За пеленой гнева

Они стали оглядываться, но, кроме деревьев и снега, ничего не видели.

— Зачем пожаловали, королевичи? — тот же голос.

— Кто бы ты ни был, тебе следует показаться, — угрожающе произнес Рейван, из одного своего кинжала сделав острый меч. Сделав и второй, он плавно отдал его Вирану.

— Это мой лес, а значит, правила здесь тоже мои, — отвечал он.

— Если так мыслить, то лес, вообще-то, мой... — встрял Виран, и Астра шикнула на него.

— Что вам нужно? Вы явно здесь не ради охоты.

— Может, для начала покажешься? — сурово настаивал Рейван.

Раздался звук скрипящего под ногами снега, и все трое повернулись в его сторону. Из мрака показался волк. Он был крупный, скалился и перебирал лапами, будто сейчас нападет. Астра поежилась. Неужели он просто-напросто загрызет их?

Рейван вышел вперед, закрывая собой Астру и Вирана.

— Решил напугать нас своим питомцем? — хмыкнул он, принимая боевую позицию.

— А ты смышленый, — низкий голос засмеялся. Этот смех заставлял желать сжаться в комок, либо же бежать отсюда со всей скорости.

— Шутом вроде не работаю, — он внимательно смотрел на волка, если тот вдруг нападет.

— Принц с чувством юмора? Прекрасно.

— Не знаю про чувство юмора, но желание зарезать эту собаку у меня огромное, — Рейван сделал выпад к волку, занося меч.

— Хавард, — животное кинулось в сторону, откликаясь на кличку и забывая про соперника.

Меч Рейвана превратился в кинжал, когда оно оказалось около волка — всё-таки смерти ему мужчина не желал.

Он отметил для себя то, что голос не приказал хищнику напасть на него. Довольно необычно для такой обстановки,

— Спрашиваю еще раз, что вам нужно? — от его тона кожа Астры покрылась мурашками.

— Чтобы ты показался, — грозно произнес Виран, оглядываясь по сторонам с мечом в руках.

— Ну раз так...

Снова раздался скрип снега под ногами, но только громче, и как из ниоткуда показалась грозная фигура.

— Девочки, мальчики, — недобро улыбнувшись, поприветствовал их мужчина. Выглядел он устрашающе — огромное тело, мышцы которого не скрывались под странной, немного мешковатой одеждой. На шее висели подвески с подобием клыков, на руках плетеные кожаные ремешки, а на поясе был прикован топор и пара ножей.

Астра сглотнула и уперлась ногами в снег.

Неизвестный мужчина встал напротив них метрах в семи, гладя волка по голове — тот доставал ему до бедер.

— Ребята, можете опустить оружие, если, конечно, вы здесь не за тем, чтобы убить меня, — хмыкнул он.

— Не могу доверять словам того, у кого под рукой волк, а за пазухой топор, — Рейван смотрел на него точно так, как и неизвестный на него — с угрозой в глазах и ухмылкой на губах.

— Разумно, дитя, — он нашептал что-то Хаварду, после чего тот недоверчиво скрылся в лесу. А сам мужчина спокойным шагом побрел к дому. Принцы синхронно повернули мечи в его сторону, — Так, может, это мне стоит вас бояться? — спросил он и сел на лавку у пня.

— Мы кое-что ищем, — Виран опустил меч, но продолжал держать его крепко. Рейван недобро покосился на него, когда он прошел вперед.

Во взгляде неизвестного что-то поменялось.

— Ходит слух, что это находится в этом лесу.

— И что вы от меня хотите? — он сложил руки в замок перед собой.

— Вы ведь считаетесь стражем этого леса? — подала голос девушка, подходя к Вирану. Рейван попытался схватить ее за руку, чтобы она осталась стоять, где стояла, но не вышло.

— А ты умна, деточка. Откуда такие познания? Ты явно не из Шинтана — вся дрожишь.

От «деточки» Астру передернуло и появилось отвращение к этому мужчине. Однако пришлось собраться с силами и продолжить говорить спокойно.

— Вы правы, я не из Шинтана. И здесь мы для того, чтобы просить вас о помощи, — Астра не стала увиливать и скрывать их намерения, ведь если это именно тот, о ком идет речь в строках стихотворения, то он должен помочь им.

— И чем же я могу помочь королевским особам? — он оглядел их с ног до головы — дорогие наряды давали все понять сами за себя.

— Найти в этом лесу то, что когда-то было спрятано Лорнами, — девушка убрала кинжал, принимая более мирную позицию. Им необходима помощь лесника.

— Вы нашли обе части стихотворения, я так полагаю, — он медленно поднялся.

— Все так.

— То, что вы ищете здесь, может быть крайне опасно, поэтому я не обязан вам помогать.

— Темная магия уже проявились, и мы надеемся, что то, что мы обнаружим, поможет с ней справиться, — сказал Рейван, все еще недоверчиво глядя на лесника.

— Захаживают сюда часто всякие бестолочи, — он фыркнул, — но с такими требованиями впервые.

— Так вы поможете? — с надеждой спросила девушка.

— Вы помните, что сказано в том стихотворении? — спросил он, намекая на что-то.

