За пеленой гнева

Дорога обратно во дворец заняла меньше времени, но больше сил. Забежав в замок через вход, который редко использовался, четверка сразу направилась в главный зал. На ходу Рейван изменил их внешний вид, сэкономив таким образом время. Они чуть ли не вбежали в зал, где уже собрался народ. Праздник здесь тоже уже шел полным ходом, они однозначно опоздали. Напустив более строгий и величественный вид, Виран пошел к отцу, который недовольно смотрел на него с возвышения. Элеонора пошла за ним, а Астра с Рейваном остались стоять среди гостей. В этот праздник гостями во дворце были обычные жители Шинтана, но некоторые были и более знатными. Как правило, такие приходят, чтобы сдружиться с кем-то, кто выше их по статусу. И очень часто у них это выходит.

— Астра, дорогая, — улыбнувшись произнесла королева Ирани, подходя к ней.

— Ваше Величество, — девушка склонилась в реверансе, — Мы припозднились, прошу прощения.

— Не стоит, ничего страшного. Виран сказал, что водил вас в город, как вам? — поинтересовалась она.

— Шинтан восхитителен. Я благодарна Вирану за то, что вывел нас на прогулку, — улыбнулась она и мельком глянула туда, где мужчина еще разговаривал с отцом.

— Рада, что тебе понравилось, — женщина оглянулась, тоже приглядываясь к мужу и сыну, — Флин никогда не одобрял это желание Вирана гулять по городу в одиночку — мало ли что может случиться, — поэтому сейчас он, как всегда, получит от него, — усмехнулась она, с любовью смотря на семью — мужчина стукнул сына по руке, а тот улыбнулся.

— Надеюсь, наша прогулка не доставит ему больших проблем? — озаботилась Астра.

— Нет, ни в коем случае, — вежливо отмахнулась Ирани, — Флин просто строит из себя строго отца.

Принцесса кивнула в знак понимания.

Королева попрощалась с девушкой, Рейван слегка поклонился ей. Кивнув ему, она удалилась.

— Ты со всеми такой неразговорчивый? — скептично спросила Астра.

Рейван закатил глаза, вздохнув. Когда он хотел что-то сказать, к девушке снова подошли — на этот раз мужчина. Она почти сразу узнала его.

— Бергфин, — натянуто улыбнулась она, не ожидая увидить его здесь.

— Виалина, — он поцеловал тыльную сторону ее ладони, не видя взгляд пронзительный взгляд зеленых глаз за спиной девушки, — Не откажите в танце?

— Как раз сейчас мне придется отказаться, — неловко ответила она.

— Почему же? На площади вы очень хорошо танцевали.

— Потому что ей есть с кем танцевать, — Астру резко прижала к себе мужская ладонь. Спиной она врезалась в мужчину и тут же попыталась незаметно отцепить от себя его руку.

Бергфин непонимающе уставился на девушку, а затем на стоящего позади нее Рейвана.

— Простите, а вы кто? — он внимательно разглядывал Рейвана, пытаясь узнать, и когда это ему удалось, и он признал в нем младшего принца Валанхея, немного отпрянул.

— Ее жених, — угрожающий взгляд упал на Бергфина.

В голове у него будто все сошлось, и он неловко поклонился.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — он пропал так же резко, как и появился.

— Зачем ты так пугаешь всех? — она развернулась к нему лицом, заглядывая в глаза; руку он так и не убрал.

— Я ничего не сделал, — безразлично ответил он, отпуская девушку, — Это они меня боятся.

— И тебя это не беспокоит?

Рейван пожал плечами, как бы говоря «нет».

Астра ничего не стала говорить и направилась в более оживленную часть зала — поболтать с кем-нибудь. Рейван смотрел ей вслед, но потом заметил Вирана, беседующего со своим младшим братом. Одной из его задач было знать обо всех все, что только можно, и о младшем принце Шинтана знал довольно много. Например, то, что он перенял у брата не лучшую привычку — убегать из замка в город в одиночку. Конечно же, это знание останется только при Рейване, по крайней мере, до того момента, пока это не сыграет в чем-то роль.

