверен в своих действиях.

— Они пошли против короны. Остальное не имеет значения, — отрезал король. Ему было больно так говорить о своих детях, но он не смел идти против законов. Кто, если не король, будет подавать пример правосудия в мире?

— Я заставил их это сделать.

— И по закону я имею право взять и Вас под стражу. А совет решит, может ли Натриас вынести Вам приговор.

— Я согласен добровольно сдаться, если разрешите мне провести неформальную встречу с Ее Высочеством Линой, — он продолжал смотреть на короля, а взгляд девушки был устремлен только на него.

Вендин ненадолго замолчал. Ифиция рядом с ним прошептала ему что-то, после чего он кивнул, дав знак гвардии отвести Адмента и Лину в отдельный зал. Стража не сняла с Лины оков, а на Адмента одела их. Их оставили одних; гвардия стояла за дверью и была начеку. Как только двери захлопнулись, Лина отвернулась к окну.

— Что ты хотел? К чему эта неформальная встреча перед заключением? — спросила она сломленным голосом. Такой слабой она никогда себя еще не чувствовала.

— Ты была права, — начал он, но к девушке подходить не стал — боялся надавить на нее, — Я не буду оправдывать свои действия. Ты правильно сказала: я жестокий. Я не могу изменить этого. Но я не переставал видеть твою любовь. В этом ты была не права. Просто я не мог поверить в то, что ты и правда любишь меня. Рианна всегда была единственной, в чьи чувства я верил. После ее смерти я обезумел... А когда встретил тебя, не мог понять и свои чувства... Ты не должна любить такого, как я. Но я прошу тебя простить меня. За те слова, что я говорил... Прости меня. Я...

— Дурак, — девушка медленно повернулась к нему. Ее волосы растрепались по лицу, а под глазами были синяки, — Ты настоящий дурак, Адмент.

Мужчина вопросительно повел бровью, не поняв ее реакции.

— Что я делала не так, раз ты не был уверен в моей любви? — грустно спросила она.

— Я...

— Я не вижу в этом разговоре смысла. Его уже ни в чем нет. Нас, вероятно, просто казнят. Бессмысленно сейчас о чем-то говорить, — ее плечи опустились, голос стал тише.

— Помолчи. Я еще не все сказал, — в своей привычной манере произнес он, — Да, я дурак. Но я люблю тебя. Правда люблю. Никому еще не мог такого сказать. И все то время, которое мы провели вместе... я не говорил не потому, что не люблю, а потому, что боюсь. Я боялся собственной любви. Мне казалось, что, если скажу тебе это, с тобой тоже что-то случится. Не хотел, чтобы ты уходила. И не хочу сейчас. Даже если нас казнят, стоя перед палачом, я хочу думать о том, что люблю тебя. А ты меня. Хочу думать о нас. Дай если не шанс, то хотя бы надежду. Надежду на твою любовь.

Ее карие глаза покраснели от слез, но она старалась сдержать себя.

— Ты сама сказала, что все уже не имеет смысла. Так почему нельзя принести этим бессмыслием удовольствие, а не горечь?

— Тебе надо было чуть не умереть, чтобы сказать мне все это? — грустно усмехнувшись спросила она.

— Возможно, — хмыкнул он, — Я правда дурак. Но прошу, прости меня...

Он хотел сказать еще много всего, но подошедшая к нему девушка заставила замолчать. Руки были в оковах, поэтому ей пришлось перекинуть их через его голову, чтобы прижать ближе к себе. Она крепко вцепилась в его волосы пальцами, а губами прижалась к его губам. Соленый вкус слез отразился на них.

Не имея возможности обнять ее, но водил пальцами по ее талии, отвечая на поцелуй. Отстранившись на долю секунды, она произнесла:

— До казни у тебя есть время извиниться еще десяток раз.

***

Темнота полностью перекрыла все чувства. Она была повсюду, не давая двигаться и мерзко хихикая. Веление идти к хозяину пропало, но смех остался. Астра будто хотела поймать этот смех, но ничего не чувствовала. Не могла ничего сделать.

Это длилось недолго, а потом хихиканье стало стихать. Было все еще темно, но она ничего не слышала. А потом свет резко стал возвращаться.

— Vivta moye vinar...

Стал различим чей-то голос, и становилось все светлее и светлее.

Еще несколько непонятных обрывков фраз, и она открыла глаза. Астра резко вскочила и стала вбирать воздух жадными глотками. В районе шеи была резкая боль, но она не успела обратить на это внимание — снова упала без сознания.

Под телом девушки светились рисунки, что ведьма изобразила заранее. Сердце светилось ярче всех, но это было еле заметно.