— "Старожила поможет проложить тебе путь,

Если ты не забудешь ему долг возвернуть.

Чтоб вернуться нормальным, путь покажет тебе

средь деревьев хрустальных и лучах на холме" — не спеша проговорила Астра.

— Что мы вам должны? — спросил Виран.

Лесник отчего-то рассмеялся, но всего на миг.

— Боюсь, для вас это будет трудной задачей.

— Пока не скажите, не узнаем, — пожал плечами Рейван.

— Ладно, — выдохнул он, — Долгом считается то, что вы должны узнать, как снять с меня проклятье.

— Которое наложила на вас ведьма тогда? — уточнила девушка, намекая на недавно узнанный миф, который был реален.

Лесник кивнул.

— Любое проклятье можно снять, но как, известно не всегда. Может у вас есть хоть какие-то догадки? — спросил Рейван.

— Нет, поэтому вы и должны это узнать.

— Если мы пообещаем вам, что сделаем это, вы отведете нас туда, куда указывает стихотворение? — сказала Астра.

— И я должен поверить вашим словам? — выгнул бровь лесник.

— Нам незачем вас обманывать, — уверяла девушка. Она пока что не имела понятия, где можно узнать что-то о том, как снять проклятие, но упускать помощь лесника не хотела.

— Но доверять я вам все равно не могу, — его взгляд остановился на Рейване.

— Тогда что мы должны сделать, чтобы вы нам поверили? — Виран все-таки опустил меч.

— Думаю, если вы оставите залог, будет хорошо, — констатировал он, рассматривая всех троих.

— Какой? — Астра достала кинжал, — Украшения, оружие...

— О нет, что ты, — махнул рукой мужчина, — Это для вас мелочи. Нужно что-то более существенное. Например, кто-то из вас останется тут. Со мной, — хищно улыбнулся он. Девушка поежилась. Оставаться тут не хотелось совсем.

— Такой вариант нам не подходит, — парировал Рейван.

— Ну... — задумчиво протянул лесник, — Ты ведь маг, я не ошибся?

Рейван чуть кивнул, соглашаясь.

— Думаю, ты уже умеешь заключать магию в предметы. Давай так, ты заключаешь всю свою магию, например... Вот в этом кувшине, — он указал на вещь неподалеку от себя, — А я, в свою очередь, отвожу вас туда, куда вам надо.

Рейван задумался. Астра тут же подалась вперед.

— Я тоже маг. Давайте я отдам свою магию, — девушка решительно встала напротив лесника.

— У тебя странная энергия... Да и непохожа ты на того, кто пользуется магией... Но раз так... — он взял металлический кувшин и протянул его девушке.

Астра оглянулась на мужчин, которые стояли позади. Рейван неодобрительно смотрел на нее, а Виран — удивленно.

— Дайте мне пару минут, — она поставила кувшин на снег и присела рядом с ним на колени.

— Не смей, — прошипел Рейван, хватая ее за плечо.

— Не тебе решать, — она дернулась, вырывая руку из его хватки.

Сосредоточившись, Астра принялась читать про себя заклинание. Оставить магию в предмете и отдать ему ее целиком — разные вещи. При обычном заключении магии в предмет отдается лишь ее поверхностная часть, а при полной отдаче, и внутренняя. Ведь магия обычно идет изнутри, поэтому со временем всегда возвращается. Но сейчас нужно отдать ее всю, а это значит надо вырвать и часть себя. И после этого она уже не вернется сама.

После случившегося с ее матерью и Рейваном она часто думала о том, чтобы запрятать свою магию где-нибудь и забыть о том, что она была магом, но Лакши отговорила ее.

Астра читала заклинание и держала руки у кувшина. Магия перетекала в него синими волнами, оставляя внутри девушки пустоту. Она чувствовала, как вся энергия покидает ее, и ощущение это было не из приятных. Черный холод заполнял собой все вместо магии. Хоть девушка и знала, что это чувство вскоре пройдет, но сейчас было больно и холодно. От неприятных ощущений по телу прошла дрожь, заставляя дернуться. Яркая и резкая боль пронзила ее в груди — последний кусочек магии покинул ее.

Девушка открыла глаза, и голова закружилась. Внутри она чувствовала холодную пустоту, да и снаружи тоже. Снежинки падали ей на лицо, принося вспышки мелкой, но яркой боли. Астра хотела встать на ноги, но голова закружилась еще сильнее, а ноги и руки отнялись. Она упала на снег.

— Это точно безопасно? — услышала она сквозь пелену голос Вирана.

Если ему что-то и ответили, Астра уже не слышала.

Она ощутила, как рядом с ней завибрировал снег, и кто-то присел напротив.

— Зачем ты это сделала? — она узнала недовольный голос Рейвана.

Он взял ее за подбородок, приподнял лицо и стал разглядывать. Приподнял веки, чтобы увидеть зрачки. Его кожа больше не казалась Астре такой холодной, видимо, из-за того, что она и сама была холодна сейчас.

— Отлично, — провозгласил лесник и унес кувшин в дом, — Теперь моя часть договора.

Рейван поднял девушку на ноги, перекинув ее руку через свою шею. Он крепко держал ее за талию, хоть она и противилась. Но сама все равно бы не смогла идти.