Смотря на них, Рейван невольно вспомнил про собственного брата. Его поиски так ничем и не увенчались, но один отряд он все же оставил бродить по мирам. Он был секретным; Рейван собственноручно собрал его из лучших шпионов и гвардейцев. Вот только успеха и он не добился. Но оставлять все просто так Рейван не хотел, а отец решал эту проблему через нового генерала.

Рейван стоял с напитком в руке уже который час, разглядывая все время меняющую местоположение Астру. Пару раз к нему подходили поздороваться, но не более. Он не был этим огорчен, а вот отсутствие рядом Астры и правда расстраивало.

Астра передвигалась по залу туда-сюда, потому что то и дело с кем-то говорила. Она периодически высматривала в толпе Рейвана, но как только находила, сразу отводила взгляд. Сестра Вирана показывала ей различные украшения в зале, рассказывая о том, что они означают. Также они любовались танцами в кругу, где гости все время менялись парами, кружась и маневрируя под звуки флейты и барабанов.

— Можно вопрос? — смущенно произнесла Дэва.

— Конечно, — улыбнулась в ответ Астра.

— У вас с принцем Рейваном была помолвка... Значит, вы помирились после?..

Астра замерла, не ожидав такого вопроса. Ей стало интересно, какими конкретно знаниями обладала принцесса Шинтана.

— О, эм... Да, конечно же.

— Просто с виду так не кажется.

— Свадьбы пока не было, вот мы и не докучаем друг к другу, — постаралась отмахнуться она.

Дэва кивнула в знак понимания.

— Может, выйдем на площадь? Там скоро начнут запускать салюты, — предложила девушка. Астра согласно кивнула, и они направились к выходу из замка, — Подожди, может, тебе стоит позвать жениха?

— Не думаю, что...

— Салюты запускают не каждый день, зови его, — подтолкнула ее Дэва.

Астра не стала спорить, решив, что ей легче сходить за Рейваном. Дэва осталась ждать недалеко от выхода из зала.

— Привет, — она подошла к Рейвану, взгляд которого уже был направлен на нее.

— Привет, — сказал он, вопросительно сощурившись.

— Дэва зовет нас смотреть салют на площади, — объяснила девушка.

— Это так важно?

— Может, и нет, но я бы хотела их увидеть.

Рейван на секунду задумался, а потом пошел к выходу, подхватив девушку под руку.

На площади уже собирался народ, ожидая зрелища от королевских магов. Они стояли поодаль от всех, что-то обсуждая и готовясь.

Король с королевой сидели на выделенных им местах, а их дети стояли в толпе — так у них повелось.

Дэва отошла к младшему брату, оставляя Астру и Рейвана одних.

Астра любовалась светлому небу, когда в нем с негромким звуком стали появляться разноцветные вспышки. Магия была прекрасна — на светлом небе ей удавалось быть яркой и четкой.

Весь народ тоже поднял головы, наблюдая за красочным представлением. Девушка от восторга прижалась к мужскому плечу. Рейван на секунду перевел на нее взгляд, и потом сразу отвел — она и не заметила.

Красивые яркие вспышки продолжали появляться и угасать в небе, даря толпе незабываемые ощущения.

— Смотри! — радостно воскликнула Астра, указывая на место, где только что появилась огромная снежинка. Рейван заметил ее — яркую и настолько реалистичную, что казалось, будто она сейчас упадет.

Когда представление, созданное магами, закончилось, народ стал просто бродить по площади, разговаривая.

Астра повернулась к Рейвану, но его не было. Девушка вымотано вздохнула — желания бегать искать его у нее нет. Она уже подошла к Элли, как заметила жениха рядом с Вираном — они неподалеку о чем-то говорили. Элеонора сказала, что не знает, о чем они говорят, и повела сестру в другую сторону.

Не успели они и пройти пары метров, как заметили зеленое свечение с неба. Они одновременно обернулись — в небе снова были яркие пятна — это были зеленоватые снежинки, медленно спадающие на землю. Астра, не отрываясь, наблюдала за одной из них — она плавно упала на землю и растворилась. Под ногами блестели остатки магии.