— Вот и все, — сказала ведьма, убирая с девушки книгу и поднося к ее горлу какие-то травы. Стоило прошептать пару слов, и рана на шее затянулась, а кровь испарилась.

Виран, Элеонора и Рейван смотрели на эту запретную ведьминскую магию с открытыми ртами.

— Прятать книгу будете сами. Я точно не хочу в это ввязываться, — помедлив, она вспомнила про Астру, — Ах да. Она проснется позже. Все. Проваливайте отсюда. Эйра!

Дочка тут же подбежала к матери. Они недолго о чем-то шептались, пока их гости собирались чтобы уйти, а потом ведьма вручила дочери небольшую сумку и отправила с королевичами.

— Не вернете ее мне с тем, что мне нужно, к завтрашнему обеду, проклят будешь не ты один, мальчик, — шепнула она Рейвану. Он промолчал и слегка кивнул.

Виран предложил Эйре занять его место в карете, а сам устроится рядом с лакеем, но девушка вежливо отказала. Она как будто поняла, что в таком тесном кругу ей рады не будут, но при этом продолжала бросать на всех хищные взгляды.

Рейван осторожно посадил Астру в карету и быстро сел рядом, чтобы приобнять ее за плечи и во сне она никуда не упала. Виран и Элеонора сидели напротив них.

— И что будем делать с книгой? — вдруг спросил Виран.

— Пока не знаю. Вероятно, отдадим Натриасу, — ответил Рейван.

— Давайте просто постараемся обо всем этом забыть, — вздохнула Элеонора, потерев переносицу, — Не лучшие выдались дни.

— Думаю, о таком еще напишут в учебниках истории, поэтому никто уже не забудет, — Виран откинулся на спину.

***

Дворец встретил их вместе с солнцем, которое давно взошло. У входа в замок уже стояла взволнованная Андрэя. А вместе с каретой Шинтана к воротам подъехали и Кастер с Лакши на лошадях.

— Астра, — мягко прошептал Рейван, когда Виран и Элли оставили их в карете одних.

За поездку девушка переместилась с плеча мужчины на его колени и сейчас продолжала спать.

— Астра, просыпайся, мы вернулись, — повторил он, заводя прядь волос ей за ухо. Она недовольно поежилась и сильнее прижалась к мужчине, — Нас ждут.

— Мы можем просто остаться тут?.. Так хочется спать, — хрипло пробормотала Астра, не открывая глаз.

— Я провожу тебя до покоев, там отдохнешь, — он помог ей сесть. Девушка потерла глаза ладонями, пытаясь прогнать сонливость.

— Что вообще произошло? Я помню только как было темно...

— Я все тебе расскажу, когда отдохнешь. Сейчас у меня есть дела.

Она улыбнулась, в ответ кивнув, и они покинули карету.

Рейван придерживал девушку за плечи, так как ее все еще пошатывало. Они поднялись по ступеням и уже стояли во дворце. Заметив брата, Рейван кивнул ему; тот ответил таким же жестом. Андрэя, отойдя от Кастера и Лакши, подбежала к Рейвану.

— Вы чуть не погибли и ничего не сказали! — испугано сказала она.

— Я не хотел, чтобы это коснулось всех миров. Пришлось держать в тайне. Сейчас все уже хорошо.

— Знаю. Мне все рассказали, — она перевела взгляд на Астру, а затем обняла ее, — Как ты, дочка?

— Уже лучше, — устало ответила девушка.

— У Фаунда есть к вам ко всем разговор, но я уговорила его отложить это до завтрашнего утра. Поэтому постарайтесь сегодня как можно больше отдыхать. Я распоряжусь чтобы вам принесли обед и...

— Мы все сделаем, не волнуйся. О чем отец хотел поговорить?

— Обсудить последние события. Думаю, ты понимаешь, — ответила она, все еще поглаживая Астру по плечу.

Рейван кивнул.

— Ладно. Идите скорее отдыхайте, — обратилась она уже ко всем.

Вирана с Элеонорой определили в гостевые покои, а остальные разошлись по своим. Но в коридоре Элли забрала у Рейвана Астру, желая самостоятельно проводить ее, а заодно и поговорить. Мужчина сказал, что придет к ней вечером. Астра кивнула.

— Я так волновалась, — сказала Элли, обнимая сестру, когда двери в покои захлопнулись, — Отец тоже волновался. Но ему пришлось уехать в Панлиан — нельзя надолго оставлять его.

— Понимаю. Не стоит объяснять. Все нормально. Я рада, что теперь все закончилось.

— Кстати говоря, — улыбнулась Элли, — Вашу свадьбу ведь перенесли... Надеюсь, ты больше не против нее?