— Ведите, — велел Рейван, практически таща на себе девушку, а она лихорадочно старалась переставлять ноги.

Вирану хотелось улыбаться от заботы друг о друге этих двоих, но время сейчас было явно неподходящее.

Лесник пошел вперед, огибая мощные деревья и кусты. Троица брела за ним.

— Быть может, назовете свое имя? — вдруг спросил Виран.

— Серквир. Если это так важно, — ответил лесник.

Шли они, полагаясь только на Серквира, и это напрягало Рейвана. Нельзя доверять первому встречному.

Астра потихоньку приходила в себя, шагая ровнее, но все еще держалась за мужское плечо.

— Вы точно знаете, куда идти? — произнес Виран, неуверенный в их проводнике.

— Я-то знаю, а вот вы знаете, что вообще ищете? — ответил Серквир.

— Надеялись, вы поясните.

Лесник рассмеялся.

— Я? Я знаю только примерное местонахождение.

— Примерное? — Виран отодвинул рукой ветку, которая чуть не попала ему в глаз.

— Это я и сказал, — Серквир прошел сквозь узкую щель между ветвями и скрылся.

Виран поспешил за ним, до этого бросив взгляд на Рейвана — тот одобрительно ему кивнул.

Рейван не медлил, но ему приходилось придерживать острые ветки, чтобы провести Астру. Наконец, они оказались на пустом холме.

— Ну вот, — сказал Серквир, становясь рядом с троицей.

— И что дальше? — спросил Виран, осматривая местность.

— "Тьма сгустится, но стоит лишь вниз посмотреть,

Сможешь свет на поляне ты лицезреть." — Астра отшатнулась от Рейвана, не давая ему к ней прикоснуться, и посмотрела под ноги.

— Смотрите, — воскликнул Виран, указывая наверх, — оттуда падает свет прямо...

— Сюда, — девушка встала туда, куда падает свет.

— Я правильно понимаю, что теперь нужно копать? — Виран закатал рукава.

— Думаю да. Больше вариантов нет, — она потопталась на месте и подошла обратно к мужчинам.

— Предлагаю более простой вариант, — Рейван обогнул их всех и магией принялся убирать снег слой за слоем, а после него и землю.

Много времени не потребовалось, и вот перед ними уже была кучка перемешанной со снегом земли и яма глубиной около двух метров. Когда внизу что-то заблестело, Рейван остановился. В глубине ямы красовалось что-то металлическое. Мужчина вытащил это с помощью магии.

— Сундук? Обычный металлический сундук? — удивленно вскинул бровь Виран.

— Больше у меня ничего не было, — хмыкнул Серквир.

— Так значит вы всё-таки знаете, что там? — спросила Астра, как и все, разглядывая сундук.

— Я помогал спрятать его, а вот что в нем, мне уже не известно.

— Нам стоит уходить, — вглядываясь в лесную чащу, произнес Виран.

— Давайте сначала откроем сундук, — сказала Астра и перевела взгляд на принца Шинтана.

— Я бы с радостью, но за тем деревом стоит что-то, что, по моему мнению, очень хочет нами полакомиться, — не отводя взгляда от того места, мужчина неспешно поднял меч, чтобы не спровоцировать существо.

Остальные нашли взглядами то, о чем говорил Виран. Из-за деревьев виднелась голова животного. Оно было похоже на кошку, но вместо шерсти была чешуя, как у змеи, а из приоткрытого рта виднелось три длинных клыка — два сверху, и один снизу. Существо медленно зашагало вперед, недобро скалясь. Остальное тело тоже было чешуйчатое, а на лапах острые закругленные когти.

— Вы знаете, что это? — спросила Астра у лесника, теперь тоже не сводя глаз с животного.

— Лорны не хотели, чтобы спрятанное нашли, и поселили здесь этих существ, — задумчиво отметил Серквир.

— Их размножают для охраны, — Рейван, как и Виран, принял боевую позицию.

— Но почему он не напал на нас, когда мы только сюда пришли, и почему вы говорите во множественном числе? — девушка достала кинжал, волнуясь.

— Они сначала наблюдают, а потом действуют. И редко такие существа ходят в одиночку, — констатировал лесник.

— Вы что, знали, что он тут будет, да еще и не один? — изумленно спросила Астра. Она хотела разглядеть подмогу опасного хищника, но видела лишь темные деревья.

Серквир кивнул. Астра пораженно выдохнула.

Послышалось грозное рычание, и из-за деревьев вышли еще двое существ. Они так же злобно скалились, готовясь напасть.

— И что теперь? Нам придется их всех убить? — девушка неуверенно стояла рядом с лесником, а Рейван и Виран впереди.

— Чтобы заполучить этот сундук — да, — произнес Рейван, перед тем как напасть.