Тьма сгустится, но стоит лишь вниз посмотреть,

Сможешь свет на поляне ты лицезреть.

На серой заснеженной плитке волшебная снежинка стала светом — так показалось Астре. Стих, недавно найденный ею с Рейваном, стал всплывать в голове. Строчки одна за одной проносились у нее в мыслях. Она словила себя на том, что за эти дни совсем забыла о нем.

Старожила поможет проложить тебе путь,

Если ты не забудешь ему долг возвернуть.

Чтоб вернуться нормальным, путь покажет тебе

средь деревьев хрустальных и лучах на холме

Этот кусок напомнил ей историю Вирана — ведь в конце принца отправили в лес.

Чтоб вернуться нормальным, путь покажет тебе

средь деревьев хрустальных и лучах на холме

Хрустальные деревья — в лесах Шинтана деревья кажутся такими из-за снега и замёрзших на них капель воды. А холм... Астра видела, что лес располагается на горе. Это может быть связано.

Девушка уставилась на очередную снежинку, думая о том, что срочно должна рассказать о своей догадке Рейвану. Она рванула с места в ту сторону, где недавно видела его. Вот только теперь он стоял там, где некогда находились придворные маги. Он сосредоточенно контролировал снежинки, иногда добавляя к ним другие элементы. Астра резко остановилась — была удивлена его действиям. С чего ему такое устраивать?

На его колдовство смотрел весь народ, поэтому Астра решила подождать, пока он закончит, и вернулась к рассматриванию его творений. Его действия и правда были волшебны — небо было необычайно красивым с зелеными снежинками и другими яркими элементами.

Когда Астре показалось, что всё, наступил конец, и она уже хотела подойти к нему, заметила, как он снова колдует. В этот раз на небе появилась девушка и парень. Астра почти сразу признала в них пару из легенды о Белой Ночи. Они стали двигаться и разговаривать — все было как в истории. Девушка заворожённо следила за происходящим, отмечая, как все точно. Неужели Рейван запомнил все так хорошо?

Народ, тоже не отрываясь, наблюдал то, что происходило в небе.

Не прошло и пяти минут, как история подошла к концу — мужчина был сослан в лес. Со всех сторон раздались громкие хлопки — толпа была в восторге. Все обратили взгляды на Рейвана. Он почтительно поклонился и пошел в сторону Астры. Она стояла в замешательстве.

— Нам надо поговорить, — девушка схватила его под руку и повела в более пустующее место.

— Может, стоит не здесь... — начал он, думая совершенно о другом.

— Это касается стиха, который был у эльфов.

— Говори, — посерьезнел он.

— Я, кажется, поняла, о чем в нем говорится.

Они не ушли с площади, но встали вдали от толпы.

Рейван взглядом велел ей продолжать.

— Этот миф о девушке и парне, который в конце был проклят сторожить лес, напомнил мне строчки:

Старожила поможет проложить тебе путь,

Если ты не забудешь ему долг возвернуть.

Чтоб вернуться нормальным, путь покажет тебе

средь деревьев хрустальных и лучах на холме

— Ты сама только что сказала — это миф.

— Да, но все же я думаю, что что бы ни скрывала эта загадка, это находится в лесу Шинтана.

— А остальную часть текста как ты объяснишь? — повел бровью он, явно не радуясь заявлению девушки.

— Не знаю... Я думаю, это будет понятно, только когда мы придем туда.

— Туда — это куда? — продолжал мужчина.

— В лес, — злобно сощурилась она. Вопросы Рейвана начинали злить ее.

— И что ты предлагаешь?

— Пойти прямо сейчас.

— Праздник еще не закончился, мы не можем все время пропадать. Да и в такой большой лес, как в Шинтане, в одиночку идти нельзя.

— Но к эльфам мы же ходили, — она скрестила руки на груди.

— Лес Эльфов в Валанхее значительно меньше и вдобавок знаком, а в лесах Шинтана я никогда не был.