Она весело смотрела на отчего то смутившуюся сестру.

— Не знаю... Наверное... Нет? Я...

— Ты любишь его. Чего отрицать? Я рада за вас, — Элеонора вновь обняла ее.

— Люблю... — произнесла она, будто пробуя слово на вкус. Или собственные чувства.

***

Как и обещал, Рейван вместе с Эйрой нашел в хранилище то, что требовала ее мать. Это оказалась фамильная ценность. Эйра что-то рассказывала ему о ней, а Рейван только кивал. Убедившись, что они нашли то что нужно и девушка при этом ничего не украла, Рейван распорядился, чтобы ее доставили обратно к Нариану.

Это все заняло не очень много времени, но теперь ему нужно было решить что-то с Темной книгой. Просто так ее нигде не оставить. Поэтому он отдал ее главе по охране хранилища. Книгу спрятали и наложили несколько магических печатей. Убедившись в том, что книга останется в сохранности, Рейван пошел в покои. Следовало еще обсудить много всего с Фаундом, но как сказал Андрэя, все это будет завтра. На сегодня уже достаточно.

У покоев Астры стояла около пяти стражников. Рейван согласился с таким подходом и ничего менять не стал. Стража спокойно впустила его, открыв двери в покои принцессы.

За окном уже темнело, поэтому в помещение горели магические сферы, придавая покоям синий оттенок. Астра обернулась, услышав приход Рейвана. Она сидела за столом с грифелем в руках и рисовала.

— Еще не спала? — спросил он, подходя ближе к ней.

— Немного вздремнула. Не хотела пропустить твой приход, — она отложила грифель на бумагу и развернулась к мужчине полностью.

Рейван замялся, не зная, что сейчас нужно говорить. Хотелось просто быть рядом, без всяких слов. А Астра будто бы прочла его мысли — встала с места и подошла к нему, чтобы обнять. Его руки моментально обвили ее тело, а она положила голову ему на плечо, ладони устроив на его горячей спине — это чувствовалось даже через несколько слоев одежды.

— Все дела сделал? — шепотом спросила Астра.

— Да, а что? — хрипло произнес он ей в шею.

— Может останешься?.. На ночь. Не хочу, чтобы ты уходил, — она произнесла это таким мягким тоном, что Рейван был готов тут же расплавиться.

— Конечно. Если ты хочешь, я останусь.

— Я люблю тебя, — она еще сильнее прижалась к нему.

Рейван чуть отстранил ее от себя, чтобы заглянуть в глаза, а затем прикоснуться губами к ее губам. Девушка охотно ответила на поцелуй и обвила руками его шею.

— Хочу, чтобы ты как можно скорее стала моей женой, — прошептал он ей в губы.

Астра улыбнулась и снова прильнула к его губам своими.

***

Фаунд уже сидел за столом в зале для совещаний. Велев всем слугам оставить его, он стал дожидаться прихода детей. И почти сразу же в зал вошли Кастер и Лакши. Она, волнуясь, неловко цеплялась за предплечье своего мужчины. Кастер уверенно сел за стол, а девушка рядом с ним. Следом за ними в зале появились и Астра с Рейваном. Они периодически задорно улыбались друг другу, пока не вспомнили, где находятся. Сев рядом друг с другом, Рейван положил ладонь Астре на колено, а она накрыла ее своей.

— Начну с того, что я сообщил Натриасу, что наш наследный принц лично доставит им Темную книгу. Передаст в руки. Так же пришли известия о том, что король Аскара, Адмент, добровольно сдался королю Вендину. Приговор, который вынесут ему и наследникам Натриаса, будет объявлен только сегодня. О правлении в Аскаре будет собран совет из нас, королей, который решит, кого короновать. Кастер сообщил, что меч с Нариандом был успешно спрятан в пещере и теперь снова находится под охраной дракона. Я не хочу ввязываться в игры тьмы, поэтому пусть будет так. Книгу отдадим в Натриас. Эта тема окончена. Теперь перейдем к другой. Свадьба Астры и Рейвана была отложена, не отменена, поэтому я назвал новую дату. Хоть Кастер и вернулся, помолвка уже была. А значит я не могу изменить решение. Сегодня уже всем сообщили и начнется подготовка. Свадьба состоится через три недели, в День знамения солнца. А после свадьбы, через месяц, коронация старшего принца.

Рейван почему-то не ожидал от брата такого, но Кастер сам поднял тему того, что хочет жениться на Лакши. Фаунд как-то странно посмотрел на него, но видя в глазах сына уверенность в своих словах и любовь к этой девушке, все же согласился. Они пришли к решению сыграть помолвку после свадьбы Астры и Рейвана, а после коронации Кастера уже и его с Лакши свадьбу.