Животное прыгнуло на него, но мужчина прикрылся магическим щитом, после чего резко вонзил меч в брюхо зверю. Существо отошло от него, но вместо него на Рейвана напало второе. Он ловко увернулся от лап зверя, при этом успев нанести ему довольно глубокий порез вдоль туловища. Первый вернулся к бою, напав сбоку. Мужчина чуть было не попал под его когти, но меч союзника отрубил животному лапу, заставив того с ревом отшатнуться. Виран подмигнул Рейвану, уже поворачиваясь к третьему хищнику. Он занес оружие так, чтобы отрубить тому голову, но зверь уклонился, сбив мужчину с ног. Зверь тут же запрыгнул на него, открывая пасть и проводя когтями по груди Вирана. От столь сильного и резкого ранения его лицо искривилось гримасой боли, но он дотянулся до меча. Вдруг зверь повалился на землю, получив смертельный удар в бок. Рейван стоял над Вираном, протягивая ему руку. Виран принял помощь. Их идиллии помешали оставшиеся двое хищников. Виран пришел в себя и нанес одному из них глубокий удар в шею. Рейван магией отшвырнул от себя другого. Вот только это их не убило, как показалось, и они снова напали. Но на этот раз они вмиг обогнули мужчин и приблизились к Астре и Серквиру. Девушка не растерялась и метнула кинжал животному точно в глаз. Оно замедлилось, давая Рейвану шанс проткнуть его мечом и потом ударить магией, отбрасывая. Лесник тоже не растерялся и, вынув свой топор, ударил зверя по челюсти. Тот недовольно зарычал, давая мужчине возможность схватить его и перерезать ему глотку.

Виран изумленно уставился на лесника, так легко справившегося с хищником.

— А вы мастер в этом деле, — такая же изумленная, Астра смотрела на Серквира.

— Сколько лет тут живу я, и сколько здесь вы, — хмыкнул он, отбрасывая от себя тело зверя.

— Надеюсь, это все, — высказался Виран, рассматривая тела хищников.

— Неизвестно сколько их здесь, поэтому следует уходить скорее, — сказал лесник.

— Я бы где-нибудь прилег, — странно улыбнувшись, произнес Виран.

Все обратили взгляды на него — кровь так и сочилась из-под его одежды.

— Святые Лорны! — воскликнула девушка, испугавшись. Неужто она загубила мужа сестры?

— Давайте подлатаем его у меня в хижине, — Серквир забрал свой топор и прошел меж тех веток, через которые они сюда попали.

— Нам нельзя сильно задерживаться, — лениво проговорил Виран, пока Рейван закидывал его руку себе на плечо, — Я же ничего Элеоноре не сказал...

— Сейчас главное, чтобы ты не истек кровью, а Элли уж как-нибудь нас поймет, — Астра вытащила из глаза зверя свой кинжал, поморщившись, когда по нему потекла зеленоватая слизистая жидкость. Она отрезала им приличный кусок подола своего платья и подошла к Вирану. Он устало покачивался, держась за Рейвана. Астра обвязала ткань вокруг мужского туловища, и когда ей не хватило его длины, Рейван любезно сделал его длиннее, магией заставляя ткань вытянуться. Девушка как можно туже затянула повязку и, убрав кинжал обратно в ремешок на ноге, перекинула вторую руку Вирана себе через плечо.

Они шли до хижины лесника, еле переставляя ноги — все-таки уже скоро было утро, и они уже почти сутки были на ногах.

Сундук плыл перед ними на зеленых волнах, а Серквир уже почти скрылся из виду.

— Идемте в дом, там его положим, — громко скомандовал лесник, когда на горизонте появилась хижина.

— У вас есть мерифин? Эти травы должны помочь от боли, — сказала Астра, не особо уверенная в том, что Серквир сможет помочь.

— Когда не имеешь чести повстречать смерть, такие вещи не хранишь, — ответил лесник, первым заходя в дом и показывая, куда положить Вирана.

Рейван с Астрой сделали, как он сказал, и встали неподалеку. Серквир начал рыться в своих ящиках в поисках подходящих средств — что-то у него все же было. Для таких прихожан, как эти трое.

Первым, что он им выдал, были бинты. Астра принялась аккуратно снимать с Вирана то, чем она замотала его в лесу, и при каждом его стоне она чувствовала себя все более и более виноватой. Затащили его сюда из-за нее, еще и ранили. Сестра прибьет их всех, очевидно.

— Вот этим помажь, а вот это приложи потом сверху и забинтуй хорошенько, — Серквир выдал девушке бутылек с чем-то ей неизвестным и высушенные листья здешних трав.

В другой раз Астра недоверчиво отнеслась бы к таким лекарствам, но сейчас особого выбора не было, Виран хоть и не выглядел умирающим, но до замка он явно не дойдет. Девушка старалась делать все аккуратно и осторожно, но время от времени мужчина все равно неровно дышал и болезненно сжимал ладони. Рейван помог ей снять с него остатки верхней одежды и обмотать его бинтом, а затем надеть одежду обратно и даже магией сделал ее чистой и не рваной. Теперь с виду Виран выглядел довольно хорошо, не считая пары царапин на лице и ладонях. Вот только его выдавало болезненное кряхтение при движении, поэтому Серквир вызвался заварить им чай, который к тому же на некоторое время избавит Вирана от боли.

Троица села за небольшой самодельный деревянный столик. Астра сидела между мужчинами, все время поглядывая на Вирана.

Когда лесник присоединился к ним, ставя на столе чашки, девушка рискнула спросить:

— Не будет ли неприлично, Серквир, попросить Вас рассказать нам вашу историю?