— Тогда давай возьмем с собой того, кто в них был, — улыбнулась Астра.

— Кого же? Вирана? Чтобы трепал нервы? Или, может, еще и сестру твою прихватим? — скептично говорил он.

— Нервы он не трепет, ты сам себя накручиваешь, а Элли брать нельзя...

— С чего же? Боишься за сестренку? — с издевкой сказал Рейван.

Кровь в венах закипела от гнева, и в ту же секунду на скуле мужчины образовался красный след от пощёчины. Астра сама не ожидала от себя такого — всего несколько минут назад хотелось обнимать его, а не бить.

— Если ты так не хочешь разбираться во всем этом, то я сделаю это в одиночку! — она с вызовом смотрела ему точно в глаза.

Рейван ничего не говорил — лишь гневно смотрел на нее в ответ. Магия пока не вернулась к нему полностью, после того выступления, что он устроил в честь праздника, но та, что была, уже скапливалась, готовясь ударить.

Астра чуть ли не бежала через толпу. Дэве она сообщила, что неважно себя чувствует, и потому покинет праздник. Принцесса Шинтана пожелала ей выздоровления и сказала, что передаст отцу. Астра благодарно поклонилась и направилась к тому выходу из замка, через который их сегодня водил Виран.

Она сжимала в руках подол платья, нервничая. Идти одной в незнакомый лес рискованно. Она уже и сама решила, что погорячилась, сказав Рейвану, что сделает все одна. Но отступать не планировала — нужно было уже разобраться с этими эльфами. И если то, что скрывается за строчками этого стиха, как-то поможет, то она обязана найти это.

Девушка уже вышла из замка, идя той тропой, которую запомнила, как сзади послышался шорох. Она резко, но как можно незаметнее потянулась к ноге, на который, как обычно, был кинжал. Крепко схватив его за рукоять, она выпрямилась и обернулась с боевой готовностью. Астра не успела даже моргнуть, как руку, в который было оружие, перехватили и завели ей за спину, разворачивая девушку к себе спиной. Второй рукой она попыталась ударить локтем в шею, но соперник отклонился и потом перехватил и эту руку. Астра старалась вырваться, но крепкая хватка на запястьях не давала этого сделать.

— Решила добить? — над ухом пронесся холод, и по голосу она узнала Рейвана.

— Что ты здесь забыл? — она снова попыталась выбраться из его рук.

— А ты бы хотела, чтобы я отправил тебя в лес одну? — с укором спросил он.

— Могу сказать, что да, хотела бы, — озлобленно прошипела она.

— Дурочка.

— Отпусти ты ее уже. Нам не стоит задерживаться, — раздался еще один мужской голос. Виран.

— Придурок! — снова обозлилась Астра.

Рейван отпустил ее, но выхватил из девичьей ладони кинжал. Астра повернулась к нему лицом. За его спиной она увидела двух лошадей, на одной из которых сидел Виран.

— Отдай.

— Только если поклянешься больше не пытаться убить меня, — он повертел оружие в руках.

— Ни за что, — она успела поймать свой кинжал и спрятала его обратно в ремешок на ноге.

— Идемте уже, — вздохнул Виран, подгоняя своего коня в их сторону.

— Ты ему все рассказал? — шепотом спросила девушка.

Рейван кивнул.

— Всё-таки решил взять его, чтобы трепал тебе нервы? — усмехнулась она.

Рейван ничего не ответил, лишь закатил глаза и пошел к своей лошади. Запрыгнув на нее, он прошел вперед, равняясь с Астрой. Девушка скептично посмотрела на него, когда мужчина протянул ей ладонь, однако все же залезла с его помощью на лошадь, усаживаясь позади.

— Так значит, то, что мы будем искать в лесу, должно как-то помочь заколдованным эльфам? — спросил Виран.

— Не знаю. Даже не имею понятия, правильно ли я все поняла, — вздохнула девушка.

— Смысл таких стихотворений можно трактовать как угодно, — сказал Рейван.