Обсудив еще некоторые мелочи, четверка покинула зал для совещаний.

— Я же говорил, что все будет нормально, — произнес Кастер, приобняв Лакши за плечи.

— Знаю, но твой отец так смотрел на меня...

— Он на всех так смотрит, — вставил свое слово Рейван.

— Братец прав. Так что не о чем переживать, — он поцеловал девушку в висок.

— Рейван, мы можем в ближайшие дни съездить в Панлиан? Я хотела увидеть отца...

— Конечно. Хоть завтра. Все, что ты пожелаешь, — он резко возник перед ней и поцеловал в щеку. Девушка рассмеялась и поцеловала его в ответ. Не сдержавшись — а пытался, ведь они шли по коридору не одни, — он окольцевал ее талию руками и прижал к себе, припадая к ее губам в более глубоком поцелуе.

***

Рейван сдержал свое обещание, и уже на следующий день они находились в Панлиане. Астре пришлось оставить его — она хотела увидеться с отцом. Рейван уверил, что будет ждать, а пока пошел прогуляться. Давно он не был в этом дворце.

Девушка зашла в кабинет отца, когда служанки доложили ей, что он свободен.

— Дочка. Я рад тебя видеть, — сказал он, как только увидел ее.

— Я тоже, — улыбнулась Астра.

— Как ты? Мне уже обо всем доложили... Как я рад, что ты в порядке, — Олинн подошел к дочери.

— Все хорошо. Все правда хорошо... Послушай, я хотела обсудить с тобой то, что говорила в Валанхее. Хотела извиниться за то, что так сильно вспылила. Тогда я правда была зла. Но я понимаю, что те решения, которые ты принимал, не были мне во зло. Я принцесса и понимаю, что у меня есть свой долг. Прошу, не злись на меня, если я сказала тебе что-то неприятное. Я люблю тебя, — девушка обняла отца.

Он стал гладить ее по голове, и она почувствовала себя маленькой девочкой.

— Я тоже тебя люблю. Сильно. Злиться на тебя даже не думал. И ты извини меня, если сказал что-то обидное. Я очень хочу, чтобы ты была счастлива. Постарайся найти в будущем браке хоть какое-то счастье...

— Я люблю Рейвана, — не дала договорить она.

— Знаю, иначе бы уже давно вышла замуж за кого-то другого, — хмыкнул он, выпуская ее из объятий.

Астра улыбнулась.

— Думаю, ты прав...

— Когда мы только приехали в Валанхей, нельзя было не заметить, как ты смотришь на него. Как бы не утверждала, что ненавидишь его, в твоем взгляде были совсем другие чувства.

Девушке показалось, что ее щеки стали алыми.

— Фаунд сообщил о вашей свадьбе — я только рад. Если ты будешь счастлива с ним, то я рад вдвойне, — он улыбнулся.

— Буду. Обязательно буду.

***

Сам не понимая по какой причине, но Рейван пошел в сад. Вся эта обстановка напомнила ему тот несчастный день, и что-то так и гнало его в этот сад. Он не спеша бродил среди почти не изменившихся растений, периодически останавливаясь, чтобы их рассмотреть.

— Заждались, Ваше Высочество? — раздался любимый голос позади.

Рейван обернулся — Астра стояла с улыбкой на лице, а в ладони зажимала какой-то предмет.

— Ваше Высочество, ожидание вас для меня равно замедлению дыхания, — он положил руку на сердце и наиграно вздохнул.

— Простите, принц, я бежала к вам так быстро, как только могла, — девушка сделала несколько мягких шагов в его сторону, а он в ее, — Но я принесла вам подарок.

— Принцесса, вы как всегда поразительны, — тихо произнес он, склонившись к ней.

Хитро улыбнувшись, она отстранила его от себя, нежно надавив на его плечо. Мужчина вопросительно взглянул на нее. Она протянула ладонь и раскрыла ее, заставив принца ненадолго опешить.

— Ты... его сохранила? — изумленно произнес он, когда девушка вложила в его ладонь ее давний подарок ему — плетеный браслет, который когда-то остался в руке погибшей Сецилии.

— Да. Это ведь твое, — ответила она, закусив губу.

Астра помогла нацепить украшение ему на запястье.

— Я думала, ты больше никогда сюда не придешь, — произнесла она.

— Прошлое не исчезнет, а будущее можно потерять, если не обращать внимания на настоящее, — он притянул ее к себе, чтобы обнять. Астра с радостью прильнула к его груди.

— Я собираюсь очень сильно обращать внимание на настоящее, — она потянулась к нему за поцелуем. В ее голубых глазах блистали искры счастья.