— Вам так это интересно?

Астра кивнула. Возможно, его история поможет узнать, как снять проклятие.

— Ну хорошо, раз так, слушайте, — он вздохнул. Лесник больше не выглядел таким устрашающим, как тогда, когда они только его встретили. Сейчас он казался обычным мужчиной со своими мыслями и печалями.

Рассказывал он небыстро, и было видно, как тяжело ему это дается. Каждый раз, когда лесник произносил имя возлюбленной, его будто ударяли ножом в сердце. Астра искренне ему сочувствовала. Но его история никак не подсказала, как им помочь ему. Он рассказал все то же, что они знали из легенды, которая таковой для них уже больше не являлась. К тому же из его уст все казалось более живым и реальным, а его чувства глубже и сильнее.

— Сомневаюсь, что вам это поможет снять мое проклятие, — пожал он плечами. И был прав. То, что он рассказал, не сильно отличалось от того, что они и так знали.

— Любое проклятие обратимо, поэтому думаю, мы в любом случае справимся, — твердым тоном заявил Рейван, вставая из-за стола. От чая он отказался, поэтому его чашка осталась полной.

— Могу пожелать удачи, — хмыкнул Серквир, — И не забудьте свои сокровища, — он указал на сундук, который мирно стоял на тумбе, и Вирана, задремавшего прямо за столом.

Поблагодарив лесника за любезное гостеприимство, троица покинула его хижину, обещая вернуться. Астра не жалела, что оставила здесь свою магию, ей она была ни к чему, а вот Рейвану точно пригодилась бы. Всё-таки за последнее время они стали часто попадать в разные передряги.

Виран шел ровно, уже не испытывая боли, но как только действие чая закончится, вероятно, ему захочется сорвать с себя кожу. Порезы на его груди хоть были и не глубокие, но дискомфорт приносили значимый. Рейван нес в одной руке найденный ими сундук, а другой колдовал им удобную тропинку. Астра все хотела отобрать у него сундук, но тот не поддавался на ее провокации. Даже когда она метнула в мужчину снежок, он проигнорировал. Виран забавлялся их поведению, а мысли были о том, что же он скажет жене, когда они вернутся в замок.

— Мы разберемся с этим, когда вернемся в Валанхей, — Астра шла позади Рейвана, говоря ему в плечо.

— Ты забыла, что у нас свадьба на носу? — усмехнулся мужчина, — Не до этого будет.

— Значит, состояние эльфов и некоторых наших гостей с помолвки тебя никак не смущает? — сощурилась девушка.

— Они не умирают, а значит, потерпят.

— Допустим. А если же на тебя снова нападут?

— На меня никто еще не нападал.

— Я имею в виду угрозы. Они ведь могут вылиться и во что-то большее.

— Стоп, — перед ними неожиданно возник Виран, — какие еще угрозы? Тебе угрожали и после того, что было, когда ты был у нас в Шинтане?

— И до, и после, — согласно ответил Рейван.

— Угрозы лицам королевской крови караются смертью, ты ведь знаешь? Это серьезно. Ты еще не узнал, кто это сделал?

— Улики указывают на женщину.

Виран перевел на Астру многозначительный взгляд. Она вопросительно покачала головой, сощурившись.

— Это была не я! — тут же выпалила девушка, как только поняла взгляд мужчины.

— Поверь, я тоже был на твоем месте, — вздохнул Рейван и усмехнулся.

— Ладно, не буду лезть в это, — он поднял руки в жесте капитуляции и отошел, освобождая проход.

Когда они добрались до замка, праздник уже стихал. Все члены королевской семьи уже должны были быть в своих покоях, а часть народа еще радостно болталась на площади перед дворцом. Слуги в замке так и бегали туда-сюда, поэтому незамеченными им вернуться не удалось. А в особенности им не повезло, когда на горизонте появилась взволнованная Элеонора.

Рейван успел среагировать и магией завел сундук за статую, чтобы он не был замечен.

— Где вы пропадали? — возмущенно спросила она, как будто отчитывала детей за то, что те проказничали.

Виран резко сменился с гордого и серьезного мужчины на влюбленного, в глазах которого сейчас была неуверенность. Астра неловко поджала губы, не зная, что ответить. Они не додумались обговорить то, что будут рассказывать, если их спросят.

— Почему вы такие потрепанные, как будто бились в лесу с волком? — она окинула их одежду взглядом. Если Виран выглядел нормально, не считая мелких царапин на коже, которую не прикрывала одежда, то другие двое и правда были потрепанные.

— Мы это... — перед сестрой Астра всегда чувствовала себя мелкой растяпой.

— Мы с Астрой сильно поспорили, и Вирану, спасибо ему, пришлось нас разнимать, — Рейван сказал это столь спокойным тоном, что Астра и сама в это поверила.

— Поспорили настолько, что разодрали друг другу одежды? — чуть улыбнувшись, уточнила Элеонора.

— Я тебе позже расскажу, — заверил ее муж, беря за руку и разворачивая в сторону их покоев.

— Нельзя же их теперь так оставлять... — начала Элли, поворачиваясь обратно, но Виран развернул ее назад и стремительно повел по коридору.