— Но Астра права, ничего не мешает нам проверить ее догадку про лес, — произнес Виран. Астра порадовалась его словам.

До леса они добрались другими тропами — Виран направлял их. Благодаря ему и лошадям они довольно быстро преодолели немалое расстояние. Стоя перед лесом, девушке стало не по себе. Чем дальше она вглядывалась, тем хуже был обзор — из-за деревьев в лесу было темно даже в Белую Ночь.

— Вы уверены, что нам оно надо? — замялся Виран, — Я здесь бываю редко — только если на охоту, не знаю лес настолько хорошо.

— Не бойся, ты не один, — Рейван похлопал его по плечу и первым пошел в лес.

Виран возмущенно вздохнул, сглотнул и пошел следом. Астра направилась за ними.

— Итак, что там говорится в вашем этом стихе? — спросил мужчина, когда они отдалились от входа в лес. Лошадей, что ждали их у границы леса, видно уже не было.

— "Дабы тьму найти, бояться ее не стоит, И в сторону ее идти надо, пока ветер воет." — задумчиво процитировала Астра.

— Если под тьмой подразумевается лес, то мы на верном пути, — хмыкнул Виран.

— Замрите, — велел Рейван.

Все остановились, даже почти не дыша.

— Ты что-то услышал? — прошептала девушка.

— "И в сторону ее идти надо, пока ветер воет." — повторил он, — Прислушайтесь.

Троица бесшумно стояла на месте, сосредоточившись.

— Слышите? — спросил Рейван.

— Что слышим? — синхронно спросили они.

— Ветер, — мужчина указал рукой в нужную сторону, — Там он дует сильнее.

— Не думаю, что это...

— Раз уж мы пришли сюда, давайте поиграем, — загадочно произнес он. Виран и Астра переглянулись и пошли за ним.

— И куда это должно нас привести? — устало произнесла Астра.

Рейван почувствовал ее усталость:

— Ты сама нас сюда затащила, так что постарайся сделать так, чтобы нам не пришлось тебя нести назад.

Астра уже хотела возмутиться, но Виран не дал:

— Не обращай на него внимания. Он просто испугался за тебя, — второе он произнес ей на ухо.

— С чего ты это взял? — так же тихо спросила она, удивленная его словами.

— Ты не видела, какой нервный он ко мне подошел, когда ты ушла, — пояснил он, улыбнувшись.

Они шли, проходя в лес как можно глубже. Становилось все темнее, а ветер выл громче.

В какой-то момент Рейван резко обернулся к ним. Он приложил указательный палец к губам, качнув головой, чтобы обратить их внимание на какую-то постройку. Виран и Астра притихли, всматриваясь — это был небольшой деревянный домик. Рейван жестами велел им оставаться на месте, а сам достал из-за пояса пару кинжалов и пошел в сторону таинственного домика.

Астра не стала стоять и пошла за ним, на ходу вытаскивая свое оружие, но Виран ее остановил. Тоже жестами он объяснил ей, чтобы она шла за ним. Оружие при себе у него никакого не было, но когда девушка хотела отдать ему свое, он отказался. Она хотела шикнуть на него, но мужчина уже направился вслед за Рейваном.

Когда тот заметил их рядом с собой, разозлился — по взгляду было видно, — но ничего не сказал. Снег под ногами заскрипел, поэтому Рейван магией заставил его стихнуть. Они тихо подбирались к домику.

Этот дом был ничем не примечателен: маленькая веранда, скромные окна. Астра заметила неподалеку от него деревянную скамейку, рядом с ней был пень, подразумевающий что-то вроде столика, а рядом горел маленький костер. Кто-то совсем недавно разжег его.

Мужчины тоже это заметили и остановились, приглядываясь.

Было настолько тихо, что эта тишина резала слух. Они старались даже не дышать. Виран прикрывал собой девушку, а та стояла наготове, если вдруг на них нападут. Рейван тоже был наготове. Но ничего не происходило. Было пусто, но горящий костер говорил об обратном.

— Заблудились? — раздался из ниоткуда низкий мужской голос, эхом разносясь по лесу.