— Не удивлюсь, если уже сегодня вечером он все ей расскажет, — хихикнула Астра. Сестра обладала даром с помощью молчания и взглядов вытягивать всю правду. А Виран был особо податлив ей, так что девушка не сомневалась, что Элли скоро все узнает.

— Надеюсь, ты ошибаешься, — задумчиво покачал головой Рейван.

— Я тоже, — выдохнула девушка.

***

Рейван поставил сундук в ящик, наложив на него сразу несколько печатей. Конечно, рискованно оставлять его здесь, даже с печатями, но в Валанхей они вернутся уже к сегодняшнему вечеру, так что навряд ли сундук куда-то пропадет за это время. Они разберутся с сундуком в Валанхее.

Вопрос о том, кто же ему угрожал и случится ли это снова, так никуда и не делся. Виран прав, это серьезно. Даже если прошлые попытки насолить ему все-таки кажутся ребяческими проделками, то это не значит, что они не выльются во что-то большее. Стоит быть осторожным, и Рейван только сейчас об этом задумался. Когда они ехали в Шинтан, на них могли запросто напасть. Теперь к тому же он помолвлен с Астрой, а значит, в случае чего, ей тоже может угрожать опасность.

Мужчина почувствовал себя идиотом, из-за того, что все это время на них могли напасть, а он даже не подумал об этом, и в порыве гнева пнул кресло. От его высвободившейся магии оно отлетело в стену, с грохотом отскочив от нее. Он стал нервно тереть переносицу, шагая из стороны в сторону. Накопившаяся усталость за последние сутки, что он провел на ногах, давала о себе знать — голова раскалывалась от недоброжелательных мыслей, а в глазах все становилось расплывчатым и неважным.

Рейван сел на другое кресло, складывая руки перед собой в замок. Он неотрывно смотрел в одну точку, пока не почувствовал в груди что-то странное. Его сердце билось настолько сильно, что, казалось, вырвется из груди. Он не ощущал такого очень давно, ведь его сердце было заморожено. Поэтому он не чувствовал холода, его руки и тело были всегда ледяными, слова были черствыми и недоброжелательными и отталкивали людей. Но он никогда не хотел этого. В Нариане его прокляли. И ему было непонятно, как можно выполнить то, что тогда сказала ему ведьма.

***

Астра сидела на кровати и стаскивала с ног надоевшие ей сапоги. Она томно зевнула, думая о том, что они с Рейваном будут делать, когда вернутся в Валанхей. Найденный ими сундук просто обязан помочь эльфам. Вот только стоит опасаться, ведь не они одни искали его: эльфа убили не просто так. К тому же это означает, что в нем хранится что-то, что только связано с темной магией, и не является ею в полной мере. Это расстраивало, но также и давало надежды.

Девушка потянулась, еще раз зевнув, как вдруг раздался грохот. Звук шел со стороны стены, смежной с покоями Рейвана. Астра вздрогнула. Она на секунду задумалась, но потом немедля вышла из покоев. До дверей в покои Рейвана было рукой подать, и когда она поднесла зажатую в кулак ладонь, чтобы постучать, остановилась. Была абсолютная тишина, и она задумалась, стоит ли ей вообще входить. Выждав около минуты, неуверенно кусая губу, Астра влетела в чужие покои, даже не став стучаться.

Ошарашенный ее приходом мужчина уставился на нее с нескрываемым удивлением. Девушка обвела помещение взглядом и, кроме поломанного кресла, ничего необычного не заметила.

Рейван было хотел что-то сделать или сказать, но не успел. Астра медленными шагами направилась в его сторону, лишая дара речи.

— Дорогой, ты чего тут? — спросила она голосом, который он никогда прежде не слышал от нее.

Девушка неспешно встала напротив него, а мужчина откинулся на спинку кресла.

— Опять злишься на кого-то? — она улыбнулась, подходя еще ближе, а затем и вовсе села к нему на колени.

Рейван вопросительно свел брови к носу, а Астра прильнула ближе к нему. Она провела руками от его предплечий прямо к шее и взяла в ладони его лицо, горячо дыша около его губ. Длинные рыжие локоны рассыпались у него на плече, а голубой взгляд не отпускал.

— Думаю, тебе стоит расслабиться, — прошептала она, уже почти коснувшись его губ, но тут он моргнул.

Моргнул. Один раз, второй. И девушка испарилась.

— Ты в порядке? — послышался уже знакомый голос, и Рейван поднял взгляд. Девушка ему все же не померещилась, она и правда была здесь. Астра стояла на месте, сминая одной рукой подол платья.

— Почему ты босиком? — спросил он в ответ.

— Просто... Неважно, — отмахнулась она.

— Ладно, — выдохнул он, вставая на ноги, — Ты что-то хотела?

— Услышала шум и подумала: вдруг что-то случилось, — призналась Астра.

Рейвана заставило это слабо улыбнуться.

— Беспокоишься обо мне, значит? — усмехнувшись, спросил он.

Девушка состроила недовольную гримасу.

— Я волновалась за сундук, ты ведь хорошо его спрятал? — она и сама не знала, кому врет — ему или себе.

— Можешь о нем не беспокоиться, по прибытии в Валанхей я спрячу его гораздо надежнее.

— Тогда ладно, — Астра сложила руки на груди, будто успокоившись.

Возникло молчание, которое так и резало слух, заставляя вымолвить хоть слово. Но никто не решался — они лишь смотрели друг на друга, не зная, что сказать.

Девушка медленно кивнула и пошла к дверям, чтобы уйти.

— Астра.

Она обернулась, вопросительно моргнув.

— Элеонора сегодня сказала мне, что ты не знала о том, что я был в Нариане... — он не знал, с чего стоит начать диалог. А ненужные мысли в голове делали только хуже.

Астра повернулась к нему целиком.

— Да... Я правда не знала, — от волнения она принялась теребить указательный палец на руке.

— Может, если бы не это, все было бы по-другому, — грустно усмехнулся он.

— Я писала тебе письма, — выпалила она. Все те письма были разрисованы по бокам от текста, и вспомнив это, Астра даже порадовалась, что он их не увидел.

— В смысле? — Рейван удивился настолько, что чуть не выронил статуэтку, которую крутил в руках. Он никогда даже и представить не мог, что Астра писала ему. Ему всегда казалось, что она безвозвратно отвернулась от него в тот день.

— Я писала спустя какое-то время после того, как... Ты знаешь. Несколько раз. Решила, что была не права. Отправляла их тебе. А ответа так и не последовало, и я думала...

— Что я на тебя так обижен? — угадал мужчина.

— Именно, — улыбнулась девушка, вспоминая то время. Она и правда думала, что он настолько возненавидел ее, что даже не удосужился ответить. Как же зла она была, когда не получила ни одного ответа.

— Получается, ты не думаешь, что тогда я убил твою мать? — не верил своим словам Рейван. Ему казалось, что руки безнадежно затрясутся, а ноги подогнуться.

Астра, поджав губы, покачала головой. Ее глаза уже стали влажными, а ноги ватными.

— А ты ненавидишь меня за то, что я тогда не поверила тебя? — тише прежнего спросила она.

Рейван кивнул, не в силах врать. Он правда был зол, ненавидел, пока не встретил снова.

Астра понимающе кивнула, грустно улыбнувшись.

— Ладно, я пойду... — она мялась на каждом слове, сглатывая комки чувств в горле.

— Постой, — он догнал ее у дверей.

Они оказались в болезненной близости, но не в силах прикоснуться. Астра подняла голову, ловя пристальный взгляд ярко-зеленых глаз.

— Я не ненавижу тебя, Астра, — выдохнул он, — Я просто не могу. Я сильно злился первое время и, да, даже ненавидел, но больше не могу. А то, что ты писала мне письма... Я хочу верить в то, что ты тоже не можешь меня ненавидеть.

Рейван неровно дышал, волнуясь из-за того, что только что сказал. Столько лет прошло зря из-за их молчания.

— Правда? — отчего-то ошарашенно спросила девушка, хотя и так знала ответ.

Мужчина кивнул. Сердце забилось сильнее, а от привычного холода в груди почти ничего не осталось.

— Ты прав, я тоже не могу ненавидеть тебя, — Астре казалось, что она сжалась как еж. Слишком много говорили эти простые слова.

Рейван в один миг притянул девушку к себе, одну руку пристроив на ее талии, а другую на щеке. Его губы оказались в опасной близости от ее.

— Скажи мне, если не хочешь, иначе я не смогу остановиться.

— Я хочу, — выдохнула она, разбивая все то, что между ними стояло.

Рейван тут же припал к ее губам, жадно впиваясь в них. Астра отвечала ему с тем же порывом, хватаясь руками за его плечи и шею. Голод друг по другу был настолько силен, что им бы не хватило и жизни, чтобы насытиться. Они держались друг за друга так крепко, что казалось, сейчас сольются в одно целое. Девушка беспощадно впивалась в мужские губы своими, желая навсегда остаться на этом месте, с его руками на своем теле.

Они невольно отстранились, чтобы отдышаться. Слов не было, были только чувства, перетекающие в действия. Астра приподнялась на цыпочки, одновременно склоняя к себе мужчину, и снова поцеловала. Она старалась передать поцелуем все, что чувствовала и сейчас, и тогда. Руки Рейвана переместились на ее талию, крепче прижимая к себе, а губы сильнее сжимали ее губы.

— Ты уверена, что... — начал он, отстранившись, но Астра не дала договорить.

— Да, да, да, и еще раз да, — ладонями она обхватила его лицо, после каждого «да» оставляя на губах короткий поцелуй.

— Ты не представляешь, как долго я этого ждал, — с хрипотцой в голосе проговорил Рейван.

— Представляю, — улыбнулась она и снова припала к его губам. На этот раз еще более дерзко, чем прежде, и, не сдержавшись, Рейван подхватил ее на руки. Девушка в ответ обвила его торс ногами, сцепляя босые стопы у него за спиной.

Они целовались без остановки, изредка хватая ртом воздух. Ее платье неприлично скатилось по бедрам, она осмелилась запустить руки в его пепельные волосы. На вид они казались грубыми, но на самом деле были мягкими и податливыми. Астра пропускала пряди через пальцы, иногда чуть оттягивая, отчего мужчина выдыхал ей в губы, заставляя ее тело покрываться мурашками.

Рейван придавил девушку к стене, почти что вжимая ее туда и сам прижимаясь к ней как можно сильнее. Любое расстояние сейчас казалось мучительным. Одной рукой он касался ее макушки, сминая волосы, а другой все еще крепко-крепко держал на весу. Астра сама старалась прижаться к нему сильнее, крепче хватаясь за его шею.

Его сердце билось настолько сильно, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди прямо к сердцу напротив. Рейван пошел в сторону кровати. Он упал на нее вместе с девушкой, нависая над ней. Ладони Астры сначала прошлись по его плечам, а потом вновь вернулись к волосам, нежно потягивая.

— Пожалуйста, пусть это будет не сон, — шепотом произнес он куда-то ей в шею, оставляя там смазанный поцелуй. Астра выгибала спину, пытаясь быть ближе к нему.

— Ни за что, — она запустила руку под его одежду, проводя ногтями чуть ниже шеи.

Совсем недавно Рейван мечтал лишь о том, чтобы попытаться поспать хоть пару часов до завтрака, а сейчас уже был готов пробежать десять кругов вокруг замка. Жар и страсть охватили его, отдавая адреналину управление телом. Он не мог перестать оставлять поцелуи на мягкой светлой коже, пока девушка пыталась расстегнуть его одежды. Она так и не убрала ноги с его торса, только крепче хватаясь за него. Астра справилась с застежками на одежде и стала спускать ее по плечам. Рейван на миг оторвался от девушки, стягивая верхнюю одежду и оставаясь в рубашке. Астра перед ним недовольно фыркнула, потянувшись к пуговицам и на ней. Мужчина задорно ухмыльнулся, помогая ей снять с себя одежду. Магией он откинул ее в сторону и вернулся к девушке.

Астра почти что ахнула, увидев его телосложение, но тут же ее внимание привлек огромный шрам на правом плече. Она уже видела его не так давно, когда неудачно зашла к нему в покои, но сейчас можно было разглядеть все получше.

Когда Рейван снова навис над ней, ее пальцы тут же коснулись его плеча. Мужчина перестал дышать, когда ощутил ее прикосновение. Она нежно провела ими по всему пораженному участку. Под серой кожей были хорошо заметны бледно-зеленые вены. Заметив резко опечалившийся взгляд Астры, Рейван поцеловал ее в висок.

— Это все в прошлом, — прошептал он, запуская ладони ей под спину и притягивая ближе к себе.

— Я так виновата перед тобой, — говорила она, выгибаясь от его поцелуев в шею.

— Если кто и виноват, то только я, что не поговорил с тобой обо всем раньше, — он смотрел ей в глаза, желая заметить в них облегчение.

Девушка покачала головой и припала к его губам, обхватив горячими ладонями его лицо. Он жадно отвечал ей, готовый съесть ее целиком. Она не была против и передала ему инициативу.

Мужские руки по-хозяйски исследовали девичье тело, не отпуская ни на секунду. Астра чуть отпрянула для того, чтобы расстегнуть свое платье, от которого сейчас так хотелось избавиться. Рейван прижал ее обратно к себе и сам потянулся к застежкам. Девушка опаляла дыханием его шею и в какой-то момент потянулась губами к родинке за ухом. Той самой, благодаря которой могла узнать Рейвана из тысячи. Соблазн оставить на ней поцелуй таился в ней столько лет, и сейчас она сделала это. Дотронулась мягкими губами до его кожи, вызывая у мужчины приятную волну по телу. Рейвану даже показалось, что он вздрогнул.

От нового прилива будоражащих кровь ощущений он сорвался и магией расправился с проклятыми застежками. Девушка улыбнулась, выдохнув. Она помогла ему избавиться от ее платья, забыв про смущение.

Ее руки скользили по его шеи и плечам, побуждая к действию.

— Ты когда-нибудь уже?.. — как-то даже обеспокоенно спросил он, уложив ее на подушки и нависнув сверху.

Астра покачала головой, закусив губу. Это вызвало у мужчины улыбку, которую девушка так сильно любила.

Она глубоко вдохнула, когда Рейван стал оставлять смазанные поцелуи на ее ключицах. Он, не спеша, опускался ниже, желая прикоснуться к ней везде. Астра тяжело дышала, выгибаясь, но крепкие, немного грубые ладони не давали ей сдвинуться с места.

Магия Рейвана была готова вырваться наружу от столь сильных эмоций, которые так и полыхали в нем.

Чувства держали над ними верх, и все некогда важные проблемы потерялись где-то на задворках сознания.

Они будто растворялись друг в друге, и обоих это устраивало.

Дыхание затаилось, оставляя в округе тишину, которая вмиг могла разбиться, как стеклянная ваза. Тишина часто является предвестником чего-то громкого. Так и было. Их будто накрыло яркой волной, и Астра была уверена, что если бы не оставила сегодня в лесу свою магию, то это точно была бы она.

Мысли были скомканы чувствами, и хотелось только одного — действия.

— Не смей больше оставлять меня, — прошептала она, засыпая в объятиях любимого ею мужчины.

— Никогда, — он обжег дыханием ее ухо, но сказанного им она уже не слышала — сон поглотил ее.